– Да, и вели выдать им оружие и обмундирование.
      – С кем сеньор хочет воевать? Уместно ли будет оставить западных и восточных вилланов у себя и послать им оружие?
      – Нет, пусть останутся только южные и северные. Думаю, Карломан и Аскеры нас поддержат. Рабар, надеюсь, останется в стороне.
      – Сеньор, Вы подумали о Южной армии?
      – Да, Альберт. Двадцать тысяч воинов нам не помеха.
      – Приказать укреплять Кровавый брод?
      – Нет, прикажи привести в порядок доспехи, оружие и знамя. Отцовское.
      – Великолепно, сеньор! - Альберт начинал понимать задумку барона.
      – Ещё, отдай распоряжения по укреплению Дорожного замка.
      – Слушаюсь, сеньор.
      Замок, построенный при прадеде Филиппа, графе Стефане, получил своё название от Коронной дороги. Она начиналась на севере, у замка Артуа, проходила через Тронгард и упиралась в Сагиринские холмы на юге, соединяя северные и южные провинции Королевства. Стефан, словно предвидев теперешнюю ситуацию, повелел возвести на Горе Ключника укрепление, которое могло контролировать тракт.
      На самом деле, Гора Ключника была просто высоким отвесным холмом. Поэтому никто не мог понять, а с чего, собственно, её горой назвали…
      Позднее дед Филиппа, тоже Филипп, расширил построенные при предшественнике укрепления и превратил их в сегодняшний Дорожный замок.
      Дополнительная стена, на которую ушёл годовой доход от продажи пшеницы, теперь запирала дорогу. Построена она была на совесть: три метра в толщину и семь метров в высоту, могла сдерживать натиск противника достаточно долгое время, а обойти её было нельзя - с другой стороны кладка упиралась ещё в один холм, на котором был построен небольшой каменный форт.
      Но неприступным этот участок делала именно противоположная стена, которая огораживала довольно обширный участок земли. Восемь тысяч тайсаров, прорвавшихся при Людовике Мишеле через Жаке и Сагирину, не смогли взять стену. Гарнизон замка, не больше пяти сотен лучников и двух сотен мечников, сдерживал противника десять дней. Ровно столько, сколько потребовалось ополчению во главе с графом придти на помощь.
      Теперь замку предстояло выдержать, как минимум, войну с королевским доменом. Как максимум - с королём и всеми южными Владениями. Сам Мишель мог выставить тысяч десять воинов - если напрячь все силы. У Карломана Сегюра было двое больше воинов, но плохое снаряжение. Итого тридцать тысяч. Против вдвое больших по численности королевских армий.
      Можно, конечно, устроить ещё одну Битву у Кровавого брода и даже две у Дорожного замка, а дальше? Кровавый брод - это далеко не всё графство. На что ты надеешься, Филипп? Да уж, два одинаковых вопроса меньше чем за час. Так, а где у нас почти все южные армии? Правильно, гоняются за Фердинандом. Некоторые утверждают, что ещё Тенперон засел где-то на севере, в графстве Беневаль.
      Итого остаётся только Первая Южная, она же какая-то там по счёту Полевая. Прекрасно! Нужно будет только запереть южные границы - и сразу объявлять о неподчинении Реджинальду. То есть нет, конечно о "предательстве королём собственного народа". И ещё о незаконности дальнейшего присутствия кузена Фердинанда на троне. А что будет дальше? А дальше посмотрим!
      Филипп снова поспешил в тот зал, где он придумал всё это. Альберт как раз зашёл туда, чтобы принести пергамент и чернила. Он всегда угадывал все действия своего господина. И сейчас Альберт понял, что Филипп обязательно засядет за письма, предупредив всех своих друзей. Старый верный Альберт…
      Мишель первым делом написал письма жене и герцогу Энрике Сагирине, прося совета. Он писал именно тем своим мало понятным стилем, используя военные термины, словно прося совета, как лучше укрепить Кровавый брод и Дорожный замок. Такое письмо не должно было вызвать подозрений, попади оно не в те руки: Филипп давно собирался заняться ремонтом и дальнейшим укреплением самых уязвимых мест графства. Лишь Энрике Сагирина поймёт, что на самом деле решил зятёк. Поймёт и, как надеялся барон, поддержит.
      Дальше - письмо Карломану, выдержанное в том же стиле. Только теперь там приписка о "свободном урожае". Это означало, что надо задержать поставки зерна в столицу. Так, с этим покончено.
      Вот, понял! Надо послать письма Аскеру и Рабару, прося их "начать охоту на гуся". Они сейчас в столице. Граф Аскер объяснит герцог, что может означает. Крестьяне, когда хотят поймать гуся, тихо сидят и смотрят, чтобы птица привыкла к ним. Надеюсь, северным соседям хватит ума не вмешиваться.
      Всего полчаса - и готово. Теперь-то уж Реджинальд вспомнит, кто охранял южные границы поместий его семьи, вспомнит. Но будет уже поздно. У молодого короля него недостаточно сил, чтобы одновременно гоняться за Фердинандом и воевать против южных провинций. Его дед по материнской линии ещё бы смог это сделать, но вот внучек подкачал! И никакая Особая охрана его уже не спасёт. Но остаются ещё и алые маги - вот это очень плохо.
      Филипп нахмурился и вышел из зала через боковую дверь, попав в плохо освещенный коридор. На стенах висели старинные гобелены, многие из них были сотканы два века назад. Пол был облицован тонкой гранитной плиткой - на толстую у Филиппа просто не хватило денег, когда он затеял ремонт. Но сейчас они у него были - достаточно, чтобы продержать небольшое наёмное войско до следующего урожая. И его Мишель пошлёт не в столицу, нет! Он продаст урожай в каганате и империи. Они платят дороже и без задержек. Реджинальд, едва начал править, ввёл запрет на продажу зерна другим государствам.
      Только король теперь имел право продавать пшеницу и рожь соседям. Получалось, что обогащался только он - закупку король вёл по заниженным ценам, продавая потом зерно втридорога. Ну что ж, это был ещё один повод для войны с королём.
      Филипп толкнул дубовую дверь, и на него пахнуло ароматом полевых трав. Здесь, в северной башне, жил замковый маг - Франц. В боевой магии он был не силён, зато легко мог вызывать дождь или, наоборот, ясную погоду. Именно благодаря этому он жил в этом замке и получал плату от графов уже тридцать лет. За это время он не сильно изменился: всё тот же короткий нос, ямочка на подбородке, задумчивые серые глаза и тёмные с лёгкой проседью на висках. На службе у Филиппа Франц заметно пополнел, но всё ещё выглядел в своей мантии стройным.
      – Давненько Вы сюда не заглядывали, граф! - Франц улыбнулся, оторвавшись от разглядывания сушёной мяты и зверобоя.
      – К сожалению, я к тебе зашёл по делу, - Филипп вздохнул. Граф очень любил сыграть с магом в кости, правда, на интерес.
      – Нужен дождь или ясная погода? В любом случае, в ближайшие дни я вряд ли смогу вызвать тепло, - Франц знал склонность графа к простуде, из-за которой Мишель часто просил мага "призвать" тёплую погоду.
      – К сожалению, нет. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас отправил несколько сообщений магам, которым можно доверять. Желательно, чтобы они были боевыми.
      – Боевыми? Неужели тайсары снова решили заглянуть в наши земли?
      – Нет. Только обещай, что не уйдёшь отсюда, если тебе не понравится моё решение, - Филипп с юности привык к магу, и не мог представить себе хотя бы недели без визита в его башню.
      – Ну, если только Вы не решили попросить Орден алых магов разрушить этот замок, я остаюсь! - теперь даже шутки у членов Гильдии были связаны с алыми магами.
      – Как раз наоборот, я… - Филипп не мог подобрать подходящие слова. - Я решил объявить о независимости от Королевства, пока на его троне сидит Реджинальд…
      – Ну что ж, - Франц поднялся со своего кресла, отряхивая мантию. Хотя пыли или грязи на ней видно не было, вроде. - К какому сроку должны прибыть боевые маги Гильдии, чтобы не опоздать на войну?
      – Спасибо, Франц, спасибо, - Филипп обнял мага, одобрившего решение. Именно этого граф и ждал от своего мага, но всё равно боялся отказа. - Хорошо было бы их увидеть дней через семь-восемь.
      – Они будут здесь через пять, - Франц прочистил горло, - сир.
      – Я пока что не король, Франц.
      – Но Вы более чем достойны этого звания, повелитель.
      – Ладно, ладно, попроси своих друзей о помощи - против алых ты вряд ли выдержишь в одиночку, одной лестью нам не победить.
      – Да знаю я, - Франц разжёг восемь свечей и поставил их в два квадрата.
      Один был ориентирован строго по оси север-юг, другой, чуть поменьше, соответствовал промежуточным сторонам света. Старый маг кинул на эти свечи серый порошок, прошептав что-то, когда он вспыхнул. Дым, который пошёл от этих свечей, сгустился, и там начали появляться очертания нескольких комнат.
      – Эй, на вахте! - Франц любил подшутить над коллегами, часто выражаясь словечками, почерпнутыми у наёмников.
      – Да слышим мы тебя, Франц, слышим, - хором ответили трое магов, таких же старых, как и Франц. - По какому поводу устроил переговорное колдовство?
      – Гиз, Конрад, Генрих, вы одни?
      – Думаешь, боевых магов часто посещают в центральных замках? - засмеялся маг с эспаньолкой, в серой мантии.
      – Я как раз по этому поводу и вызвал вас. Всем вам "нравятся" алые маги?
      – А ты сам как думаешь? - отозвался маг в коричневой мантии, с густой седой бородой.
      – Как и мне. Предложил мне тут граф Мишель, - Франц махнул в сторону Филиппа. - Кое-что устроить по этому поводу.
      – Тысячу лет потомку маршала Энрике! - воскликнул третий, похоже, самый нетерпеливый маг в чёрной мантии и с заросшим лицом. Он явно не брился уже неделю.
      – Поддерживаю. Так вот, в течение пяти дней нам понадобятся боевые маги.
      – Малый коронный дворец штурмовать вы там собрались, что ли?
      – Нет, намного лучше: барон решил поднять знамя потомков Энрике над Дорожным замком. И… спустить лишнее, реджинальдистское.
      – Это что, мятеж? - опять подал голос самый нетерпеливый.
      – Нет, это возрождение Королевства, Генрих, - мечтательно произнёс маг с эспаньолкой.
      – Да, ты угадал. Так что, вы с нами или против нас? Помните, что здесь не будет третьей стороны, и отсидеться по замковым башням вы не сможете. Помните, как поступили с Архимагом?
      – Помним, помним. Дай секунду подумать. Твой граф, он как, решил самостоятельно нос утереть Реджинальду, или на примете у него кто есть? - спросил Конрад, нахмурив лицо.
      – О Сегюрах и герцоге Сагирина ты, надеюсь, слышал?
      – Получается, сеньор моего рыцаря тоже по вашу сторону Кровавого брода? - Генрих решил выяснить все подробности.
      – Да, может, не только он.
      – Так что, вы согласны?
      – Друзья, как вам перспективка? - Гиз посмотрел куда-то в сторону.
      – Чую, быть второму Кровавому броду, - улыбнулся Конрад.
      – Кровавый брод - и без нас? Непорядок! - поддержал шутку Конрад.
      – Тогда мы вас тут ждём. Надеюсь, не надо просить связаться с соседями вашими?
      – Обижаешь, Франц. Удачи вам, и да поднимется стяг Энрике! - обычное среди огнаров пожелание удачи, появившееся после побед маршала Энрике Мишеля.
      – Удачи, и да не опустится меч Сагирин!
      – Удачи! Главное, чтобы соседние рыцари поддержали вашу идею. - Франц задул одну из свечей. Облачко дыма рассеялось - контакт прервался.
      – На них можно положиться? - Филипп не доверял магам. Ну, кроме Франца.
      – Пока мы сражаемся против Реджинальда, алых магов, а за нами идут Сегюр и Сагирина - то да.
      – Кстати, а почему ты не можешь сообщить другим магам об этом?
      – Видишь ли, Филипп, - Франц убирал свечи в небольшую коробку, обитую чёрной тканью. - М можем общаться только на определённом расстоянии. Маги, с которыми я только что разговаривал, сообщат следующим, те - ещё кому-то, и так далее. Я не думаю, что кто-нибудь из них нас выдаст, а если такое и произойдёт, то будет слишком поздно: над Дорожным замком будут развеваться только флаги графов Мишель. Или не графов, а королей? - Франц смотрел прямо в глаза Филиппа.
      – Я, честно говоря, пока это не решил, хотел спросить твоего совета, - замялся барон.
      – А что, неплохо звучит, Великий герцог Филипп Мишель, а? Ещё можно будет стать кронгерцогом или кронпринцем.
      – Всё-таки Великий герцог как-то получше звучит.
      – Вот и славно! Надо будет в ближайшие дни подготовить послания народу, что-нибудь вроде королевских манифестов. Там должно быть указано, что ты отделился не от Королевства или престола, а от Реджинальда. Большинство поймут и оценят. Надеюсь, что герцог Жаке пока не будет начинать войну.
      – Это вряд ли, Франц, они же всегда были верны присяге Огнарам.
      – Да, Огнарам, но не Реджинальду. Ты что, зря учил родословные огнарских владык, сразу забыв о родстве Жаке и королевской фамилии?
      – Точно! Думаешь, они могут предъявить свои претензии на трон? При живом Фердинанде?
      – Да, а ещё Сегюр, Эр-При и Сагирина, не зря же на и гербах сверкают короны и молнии? - элементом гербов Сегюров и Эр-При были короны, означавшие их родство со старшей ветвью Огнаридов.
      Род Сагирина был в родстве с младшей ветвью, и именно поэтому на его гербе была молния. Теперь, по сути, за королевский престол могли схлестнуться целых пять родов, если считать Фердинанда и Реджинальда. Филипп уже предчувствовал грандиозную войну. Жаль, что не только он один мог придти к таким же выводам.
      – Ну что ж, сыграем в "смерть короля"? - заговорщицки спросил Франц.
      – Сыграем. Только, боюсь, придётся достать ещё несколько досок для игры…

Южная Аркадская империя. Северные отроги Партафских гор.

      Южная армия встала лагерем у деревни Симмада, что на самой границе с Блистательной Партафой. Сюда же прибыла и армия Фердинанда, официально ставшая Первым огнарским добровольческим корпусом или, как шутили аркадцы, "поди-ка". Из-за этой клички уже случилось несколько больших драк и одна поножовщина. К счастью, ни один аркадец не погиб. Ну не считаться же аркадцами восьмерых айсаров, просто исполосованных огнарами?
      После этого случая Андронику и Фердинанду пришлось повесить самых буйных. Спросите, почему именно Андронику? Ответ очень прост - Иоанн Дука назначил его стратигом Южной армии, после невероятно быстрого прибытия в столицу принца огнаров. Всего за неделю.
      Тридцать восемь тысяч пехоты, двенадцать тысяч лучников и семь тысяч конницы теперь были в полном подчинении Ласкария. Это обрадовало бы любого, но не дрункария. Ещё бы, ведь он ждал подхода партафской армии: ста двадцати тысяч воинов, не считая конницы и лёгкой пехоты. К султану Аббасу подошли наёмные отряды тарнов, унгуртцев и мидратов.
      А ещё он смог заручиться поддержкой Каганата. И получил от него тридцать тысяч конницы. Сам ход войны складывался далеко не так, как хотелось Андронику. Иоанн Дука обещал стянуть к южной границе Северную и Центральную армии, но они подойдут ещё нескоро, через месяц-полтора. Слава Аркару, что хотя бы есть огнары! Их хоть и немногочисленная, но зато храбрая тяжёлая конница решит исход предстоящей битвы в пользу Аркадии.
      А то, что битва будет, и притом очень скоро, никто не сомневался. Аббас первым объявил войну Ватацу и двинул все свои орды к северной границе Партафы, намереваясь "под шумок" захватить богатый диоцез Центрия. Это дало возможность Андронику занять оборонительную позицию.
      С самого утра весь лагерь был на ногах: готовились к битве. Андроник, переговорив с Фердинандом, решил занять оборону у деревни.
      Просто она была построена у сильно изогнутой в этом месте речки Мергары. Именно на этой мелкой речушке Андроник намеревался продержаться. Он надеялся, что Аббас двинет свою армию в этом месте, не оставляя в тылу аркадские войска. Он хоть и партафец, но не идиот, и вряд ли решится подставить под удар линии снабжения.
      Андроник просто мечтал, чтобы Аббас и его генералы не оказались профанами в стратегии, иначе половина Аркадской империи окажется в руинах, пока Южная армия будет избегать крупной битвы. Просто на сорок лиг пути не было ни одного подходящего места для сражения. Поэтому аркадцы, айсары и огнары копали и рыли. Рыли и копали. И так восемь дней. Пока разведка не сообщила, что утром партафцы подойдут к реке.
      Ещё до рассвета Андроник собрал командиров в самом просторном доме деревни. Туда понабилось человек тридцать, не меньше. Фердинанд стоял возле Андроника на правах командира огнарского корпуса.
      На Андронике уже была кольчуга, кольчужные штаны, сапоги и красный плащ с гербом империи. В руках он держал позолоченный шлем с наушниками, на ободе которого были выбиты кресты Аркара. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежала карта местности довольно большого масштаба.
      – Ираклий, легат третьего легиона, - всего в Южной армии было четыре легиона пехоты по шесть тысяч воинов в каждом. - Ты должен занять местность у восточного изгиба реки. Твои легионеры должны стоять как можно дольше, прикрывая лучников. Но будьте готовы отступить, как только враг переправит крупные отряды конницы. Вам всё ясно?
      – Служу империи! - легат ударил себя правой рукой в грудь в знак того, что выполнит команду. Или умрёт.
      – Хорошо. Так, Феодор Кантакузин, - это был командир третьей турмы конницы, из местных дуксов. - Твоя турма должна прикрывать воинов Ираклия. Как только враги переправятся через реку - попытайтесь сбросить их обратно. Ясно?
      – Да, дрункарий.
      – Хорошо, теперь иди к своим воинам, немедленно выступайте на позиции.
      – Валент, легат вспомогательных когорт! - все лучники, пращники и метатели дротиков были сведены в один большой отряд, численностью в семь тысяч воинов.
      – Да, дрункарий?
      – Ты должен поставить своих воинов у самого берега реки, там уже готовы передвижные рогатки, - рогатками аркадцы называли большие деревянные щиты, за которыми укрывались лучники. - Вы должны держать берег как можно дольше. Ясно?
      – Ясно!
      – Исполняй. Иовиан, - высокий светловолосый айсар командовал федератами. - Своих копейщиков поставь у Гусиного брода, головой отвечаешь за его защиту. Надеюсь, тебе ясна задача?
      – Да, вождь, - Иовиан, хотя и жил уже целых двадцать лет в империи, никак не мог отвыкнуть от айсарских обычаев.
      – Хорошо. Легаты Констант, Лициний и Константин?
      – Да, командир? - это были братья Дикоры, легаты остальных легионов.
      – Держите наш правый фланг, у Гусиного брода. Я могу полагаться на ваших воинов?
      – Враги ещё попомнят Ксариатскую империю! - хором гаркнули братья.
      – Хорошо. Иоанн, Никифор, Михаил? - командиры аркадских турм, все из местных. - Вот вы где. Поставьте своих воинов позади нашего правого фланга. Командуйте по обстановке.
      – Да, дрункарий! - за всех ответил высокий хмурый Никифор.
      – Великолепно! А теперь Вы, Ваше Высочество, - Андроник повернулся к Фердинанду. - Нам понадобятся Ваши воины на левом фланге. Надеюсь, они будут сражаться хотя бы несколько часов?
      – Они будут сражаться, пока ваш Аркар не явится на землю!
      – Я ждал такого ответа, - Андроник улыбнулся. - Ваша тяжёлая конница должна стоять здесь у брода, - Андроник опять ткнул пальцем в карту. - Когда айсары расступятся, огнарские рыцари должны ударить прямо по наступающим. Ясно?
      – Да.
      – Ваши лучники пусть стоят на правом фланге, они там нужнее всего. Теперь я Вас попрошу сообщить о нашем плане огнарским воинам.
      – Я знаю, что мне делать! - Фердинанд терпеть не мог указаний аркадского дрункария.
      Но это сражение, игра, которая ему предстояла, начинала очень нравиться принцу. Что ж, он сыграет в неё.
      – Надеюсь. Теперь я пойду к Гусиному броду, хочу посмотреть на чистую воду в последний раз - сегодня она станет красной от партафской крови!
      – Слава аркадскому оружию! - радостно скандировали аркадские командиры.
      Андроник решил не брать с собой коня. Во-первых, он мог только помешать во время битвы. Вдруг его убьёт стрелой, и воины ещё подумают, что дрункарий погиб. Во-вторых, Андроник решил не вступать в схватку. Войску понадобится командир, когда партафцы перейдут реку. К счастью, с прошлой недели они могли перейти её только здесь: все мосты на ближайшие двадцать лиг были уничтожены. А Мергару могли перейти вброд только здесь.
      Ласкарий посмотрел на левый фланг. Там был достаточно крутой берег, чтобы задержать тайсарскую и партафскую конницу. Но и воинов у аркадцев там будет меньше всего: основные силы сконцентрированы на правом фланге, где Андроник ожидал наиболее мощный удар. Гусиный брод был укреплён здесь лучше всего: пять рядов кольев и волчьи ямы на противоположном берегу могли попортить Аббасу много крови.
      Андроник ещё раз похвалил себя за решение установить колья. Как только партафцы смогут переправиться, а они точно смогут, с такой-то армией, Южная армия сможет отойти за них. Уже, кончено, не вся, а в лучшем случае три четверти от теперешней. Итого сорок тысяч воинов. Всё, что будет разделять армии Аббаса и незащищённые диоцезы Центрия и Ориэнте…
      Воины заняли свои позиции. Хоругви аркадцев гордо реяли наравне со знамёнами огнаров и боевыми штандартами федератов. Здесь, на этом берегу, собрался весь цвет аркадской армии. Кольчуги с крестами Аркара сверкали на солнце, а глубокие шлемы с наушниками напоминали старинные ксариатские. У каждого воина было по три коротких копья для метания, которыми ещё можно было сражаться в ближнем бою. На поясе у аркадцев висели мечи длиной с руку, у айсаров - мощные двуручники и топоры, а у огнаров - мечи-бастарды.
      Для защиты от стрел легионеры носили широкие круглые щиты, которыми можно было закрыть туловище от подбородка до колен. У айсаров на этот случай были маленькие дубовые, а у огнаров - каплевидные.
      Но лучше всех выглядели аркадские тяжёлые всадники: железные чешуйчатые доспехи покрывали не только всадника, но и его коня. Их аркадцы называли клибанариями - от слова "печка".
      На солнце воины в таких доспехах могли заработать ожоги, и Андроник благодарил Аркара, что погода была пасмурной, и солнце ещё не выглянуло из-за туч. Огнарские рыцари отставали от клибанариев: у многих были простые кольчуги и круглые щиты, лишь некоторые могли похвастаться чешуйчатым или пластинчатым доспехом. Ну а уж о защите лошади никто и не думал.
      У клибанариев щитов не было: только пики под три метра длины, которыми можно было пробить тайсаркого всадника насквозь, даже если тот догадался надеть кольчугу.
      Айсары служили в лёгкой коннице: на каждом была кольчуга со знаком отряда (часто это было одно племя, поступившее на службу к императору), круглый щит, копьё и длинный меч. Некоторые надевали на бой шлемы с короткими железными крыльями, почитавшимися у огнаров чисто декоративными.
      Андроник очень долго старался объяснить Фердинанду, что эти крылья служили прекрасной защитой от удара меча или копья. Клинок, ударявший по такому крылышку, соскальзывал и почти не задевал самого шлема.
      Но больше всего Фердинанда поразили аркадские лучники. На каждом была кольчуга двойного плетения и луки на манер тайсарких. Дрункарий, смеясь, объяснил, что они назывались композитными.
      Композитный лук, состоявший из множества частей, склеенных специальным раствором, бил намного сильнее и дальше, чем обычный. Андроник пояснил, что такие луки не применялись на огнарской границе по одной простой причине - из-за сырости. Если композитный лук очень долго находился в сыром и мокром месте, он просто рассыпался. Клей, придуманный ксариатами, не мог выдержать северной погоды. А вот Партафа, славившаяся ясной и сухой погодой, часто испытывала на себе атаки композитных луков.
      Когда взошло солнце, Южная армия уже заняла свои позиции. Айсарские копейщики выстроились у Гусиного брода, заросшего в этом месте тиной и камышом. Десять рядов пик смотрели в сторону недалёких гор, готовясь остановить конную атаку. Сзади копейщиков гарцевали огнарские рыцари, выкрикивая свои девизы и пожелания успеха соотечественникам. Клибанарии лишь с лёгкой усмешкой смотрели на этих недостойных носить имя тяжёлой конницы, тихо молясь Аркару.
      Но самым великолепным зрелищем были ровные ряды легионов. Двенадцать рядов хорошо обученных воинов могли надолго остудить пыл нападавших. Иногда мелькали белые рясы - это священники Аркара готовились к битве. К каждому легиону было приставлено шестеро, в основном для лечения раненых. Но зато в битве они, объединившись в тройки, вовсю били по противнику атакующими заклинаниями - только лучи света и мелькали. Но сейчас они должны были блокировать магию тайсарских шаманов и партафских дервишей.
      Мегара медленно несла свою воду через равнины. Наступил кровавый рассвет…
      – Они идут! - пронеслось по аркадским рядам.
      Вдалеке, на самой линии горизонта, появилась чёрная ниточка, постепенно превращавшаяся в полоску, а потом и в тёмный поток. Это шли партафцы. Вот уже слышны были звуки их барабанов и труб. Через секунду им ответили трубы, литавры и свирели. По рядам войска слышались уже громкие молитвы Аркару, Онтару и Вартару, огнарскому богу войны.
      Лучники натянули тетивы своих луков. Легионеры приготовились к броску копий.
      Фердинанд был среди своих рыцарей. Враг приближался, а ему даже не позволили начать битву! Глупо, это просто глупо! Ну да ничего, можно и чуть-чуть подождать.
      Сидя на коне, принц прекрасно всё видел. К Мегаре подходили конные метатели дротиков, облачённые лишь в лёгкие холщёвые рубахи и прикрывавшиеся плетёными щитами. Кажется, Андроник что-то говорил о них…
      Унгуртцы - это смуглый народ, населявший Унгуртскую теократию. У них были чёрные или каштановые волосы и сравнительно низкий рост. Каждый всадник имел при себе семь дротиков, которыми этот народ владел в совершенстве. Но разве может даже самый совершенный дротик бить дальше стрелы? Теократы за такие дротики отвалили бы гору золоту и небольшой южный островок, где-нибудь на полпути к Таиру.
      Кричавшие что-то на своём языке унгуртцы приближались…
      Аркадцы дали залп - и ровно через двенадцать секунд второй. За минуту лучники сделали пять залпов и успели приготовиться к шестому. Нельзя точно описать, что творилось среди лёгкой конницы противника: унгуртцев косило десятками.
      Кони дико ржали, пронзённые стрелами, и валились на землю. Фердинанд видел, как две стрелы пробили насквозь горло одного смуглого бедолаги. Под другим убило коня. Унгуртец упал на землю, хотел было встать, но стрела пробила ему грудь. Он снова оказался на земле, схватившись за древко стрелы…
      Но конница всё приближалась к реке. На что они надеялись? Фердинанд не мог понять. Только потом выяснилось, что любого, кто только попробует отступить, султан приказал убивать на месте.
      И потому унгуртцы гибли и гибли, не в силах что-либо изменить. Они скакали к реке.
      Очередной залп сбил с коней не меньше трёх десятков всадников. Они упали на землю. Под многими убило скакунов. А остальные всё скакали к переправе.
      У Фердинанда даже руки задрожали, когда он увидел, сколько унгуртцев смогло приблизиться на достаточное расстояние, чтобы метнуть дротики.
      Полтора десятка всадников с гордо поднятыми головами… так и не воспользовались своим оружием! Они просто продолжили свою скачку…
      У последнего из выживших унгуртцев пал конь. Но человек, выбравшись из-под несчастного животного, побежал к броду. Стрела настигла его, когда он уже готов был омыть свои стопы в реке…
      Фердинанд сглотнул. Не меньше тысячи трупов коней и людей осталось лежалось на вражеском берегу. Стрелы настигли всех. И ни один обречённых на смерть не повернул назад.
      – Да что это за люди такие?! - воскликнул в сердцах Фердинанд.
      Огнарские рыцари безмолвно взирали на трупы. С такими будет очень трудно воевать…
      Но вот во вражеских рядах вновь показалось движение. Похоже, прошлая атака должна была только прощупать линию обороны аркадцев.
      Следующий удар окажется посильней.
      Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту…
      Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
      Показались катафракты. О, что это были за воины!
      И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата - отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали - не хотели отдать извечному противнику оружие.
      Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
      Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
      Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё - это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие…
      Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда…
      Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов - слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва…
      Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
      К счастью, в рыцарей пока не стреляли…
      Кони взрывают землю, клин всё ближе…
      Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
      Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
      Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
      И вот - удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
      Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.