Говорят, что в день смерти великих правителей молнии бьют в твердь, гремит гром, слёзы богов ливнем проливаются на землю. Быть может, это и великолепное зрелище, которого удостаивались императоры аркадские в свои последние минуты. Но, скорее всего, именно из-за этих суеверий, недостойных жителей самой просвещённой и великой Аркадской империи не могли и догадаться, что в своих покоях умирает их правитель. Потому что небо было спокойно, а на улицах столицы царила тишина. Гробовая, как потом шутили многие…
      Дука Ватац, милостью Аркара император аркадский, покидал этот мир в страшных мучениях. Ни лекари, ни служители Аркара не смогли облегчить страдания владыки: яд было не изгнать ни лекарствами, ни молитвами.
      Ещё утром, после трапезы, великий император почувствовал себя плохо, его руки начали дрожать, а ноги отказывались двигаться. Дука Ватац прекрасно знал, что ему ничто не поможет на этом свете: "эльфийским вином" основатель династии пробил себе дорогу к трону империи. А первый Ватац был не дурак, выбирая самый надёжный и сильный яд. А теперь судьба сыграла злую шутку с его потомком.
      К счастью, Дуке Ватацу было кому передать свой престол: у него было трое сыновей, две дочери и ещё с десяток племянников и дальних родственников. Завещание, писанное на листе золотыми чернилами, лежало теперь под алтарём в Соборе Аркара.
      К полуночи императору стало совсем плохо. Многочисленные придворные окружили своего владыку. Мало кто из разодетых в шелка и атлас знатных дуксов вправду горевал по императору, многие же просто надеялись урвать кусочек власти. Даже самый крохотный, самый мизерный, но всё-таки урвать. В последнее мгновение своей жизни, когда разум уже почти отказался слушаться Дуку, а конечности онемели, Ватац произнёс свою знаменитую фразу, которая останется в веках:
      – Живите долго, я приказываю вам это, - ирония, прозвучавшая в низком измученном голосе, заставила вздрогнуть окружавших императора людей, а через мгновение Аркадская империя лишилась своего правителя…
      Боги, наверное, решили сыграть шутку с жалкими смертными - в соседней стране, что звалась Королевством, тоже умирал правитель.
      Альфонсо V Огнарид, милостью богов король огнарский, покидал этот мир в покое и тишине. Несколько дней назад у него защемило в левой части груди, и лекари предсказали, что вскоре страна лишится своего правителя. Теперь же боль снова пришла, королю было трудно дышать, сердце сдавило, но разум всё же не оставил Альфонсо.
      – Ваше Величество, изволите ли… - начал было жрец Онтара, но король прервал его, взмахнув рукой.
      Альфонсо никогда не терпел, когда ему указывали, что делать, а что - нет. Наверное, не в последнюю очередь именно из-за этого он назначил своим преемником не родного сына, Фердинанда, а племянника, Реджинальда. Сын, даже сейчас гулявший на пиру с друзьями и северной знатью, был только заядлым охотником и гулякой. Всё бы ничего, Альфонсо сам когда-то был таким, но даже в молодости решения короля никогда не зависели от чужого мнения. А вот Фердинанд был слишком зависим от своих советчиков, среди которых попадались и весьма опасные, думавшие лишь о собственной выгоде и славе.
      Зато Реджинальд, не выходивший из библиотеки родного замка и королевского книгохранилища, интересовался делами в Королевстве, мечтая о том, что именно он изменит к лучшему, если станет королём. А он станет им: так повелел Альфонсо Огнарид, значит, так и будет!
      – Ваше Величество, издревле наследником престола был… - затянул очередную речь жрец Онтара, но король вновь прервал его на полуслове.
      – Фердинанд мне сын, но Королевство дороже! - отчеканил Альфонсо. Внезапно сердце защемило ещё сильнее, и разум короля огнарского навсегда погрузился во тьму…
      Одинокий всадник ехал по покрытым густой зеленью холмам. Здесь, на северной границе Аркадской империи, ни дня не проходило без нападения северных варваров, но всадник не боялся "каких-то там дикарей".
      Человек этот был достаточно высок. Если приглядеться, можно было бы сказать, что ему около сорока: лицо уже избороздили пусть и редкие, но глубокие морщины, на лбу начала появляться залысина, а чёрные волосы потеряли былой блеск. Но выражение лица, как и в молодости, оставалось настойчивым, даже несколько упрямым, а мощные скулы вкупе с немного впалыми щеками придавали этому человеку вид сошедшего со страниц древней истории императора, который ведёт в бой свои легионы. И не зря: Андроник Ласкарий, как звали этого всадника, был потомком древних аркадских императоров, чей род ныне владел довольно обширными, но бедными владениями на севере Аркадской империи.
      Андроник Ласкарий возвращался к вечеру в поместье, всё утро осматривая пограничные с варварскими территориями земли империи. Там же он оставил свой отряд, набранный из таких же варваров, что и нападавшие на империю, - айсаров.
      Ласкарий очень долго обдумывал возможные причины поспешного отъезда в столицу Иоанна Дуки Ватаца, одного из сыновей императора. Всю неделю до этого Иоанн, служивший в отряде Андроника, был сильно взволнован, возбуждён, часто останавливался на месте, глядя в пустоту. Так этот молодой Ватац поступал только тогда, когда был поглощён очень важными (во всяком случае, для него) мыслями. Но как ни старался Ласкарий, а понять всего этого он не мог.
      Внезапно на вершине одного из холмов показались силуэты конных людей. Они двигались с северо-востока. Андроник ухмыльнулся, доставая из ножен верную спату. Он надеялся, что неизвестные окажутся дикими варварами, решившими пограбить империю, и Ласкарию всё-таки удастся отвлечься от ненужных мыслей…
      Среди горных вершин, на которых словно сонные белые медведи лежали снежные шапки, затерялось приземистое гранитное здание. По сути, это было множество домиков, башен и учебных корпусов, объединённых крытыми галереями. В одной из самых северных башен, продуваемой холодными и вольными ветрами, в комнатушке под самой крышей, сидел человек в красной мантии. Тёмные волосы его были коротко острижены, лицо гладко выбрито, а чёрные глаза невидяще смотрели вдаль. Немного оттопыренные уши делали сидящего чем-то похожим на демона, особенно когда в глазах появлялся загадочный блеск. Подбородок изредка двигался в такт дыханию, но этим и ограничивались движения этого человека. Тенперон Даркхам - именно так и никак иначе звали сидящего в комнате мага. На квадратном столе, с которого много лет назад исчезли последние следы лакировки, лежала причина странного состояния этого человека. Листок потрёпанного пергамента, краешек которого был обагрён кровью. Тенперон давно ожидал того, что было написано в этом послании, но не ожидал, что это случится так скоро. Но первый ход в игре в "смерть короля" уже был сделан, и отступать было некуда. Да и нельзя. И потому-то Тенперон сидел и думал, что ему делать дальше…
      Здесь не было ничего, кроме света далёких звёзд. И в этом тусклом свете, даже слабее, чем от пламени догорающей свечи, угадывались очертания человека в балахоне. Некогда эта одежда был прекрасна: шёлковая, с кроваво-красной оторочкой из атласа. Но теперь этот балахон больше походил на одежду бедного странствующего учителя. Учителя, чьего лица не было из-под низко надвинутого капюшона. Глядя в пустоту, окружавшую его, этот человек (или не человек, точно нельзя было сказать), шептал совершенно бессмысленные слова. Даже безумные. Но если бы нашёлся здесь кто-то, кто бы в глаза (если бы нашёл их, конечно) сказал об этом фигуре, та бы лишь рассмеялась. Потому что за свою очень долгую жизнь Флавиан, как он называл себя, слышал тысячи и тысячи оскорблений и проклятий. И пережил всех, из чьих уст они раздавались.
      – Они не говорили этого в прошлый раз… Может быть, я всё-таки смогу это сделать? - Флавиан привык говорить сам с собой. - Может, у меня есть шанс? Шанс измениться, изменив. - А ещё он привык говорить загадками, переходившими в бред. Что ж, окажись на его месте любой другой человек, он бы вообще сошёл с ума.
      – Я всё-таки сделаю это! Слышите?! - Флавиан обратился к пустоте, окружавшей его. - Я смогу это! Смогу!…

Королевство. Предгорья Саратских гор.

      – И последнее, ученики, - Тенперон окинул взглядом свой класс. - Вы всегда должны сохранять равновесие магии, иначе магия сама покарает вас.
      – Учитель, - хотел я задать давно мучивший меня вопрос, - а что может случиться с магом, нарушившим равновесие?
      – Хороший вопрос, - на лице Тенперона мелькнула улыбка, - Николас. Маг может погибнуть, заклинание может обратиться против него самого, или, что самое худшее - мага постигнет безумие. А теперь все свободны, урок окончен.
      Повторять дважды не пришлось - все вскочили со своих мест и ринулись вон из класса.
      – А тебя прошу задержаться, Николас Датор, - окликнул меня Тенперон.
      –Да, учитель, - в классе уже почти никого не осталось.
      – Ты мой лучший ученик, Николас. Я хочу предложить тебе посещать мои дополнительные занятия по магии. Ты согласен? - Тенперон внимательно смотрел мне прямо в глаза.
      – Это будет честью для меня, учитель.
      – Прекрасно. Тогда сразу после уроков, на северной террасе, там будет ещё несколько учеников. До завтра, Николас, - Тенперон начал перебирать свитки с формулами, словно забыв обо мне.
      – До завтра, учитель, - со вздохом облегчения я выбежал из класса.
      Класс "Изучения стихий и подготовки к боевой магии" находился на последнем, четвёртом этаже Магической академии Королевства, расположенной высоко в заснеженных Саратских горах, а вот спальни - на первом. Так что мне приходилось идти через всё здание. За стенами академии уже стемнело, и коридоры освещали одни лишь тускло горевшие лампы да чадящие факелы.
      Меня поразила одна вещь, когда я шёл по коридору, - тишина. Обычно после уроков по школе бегают толпы учеников, сейчас же был только я один. Когда я начал спускаться по лестнице, меня чуть не сбил с ног бежавший периан - явление редкое и очень странное, ведь обычно они ходят не спеша, если не сказать лениво, с чувством собственного достоинства.
      – Поосторожнее, - бросил я ему вслед, отряхивая свои чёрные брюки.
      – Не до тебя, - на ходу отвечал периан и забежал в кабинет Тенперона.
      Тогда я не придал этому значения…

Королевство. Тронгард.

      Коронация Реджинальда Людольфинга была не самой пышной. Некоторые даже называли её убогой. Длилась она не более трёх часов. Сначала прошёл обряд миропомазания в храме Онтара, затем "празднество" перенесли в пиршественный зал королевского дворца.
      Зал освещали сотни факелов и свечей. Многочисленные столы были поставлены в форме молний, герба Огнаридов. Молодой король хотел даже в такой мелочи показать преемственность власти. К сожалению, у него получилось как всегда, неуместно, неудобно и несколько глупо. Слуги, разносившие блюда и кувшины с вином, петляли между хмурыми гостями, которых даже красное аркадское не смогло развеселить. И вряд ли тому виной был тот способ, которым расставил столы Реджинальд. Но, во всяком случае, это тоже сыграло свою роль в этом деле.
      Молодой король лицом совершенно не походил на отца, а был вылитой матерью, сестрой короля Альфонсо V. Чёрные как смоль волосы были растрёпаны. Лицо было слегка удлинённым, с острым подбородком, длинным и тонким носом и редкими бровями. Зато вот карие глаза были отцовские, людольфингские: их цепкий взгляд оценивал всех пирующих. Реджинальд был слаб глазами, и поэтому всё время щурился, что придавало ему надменный вид. Но молодого короля это не волновало, даже наоборот: он считал, что так он будет только сильнее похож на великих королей древности, о которых Людольфинг так много читал. Ради этой же цели Реджинальд, облачённый в пышную горностаевую мантию с пурпурной каймой, старался сидеть прямо и выглядеть как можно более величественным.
      Но ближе к вечеру Реджинальд устал, и даже пошёл на нарушение этикета, осунувшись и опёршись головой на кулак. Слишком молодой для титула короля, Реджинальд, которому буквально неделю назад исполнилось двадцать, начал скучать. Он надеялся, что кузен Фердинанд пусть и не разделит с ним радость, но хотя бы явится на коронацию. Сын Альфонсо никогда не любил государственные дела, часто повторяя, что лучше бы Реджинальд и вправду стал королём огнарским, а ему бы достался титул Первого маршала.
      – Проклятые Артуа и Дакрмур, - процедил сквозь зубы Реджинальд, слишком поздно спохватившись, что его слова могут услышать. Пусть эти двоих в столице и не уважали, но они всё-таки были Владетелями, а это что-то да значило.
      Именно они, как считал Реджинальд, были виноваты в том, что Фердинанд отдалился от своего двоюродного брата. Теперь его слова, обращённые к нему, были холодными, а глаза - завистливыми.
      Но, к счастью для молодого Людольфинга, ни его братья, сидевшие по правую сторону от нового короля, ни придворные не обращали на него внимания. Все они поглощали жареную оленину и красное аркадское.
      Реджинальд нахмурился, только тут осознав, что на него почти никто не обращает внимания после первого часа пира. Дворяне и придворные ели, пили уже теперь его еду и вино, шептались о чём-то между собой, но даже не смотрели в его сторону. То же самое было и с братьями Реджинальда, Конрадом, Артуром и Фредериком. Все они были старше него, и до сих пор не могли поверить, что именно их младшему брату достался огнарский престол.
      – Ну и пусть, - опять прошептал Реджинальд, продолжая смотреть на пирующих. - Я вам всем ещё это припомню.
      Даже в свои семнадцать Реджинальд отличался сильной злопамятностью и поистине детской обидчивостью. Он мог затаить на человека огромную обиду за сущую мелочь. Но разве это такой уж большой порок для короля огнарского?
      – Конечно, нет, - Реджинальд зевнул. И сразу же подобрался, резко оглянувшись по сторонам. Он выглядел совсем не по-королевски, и лучше бы этого никто не заметил. Нет, похоже, все позабыли о Реджинальде, которому даже королевский титул не принёс людского внимания и простого общения.
      Молодой Людольфинг мечтал о какой-то мелочи, как человеческое общение, но его мечтам, похоже, не суждено было сбыться. Нет, он, конечно, читал, что у великих королей не было по-настоящему близких друзей, а лишь подданные, враги и временные союзники. Но чтобы подобное случилось и с ним…
      – Я вам всем ещё это припомню, - снова прошептал Реджинальд…

Королевство. Предгорья Саратских гор

      Спустившись вниз, на первый этаж, я понял, почему в коридорах не было ни души. Все были здесь, в зале для приёмов, занимавшем половину первого этажа (вторая половина была отведена под спальни учеников). Так вот, всех учеников собрали в приёмном зале.
      Я нервно сглотнул: в зале были не только ученики и учителя. У самых стен выстроились королевские воины. Их тут было несколько сотен. На сверкавших в свете тысяч свечей и сотен факелов кольчугах были узкие плащи с вышитым гербом дома Огнаридов. Золотая молния, символ порядка и нерушимости правящего дома, была очень редким гостем в Магической академии. Но вот ноги алых магов, что небольшими группами стояли повсюду: среди учеников, у кафедры, у дверей, поблизости от учителей - ни разу не ступали на мраморный пол зала. Все эти красные мантии, надвинутые на глаза капюшоны, полные ненависти взгляды. Как Гильдия магов ещё терпела их существование?
      Зачем они все здесь собрались? И как алые маги беспрепятственно прошли в академию? Гильдия магов запретила им приближаться к принадлежащим ей зданиям ближе чем на сто шагов. Произошло уж точно что-то невозможное. Невероятное. Что-то такое, что несло угрозу академии.
      С кафедры, сделанной из мрамора и украшенной эльфийскими письменами, вещал глава Магической академии Асфар.
      – Всех вас собрали здесь, чтобы вы услышали недавно дошедшую до нас новость, - Асфар подозвал какого-то человека в дорожном плаще. - Сэр Аскарон сообщит её вам. Прошу вас, сэр Аскарон.
      – Благодарю Вас, господин Асфар. Слушайте, ученики великой академии, и не говорите, что вы не слышали! - тоном герольда громко говорил Аскарон. - Неделю назад скончался великий король Альфонсо V, - по залу разнёсся гул.
      Аскарон подождал несколько мгновений, чтобы все осознали важность этой новости.
      Симон и Джерикс, мои одноклассники, шептали всем, кто стоял возле них, что "теперь-то уж точно что-то будет".
      – И теперь, - продолжал Аскарон, - указом нового короля, Реджинальда I, Магическая академия Королевства закрывается. Навсегда. Мне очень жаль, - и вот тут-то зал и забурлили.
      Кто-то кричал: "Да врёт он всё!", кто-то: "Не нужен нам такой король!", и лишь немногие, в том числе и я, молчали.
      Но крики быстро прекратились: алые маги дали понять, что в любой момент готовы пустить в ход атакующее волшебство. А воины, совершенно не меняясь в лице, повытаскивали мечи из ножен. Реджинальд знал, как стоит оглашать приказы, это уж у него было не отнять, насколько я понял.
      – Все вы можете собирать вещи, - начал Архимаг Асфар. - Я… простите меня, - директор, еле сдерживая слёзы, сошёл с кафедры и отправился в свой кабинет, располагавшийся в западном крыле здания, на третьем этаже.
      Аскарон сделал вид, как будто стирает слезу со щеки. Да он издевался над нами! Я готов был в этом поклясться! Пришёл в академию с несколькими сотнями воинов и где-то с пятью десятками алых магов решил разыграть комедию. Он мог просто произнести: "Академия закрывается. Всем спасибо. Всем вон!". И это было бы легче понять, чем его кривляния…
      Однако всё внимание было устремлено на Архимага. Никто не смеялся над его разыгравшимися чувствами: все знали, что Архимаг почти всю свою жизнь провёл в академии, ремонтируя и расширяя её, набирая самых лучших учителей и создавая школе тем самым статус самого престижного учебного заведения для магов в Королевстве. У многих из учителей и учеников тоже появились слёзы, но только не у Тенперона, за секунду до этого вошедшего в зал и, после ухода Асфара, занявшего кафедру, ставшую теперь трибуной. Трибуной, с которой уже слышались призывы к собравшимся ученикам академии.
      – Ученики, все кто не хочет или не может покинуть академию, могут остаться здесь, - Даркхам переглянулся с другими магами-учителями: те, по-видимому, были полностью согласны с этим.
      Алые маги заволновались, старались держаться поближе к кафедре. Королевские мечники сгрудились у выхода из академии и у лестницы.
      – Это возмутительно! - начал Аскарон было, но осёкся, видя, как злобно на него смотрят многие из учеников и некоторые из учителей.
      А ведь могли и что-нибудь сотворить. В груди каждого из собравшихся в этом зале билось сердце огнаров, которые шли в безнадёжные атаки на врага. И побеждали, вырывая победу зубами. С кровью.
      – Мы вряд ли чем-нибудь помешаем Его Величеству, - Тенперон издевательски улыбнулся. Настал его черёд говорить.
      Алым магам лучше было не допустить того, чтобы Тенперон Даркхам заговорил. Потому что говорил он с не меньшим мастерством, чем творил волшбу.
      – Его Величество обо всём узнает! - негодующе вскричал Аскарон.
      С десяток мечников приблизился к кафедре. Тенперон всего лишь ухмыльнулся. Он поочерёдно посмотрел в глаза каждому воину с того десятка. И они застыли, не дойдя до кафедры каких-то семи шагов. Они просто испугались.
      Аскарон, гневно сорвав пряжку плаща, которая внезапно стала ему давить на горло, покинул зал. За ним потянулись алые маги. Половина мечников осталась. Но едва двери захлопнулись, как Тенперон продолжил свою речь. Он совершенно не боялся воинов короля. Похоже, считал, что его драгоценного внимания они не заслуживают.
      – Так, завтра всех, кто хочет уехать, развезут по домам. У вас ещё есть время подумать - целая ночь впереди. Надеюсь, за это время некоторые совершенно лишние, - Тенперон сделал ударение на последних двух словах. - Гости успеют покинуть академию.
      Он говорил ещё что-то, но я полностью сосредоточился на своих мыслях. Они были неутешительны: академия закрывается. Король умер. Новый, похоже, совершенно не благоволит к Гильдии. А значит, почти ко всем магам Королевства. Но почему так? Я терялся в догадках, не в силах понять этого. Я чувствовал себя совершенно подавленным, когда вернулся в свою комнату и заснул. Помню, что мне снилось что-то пугающее. Оно давило на меня, а я был не в силах избавиться от него. Это словно было предчувствием грядущих событий…
      Утром, к сожалению, в школе решились остаться всего три десятка учеников, включая и меня. Остальные ученики и большинство учителей покинули академию. С отрядом Аскарона прибыло множество фургонов, в которых "беглецы"отправились на юг, прочь из академии. Зато теперь стало намного свободнее дышать: весь комплекс зданий за несколько часов превратился в "мёртвый город".
      – Так-с, - говорил Тенперон, устраивая что-то вроде смотра оставшимся ученикам.
      Все собрались на террасе неподалёку от главного корпуса академии. Учитель в мантии медленно-медленно ходил перед нами. Вглядываясь в наши лица.
      – О, Николас, - увидев меня, он улыбнулся. - В общем, все мои ученики. Это хорошо. Кто-нибудь знает или хотя бы разбирается в королевском роде и его истории?
      – Я, учитель, - я вышел вперёд. - Наш теперешний король, Реджинальд I, является племянником Альфонсо V.
      – Великолепно, Николас. Тебе известно, что у нашего горячо любимого короля есть сын? - спрашивал Тенперон.
      – Да, это Фердинанд, принц и наместник этих земель, - я обвёл взглядом горы и далёкую долину внизу. И только тут я понял, к чему клонит Тенперон.
      Огнар, вождь наших предков, пришедших на эти земли и основавших Королевство, создал так называемый "Кодекс". Позже его стали именовать "Кодексом Огнара". Там было сказано, что наследовать королю должен его сын. И лишь при отсутствии такового - ближайший родственник. И никто из потомков Огнара не посмел менять этот закон.
      – Исходя из этого, Реджинальда можно назвать узурпатором, не так ли, Николас? - теперь уже все остальные поняли, зачем учитель нас тут всех собирал.
      – Можно и так сказать, учитель.
      – Хорошо. Все ли помнят пятую главу Кодекса магов?
      – Да! - мы хором ответили. - Беречь и охранять истинного по праву первородства короля, уничтожая всех, кто посягнёт на него или на выполнение этой главы кодекса.
      – Вывод? - вкрадчиво спросил Тенперон. Он всегда говорил подобным тоном, когда объяснял самые важные и трудные вещи.
      – Мы должны… помочь Фердинанду вернуть то, что принадлежит ему по праву? - осенило Джероми.
      – Великолепно, Джероми. И я с другими учителями собираюсь сделать это. Кто поможет нам в этом? Остальные могут подойти в школе к приёмному залу, там вас телепортируют по домам.
      Десять поднятых рук. Слишком мало осталось, чтобы начать войну. Остальные поплелись прочь. Они мне чем-то напоминали нашкодивших детей. Или кошек, поджавших хвосты.
      – Прекрасно, - сказал Тенперон, когда нас осталось только десять, - теперь начнётся урок боевой магии.
      У всех, даже, наверное, у меня, загорелись глаза и навострились уши: к по-настоящему боевой магии мы должны были приступать только через пять лет, то есть когда нам всем стукнет по двадцать.
      – Да, не будем же мы восстанавливать справедливость, создавая иллюзии и вызывая облака? - шутил Тенперон.
      – Что же мы будем учить сегодня, учитель? - спросил Ральф, низкий мальчик с тёмными волосами.
      – Сегодня вы все станете боевыми магами. Если, конечно, пройдёте одно испытание. Кто-нибудь из вас слышал о Зале Снов?
      Это был чисто риторический вопрос: все ученики, да и многие простые огнары знали об этом Зале. Считалось, что каждый ученик должен был пройти через него, чтобы стать настоящим магом. Лишь много позже появились разные экзамены и дипломы. А за многие годы до создания Королевства огнарские шаманы и мидратские священники проходили испытания. Правда, ни разу за свою известную историю ни один из прошедших Зал не рассказал ничего, что же он делал. Учителя Академии также хранили молчание.
      – А это не опасно, учитель? - решил спросить я, раз уж остальные ученики стояли с открытыми ртами, лишь осознавая, что им предстояло сделать.
      – Да нет, в случае неудачи вам грозит какое-то там безумие, - ответил Тенперон совершенно серьёзно.
      Учитель часто рассказывал шутки и анекдоты с каменным лицом. Попробуйте, и смеяться будут во много раз сильней. Хотя, конечно, смотря какая это будет шутка…
      – Всего лишь, - я поддержал шутку Тенперона. - А где же ближайший вход? Нам говорили, что…
      – Позади меня, Николас, - Тенперон махнул рукой в сторону горы.
      Я вглядывался в покрытый снегом склон, но не мог ничего увидеть. Даркхам лишь улыбался, взмахнув рукой, и… внезапно прямо в горе показался проход.
      Его тьма манила, обещая разгадку тайны Зала Снов. Хотя, конечно, вряд ли маги так стерегут этот секрет, если бы он не нёс смертельной опасности. Так что…
      – Николас, ты готов? К сожалению, не могу сказать, что там тебя ждёт. Это будет не так интересно, ты не находишь? - Тенперон кивнул в сторону прохода в Зал Снов.
      – Я с Вами согласен, учитель, - остальные ученики пялились на проход, а я уверенно зашагал к нему.
      К чему сомнения? Я буду магом, должен им стать - и прочь страх! Кто выйдет из этого Зала Снов, если не я? Нет, конечно, почему бы и другим не пройти его…Но я просто должен это сделать!
      Едва я шагнул во тьму пещеры, как она окружила меня со всех сторон. Оборачиваться не стоило: похоже, проход закрылся. Обычные фокусы. Если бы у меня было время, мог бы опробовать узнать, что за заклинания наложены на эти стены. Хотя тут вполне могут быть просто механические устройства.
      Я решил оглядеться. Кромешный мрак был повсюду. Интересно, тут хоть какое-то освещение предусмотрено? Или это часть испытания? "Найди выход и стань магом" - очень даже неплохо звучит.
      Я хотел было применить какое-нибудь заклинание освещения, но Зал вдруг озарило мягким светом. Я стоял посреди какой-то комнаты. И причём оказался я на диване. А напротив меня, на жутком троне, сидел мальчик лет восьми. Он показался мне знакомым. Длинные русые волосы с еле заметной рыжинкой… Где же я его видел? Или когда? Он был одет в простую домотканую рубаху и короткие шерстяные штаны.
      – А почему ты сюда пришёл? - мальчик обратился ко мне. Слова звучали так, как будто он сказал их мимоходом, но глаза выдавали его огромный интерес. Или…не знаю…но что-то в них мелькало. Что-то, что заставляло мои волосы встать дыбом.
      – Чтобы стать магом, мальчик. Где я?
      Скорее всего, это была иллюзия, навеянная каким-нибудь заклинанием. Но вдруг меня просто телепортировало куда-то? Хоть на Таир…
      – А зачем тебе становиться магом, Ник? - мальчик начал смеяться.
      Держать себя в руках было очень трудно. Похоже, и вправду это просто иллюзии. Но почему я не чувствую, что применили какую-то магию? Наверное, на Зал Снов изначально наложено какое-то заклинание с этим довольно странным эффектом.
      – Тебе вряд ли это понять, мальчик… - и я умолк.
      Похоже, мои глаза стали как два блюдца: в мгновение ока комната и мальчик менялись. Вот мы оказались среди вершин Саратских гор. Холодный ветер дул мне в спину, заставляя морщиться. А на месте мальчика стоял подросток примерно моих лет. На нём была такая же мантия…и вдруг я понял, что перед мной стоит…мой двойник. То же лицо, те же волосы, то же тело.
      – Тогда, быть может, пойму я, Николас? - и голос мой.
      Неужели у меня такой неприятный взгляд? И интонации голоса…отстранённые? Как будто я не от мира сего. Да уж, стоило попасть сюда, чтобы просто взглянуть на себя со стороны. Похоже, тот мальчик тоже был я, только в детстве. Очень интересно. Очень-очень.
      – Если ты - это я, тогда ты и сам должен это знать. Не так ли?
      Никто же мне не помешает поиздеваться над самим собой? Или над теми, кто всё это устроил.
      – Ты сам должен дать ответ. Я его уже знаю, - что ж, определённо, у создателей этого заклинания есть чувство юмора. Своеобразное, но есть.
      Интересно: а ведь правда, почему я захотел стать магом? Я об никогда не думал.
      Я помню себя лет с пяти. Жил я в Фарроу, замке барона Людвига Фарроу, моего дяди. Он был братом моей матери, Марго Фарроу. После свадьбы с моим отцом, Эдмундом Датором, она взяла себе родовое имя своего мужа Датор. Я не помню своего отца: он погиб на очередной войне, когда я был ещё очень маленьким. Мама рассказывала, что отец был очень знатным дворянином, которого судьба заставила скитаться по Королевству. А затем привела его к гибели. Марго Датор-Фарроу была очень гордой и верной моему отцу женщиной, и так и не вышла замуж после его смерти. Она умерла от какой-то болезни, когда мне было семь лет. Дядя, Людвиг Фарроу, и его жена, Катарина, пытались заменить мне отца и мать. Я был очень благодарен им за это, но так и не прижился там. А потом, в десять лет, во мне обнаружился дар к волшебству, и меня отправили на учёбу в Магическую академию.
      Принимал я учёбу как должное: если у меня есть магический дар -то быть мне магом, и к чему сомнения? Но… ведь правда, почему хочу стать магом?
      – Ты сам знаешь, что мысли о великом могуществе и власти не для меня. Это слишком…скучно! - подмигнул я своему двойнику.
      – Тогда…зачем? - моя копия смотрел мне прямо в глаза. Да уж, ну и зрелище я, наверное, представляю со стороны…
      – Чтобы… - я задумался.
      Власть и могущество - это не для меня. Я уже об этом сказал. Тогда что? Что меня привлекает в магии? Интересно. Такой простой вопрос! Но таким сложным получается ответ! Похоже, это и есть то самое испытание. Всего лишь дать ответ, зачем ты хочешь стать магом. Всего лишь? Нет, это не так уж и просто. К тому же наврать своему двойнику, скорее всего, не получится. Да и зачем?
      Но лучше уж думать над ответом. Можно тут целую вечность пробыть. Может быть, мне привлекает упоение битвой? Взмах рукой - и враг упал, сражённый одним-единственным движением твоих рук, тихим звуком твоего голоса, молниеносной мыслью… Интересно, но всё равно чего-то не хватает. Душа не лежит…
      Желаю ли я создавать новые заклинания? Или сплетать десятки их в тугой узел, который вовек не распутать другим волшебникам? Не слишком уж и притягательно звучит. Тогда - щелчком пальцев отправлять в атаку сотни големов и призванных демонов? Никогда не любил демонов, а големов - и подавно. Но в этом тоже что-то есть. В этом всё. И одновременно - ничего. Тогда… Похоже, я понял ответ…