Гримнир оглушительно захохотал. Его спутники даже вздрогнули, только Песнь Крови по-прежнему была мрачнее тучи.
      - Если даже она и окажется ведьмой, - всерьез, прокомментировала она предложение Тирульфа, - с Тёкк ей не совладать. Эта прислужница Хель сумела расправиться с самой Нордой Серый Плащ, по праву считавшейся лучшей служительницей Фрейи в наших землях. Иначе как объяснить, что моя дочь и Хальд попали в лапы Тёкк. Она с легкостью уничтожила Герду, пытавшуюся разогнать тучи над деревней, когда всадники Смерти под их прикрытием ринулись в атаку. Кто еще? Хальд? Думаю, и от нее толку было бы немного. С того дня, как я вернула Череп Войны Повелительнице Тьмы, ее сила и возможности ее присных неимоверно выросли и направлены против меня.
      - Тогда стоит обратиться к богу или к богине, чья мощь была бы весомей, чем сила, врученная Тёкк Хозяйкой Нифльхейма.
      - Отличное предложение, Ялна, - согласилась воительница, - но мне неизвестен такой человек, кто мог бы связаться с обитателями Асгарда. Можно, конечно, отправиться к священным рощам, помолиться там, укрепив нашу решимость, но этого едва ли будет достаточно.
      Некоторое время они ехали молча, пока отсмеявшийся и пришедший в свое обычное рассудительное состояние Гримнир не подал голос.
      - Войско, которое я имел в виду, поклоняется великому Одину. Всеотец служит им защитой. Конечно, никто из богов открыто не вступит в битву на нашей стороне, но поддержать - тайно поддержать! - он согласится.
      - Все воины, кто надеется после гибели попасть в Валгаллу, могут рассчитывать на помощь Одина, - усмехнулся Тирульф. - Да что толку?
      - Верное замечание, Тирульф, - с серьезным видом кивнул Гримнир, однако я веду речь не об обычных воинах, а о воинах-оборотнях.
      Все недоверчиво молчали.
      Гримнир нахмурился:
      - Я никогда не лгу. Никогда.
      Тирульф задумчиво почесал бровь.
      - Мне однажды приходилось сталкиваться с берсерком. Уже после того, как ему были нанесены смертельные раны, он впал в совершенное неистовство и убил еще несколько человек. Откуда у него только силы брались! - Воин пожал плечами. - И не такой уж он был мастер в обращении с мечом, просто, не обращая внимания на кровь и боль, рубил наотмашь. Сметал все, что попадалось на пути. Да, такие ребята - страшные враги, однако и друзья надежные.
      - Ты не понял меня, Тирульф, я имею в виду настоящих оборотней-ульфбьернов.
      - Но смогут ли они противостоять всадникам Смерти? - спросила Ялна. Ведь к ним и прикасаться нельзя.
      - Не знаю, - коротко откликнулся Гримнир.
      - Значит, Гримнир, ты полагаешь, что армия ульфбьернов, воинов-оборотней, способна помочь нам, - задумался Тирульф, потом, не скрывая недоумения, спросил: - Но такие бойцы встречаются только в древних сказках. Я не говорю, что ты привираешь, - поторопился добавить Тирульф, просто никогда не слыхал о чем-либо подобном.
      - Вы поняли, что я сказала? - вмешалась в разговор Песнь Крови. - Я не стану никого просить о помощи, будь то оборотни или еще кто-нибудь. Против Тёкк и всадников Смерти я выступлю сама.
      - Не спеши, Песнь Крови, - одернул ее Гримнир. - Я сам спрошу у них. Они у меня в долгу, как-то я оказал им услугу. Или две, сейчас не помню.
      - Любопытно, - заинтересовалась Ялна, - какие дела ты имел с ними?
      Рыжебородый великан давно привлекал внимание всех, кто жил в Долине Эрика. С того самого момента, как он появился в деревне. Это случилось во время снежной бури. Гримнир заблудился и случайно выехал к поселению. Там он ухитрился добиться приглашения Песни Крови и провел всю ночь в ее доме. Занятнее всего, что он прожил у хозяйки до самой весны. В деревне об этом только и шептались, ведь после смерти Эрика ни один мужчина не оставался в доме Песни Крови на ночь. Гримнир как внезапно появился, так внезапно и уехал. В теплое время года он в поселении не появлялся. Наезжал только по первому снегу, да и то не каждый год. Если Песни Крови и было известно, чем занимается Гримнир в то время, когда его не видели в Долине Эрика, она никому не рассказывала об этом. Даже собственной дочери. Ялна порой пыталась расспросить Гутрун, однако и девчонка ничего не знала.
      Гримнир не обратил внимания на вопрос девушки. Он продолжил, обращаясь к воительнице:
      - Однако если оборотни решат помочь, они должны быть уверены в тебе. Им вряд ли придется по душе сражаться на стороне одного из врагов Одина, тем более ради того, кто добыл для Хель Череп Войны. Боюсь, тебе будет нелегко выдержать испытание.
      - А ты выдержал его? - спросила Песнь Крови.
      Гримнир кивнул:
      - Да, но с большим трудом.
      Великан вновь погрузился в задумчивое состояние, видимо, ему припомнилось что-то, над чем можно было бы поразмышлять. Неожиданно он вскинул голову, заговорив:
      - Но я-то никогда не служил Хель. Они могут предложить тебе что-нибудь еще хлеще. Что именно, даже представить не могу, а если ты не выдержишь испытание, умрешь. Таков уж у них, у ульфбьернов, обычай.
      Он вздохнул.
      - Я уверена в том, что выдержу любое испытание, лишь бы спасти дочь, заявила в ответ Песнь Крови. - Если, конечно, я соглашусь просить у них помощь, а вот этого я еще не решила.
      - Ты и не можешь их просить, - возразил Гримнир. - Когда подъедем поближе, я объясню...
      - Я и тебе не позволю просить за меня!
      - Ты не можешь разрешать мне или не разрешать, это просто смешно. Я поклялся освободить Гутрун и отомстить на разрушение деревни, и я сделаю это. Ты полагаешь, что я, не подумав, сгоряча дал слово? Значит, ты плохо меня знаешь. Так что засунь свои дозволения куда подальше. Сейчас не самое лучшее время для ссоры. Послушай, я перебрал все, что может нам сгодиться. Без оборотней нам не обойтись. Так что умолкни, женщина, и слушай, что тебе говорят.
      - Я тоже решила!.. - Песнь Крови поднялась в стременах, затем, разом сев, присмирела. Грубые ругательства сорвались с ее уст. Закончились они обращением к Фрейе: - Клянусь твоими зубами, дарительница Жизни, послушала бы ты нас и ужаснулась. Ковне не удалось расправиться с нами, так мы сами, того и гляди, прикончим друг друга на радость Тёкк.
      Гримнир не ответил, чуть встрепенувшись, видимо, надумав что-то важное, он поднял палец, воскликнул:
      - Да!
      Спутники с удивлением глядели на него. Они ожидали какого-нибудь более веского замечания. Рыжебородый Гримнир не подвел их ожидания, продолжив наконец:
      - Ладно, погрызлись и будет. Спорить больше не о чем, мы обращаемся к ульфбьернам за помощью. - После недолгой паузы он произнес, обращаясь к воительнице: - А ты можешь и должна обдумать другие способы, как бы нам выполнить то, что мы задумали.
      - Обязательно, Гримнир, - ответила Песнь Крови и, погрузившись в свои мысли, пришла к выводу, что он дал неплохой совет.
      Глава шестнадцатая ГОРА И ХОЛМ
      Солнце перевалило за полдень, когда Песнь Крови и ее спутники добрались до опушки леса. Тропа уводила дальше, в живописную, покрытую добрыми травами долину. Издали это местечко казалось райским уголком. Всадники долго осматривали окрестности, опасности вроде бы не было.
      - Пора передохнуть, - объявил Гримнир.
      Не слезая с седел, они перекусили. Гримнир угостил Песнь Крови огромной краюхой хлеба и большим куском сыра, принесенного им дровосеком и его женой.
      - Ты, должно быть, здорово проголодалась после всех этих споров и размышлений. Подкрепись.
      Песнь Крови принялась за еду
      - Я еще не отказалась от какого-то иного решения, - заявила она, набив рот. - Есть кое-какие мыслишки.
      Гримнир был явно доволен, даже легонько похлопал женщину по спине. Та закашлялась, он тут же отдернул руку.
      - Во, так и действуй, - он лукаво подмигнул ей.
      Справившись с хлебом и сыром, воительница попила воды из кожаного меха, переданного ей Гримниром. Пила долго, с удовольствием. Затем распустила волосы, и тут же от движения рукой на лице появилась болезненная гримаса. Тело до сих пор помнило боль пыток, которым подвергли ее на вершине лобастого холма.
      Песнь Крови решила, что на ближайшей стоянке обрежет длинные, рассыпавшиеся по плечам волосы мечом. Вспомнилось, как долго она отращивала их, это было хорошее время. Теперь красота ни к чему, главное, чтобы ничто не мешало в бою. В первый раз она обрезала волосы, сражаясь на арене в замке Нидхегга. После того как ей удалось сбежать от кровавого властителя, она вновь отрастила их. Эрик предпочитал, когда свои прекрасные, цвета воронова крыла локоны она укладывала в косу. "А вдруг Гримнир тоже любит, чтобы они были длинные", - задумалась она. В следующее мгновение разразилась проклятиями за то, что позволила себе расслабиться. Ей надо помнить о Гутрун, а не о мужиках!
      - Сколько нам еще добираться до оборотней? - спросила она.
      - Менее недели.
      - И столько же, чтобы вернуться назад. Если, конечно, они согласятся помочь. Это значит, что Гутрун целых две недели будет находиться в замке Тёкк, чего нельзя допустить. Надо найти более короткий путь. За две недели Тёкк может...
      - Если ты не подготовишься к походу, если полезешь наобум, Гутрун навсегда останется в лапах этой ведьмы, без всякой надежды на спасение, прервал ее Гримнир.
      Песнь Крови выругалась.
      К ним подъехал Тирульф и сказал:
      - Я тоже размышлял, что могло бы пригодиться. И вот о чем вспомнил. Якобы в трех днях пути от западной опушки леса... Не ручаюсь, конечно, что это правда, - неожиданно начал оправдываться Тирулъф. - Я услышал эту историю от какого-то воина, имени его уже не помню, рожденного в той стороне.
      - Рассказывай, - подбодрил его Гримнир.
      - В тех краях есть огромный холм, лежащий у подножия горы, чья вершина уходит за облака. Местные утверждают, что на холме и на горе творится что-то странное. Бродят какие-то тени, по ночам вспыхивают огни. Иными словами, чего-чего, а колдовства в тех местах полным-полно. Местные жители никогда не шатаются там с приходом темноты и никогда не заговаривают об этом с чужаками.
      - С чего это воин вдруг решил поделиться с тобой? - недоверчиво спросила Ялна.
      Тирульф обернулся:
      - Наверное, потому, что не предполагал, что я все расскажу тебе. И, вообще, перестань изводить меня. Или ты все еще считаешь меня засланным проходимцем, решившим заманить вас в ловушку?
      Девушка не ответила, неопределенно пожав плечами.
      Песнь Крови махнула на ученицу рукой и обратилась к воину:
      - Продолжай, Тирульф.
      - Человек, поделившийся со мной тайной, был в стельку пьян. А разговор у нас тогда зашел о всякой жути, досаждающей людям. Вот он и припомнил, что более страшного места, чем у него на родине, нет и быть не может.
      Ялна вновь выразительно пожала плечами, однако перебить мужчину не решилась.
      - Воин рассказывал все это мне со слов своего деда. Холм, мол, запечатан заклятием Фрейи, а гора находится под властью Тора. Она так и называется - Гора Тора. На ее вершине по слухам есть хранитель крови молний, а в глубине холма - золотой самородок. Это, мол, не что иное, как слеза богини Жизни. Волшебная влага, коснувшись земли, тотчас превратилась в золото.
      - Я, например, - рассудительно заметил Гримнир, - своими глазами видал воинов-оборотней, жил с ними, разговаривал. А вот доверяться бредням пьяного солдата не приходилось, стоит ли?..
      - Так-то оно так, - ответил Тирульф. - Другой вопрос, будет ли разумно связывать все наши надежды исключительно с ульфбьернами? Вот о чем следует поразмышлять.
      - Послушай, Гримнир, мы все четверо должны явиться к оборотням? спросила Песнь Крови.
      - Нет, - ответил Гримнир. - Вполне достаточно тебя и меня. Если ты выдержишь испытание, дело будет улажено.
      - Я ни за что не оставлю тебя, Песнь Крови, - заявила Ялна.
      - Пьяный еще заметил, - обронил Тирульф как бы в сторону, - что вроде бы мужикам в тех заколдованных местах делать нечего. Только женщина может взойти на холм и подняться на гору, ее колдовская сила не тронет.
      - Мало что может наговорить пьяный солдат! - возмутилась Ялна. Соврет, недорого возьмет. Я смотрю, тебе очень хочется, чтобы мы разделились.
      - Зачем? - спросил ее Тирульф. - Зачем мне желать, чтобы мы разделились? Мне что, сейчас плохо? Будь ты проклята, Ялна! Я бросил Ковну, бросил ребят, которых знал много лет, рисковал своей жизнью, чтобы спасти Песнь Крови, и снова готов поставить жизнь на кон ради нее. Почему ты без конца изводишь меня своими подозрениями, боишься меня, что ли?..
      - Твои угрозы меня ни капельки не страшат, - дернув плечиком, заявила девушка.
      - Ялна, - Песнь Крови остановила разгоравшуюся перепалку. - Что ты пристала к Тирульфу? Чего ты хочешь? О каких угрозах ведешь речь? Впрочем, он тоже хорош. Но я не стану разбираться, кто прав, а кто виноват. Однако, если есть хотя бы маленькая возможность найти что-то такое, что может нам пригодиться, ее нельзя упускать.
      - Я отправлюсь, куда ты скажешь, - тут же откликнулась Ялна. - Ради тебя и Гутрун я готова на все. Я вовсе не самовлюбленная дура, чтобы ставить себя выше дела. Но... - ее голос внезапно прервался.
      - Не надо объяснять, - успокоила ее воительница. - Я доверяю Тирульфу. Возможно, со временем и ты будешь доверять ему...
      - Никогда! - воскликнула Ялна.
      - Должно быть, Фрейя жестоко наказала меня за те чувства, которые я испытал к тебе, женщина, - заявил Тирульф - Жаль, что ошибся.
      - Да, ты ошибся, - съязвила Ялна. - Никаких чувств к тебе у меня нет.
      Гримнир проницательно глянул на нее.
      - Безусловно, нет, - подтвердил рыжебородый гигант. - Поэтому ты и отводишь глазки, когда Тирульф порой глянет на тебя, поэтому не хочешь оставаться с ним наедине и то и дело выставляешь напоказ неприязнь к нему...
      - Достаточно, Гримнир, - прервала его Песнь Крови.
      - Я никогда не говорила, что испытываю к нему неприязнь! - горячо возразила Ялна.
      - Чувства или их отсутствие, это ее дело, Гримнир, - рассердился Тирульф и окинул непрошеного заступника недобрым взглядом.
      Гримнир, вздохнув, сочувственно глянул на воина, затем перевел взгляд на Ялну, затем на Песнь Крови. По-видимому, что-то надумав, попытался объяснить свою мысль, однако вместо этого махнул рукой и разразился проклятиями. Это было настолько на него не похоже, что все едва ли не покатились со смеху.
      Бородач вздохнул, пошлепал коня по шее и тронулся в путь.
      - Остановись, Гримнир, - окликнула его воительница.
      Тот повиновался.
      - Куда дальше? - спросила его Песнь Крови.
      - Как только доберемся до Меченосной реки, - ответил бородач, - этим двоим надо будет переправиться через нее и повернуть на восток. - В голосе его не осталось и следа обиды. - Думаю, от переправы до тех краев, о которых говорил Тирульф, останется день пути. Мы же двинемся берегом на юг до самого побережья.
      - До побережья?
      - Оборотни живут на острове. Разве я не рассказывал?
      - Но где мы возьмем лодку?
      - Не лодку, а снеккью - длинный корабль [Снеккья (букв. "змея"), "длинный" корабль; обозначение боевого корабля викингов, в отличие от "круглого" торгового судна.].
      - Но как с ним обращаться?
      - Ты что, никогда не ходила по морю?
      Песнь Крови отрицательно покачала головой.
      - А видала его?
      Воительница опустила голову. Гримнир подъехал к ней и взял за руку.
      - Мы обязательно освободим твою дочь, - с неожиданной горячностью проговорил он. - Я ни разу за всю свою долгую жизнь не нарушал данного слова. Гутрун - сильная девушка, у нее душа настоящего воина, как, впрочем, и у ее матери. Пусть Хель остерегается своего будущего. Понятно?
      - Нет.
      - Вот и хорошо. Следуй за мной.
      - Послушай, Гримнир. Я буду послушной, как овечка. Спасти дочь для меня важнее всего, иначе я наделаю глупостей. Но все же это несколько недель. Не слишком ли долго?
      - Мы освободим ее, - коротко, с расстановкой ответил Гримнир.
      Песнь Крови покорно кивнула и двинулась вслед за огромным, почти на полторы головы выше остальных, всадником. Ночью, в бою, он казался куда крупнее, чем при свете дня, но все равно, если кого и следовало назвать богатырем, то, конечно, Гримнира. Тирульф не доставал ему и до подбородка, а ведь бывший солдат Ковны был высоким мужчиной. Что уж говорить о женщинах
      Они продолжили путь, впереди Гримнир и воительница, за ними в нескольких шагах Ялна и Тирульф.
      Хальд различила в темноте неясные звуки, потом догадалась, что это грузные редкие шаги. Вот они замерли перед дверью, заскрипел замок. Пленницу обдало ледяным холодом, страх сжал сердце. Она вспомнила обещание Тёкк прислать ётуна позабавиться с ней.
      Наконец дверь со скрипом отворилась.
      Снежный заряд влетел в темницу, заполняя помещение. Вмиг охладились сжимавшие ее запястья и лодыжки кандалы. У девушки перехватило дыхание.
      Наконец в дверном проеме обрисовался инеистый великан. Его глаза сверлили пленницу, на уродливом лице застыла омерзительная ухмылка. Он шагнул в помещение и закрыл за собой дверь.
      Под мышкой слева у него торчала связка каких-то палок. Он аккуратно сложил их на пол у ног Хальд. В свете факела, принесенного чудовищем с собой, блеснуло что-то металлическое, обрисовались кожаные ремни. Глаза у пленницы расширились от ужаса - это же ножи, металлические крючья, зажимы, плети и прочие инструменты палача. Она лихорадочно прикидывала, что можно предпринять, чтобы избежать пыток.
      Вафтруднир сунул факел в гнездо и вернулся к пленнице, встав возле нее.
      - Вафтруднир, - окликнула его Хальд. Она старалась, чтобы голос звучал спокойно, без тени страха. - Тёкк рассказала тебе, будто это я убила твоего молодого друга, я не убивала его.
      - Не имеет значения. Вы все за это в ответе.
      - Это не так.
      - Для меня так.
      - Ты не прав! Если бы Тёкк не поместила меня сюда и не приказала твоему другу сделать со мной то... ну, ты знаешь что, он остался бы жив.
      Вафтруднир наклонился и, покопавшись в куче, вытащил кнут с тремя железными шипами на сплетенных ремнях. Тот самый, каким Тёкк прошлась по его спине. Он так и не сломался во время пыток в руках рыжего берсерка. Ётун не унизился до просьб и мольбы о прощении. Когда Тёкк вернулась в пыточную, она прекратила истязания, быстро залечила его раны и со смехом сообщила, что этот берсерк был не чем иным, как видением, вызванным ее колдовством.
      "Хороша себе иллюзия", - решил про себя ледяной великан, и прежняя неприязнь к хозяйке сменилась откровенной ненавистью, которую он умело спрятал от пронизывающего взгляда Тёкк. Тем не менее, он дал клятву служить и беспрекословно повиноваться ей, чем только и можно было вернуть утраченную честь семьи. Правда, теперь в его душе боролись два чувства, и ненависть к зловещей хозяйке порой перевешивала верность, однако, не настолько, чтобы он вновь рискнул своей гордостью. С другой стороны, не было бы побега этих двух девчонок, не было бы и наказания, которому он подвергся.
      Ётун продемонстрировал Хальд сплетенные ремни, чтобы она могла подробно рассмотреть шипы. Когда глаза у нее расширились, он понял, что она разобралась, повесил кнут на шею девушке и отошел к стене. Здесь принялся накручивать колесо, связанное с цепями. Тело Хальд начало растягиваться, ужасная боль пронзила суставы, вызвав стон.
      - И давно ты у Тёкк на побегушках? - собрав все силы, спросила пленница.
      Между тем цепи растянули ее тело таким образом, что руки устремились вверх, а ноги в разные стороны.
      - Освободи меня, и я помогу тебе избавиться от Тёкк. Клянусь! Она твой истинный враг, а вовсе не я. Я тоже колдунья, и я тоже могу... - Ее голос сорвался, и она взвыла, почувствовав, как суставы начинают разрываться от напряжения.
      Вафтруднир удовлетворенно притормозил колесо, вернулся к пленнице. Сняв у нее с шеи кнут, заглянул в глаза и произнес:
      - Я дал клятву служить Тёкк, пока не кончится уговор. Я обязан возместить ущерб, нанесенный властительнице Хель моим отцом. Однажды он совершил бесчестный поступок. Оставь эти уговоры, я не поступлюсь честью.
      - Выходит... ты... раб... Тёкк?
      - Я не раб, я лишь служу ей. Что ты так беспокоишься, маленькая женщина. Тёкк приказала оставить тебя в живых, и я постараюсь не нарушить приказ. Пусть бы даже я и желал обратного, так что будь спокойна.
      Ётун отступил на три шага. При этом он не сводил глаз с лица пленницы. Наконец поднял руку с кнутом, затем неожиданно опустил ее.
      - Тебя когда-нибудь подвергали бичеванию, женщина?
      - Нет... не помню...
      Хальд отвечала из последних сил, в висках у нее гулко стучало. Она все еще машинально пыталась сообразить, что смогло бы облегчить ее муки, но в тот момент, когда кнут взлетел в воздух, она невольно напряглась.
      - Нет! - закричала она. - Пожалуйста, не спеши! Выслушай меня, всего несколько минут. Позволь мне объяснить, позволь рассказать...
      Кнут мелькнул в воздухе и со свистом хлестнул по обнаженному животу. Как ни пыталась Хальд сдержать крик, жуткий вопль потряс стены темницы. Ее мускулы непроизвольно напряглись, собираясь в узлы. Она сильно задергалась, пытаясь освободиться от оков. Все было напрасно.
      - Даже если тебя никогда не пороли прежде, - проревел великан, наблюдая, как кровавая полоса проступила на обнаженной коже пленницы, можешь не напрягаться. Где тебе против силы ётуна! Я в состоянии перерубить тебя одним ударом. Первый был сделан по приказу Тёкк, ей я его и посвящу. Остальные, маленькая женщина, я нанесу за моего друга и за себя, и они уже не будут столь же мягкими.
      - Пожалуйста... Не надо...
      Хальд рыдала, страх настолько затмил разум, что она была готова любой ценой вымаливать прощение, однако скоро безнадежность и отчаяние разбудили в ней гнев и ненависть к истязателю. Она взяла себя в руки и неожиданно спокойно проговорила:
      - Мне очень не хотелось бы, чтобы тебя подвергли наказанию, Вафтруднир, но я тоже дала клятву, что обязательно отомщу Тёкк. Если ты хотя бы еще раз ударишь меня, я внесу тебя в тот же список. Клянусь именем Фрейи. И знай, что у меня есть способ навлечь на тебя наказание, а то и страшную смерть.
      - Как это? - ошарашено спросил великан.
      - Ударь меня еще раз, и ты увидишь меня мертвой. Тебя за это не похвалят, не так ли? Испытай меня, лупи, что есть сил.
      Вафтруднир припомнил, что у него есть кляп. Пора употребить его в дело. Вновь повесив кнут на шею девушке, он наклонился и порылся в куче принесенных с собой предметов. Нашел кожаную затычку, затолкал ее в рот пленницы.
      - Тёкк предупредила меня, чтобы я остановился только тогда, когда ты согласишься поклониться ей. Если решишь, то мычи, только громко, чтобы я понял, иначе я могу не услышать, и тебе будет больно.
      Он глянул в глаза пленницы и, заметив там огоньки ярости и ненависти, удовлетворенно хмыкнул, засмеялся. Затем отодвинулся и вновь взмахнул кнутом.
      Глава семнадцатая ПРОЩАНИЕ
      Перед самым закатом вдали сверкнула излучина Меченосной реки. Пришел час расставания.
      Песнь Крови подъехала к Ялне, обняла ее и пожелала:
      - Пусть Скади-охотница не оставляет тебя своей защитой!
      Воительница знала, что Ялна питает особое уважение к этой богине.
      - Если там, - Ялна махнула рукой на запад, - спрятано что-нибудь такое, что поможет освободить Гутрун и сокрушить Тёкк, я обязательно это найду. Но как мы встретимся вновь?
      - Жди меня в лесу к востоку от Долины Эрика, - объяснила Песнь Крови. - Жди ровно две недели, считая с сегодняшнего дня. Если мы с Гримниром останемся живы, а мы очень постараемся, там и встретимся. Хорошо, если с нами придет войско оборотней-ульфбьернов.
      - Договорились. Но если в моих руках окажется нечто такое, что само по себе может освободить Гутрун?..
      - Ялна, что бы ни оказалось у тебя в руках, не спеши. Вспомни, что бой выигрывает храбрый, а войну умный. Хочу еще раз напомнить, что все мои мысли только о дочери. Мы должны хорошенько подготовиться, у нас нет права на ошибку, на повторный штурм. Дождись нас с Гримниром, ведь если наши силы удесятерятся, разве это плохо?
      - Даю слово, что буду ждать в условленном месте.
      Песнь Крови ласково потрепала девушку по плечу и глянула на Тирульфа.
      - Я присмотрю, чтобы она исполнила обещание, - пообещал воин
      - Я верю Ялне, - ответила Песнь Крови, - она не наделает глупостей. Тебе я тоже доверяю, Тирульф, однако недавно мне пришло на ум - а не ведешь ли ты собственную игру? Чего ради тебе вдруг потребовалось, чтобы мы разделились. Если что, я всегда отыщу тебя...
      - Пусть только попытается встать у меня на пути, - прервала ее Ялна и многозначительно погладила рукоять меча, - и тебе не придется никого искать.
      Гримнир рассмеялся.
      - Ну что, наугрожались? - спросил он. - Тогда пора прощаться. А ты, парень, - подбодрил он растерявшегося Тирульфа, - не вешай нос.
      Песнь Крови и Гримнир некоторое время наблюдали, как Тирульф и Ялна по мелководью пересекли реку и выбрались на противоположный берег. Там девушка придержала коня, повернулась и отсалютовала друзьям вскинутым вверх кулаком.
      "За Песнь Крови и свободу" - вот какие слова повторяла она про себя.
      Воительница ответила тем же жестом. Ялна развернула коня и двинулась на восток. Тирульф последовал за ней.
      - Догадываешься, почему парень так заботится об этой девчонке? спросил Гримнир, когда они с воительницей устремились на юг, к побережью.
      - Я тоже забочусь о ней, - ответила Песнь Крови. - Однако сейчас важнее другое. Нам надо спешить, есть и спать будем, не слезая с седла.
      - Скоро стемнеет, - Гримнир пожал плечами. - Ладно, я возьму поводья твоего коня, а ты отдохни.
      - Разбудишь меня ровно в полночь.
      - Хорошо.
      - Обязательно, Гримнир!
      - Хорошо, хорошо.
      - Ты не менее моего устал, тебе потом тоже следует отдохнуть.
      - Обязательно. Ты что, не доверяешь мне?
      - Безусловно. В том-то все и дело.
      Он потерял сознание сразу и уже не помнил, как его перетаскивали в лагерь, забыл он и свое имя. Стоило только сознанию пробудиться, первое, что пришло на ум, было - Песнь Крови! Она свободна! Будь она проклята, эта Песнь Крови.
      Затем огляделся, пощупал, что лежит на грубом солдатском плаще. Небо над головой налилось глубокой густой синевой. "Что это, утро или вечер?" пронеслось в голове. Поблизости различил людей, все они стояли спинами к нему.
      Наконец припомнил свое имя. Ковна... Генерал пошевелился, попытался сесть. Тут же разразился проклятиями - страшная, до судорог, боль пронзила тело. Схватившись за голову, он обнаружил, что она забинтована. В следующее мгновение его едва не вырвало. Ковна откинулся на спину, принялся хватать пальцами воздух.
      Кто-то, стоявший поблизости, выкрикнул:
      - Он очнулся!
      К нему подбежали, склонились. Одного из них генерал узнал.
      - Стирки, что... с Песнью... Крови?..
      - Сбежала. После того как вы упали, мы пытались поймать ее, но вдруг отовсюду сбежались ее сторонники. Те, кто непосредственно столкнулись с ними, утверждают, что одним из них был Гримнир, проклятье на его кости.
      - Гримнир?! Я расправлюсь с этим негодяем так же, как и с его женой и детьми. Что же касается Песни Крови... Почему ты не послал людей в погоню? Если из-за твоей нерасторопности она сумела уйти...
      - Я послал людей, генерал, но они вскоре вернулись. Объяснили, что было темно, и они не сумели отыскать ее след. Они сказали правду, генерал. Двое ваших проводников были убиты в тот момент, когда эта тварь вырвалась из кольца окружения.
      - Пусть Один расправится с ней! - не выдержал Ковна.
      - Вам, генерал, еще повезло, что вы остались живы. Вам следует серьезно подлечиться, прежде чем вновь возьмете меч в руки.
      - Я вполне здоров. Головокружение и слабость пройдут сами. Полагаю, вам не удалось захватить и предателя Тирульфа? Надеюсь, хотя бы удалось убить его?
      - Нет. Я столько лет знаю его и не могу понять, что заставило его пойти на поводу у этой смутьянки? Может, она еще до сих пор сохранила колдовское умение, с помощью которого, как рассказывают, она сумела одолеть Нидхегга?
      Стирки пожал плечами.
      - Тёкк уверяла меня, что и частички той силы у нее не осталось.
      Заместитель вновь пожал плечами, стараясь сменить тему:
      - Рад, что вы наконец пришли в сознание, генерал. Есть дела поважнее. В лагере неспокойно, многие выражают недовольство, говорят, что не желают служить Тёкк. Есть такие, кто вслух заявляет, что лучше дезертировать, чем служить колдунье. Если бы с вами что-либо случилось, я не смог бы удержать их в повиновении.
      На этот раз боль оказалась терпимой, и Ковна сел.
      - Я поговорю с солдатами.
      - Но прежде вам надо отдохнуть. Скоро рассвет. Я пока оповещу, что с вами все в порядке. Утром вы и поговорите с ними.
      - Послушай, Стирки, кончай наводить тень на плетень. Сколько негодяев сбежало из лагеря этой ночью? Что? Никто?! Тогда собирай людей, я потолкую с ними немедленно.
      Он с мучительным выражением на лице попытался встать. Ему помогли, поддержали, однако генерал оттолкнул добровольных помощников.
      - Я так понимаю, прошел день? - спросил он.
      - Так точно, генерал.
      Стирки к своему огорчению заметил, как через бинты вновь проступило кровавое пятно. Оно начало расширяться, однако Ковна уже уверенно стоял на ногах. Заместитель невольно вытянулся в струнку.
      - Собирай людей, - повторил приказание военачальник.
      Стирки отдал честь и принялся выкрикивать команды.
      - Ялна, - окликнул спутницу Тирульф, - скоро ночь. Пора устроить привал.
      - Поспим в седлах, - ответила девушка. - По крайней мере, я буду спать не слезая с коня. Ты можешь спешиться, догонишь меня утром.
      - Ты же без моей помощи никогда не сумеешь отыскать холм и гору.
      - Тогда опиши мне их и скажи, в каком направлении двигаться.
      Тирульф неопределенно пожал плечами.
      - Боишься, что не сможешь догнать меня? - спросила Ялна.
      - У тебя конь помоложе и порезвее, - объяснил тот. - Просто мне трудно поверить, что ты готова по непонятной причине подвергнуть нас опасности и тем самым сорвать задание. Двоим всегда легче, чем одному.