Торфинн положил руку ему на плечо.
      - Может, и так, Оле. Вероятно, они по-тихому уберутся, а возможно, и нет. Но в любом случае, если начнется свалка, вспомни все, чему я тебя учил. Главное, не теряй голову. Не отвлекайся на то, что тебя могут ранить или убить. Вообще не думай об этом. Сосредоточься на том, как бы половчее отнять жизнь у противника. О себе забудь напрочь! Понял?
      Оле кивнул и отошел в сторону. Он двинулся по верху земляного вала, при этом все еще что-то бормоча про себя. Между тем Песнь Крови и Вельгерт внимательно приглядывались к окрестностям. Горизонт все ощутимей наливался огнем. Светлели и земля, и горы, и кромка леса. Некоторое время обе хранили молчание.
      - После победы над Нидхеггом, - озабоченно проговорила Вельгерт, - нам казалось, что впереди ждут мир и покой. Ничего, кроме мира и покоя. Недолго пришлось радоваться, а, Фрейядис?
      Песнь Крови, услышав имя, названное ее подругой, нахмурилась. Так ее звали в то время, когда они обе томились в рабстве у Нидхегга. Там, перед тем как выпустить на арену, их тренировали в обращении с оружием. Именно в застенках колдуна-властителя Фрейядис взяла себе новое имя - Песнь Крови. Никто, кроме Вельгерт, не смел называть воительницу прежним именем.
      - Нет, Вельгерт, мы еще поживем без войн и смертей, - наконец ответила она. - Разве эти хлопоты можно сравнить с властью свихнувшегося от крови Нидхегга.
      - Так-то оно так, - вздохнула подруга, - но все же... Я-то не жалуюсь, нет. Просто теперь у меня двое детишек. И...
      Воительница неожиданно грубо выругалась, не дослушав, потом, с трудом взяв себя в руки, произнесла:
      - Если Ялна не вернется с минуты на минуту, значит, ее уже нет в живых.
      - Или захвачена в плен, - Вельгерт глянула в глаза подруге.
      - Девчонка предпочтет смерть, нежели вновь попасть в ярмо раба.
      Когда последний нападавший упал, Ялна бросилась по тропинке в сторону Долины Эрика. Враги, уничтоженные ею, могли оказаться патрулем из боевого охранения или разведывательным дозором, за ними вполне можно было ожидать прибытия основного войска. "Необходимо срочно известить жителей деревни", подумала девушка, домчавшись до опушки. Здесь она спряталась в кустах, ведь впереди лежала открытая местность. В тот момент до нее и донеслись звуки тревоги, поднятой в поселении. Ялна замерла, затаилась еще тщательнее. Выходит, что в то время, когда она сражалась в лесу, кто-то услышал вскрики, звон металла? Следовательно, жители уже предупреждены и заняли оборону, но какая же опасность нависла над деревней? Девушка повернулась и бесшумно скользнула назад. Удалившись от тропинки, она двинулась в глубь леса тайной стежкой, известной только некоторым воинам из поселения. Какую все-таки угрозу прятал в своих чащобах вековой бор?
      Ступая очень осторожно, через каждые несколько шагов она затаивалась, прислушивалась, принюхивалась, держа меч и щит в постоянной готовности. Чем дальше, тем сильнее ее охватывала тревога. Что-то ужасное было совсем близко, ведь сердце не обманешь. Но что за опасность?! Уже рассвело, еще несколько мгновений, и солнечные лучи хлынут на землю, осветлят лес. Следовало торопиться. Наконец вдали послышался неясный шум. Точно человеческие голоса, приглушенные, как бы сдавленные желанием сохранить тайну. Многоголосый гул, а затем раздалось беспорядочное конское ржание.
      Теперь девушка-воин двигалась со всей возможной осторожностью, старалась держаться зарослей. Благо, что все в округе было знакомо ей, как свои пять пальцев. Она уже почувствовала рассвет и все равно вздрогнула, когда сосновый бор разом осветился, заиграл золотом древних стволов, зеленью хвои. Место, откуда долетали гул и ржание коней, она решила обойти справа, по распадкам. Там немало мест, где можно укрыться.
      Наконец выбралась к большой поляне. Лес расступался, и на открытом, как стол, пространстве теснились сотни воинов. Озноб пробрал Ялну до самых костей. Какая же это банда! Тут целая армия!.. Разглядывая врагов, она обнаружила среди них седовласого и бородатого, крепко сложенного мужчину в отличных доспехах. Он возвышался на огромном черном жеребце и отдавал приказы.
      "Ковна?" - мысль прямо-таки ошеломила девушку. Она сразу же узнала его. Этот полководец когда-то стоял во главе войска Нидхегга. Увиденное придало ей решимости. Ялна пригляделась к вражеским воинам и отметила, что лишь немногие из них носили форму, точнее, остатки формы. Она с такой жадностью рассматривала Ковну и его отребье, что не сразу заметила еще группу конников, следовавших чуть поодаль. Когда же бросила взгляд в ту сторону и наконец разглядела этих всадников, то едва не вскрикнула.
      У них кони были даже крупнее жеребца, на котором восседал генерал. Все они были какой-то странной белесой масти. Если точнее, то мертвенно-бледной, с неприятной голубизной. Всего их было девять, и, в отличие от сброда Ковны, они прятались в тени деревьев, словно не решаясь выйти на солнечный свет. Все всадники с ног до головы были защищены черными стальными латами, под которыми проглядывали кожаные куртки и штаны, на плечах черные плащи, широкие капюшоны наброшены на лица. Ялна вгляделась пристальнее и оцепенела. У них не было лиц, только черепа безмятежно белели в глубине темных полостей. Все они вели себя спокойно и невозмутимо, но это было спокойствие могилы.
      Всадники Смерти! Вот кто это был! Ялна, затаив дыхание, покрепче сжала рукоять меча.
      В следующий момент к воинам-скелетам подскакал кто-то, тоже скрытый под черным плащом. Всадник указал рукой на просветлевшее небо, затем отрицательным или успокаивающим жестом, словно заверил своих товарищей, что в дневном свете для них нет ничего опасного. Затем развернул скакуна и скинул капюшон. Девушка различила прекрасную и бледную как смерть женщину с длинными черными волосами, рассыпавшимися по плечам змеевидными локонами.
      Женщина вскинула тонкие, иссохшие как у мертвеца руки, развела их в стороны, затем прикоснулась к глазам. При этом по ходу движения затянула странный напев и начала вычерчивать в воздухе какие-то знаки. К удивлению Ялны в воздухе сами собой зажглись огненные руны.
      Дневной свет стал меркнуть. Прямо под вершинами могучих сосен заклубились черные тучи. Они наползали отовсюду, скрадывали солнечный свет.
      Девушка осторожно начала отползать поглубже в заросли, с трудом удерживая себя, чтобы не вскрикнуть, не броситься подальше от этого зловещего места. Скоро вражеское войско пропало из видимости, и только приглушенные звуки долетали с той стороны. Наконец Ялна поднялась на ноги и помчалась в сторону поселения. Необходимо было срочно рассказать Песни Крови о том, что она видела в лесу.
      Между тем над войском окончательно сгустилась тьма, и колдунья Тёкк вдруг нахмурилась, сжав губы. Она пришпорила коня и подскакала к генералу.
      - Ковна! - закричала она и указала в сторону кустов, где несколько минут назад пряталась Ялна. - Здесь только что была лазутчица! Ей удалось удрать.
      Генерал повернулся к ней и раздраженно огрызнулся:
      - Вот и разделайся с ней с помощью своей мерзкой магии.
      - Глупец! Я должна сохранить свою колдовскую мощь для более важных дел. Пошли людей. Я чувствую, что лазутчица движется пешком, и всадники легко догонят ее.
      Ковна злобно выругался про себя, затем громко приказал:
      - Тирульф, возьми несколько человек. Слышал, что сказала Тёкк?
      - Рагнар, Кетил, Харольф! За мной! - рявкнул Тирульф, уже в начале перебранки догадавшийся, чем кончится дело.
      Воины тоже для начала крепко выругались, однако светлобородый вожак, не обращая на них никакого внимания, развернул своего коня и помчался в направлении, указанном служительницей Хель. Следом за ним, нехотя и все так же громко ругаясь, двинулись остальные.
      - Поднимай своих скелетов! - крикнул Ковна, обращаясь к Тёкк. - Всех, всех. Пришло время атаковать.
      Глава четвертая ПРЕДАТЕЛЬ
      Пока Ялна бежала по лесу, дневной свет заметно угас. Скоро окрестности залило нечто, напоминавшее поздние сумерки. Тут до девушки и донеслось ржание коней приближающихся всадников. Она разразилась проклятиями, затем огляделась, увидела невдалеке две могучие сосны, росшие бок о бок. Расстояние между ними было узкое, только пешему пролезть - лучшего места для боя трудно и сыскать. Она спряталась за ближайшим деревом, приняв боевую стойку.
      Ялна только успела приготовиться, как на нее налетел вражеский всадник. Был он в островерхом шлеме, в кольчуге, за его спиной слышался конский топот. Наконец вдали мелькнули еще трое преследователей. Солдаты Ковны обнажили мечи, стальные лезвия тускло блеснули в надвинувшихся сумерках.
      Первый противник, приметив, где прячется Ялна, сразу догадался, что приближаться опасно. Он бросил поводья, сунул меч в ножны и выхватил из подсумка короткий самострел.
      Прежде чем всадник выпустил стрелу, девушка бросилась вперед. На ходу успела ударить мечом коня по ноге и тут же откатилась в сторону, чтобы не попасть под рухнувшего наземь скакуна и разразившегося проклятиями всадника. Тот еще не успел подняться, как Ялна острием клинка прочертила на его щеке кровоточащую бороздку. Правда, воину хватило умения отдернуть голову и отскочить в сторону. Теперь они стояли друг против друга, сжимая в руках мечи.
      Тем временем трое остальных не спешили приближаться к месту поединка, но в любом случае ей одной против четверых не выстоять, так что необходимо побыстрее разделаться с первым.
      - Это ты! - неожиданно и глухо вскрикнул бородатый воин. - Я... Я думал, ты погибла. Как же тебе удалось?
      Ялна не ответила, как бы не услышав вопрос, полагая, что это всего лишь хитроумная уловка врага. Она сделала выпад, и, к ее удивлению, воин отступил.
      - Послушай, - обратился к ней бородатый. - Подожди! Посмотри на меня, женщина. Я же Тирульф.
      Полагая, что враг пытается выиграть время, чтобы выждать, пока подоспеет подмога, Ялна продолжала молча и яростно атаковать, а воин, отступая, лишь отбивал удары ее меча.
      - Тысяча демонов, Ялна! - наконец не выдержал бородатый. - Это же я, Тирульф! - Он отбил очередную атаку и вконец разозлился: - Вспомни подземелье Нидхегга. Вспомни стража, который хотел помочь тебе.
      В этот момент подоспели трое других. Как поступить? Ялна обернулась к ним лицом, и пусть этот полоумный дожидается своей очереди. Правда, краем глаза она продолжала следить за струсившим солдатом. Посмотрим, как он поведет себя, когда те трое навалятся на нее?
      - Стойте! - приказал Тирульф и вышел вперед, к своим людям.
      Ялна застыла от удивления, когда трое конных осадили своих лошадей. Она решила первым делом обрушиться на ближайшего - главное, добраться до его шеи, это будет наверняка. В тот момент ее и осенило. Память подсунула картинки недавнего рабства, подземелье Ностранда, вспомнился и этот страж, пытавшийся помочь ей избавиться от пыток.
      - Ты о чем, Тирульф! Мы своими ушами слышали приказ генерала, проворчал Рагнар. - Чего ждать? Что за глупости. Если тебе не по себе, отойди в сторону. После того как мы захватим Долину Эрика, каждому достанется по доброй сучке. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет. А эту следует добить.
      - Я знаю эту женщину, - ответил Тирульф. - Вы не посмеете приблизиться к ней.
      - Она же лазутчица, - попытался образумить его Кетил. - Если ты ее защищаешь, выходит, ты с ней заодно, ты предатель.
      Рагнар поднял меч и с угрозой в голосе предупредил;
      - Отойди в сторону, Тирульф. Я не хочу твоей крови, но если ты...
      Он внезапно замолчал. Рукоять кинжала вдруг затрепетала возле его шеи, и Рагнар начал медленно сползать с седла. Следом Ялна бросилась к Харольфу и пронзила живот его коня. Скакун отчаянно заржал, встав на дыбы. Всадник взревел и кувырком полетел на землю, сильно ударившись, ловкости Тирульфа ему не хватило. Он не успел увернуться, и в следующий миг клинок с короткого размаха прошелся по его горлу.
      Перепуганный Кетил попытался развернуть лошадь - сражаться с Тирульфом и этой обезумевшей сучкой в одиночку ему вовсе не хотелось. Он вздыбил скакуна и с места бросил его в галоп, но между деревьями не разгонишься, так что он тут же натянул поводья. Этих мгновений хватило, чтобы Тирульф успел прицелиться и спустить крючок арбалета. Стрела угодила в спину. Кетил вскрикнул и вывалился из седла, лошадь протащила его несколько шагов, после чего мертвое тело рухнуло на землю. Лошадь резво унеслась в заросли.
      - Только одна лошадь и цела, - пожаловалась девушка и, обтерев меч, вложила его в ножны. - Она мне нужнее.
      Тирульф между тем схватил ее, притянул к себе, обнял покрепче. Ялна попыталась освободиться, дотянуться до рукояти меча.
      - Нет! - возразил Тирульф. - Слушай.
      В этот момент лес вздрогнул от топота сотен коней. Это войска Ковны бросились в атаку на поселение. С грохотом набега смешался разноголосый и дикий рев.
      Ялна вздрогнула.
      - Что это? - спросила она.
      - Ураган, навеянный теми, на конях Тьмы. Это же всадники Смерти, объяснил Тирульф. - Это ревут демоны Ветра, несущие ее скакунов.
      - А как же крепость?..
      - Разве земляные стены смогут противостоять напору демонов! Нам надо подумать о спасении, Ялна. Чем мы можем им помочь? Да ничем. Долина Эрика обречена.
      Девушка вновь попыталась вырваться из медвежьих объятий Тирульфа.
      - Мое место там, рядом с Песнью Крови.
      Ялна рванулась изо всех сил, и Тирульф выпустил ее. Освободившись, она поспешила к единственному оставшемуся коню, и только попыталась сесть в седло, как подбежавший Тирульф одним ударом сбил с нее шлем и с размаху стукнул кулаком по темени.
      У Ялны в глазах поплыли круги, она едва не рухнула на землю. Мужчина поддержал ее, потом закинул на спину коня. Одним рывком сам взлетел в седло и, направив скакуна подальше от нараставшего рева битвы, погнал его в глубь леса.
      Ялна застонала, попыталась вырваться. Голос ее слабел. Тирульф выругался, остановил коня и слез, затем осторожно положил девушку на траву. Она попыталась ударить его, но Тирульф легко перехватил ее руку.
      - Будь ты проклята, женщина! Я же пытаюсь спасти тебя.
      Сопротивление Ялны нарастало, она наконец пришла в себя. Тогда он ей шепнул, предлагая посмотреть по сторонам.
      Между деревьев показались всадники, они скакали густо, подгоняли коней. Девушка замерла, теперь и до нее дошло, какая беда нависла над поселением.
      С того места, где они прятались, было хорошо видно, как бывшие товарищи Тирульфа мчались по направлению к деревне. В следующее мгновение жуткая мысль обожгла светлобородого воина, весь ужас содеянного ясно предстал перед ним. Предатель! Так, кажется, его назвал Кетил, и это была правда, невыносимая, гнетущая, если только... Он глянул на женщину, лежавшую рядом с ним, теперь совсем присмиревшую. Прошло семь лет, он давным-давно считал ее погибшей, да и кто бы выжил в том страшном сражении в замке Ностранд! Ну, погибла и погибла, с какой стати горевать, а он горевал. То и дело мысленно возвращался к этой девчонке. Вот было бы здорово, если бы ей удалось выжить! Красивая она была, волосы густые, темные, видно, совсем мягкие. И глаза хорошие, большие, смотрят с некоей укоризной, а тело у нее на загляденье. Нет, все-таки он правильно поступил, когда набрался смелости и попытался освободить ее, подвешенную на цепях возле Черепа Войны богини Хель. Тирульф до сих пор вздыхал, вспоминая несчастную рабыню. Зачем такой красавице гибнуть! Вовсе незачем. Вот он и отнес ее, потерявшую сознание, в маленькую каморку, куда стаскивали замученных до смерти рабов Нидхегга. Ее предсмертный крик, раздавшийся в тот самый момент, когда ворота начали закрываться, до сих пор стоял в ушах. Может, еще тогда он и переступил грань верности хозяину, но и то рассудить - что это за хозяин! Изверг рода человеческого. Тирульфу и тогда было несладко в компании этих отъявленных убийц и негодяев. В присутствии властителя он испытывал неодолимый ужас, но что мог поделать один против всех. Вон их сколько, его прежних соратников, да еще и колдовские чары, подвластные Нидхеггу. Если бы даже он сам ударом меча прервал мучения Ялны, этот колдун сумел бы поднять ее из могилы, оживить и вновь предать мучениям.
      Арьергард войска Ковны промчался мимо. Топот копыт и завывания демонов Ветра стихли. Тирульф ослабил хватку, с помощью которой прижимал Ялну к земле, зажимая ей рот.
      Она мигом вскочила, отряхнула землю с коленей и тут же ухватилась за ручку меча. В следующий момент застонала и едва не свалилась на прежнее место - боль буквально расколола ее голову надвое. В глазах поплыло.
      Тирульф поддержал ее, помог устоять на ногах.
      - Ну что, - спросил он, - теперь убьешь меня?
      Мужчина помог девушке сесть, прислонил ее спиной к древесному стволу.
      - Из темницы мне тебя не удалось вызволить, но я спас тебя от головорезов Ковны и Тёкк. И в благодарность ты решила наградить меня ударом меча?
      Ялна между тем все терла и терла глаза. Услышав последнюю фразу, она вдруг обрела ясность зрения.
      - Тёкк? - громко переспросила она. - Служительница Хель? Так вот это кто был!
      Некоторое время она сидела молча, смотрела прямо перед собой. Помалкивал и Тирульф. Наконец девушка окончательно пришла в себя и резко спросила:
      - Где мой шлем?
      - Я сбил его, чтобы покрепче врезать тебе по голове.
      - А мой щит?
      - Там же, где и шлем. У меня не было времени на объяснение...
      Ялна резко поднялась, чертыхнулась и только бросилась было в сторону Долины Эрика, как Тирульф негромко проговорил:
      - Тёкк захватила в плен дочь Песни Крови.
      Ялна не ответила, но уже не помчалась, а пошла в направлении деревни. Тирульф присоединился к ней.
      - Дочь Песни Крови и светловолосую Хальд, - добавил мужчина. - Их отвезли в замок Тёкк перед тем, как отправиться в поход против вашего поселения. Я сам помогал схватить их. Это случилось несколько дней назад.
      - Гутрун и Хальд? - набавляя ход, переспросила Ялна. - Обе в плену у Тёкк? За одно это тебя уже следует предать смерти.
      - Мы вдвоем не сможем остановить Ковну и Тёкк, - предупредил Тирульф. - Деревня обречена.
      - Только попытайся помешать мне добраться до Песни Крови, и я тотчас убью тебя, - пообещала девушка и помчалась изо всех сил.
      Глава пятая ПРИКОСНОВЕНИЕ СМЕРТИ
      - Что за облака? - Песнь Крови с удивлением глянула на небо. - Откуда они?
      Действительно, из-за леса наползала странная бесформенная туча, скорее напоминавшая полог черного тумана. В глубине ее просматривались какие-то еще более темные и жуткие фигуры. Непонятно по какой причине, но солнечный свет начал блекнуть, наливаясь зловещим багрянцем.
      - Колдовство! - воскликнула Песнь Крови. Она повернулась и крикнула воинам, собравшимся во дворе крепости: - Приведите колдунью Герду. Быстрее!
      - За последний год она потеряла былую силу, - напомнила Вельгерт. - И со здоровьем у нее нелады.
      - Тебе известна какая-нибудь другая колдунья в селении? Как прикажешь бороться с чарами, если мы не сможем противопоставить им свою магию?
      - Знаю, Фрейядис, - ответила Вельгерт. - Если бы Хальд и Норда были здесь...
      - Они бы были здесь, - повысила голос Песнь Крови. - Хальд следовало согласиться приехать сюда и поучить Гутрун умению колдовать. Если бы не эта упрямая Норда!
      Два воина помогли маленькой высохшей и совсем седой старушке взобраться на крепостной вал. Они скорее несли ее, нежели она сама ступала по земле.
      - Никакого почтения! - пожаловалась Герда Снежный Луг, когда ее поставили перед воительницей. Затем она пригладила волосы и заодно оправила зеленое платье.
      Песнь Крови выждала мгновение и произнесла:
      - Посмотри на эту тучу, - она указала на черное марево, встающее над лесом, - она заволокла даль, и солнце совсем помертвело. Так скоро наступит ночь. Не иначе, как колдовство, а, Герда? Можешь ты чем-нибудь помочь нам?
      Старушка уставилась на приближавшийся мрак и высунула язык, словно решила попробовать воздух на вкус. Вдруг ее резко качнуло, и, если бы Песнь Крови и Вельгерт не поддержали ее, она едва устояла бы на ногах. Веки ее закрылись. Женщины переглянулись - уж больно тщедушна была старушка, совсем высохший стебелек.
      Неожиданно Герда оттолкнула их обоих и покрепче встала на ногах.
      - Теперь все хорошо, - раздался ее голос, низкий, спокойный. Она встала лицом к надвигавшейся туче, что-то прошептала про себя, потом ни с того ни с сего добавила: - Признаться, я удивилась...
      Объяснять далее не стала, так как туча уже почти полностью покрыла небо. На землю осели тусклые сумерки.
      - Это магия Хель, - наконец выговорила старушка. - Могучая, ужасная. Пахнет смертью.
      - Кто его навел? - спросила Песнь Крови. - Можешь сказать? Можешь разогнать мрак?
      - С того дня, как пал Нидхегг, - ответила Герда, - мне известна только одна ведьма, настолько сильная в колдовстве, что способна затмить солнце. Это Тёкк. Ты, конечно, слышала от многих служителей Фрейи, как сильна эта ведьма. Я знала, рано или поздно что-то подобное должно было случиться. Беда в том, что Владычица Мертвых сумела вернуть Череп Войны, придавший ей новые силы.
      - Да, - невольно вздохнула Песнь Крови. - Мы все слышали об этой угрозе. Я бы никогда не вернула Хель ее проклятую реликвию. Она заставила меня ради спасения моей дочери.
      Старушка укоризненно покачала головой:
      - Поклонившиеся Хель обычно возвращаются к Хозяйке Тьмы. - Теперь Герда смотрела прямо в глаза Песни Крови. - Некоторые утверждают, что местом их сбора был назначен замок Тёкк, - добавила старушка.
      Песнь Крови глянула на небо:
      - Можешь ты помочь нам, Герда? Хотя бы чем-нибудь? Если нет, тогда возвращайся в дом, спрячься там.
      - Я попробую, - коротко ответила Герда. - Однако уничтожить зло, принесенное в мир Черепом Войны, куда более трудное дело, чем разогнать темную тучу.
      Теперь она уже не сводила глаз с подступившей к самой крепости тучи. Неожиданно глаза старухи закрылись, и все дальнейшие действия уже свершались не прежней дряхлой Гердой, но неким уверенным и сильным существом, вдруг обнаружившимся в хилом теле. В такт сильному дыханию колдунья начала бессвязно выговаривать отдельные слоги. Смысл их был непонятен, но они сыпались и сыпались из уст этой воспрянувшей, словно вновь родившейся женщины. Песнь Крови припомнила, что подобные то мелодичные, то стонущие, скребущие по чужим ушам звуки она слышала из уст Норды и Хальд. Это был какой-то особый язык, запредельный, сбивчивый и волнующий, на котором только и можно было обращаться к богине Любви и Жизни Фрейе.
      Вероятно, Герда пользовалась ее особым расположением, или, может, мудрость и умение старухи были неизмеримо глубоки и широки, но ближе к крепости мрак вдруг начал истончаться. Потоки света начали пластать его на мелкие облачка, те в свою очередь скукоживались, рассеивались. Вот и голубое небо в своей первозданной яви вспыхнуло над головами защитников Долины Эрика.
      Неожиданно Герда вскрикнула и отступила на шаг. Песнь Крови и Вельгерт подхватили ее и тут же разом вскрикнули от боли. Они отдернули руки, и в следующее мгновение старая невзрачная Герда обернулась пылающим багровым факелом. Колдунья завертелась на одном месте и страшно закричала. Ее лицо начало таять, на его месте прорезался череп. Герда вскрикнула еще раз, теперь багровое пламя вовсю бушевало в ее плоти. Еще мгновение, и сияние угасло, и на то место, где только что кружилась от боли Герда, осыпался пепел. Так и лег горкой.
      Колодец голубого неба над головами вновь начала затягивать серая мгла.
      Песнь Крови в сердцах помянула злых духов, и в душу ее невольно вполз страх. Она попыталась изгнать его, ведь на нее смотрели воины, держащие оборону на стене.
      - Будь она проклята, эта ворожба! Приготовьте оружие. Если уж нам придется драться, вспомните, что именно я победила Нидхегга. Если уж с ним мы справились, значит, любая магия - пустяки для отважного сердца. Особенно та, что действует исподтишка, нагоняет мрак, убивает старух.
      - Да будет так! - поддержал ее Торфинн, потом все-таки спросил: - С тобой все в порядке?
      Рядом с ним держался Оле.
      - С нами все в порядке, - уверенно ответила Вельгерт. - Вот только Герда...
      - Взгляни туда! - прервала ее Песнь Крови и указала на опушку.
      Как раз в этот момент из леса начала выдвигаться масса конных воинов. На свободном месте всадники принялись пришпоривать коней, и нарастающий топот сотен копыт полетел к крепости. Впереди скакали девять покрытых в черное воинов, все они как на подбор скакали на бледной масти лошадях.
      Песнь Крови вновь недобро помянула демонов.
      - Теперь понятно, зачем эта тьма, - проговорила она. - Это - всадники Смерти, а кони, на которых они скачут, могут мчаться по ветру, прямые солнечные лучи убивают их. Лошадей Тьмы ничто не остановит - они ворвутся во двор крепости и распахнут ворота для остальных врагов.
      Следом она принялась быстро выкрикивать приказания, затем выхватила меч, в левой руке зажав щит. Защитники крепости поступили так же. Многие сбежали со стен и заняли оборону возле ворот.
      Между тем орда, возглавляемая воинами-скелетами на колдовских скакунах, приближалась.
      После того как обороняющие крепость накрыли передовые ряды тучей стрел из луков и арбалетов, большая часть наступавших придержала коней. Только всадники Смерти натянули поводья, и их лошади взвились в воздух и вскоре оказались на уровне верха насыпной стены. Уже оттуда они обрушились на защитников Долины Эрика. Казалось бы, сами по себе всадники были не велики размерами, однако их тени оказались чудовищно широки и до жути черны.
      В непосредственной близости они выглядели столь мерзко, что взглянуть на них было невозможно. Когда-то и сама Песнь Крови была воином Хель, но даже в ту пору она оставалась живым существом. Это же были скелеты, вооруженные громадными мечами. Даже сталь их клинков отливала какой-то мертвящей сизоватой чернотой. Внутри пустых глазниц пылало багровое пламя, его отсвет ложился и на развевавшиеся на лету плащи.
      - Послушай! - резко выкрикнула Вельгерт. - Эти твари очень похожи на банду Нидхегга. Ну те, с которым он устроил на нас облаву. Это же Охота Проклятых. Их может остановить только кольцо Хель, что ты носила.
      - Возможно, это не те же самые. - В голосе воительницы сквозила явная безнадежность. - Я никогда не жалела о том, что богиня Смерти вернула себе это кольцо, но теперь...
      Вельгерт громко отдала приказания лучникам и арбалетчикам. Тучи стрел полетели в сторону надвигавшихся воинов-скелетов. Затем последовал еще один залп. Множество стрел попали в цель, особенно в животы уже спускавшихся лошадей Тьмы, однако ни всадники, ни призрачные твари не обратили на них никакого внимания. Вельгерт выругалась.
      Наконец всадники Смерти перемахнули через стену. Взметнулись черные клинки и заработали с такой скоростью, что глаз не мог уловить ни взмахов, ни ударов. Послышались вопли погибавших людей. Только Торфинн не издал ни звука, он молча смотрел, как скелет ударил мечом Оле. Парнишка сразу рухнул на песок, из раскроенного черепа вывалились мозги, хлынула кровь.
      Внутри крепостного двора призраки разделились на пары и, неся смерть налево и направо, двинулись ко всем четырем воротам. Оставшийся направил коня в сторону одного из общих домов.
      - Там же мои дети! - завопила Вельгерт.
      Некоторые из защитников крепости пытались остановить девятого всадника.
      - Помогите им! - приказала воительница.
      Несколько мгновений Торфинн и Вельгерт колебались. Чувство долга боролось с любовью к детям.
      - Торопитесь, - повторяла Песнь Крови. - Сражение там, внизу. Там все решается.
      Супруги разом бросились с вала в гущу схватки.
      Песнь Крови быстро огляделась. Пока под стенами шел бой, маленькие группы из подступившего к поселению войска уже успели разбежаться по улицам. Там и тут показались язычки пламени. Скоро некоторые из домов уже вовсю полыхали. Воительница испытала что-то вроде шока - подобную картину она уже видела тринадцать лет назад. Все повторялось - сначала робкие язычки пламени, потом бушующий, пожирающий все огонь, крики женщин и детей, гибель мужа и сына. Она побледнела.
      "На этот раз ничего подобного не случится. Я не позволю!"
      Войско врага полностью окружило крепость, штурмовые отряды сосредоточились возле всех четырех ворот.
      Стараясь понять, сколько еще всадников Смерти осталось в строю, Песнь Крови глянула со стены. Озноб пробежал по ее телу, восемь из них уверенно пробивались к воротам. Защитников становилось все меньше и меньше, лишь группки самых отчаянных еще пытались преградить путь безжалостным врагам. Девятый воин-скелет уже работал мечом возле самого входа в общий дом. Казавшиеся неуязвимыми всадники Смерти нагоняли ужас. Люди отчаянно сражались с ними, но всякий раз воины, сходившиеся с ними один на один, падали кто с перерубленной шеей, кто с разбитой головой. Даже если вороненая сталь и не касалась жертвы, та все равно падала на землю со страшной раной. Еще хуже было то, что одно только прикосновение к лошади Тьмы или к самому всаднику убивало наповал.
      Одно только прикосновение! Эта мысль окончательно сразила Песнь Крови. Против подобных чудовищ нельзя выстоять, сражение неумолимо шло к единственно возможному финалу...
      Она побежала по верху стены, на ходу приказывая отрядам лучников прикрывать подходы к воротам. В следующее мгновение заметила Вельгерт и Торфинна, казалось, застывших возле самого входа в общий дом. Она приостановилась, огляделась в последний раз, поняв, что помощи ждать неоткуда, сражение было явно проиграно. Затем воительница рванулась вниз по ступеням туда, во двор крепости, где вместе с друзьями она будет сражаться или умрет. "Благодарю тебя, Фрейя, что хотя бы Гутрун находится в безопасности! Пусть держится около Хальд..." - подумалось ей. В следующее мгновение она уже была внизу.
      Песнь Крови помчалась к строению, надеясь каким-нибудь образом остановить ужасного всадника.
      - Не притрагивайся к нему! - заметив подругу, закричала Вельгерт. - Он убивает прикосновением!..
      - Что бы такое придумать, чтобы отогнать его? - спросила Песнь Крови.
      В этот момент воин-скелет увернулся от удара, который пытался нанести ему Торфинн.