8

Целью была Джана. На какое-то время ужас парализовал ее.

— Спасайтесь! — крикнул Флэндри и бросился, чтобы задержать нападавшего. Пистолет в его руке изрыгал пламя и сыпал искрами.

Девушка бросилась бежать. Робот преследовал ее по пятам, не обращая внимания на Флэндри. Пучок огня не причинил ему вреда.

«Должно быть, эта бестия устроена иначе, чем те, которых мы встречали до сих пор».

Флэндри перевел рычаг на полную мощность. Но огонь просто отскакивал ослепительными брызгами от металлического панциря. Неуязвимый робот догонял Джану.

— Сворачивайте ко мне! — приказал ей Флэндри.

Она повиновалась. Пика ударила ее в спину, но не пробила резервуар с воздухом, более прочный, чем материал скафандра. Удар повалил Джану на землю. Она откатилась, поднялась и припустила во всю прыть. Крылатая машина описала дугу, чтобы перерезать ей путь и напасть спереди.

Когда робот пробегал мимо Флэндри, тот подпрыгнул, ухватился обеими руками за «холку» и закинул ногу на тело. Он оседлал монстра. Но даже теперь робот не отставал от Джаны. Однако тяжесть вцепившегося в него человека замедляла движение и заставляла спотыкаться. Флэндри повернулся, чтобы выстрелить в правое крыло. Металлическая мембрана не выдержала. Изуродованный робот рухнул на землю. Он отбивался и конвульсивно дергался. Однако Флэндри не отпускал его. Придя в себя после падения, он поднес дуло пистолета к голове робота и нажал на курок. Пламя лизнуло лобовую пластинку и вгрызлось в нее. Агрессор затих.

Флэндри по-прежнему сидел на нем, жадно вдыхая обжигающий воздух. Он был мокрым от пота и совершенно разбитый. Как он ни силился встать, ему это не удалось без помощи Джаны.

Глоток воды и тюбик стимулятора взбодрил его. Он рассматривал поверженную машину, величественную, как рыцарь в латах. Наконец, стряхнув оцепенение, он бросил:

— Идемте!

— Да, — пробормотала Джана и сделала шаг в сторону горы.

— Минуточку! — вскинулся Флэндри и схватил ее за плечо. — Куда это вы?

— Подальше отсюда, — ответила она бесцветным голосом. — Прежде чем на нас нападет еще что-нибудь.

— Что, затаиться в палатке или на корабле и ждать смерти? Нет, спасибо!

Флэндри заставил ее обернуться. Она была слишком изнурена, чтобы сопротивляться.

— Держите тюбик, глотайте! Это придаст вам силы.

Он сам был близок к отчаянию. До центра еще добрый десяток километров.

«Нет, мы все-таки пой до конца. Нам нечего терять».

Появилась машина. Она была сначала только искрой на горизонте. Лучи Мимир играли на полированном металле. Через несколько минут фигура обрела форму. Флэндри чертыхнулся. Увлекая за собой Джану, он направился к груде метеоритов размером с дом, чтобы отстреливаться сверху.

Робот невозмутимо прошел мимо.

Джана, рыдая, благодарила своего компаньона. Флэндри, чувствуя себя виноватым за последнюю ссору, прижал девушку, продолжая внимательно рассматривать машину. Она не была задумана для сражения — просто средство передвижения по плоскогорьям, автомат с парой рук.

Робот взвалил на себя поверженного собрата и направился туда, откуда пришел.

— Потащил ремонтировать, — выдохнул Флэндри. — Не удивительно, что мы не нашли обломков в этой зоне.

Джана дрожала в его руках. Он медленно приводил в порядок свои мысли:

— Имеются, следовательно, роботы-убийцы двух сортов. Одни — в свободном поиске. Они сражаются повсюду и приходят «подлечиться», если в состоянии совершить переход, а потом снова отправляются на охоту. По пути сюда они не агрессивны. Второй тип обороняет здешний сектор, не вступая в стычки с первым и ремонтными машинами. Этих тварей заботливо восстанавливают. — Он потряс головой и опустил глаза на Джану: — Как вы себя чувствуете?

Стимулятор начал действовать. Конечно, он не придаст девушке сверхъестественной силы, но возвратит ей способность здраво рассуждать и быстроту реакции, правда на ограниченное время.

«Надо кончить работу, пока естественный обмен веществ не вступит в свои права…»

— Думаю, что выдержу, — сказала она. — Вы уверены, что нужно продолжать?

— Нет, но мы пойдем до конца.

Два квадрата, которые они пересекли потом, пустовали. Слева один был занят. Люди с опаской поглядывали на робота, но тот не шевелился. Это был цилиндр, поднятый на гусеницы, выше и толще человека. Две его руки кончались огромными молотами, а верхушка, где находились, вероятно, зонды, была увенчана зубцами, как древняя башня. Смутная догадка зашевелилась в голове Флэндри, но рассеялась, прежде чем он смог ее уловить. Ладно, это подождет! Надо приготовиться к новой атаке.

Голос Джаны заставил его вздрогнуть:

— Ник, каждый из них защищает свой квадрат?

Флэндри осенило. Он хлопнул в ладоши.

— Ну конечно же, черт возьми! Комбинация от смутьянов. Да, на Вэйланде не заскучаешь. Они спокойно пропустили «бродяг» и «аварийщика», а мы не вписались в программу и стали законной добычей.

— Но почему не все квадраты заняты? — усомнилась она.

Он пожал плечами:

— Может быть, некоторые часовые в ремонте?

Его сжигало нетерпение.

— Теперь мы просто будем избегать секций с машинами, убедившись, что другая не прячется за скалой или где-нибудь еще.

Он сжал ее в объятьях.

— Дорогая, я думаю, что мы скоро выпутаемся.

Девушке передалось его нетерпение. Они уже собрались идти, как километрах в двух появился силуэт, исторгнув крик из груди Джаны:

— Ник! Человек!

Флэндри замер и поднял бинокль дрожащей рукой. Фигура настолько походила на человека скафандре, что дрожь пробирала.

Она была вооружена щитом и мечом, точнее, грозные атрибуты заменяли кисти рук. Флэндри опустил бинокль:

— Нам не везет. Это не человек, просто еще одна модификация робота-стража, — и попробовал пошутить:

— Этот приготовил новые уловки. Я люблю поразмяться, но устал получать шлепок за шлепком.

— Вы не могли бы его уничтожить?

— Кто знает? Наш друг Пегас, к примеру, был защищен броней, неуязвимой для пучков энергии. Очень не хочется исчерпать заряд. Еще одно столкновение, и мы останемся безоружными. Уклонимся от него и пойдем вдоль территории, доверенной вон тому безобидному на вид субъекту.

Взгляд Джаны устремился в направлении, указанном Флэндри. Вдалеке сверкали фигуры роботов — с лошадиными мордами (про себя Флэндри окрестил их гиппоидами) и человекоподобных андроидов. Очевидно, за кривой горизонта скрывались неправильности почвы.

Машина, на которой Флэндри оставил свой выбор, приблизилась, став слева от линии, по которой они следовали. Это был еще один сверкающий цилиндр, более высокий и тонкий, чем робот-молотобоец, и безоружный. Коническая голова была разрезана на части батареей инструментов.

— Возможно, это только дозорный, — высказал мнение Флэндри.

Они оставили абстрактную, развинченную статую позади, когда Джана вскрикнула. Флэндри обернулся. Робот покинул свой квадрат и устремился к ним. Пыль и блестящие ледяные кристаллы кружились в почти метровом промежутке, отделявшем его основание от земли. «Движется на воздушной подушке», — подумал Флэндри и растерянно поискал взглядом какое-нибудь укрытие.

— Спасайтесь!

Он отступал с пистолетом в руке. Пучок белого огня неожиданно вырвался из разрезанной головы в его направлении. Он увернулся, но недостаточно быстро и почувствовал жар, когда энергия прошла рядом. «Тот убивал на расстоянии…», — отметил он почти автоматически. Посланный им луч, менее мощный, стал видимым лишь при соприкосновении с оболочкой. Робот неумолимо двигался вперед. Флэндри чувствовал глухой гул мотора. Прямой удар с близкого расстояния пробил бы его скафандр и тело. Он выстрелил во второй раз и приготовился удирать.

«Только бы отвлечь от Джаны этого негодяя из белого железа…»

Не то чтобы Флэндри решил принести себя в жертву, он просто помчался в сторону от девушки, полагая, что успеет достигнуть естественного укрытия и оказать сопротивление.

Измученный ожиданием смертоносной молнии, он надеялся, что его резервуар с воздухом защитит его и не испортится, и почти добежал до следующей линии, когда почувствовал, что преследователь остановился. Он замер и бросил взгляд назад.

Робот, должно быть, прекратил движение тотчас после короткого поединка. Его голова качалась. Наверное, он перешел в режим поиска.

Флэндри кинулся к Джане. Поминутно ругаясь, он торопился на помощь к ней. Надо обогнать машину, пока она не пересекла линию… Камень звенел под ногами Флэндри. От недостатка кислорода у него закружилась голова. Противник шел на перехват. Человек выстрелил. Мимо! Он прибавил скорости и выстрелил снова. На этот раз залп попал в цель.

Робот приостановился, повернулся, чтобы дать отпор неожиданному врагу, но потом передумал и снова погнался за Джаной.

Флэндри не отпускал курок, полив робота огнем. Девушка перешла линию-границу. Машина застыла. Флэндри пришел в замешательство.

Машина двинулась, приподнялась и повернулась к нему. Она нерешительно покачивалась, не как испорченный механизм, а словно была смущена.

«Это не пистолет мой его беспокоит», — подумал Флэндри в смятении.

Истина озарила его внезапно. Скорее в квадрат Джаны!

Андроид с клинком и щитом, должно быть, не умеет ползать. Флэндри встал на четвереньки и отступил. Высокий и тонкий силуэт сопровождал его вразвалку. Искусственный мозг зашел в тупик: что это за странный объект, как с ним поступить?

Человек пересек линию. Робот замер.

Флэндри поднялся и, шатаясь, приближался к Джане, лежащей в нескольких метрах от него. Туман в его мозгу рассеялся, как только аппарат регенерации воздуха очистил атмосферу его скафандра. Клетки жадно впитывали кислород. Он сел. Машина, которая их преследовала, отступала к середине соседнего квадрата, — просто металлическая болванка на мрачной равнине под зловещим небом. Флэндри бросил взгляд на индикатор заряда. Он показывал почти ноль. Он мог бы перезарядить оружие от аккумуляторов, которые питали систему жизнеобеспечения, но они и так были на пределе.

Джана выпрямилась, затем снова упала на колени Флэндри и заплакала.

— Все пропало, Ник. Нас скоро прикончат. Что толку, если мы дойдем? Обнаружим вещь, которая построила машины-убийцы? Пошли отсюда. У нас хватит сил на обратный переход, не так ли? И мы еще поживем, вместе…

— Я бы согласился, дорогая, если бы не поведение слона.

— Ник, вы спятили!

— Подумайте. Все фигуры — и конь, и слон — начинают двигаться, когда кто-то проникает в их квадрат. Я рискну предположить, что каждое новое движение на этой шахматной доске зависит от исхода битвы, которое развертывается в квадрате. Но слон может наступать только по диагонали. Фигуры запрограммированы только на сражение с одним противником за раз и еще с некоторыми разновидностями. Наверное, андроиды — пешки. Уж очень их много.

— Компьютер?

— Конечно. Кто же еще? Он распоряжается ресурсами и может построить дополнительную фабрику. Он не дал себе труда раскрасить клетки и фигуры, потому что и так очень хорошо их различает. Вот из-за чего я не сразу понял, что мы на гигантской шахматной доске.

Флэндри внезапно скорчил гримасу.

— Если бы я не понял этого наконец, мы бы повернули назад и погибли. Пойдемте!

— Нас тут же уничтожат.

— Нет, если мы изучим ситуацию, выберем клетки, куда никакая машина не может вступать из настоящей позиции.

Я думаю, компьютер разделил свое внимание. Одна часть мозга следит за «дикими» роботами, и две другие — за шахматными фигурами. Оттого он и не заметил, что сегодня ход событий отклонился от нормы. Да и в состоянии ли он еще замечать аномалии без подсказки со стороны?

Он не ждал ответа, сосредоточившись на выборе дороги. Наконец они сошли с шахматной доски и обогнули ее. По пути им встретился робот, исполнявший роль короля. Этой четырехметровой фигуре был придан облик владыки давних времен в золотом платье, увенчанного бриллиантовой диадемой. Он не носил оружия. Флэндри пришлось учесть, что король вооружен против врагов божественным правом.

Они достигли старых зданий. Машины-рабочие, которые суетились вокруг, поддерживали их в хорошем состоянии. Флэндри замер перед главным сооружением. Он поймал нормальную частоту.

— На таком расстоянии, — сказал он тому, кто находился внутри, — ты должен легко принять мои слова. Что ты ответишь?

Он слышал треск кода в наушниках. Потом медлительный, как будто заржавевший голос достиг его ушей. Он набирал уверенность с каждым словом, как голос человека, пробудившегося от глубокого сна:

— Это вы? Человек наконец вернулся? Нет, два человека, я чувствую.

— Более или менее точно, — согласился Флэндри.

— Входите шлюзом. Снимите ваши комбинезоны внутри. Условия как на Земле. Есть меблированные комнаты. Осмотр показал наличие жизненных резервов и неиспорченных напитков. Я надеюсь, что вы найдете вещи в хорошем состоянии. Какие-то беспорядки, впрочем, возможны.

9

Флэндри и Джана почти не имели случая побеседовать перед выходом в свободное пространство. Девушка остаток времени провела в постели под надзором роботов и быстро поправлялась. Флэндри же замотался, наводя порядок на Вэйланде и командуя ремонтом корабля. Ему пришлось потрудиться, чтобы стереть в памяти машины их действительную трассу. Он знал, что начальство вряд ли поверит записям в бортовом журнале, судя по которым генератор гипердрайва вышел из строя, потребовав трехнедельного ремонта. Наконец засушливый Вэйланд исчез позади.

Флэндри потрепал руку Джаны:

— Миссия завершена. Я надеюсь, вы привьете мне благородные манеры во время обратного перелета.

— Увидим… — промурлыкала Джана и, секунду помолчав, добавила: — Как вы догадались?

— Извините?

— Я так и не поняла до конца, что произошло. Наверное я слишком тупа.

— Это, однако, просто, — сказал он, радуясь случаю щегольнуть интеллектуальными способностями. — Как только я сообразил, что мы участвуем в шахматной партии, все куски головоломки встали на свое место. Например, я вспомнил радиомачту, сооруженную в пустыне. Это было бы немыслимо, не находись роботы-рабочие в безопасности. И я сделал вывод, что агрессия «диких» машин ограничена отведенным им пространством. В этой игре случайности была присвоена куда более важная роль, чем в шахматах, несмотря на все разнообразие поведения различных фигур. Компьютеру приелись классические комбинации, и он сотворил новых воинов и отправил их за рамки поля, чтобы посмотреть, как они поведут себя со старыми. Наш корабль и нас самих приняли за противников. Роботы не имели никакого понятия о людях, а ограниченный радиус действия устройств связи часто выводил их из-под контроля главного компьютера.

— Но мы пробовали вызывать его…

— С Горы Девственницы, вы хотите сказать? Ну, я передавал сигналы в полосе, которую используют роботы. И та часть электронного мозга, которая слушала непрерывно лепет ее созданий, просто отфильтровывала мой голос, как вы не обращаете внимание на нелепые звуки, шумы, когда вас занимает что-то. И не удивительно: в этом секторе много естественных паразитных шумов. Мачты были предназначены только для радиообмена с роботами, полоса высоких частот несла сообщения в цифровом коде, вот почему мои вызовы на других полосах остались без ответа. Компьютер предполагал, что если люди вернутся, они спустятся вправо от зенита, около зданий — как раньше, и не давал распоряжений перехватывать голоса людей, приходившие из других направлений.

Флэндри выпустил кольцо дыма.

— Может быть, компьютер и должен был, по крайней мере в теории, все время тратить на поиски людей. Но после всех этих веков ожидания бедная машина не нашла другого занятия, как сначала организовать игру в шахматы, потом модифицировать ее и распространить поле сражения на всю планету. Это была гимнастика ума.

— Что?

— Естественно. Столь мощный мозг не может довольствоваться рутиной, дожидаясь новостей десятилетие за десятилетием… — Он вздрогнул. — Наш приятель мог спастись, только выдумывая что-то сложное и непредсказуемое, чтобы развлечься.

Он помолчал и добавил иронически:

— Я воздержусь внушать вам аналогии с Творцом, о котором вы думаете.

Джана немедленно ощетинилась и сухо заметила:

— Мне придется составить полный рапорт о том, что касается вашей манеры влиять на ситуацию.

— О, это к лучшему. С того мгновения, когда я разбудил Белого Короля, его сон пришел к концу. Компьютер столь ревностно взялся служить людям, что это трогательно. Друг Аммон может хоть сейчас высылать транспортный корабль за тяжелыми металлами. Я ценю, что вы из чувства морального долга порекомендовали ему значительно увеличить мое вознаграждение.

— Моральный долг? — Вся горечь ее жизненного опыта, убивавшего мечту, выплеснулась в этих словах. — Кто вы такой, чтобы рассуждать о морали, Доминик Флэндри? Вы поклялись служить Империи, а сами продались Леону Аммону.

Ужаленный этими словами, он парировал их ее же аргументом:

— Что мне оставалось?

— Отказаться.

Она смягчилась и встряхнула головой с меланхолической улыбкой, взяв его за руку.

— Не обращайте внимания. Это было бы слишком — требовать голубиной чистоты от героя наших дней. Оставим в стороне коррупцию, Ник, мой дорогой, будем милы друг с другом, пока не придет время сказать «прощай».

Он долго смотрел на нее, потом перевел взгляд на звезды. Вокруг царила тишина.

— Пожалуй, я признаюсь, что у меня на уме. Я возьму деньги, потому что не имею привычки отказываться от заработанного. Но с ними я приму риск разоблачения и нищеты. Это, мне кажется, невысокая цена за то, чтобы сберечь границу.

— Я вас не понимаю.

— Урюмклав покинут. Все это знают. Предсказание сбылось. Гарнизон не служит ничему. Штатские удалились со своими капиталами. Возможности защиты и экономические интересы спускаются по спирали к точке, где затраты не окупаются. И мы должны отступить на парсеки по всей длине границы. И Длинная Ночь приближается.

Он вздохнул.

— Леон Аммон презренный человек. В других обстоятельствах я предложил бы выпотрошить его ножом мясника. Но он энергичен, решителен, а также смел и проницателен. Когда он открыл мне свои намерения, я понял, что нашел выход. Если бы я предложил бюрократам Империи вернуться на Вэйланд, они бы состряпали очередное досье с грифом «Секретно», чтобы избавить себя от необходимости решения или новых усилий. Подобная счастливая находка лишь послужила бы поводом для болтовни о примирении и упрочении. Что касается Аммона, он перевернет все кверху дном, если почует выгоду. Он устроится на Вэйланде, будет здесь жить. Он почерпнет тут такую экономическую, а следовательно, и политическую мощь, что сможет принудить правительство защищать его собственные интересы. Это заставит их крепко зацепиться за Урюмклав. Они будут вынуждены держать границу, а также распространить контроль дальше. Как говорит пословица, собственный ребенок и грязный мил нам.

Он резким жестом раздавил сигарету и повернулся к девушке, чтобы скорее найти забвение.