Миккая затянулся, подержал дым в легких и очень медленно выдохнул, закрыв глаза.
      - Хорошо, - сказал он. - Теперь я снова в состоянии думать. В основном, как обойтись с этим мясом. Несомненно, сегодня вечером женщины сделают из него тушенку. Я настою на том, чтобы остальное мясо выстояли в нужном маринаде. Если нужно, докажу это королю. Уверен, что он поддержит меня. У него может быть кислая физиономия, у нашего Самло, все короли такие, но он чувствительный человек.
      - Конечно, он ведет себя не как обычный тинеранец, - сказал Ивар.
      - Короли всегда ведут себя не так, поэтому они и нужны. Не могу отрицать, мы легкомысленный народ. Я даже хвастаюсь этим. Однако это значит, что у нас должен быть кто-то, кто будет призывать нас к осторожности и смотреть вперед.
      - Я знаю о специальной подготовке, которую проходят короли. Должна быть настоящая дисциплина, чтобы продержаться всю жизнь в вашем обществе.
      Фраина захихикала. Миккая затянулся еще раз, лягнул ногами и замычал.
      - Что такого я сказал? - спросил Ивар. Девушка опустила глаза. Он мог поклясться, что видел, как она покраснела, хотя по цвету ее лица это трудно определить.
      - Пожалуйста, Миккая, не будь непочтительным, - сказала она.
      - Ладно, не больше, чем следует, - согласился ее сводный брат. - Все же, Рольф должен был бы знать истинное положение вещей. Это не секрет, просто, мы об этом не говорим. Чтобы не лишать слишком рано молодежь иллюзий. - Он сверкнул глазами в сторону Ивара. - Только главам масонской ложи, в которую входят короли, положено знать, что происходит в храмах, и святых пещерах и кабинах, где проводятся Ярмарки. Но королевские жены принимают в этом участие, а девушки передают детали своим подружкам. Ты думаешь, что мы, простые тинеранцы, проводим веселые вечера. Мы не знаем что такое веселье!
      - Но это наша религия, - заверила Фраина Ивара. - Не эти божки и джусы и ежедневные забавы. Это, чтобы почтить силы жизни.
      Миккая хохотнул.
      - Ага, официально это ритуалы плодородия. Ну, я читал что-то по антропологии, разговаривал с разными людьми, иногда даже размышлял над этим время от времени, когда нечего делать. Я думаю, что этот культ развился потому, что король часто вынужден участвовать в нескончаемых оргиях, раз уж он должен оставаться достаточно здравомыслящим, чтобы быть нашим вождем.
      Ивар уставился перед собой наполовину смущенный, а наполовину сбитый с толку. Благоразумием тинеранцы никогда не отличались, хотя оно бы им сильно пригодилось. Зачем идти на поводу у эмоций и впадать в крайности? Но может в нем говорят его собственные предрассудки? Разве он не становился все более и более похожим на них, смакуя каждую минуту бурной жизни?
      Фраина положила ладошку на его руку. Ее дыхание коснулось его щеки.
      - Миккая пошутил, - сказала она. - Я полагаю, то что делает король как свято, так и не свято одновременно. Свято, потому что мы должны повысить рождаемость - слишком много умирает детей - а законы природы неумолимы. А несвято потому, что он берет на себя слишком много… От имени всего клана он выпускает на волю наши инстинкты, иначе они разрушат наше общество.
      "Я не в состоянии до конца разобраться в своих чувствах, - думал Ивар, а внутри его что-то трепетало, - она вдумчивая, умная, серьезная и такая милая и желанная".
      - Да, надо дать указание Дулси подготовить детское представление, - сказал Миккая. - Хотя "мокрая сцена" - не слишком большое удовольствие, насколько я знаю.
      По старому обычаю тинеранцев, когда детей отнимают от груди, их переводят в специальный фургон.
      - С другой стороны, - добавил он. - Я и сам могу рассказывать разные ужасы, особенно когда вижу, что у слушателей не пустые карманы…
      Неожиданно набежала какая-то тень и все трое вскочили на ноги.
      Большой темный силуэт на мгновение затмил собой яркое солнце. В жарких лучах заискрились золотисто-бронзовые перья и громадные крылья со свистом рассекли воздух. Фраина вскрикнула. Миккая поднял копье.
      - Не надо! - крикнул Ивар. - Я-лава! Это иттрианин!
      - О-о да-а, - протяжно ответил Миккая и опустил копье, хотя держал его наготове. Фраина схватила Ивара за руку и спряталась у него за спиной.
      Существо приземлилось. Ивар встречал иттрианцев раньше, в Университете и в других местах. Но внезапное появление чужака здесь, вдали от цивилизации… это уже слишком!
      Приземлившись, иттрианин сложил свои необъятные крылья и крепко встал на длинные когтистые ноги. В наземном положении существо не производило сильного впечатления. Примерно сто тридцать сантиметров роста и вес килограмм двадцать пять. Несмотря на крылья, существо не было птицей в нормальном понимании этого слова. Оно располагало двумя руками с когтями вместо пальцев и несколькими клыками, торчащими изо рта - атрибутами наземных хищников. Больше всего оно напоминало сказочного грифона из старинных земных книг. На разумность существа указывал своеобразный передник, весь обшитый карманами, петельками и лямочками, которые в свою очередь несли разнообразное снаряжение, включая нож и пистолет. Несомненно, иттрианин знал, что его ждет в этой неприветливой местности!
      Миккая затянулся, расслабился.
      - Хэй-я, путник, - произнес он формальное приветствие, - добро пожаловать к нам в Мир Воды, где нет врагов. Меня зовут Миккая из "Красной крыши", а это моя сестра Фраина из "Юбилея", из поезда Вэйбрейк, и наш спутник Рольф Маринер, варситир.
      Англик, на котором последовал ответ, был совершенно свободным, так что нельзя было с уверенностью сказать, насколько акцент и шипящие призвуки были следствием особенностей строения речевых органов иттрианина, или просто несовершенством инопланетного диалекта, который учил говорящий.
      - Благодарности, приветствия и попутных ветров, желанных для вас. Я хайт Эраннат из чоса Штормовых ветров на Авалоне. Позвольте мне утолить жажду, и мы можем поговорить, если вы пожелаете.
      Насколько иттрианин был грациозен в воздухе, настолько неуклюж он был на земле, ковыляя к воде. Когда он наклонился над ручьем, Ивар заметил похожие на жабра предплечья, по три с каждой стороны тела. Сейчас они были закрыты, но в полете мышцы задействовали жабры в качестве кузнечных мехов, нагнетая Дополнительный кислород в кровоток, чтобы увеличить подъемную силу, необходимую для большого веса иттрианина.
      - Он великолепен, - прошептала Фраина Ивару. - Как ты назвал его?
      - Иттрианин, - ответил Первенец. - Ты хочешь сказать, что не знаешь о них?
      - Думаю, что смутно слышала, но я ведь непросвещенная кочевница, Рольф. Ты мне расскажешь потом о них поподробнее?
      "Ха! Почему бы нет?"
      Миккая остался в тени, наслаждаясь прохладой.
      - Не мог бы я узнать, что привело вас сюда, незнакомец?
      - Обстоятельства, - ответил Эраннат. У его народа краткость считалась основной добродетелью. Большая часть общения между ними заключалась в нюансах, раскрываемых игрой чудесно контролируемых перьев.
      Миккая засмеялся.
      - Другими словами, я мог бы и не спрашивать, все равно ответа я не получил. Не хотели бы вы поболтать немного в таком случае? Эй, Фраина, Рольф идите к нам.
      Они подошли. Взгляд Эранната заскользил по Первенцу.
      - Я до сих пор не замечал, чтобы ваш народ жил таким образом, - сказал он.
      - Я… захотел перемен… - неуверенно заявил Ивар.
      - Он не сказал почему, и вам тоже нет до этого дела, - отрубил Миккая. - Но, послушайте, Эраннат, ваше замечание говорит о том, что вы довольно долго наблюдаете за нашей планетой и получили много разнообразной информации, чему бы я очень удивился, принимая во внимание вашу расу.
      По шевелившимся перьям прошло движение, которое многое сказало бы соплеменнику Эранната, но не имело ни какого смысла для его собеседников.
      - Да, - сказал после короткой паузы иттрианин. - Я интересуюсь этой планетой. Являясь жителем Авалона, я, естественно, знаком с людьми, но довольно особого сорта. Находясь на Аэнеасе, я пользуюсь возможностью познакомиться, хотя и поверхностно, еще с несколькими.
      - У-у-у, - Миккая сел, скрестив ноги, покуривая, беззаботно поглядывая в небо, в промежутках между затяжками. - Однако сомневаюсь, чтобы о вас слышали в Нова Рома. Оккупационные власти поставили на всех воздушных линиях жесточайшие заслоны, и на внутренних, и на внешних. Хотите показать мне официальное разрешение на полеты здесь?.. Б настоящее время стражи порядка с Земли полны служебного рвения, и вряд ли дадут представителю чужой расы доступ к приграничному миру. Я только фантазирую, но все идет к тому, что вы сидите здесь на мели. Предположим вы прибыли во время бунта, когда это было легко сделать без ведома оккупационных властей, и теперь тянете время, пока не представится возможность попасть домой.
      Пальцы Ивара вцепились в ложе ружья. Но Эраннат сидел невозмутимо.
      - Фантазируйте, сколько захотите, - сухо сказал он, - если вы мне дадите такое же право.
      И снова глаза его обратились на Первенца.
      - Ну, наша территория не подходит близко к Нова Рома, - продолжал Миккая. - Мы бы сказали вам добро пожаловать, если вы хотите проехать с нами, как вы уже, вероятно, делали в двух или трех других Поездах. Ваши песни и истории были бы необычным развлечением. И… может быть, когда мы дойдем до зеленого пояса и начнем давать представление, мы могли бы включить вас в один акт.
      Фраина даже задохнулась от такой наглости. Ивар улыбнулся, глядя на нее.
      - Да, - прошептал он, - не обкурись Миккая этой травки, едва ли он стал бы испытывать нервы гостя таким предложением.
      Волосы Фраины коснулись лица Ивара. Она судорожно сжала его руку.
      - Примите мою благодарность, - сказал, Эраннат. - Для меня будет честью погостить у вас, по крайней мере, несколько дней. Дальнейшее мы можем обсудить позже.
      Эраннат взмыл над путниками, кружа, паря и великолепно разворачиваясь, а они поскакали назад по склону..
      - Что он из себя представляет? - спросила Фраина.
      Ветер нес запах горелого старкового дерева. Запах дыма напоминали запах иттрианина, словно когда-то его предки летали слишком близко к своему солнцу.
      - Софонт, - сказал коротко Миккая. Затем продолжил:
      - Более яркий и жесткий, чем большинство представителей этого типа цивилизаций. Наверно, даже превосходящий человечество. Мы, люди, оказались сильнее просто потому, что превосходили их численностью. Хотя иттриане не особенно стремятся расширять свои владения в космосе.
      - Птица? - уточнила Фраина.
      - Нет, - ответил Ивар. - Они пернатые, теплокровные, двуполые. Однако, как ты могла заметить, у него нет клюва, а женщины живородящие. Детенышей вскармливают не молоком… я имею в виду у них нет молока; а кровью из жертвы. Их губы специально приспособлены для этого.
      - Миккая, ты так смело испытывал терпение нашего гостя, что ты знаешь об их расе? - поинтересовалась Фраина.
      - Пусть тебе расскажет Рольф, - предложил Миккая. - Он ученый. К тому же у меня есть предчувствие, что он доставит нам немало хлопот, если и дальше будет оставаться с нами.
      Уши Ивара горели. Миккая прав, подумал он. Но Фраина с таким нетерпением ждала продолжения рассказа, что Ивар с радостью продолжил.
      - Планета Иттри похожа на Аэнеас, только в отличие от Аэнеаса у Иттри более холодное солнце, - сказал он. - Она находится на расстоянии около сотни световых лет отсюда, приблизительно в сторону Бета Центавра.
      - Это Глаз Ангела, - вставил Миккая.
      "Разве тинеранцы не используют наши названия созвездий? - задумался Ивар. - Ну и что, мы тоже не пользуемся названиями землян; наше небо другое".
      - После того как люди пошли на контакт, иттрианцы быстро освоили современную технику, - продолжал он. - Б общем, у них своеобразный вариант цивилизации, конечно, если можно назвать их культуру цивилизацией - у них никогда не было городов. Тем не менее, они вступили в космические связи так же, как Техническая культура; и со временем иттрианцы начали торговать и колонизировать другие планеты, но в меньшем масштабе, чем земляне. Когда Лига распалась и последовали Беды, они тоже пострадали. Люди наконец, установили порядок, основав Земную Империю, иттрианцы - свои Владения. Фактически, это не Империя, Миккая. Свободный союз миров.
      И, все же, он вырос. Это же делала и Земная Империя, пока они не встретились и не вступили в схватку. Пару столетий назад они воевали. Иттри проиграл войну и вынужден был отдать большую часть приграничной территории. Но он боролся слишком жестко, чтобы Империя могла даже подумать об аннексии всего Владения.
      С тех пор, связи были… ну, скажем так, разнообразные. Несколько волнений, хотя никогда не доходило до настоящей войны, несколько договоров и совместных акций, хотя часто были и надувательства с обеих сторон; много торгуют, обоюдные визиты, как частных лиц, так и организаций. Земля совсем не в восторге от того, как Владения Иттри увеличиваются, и как они укрепляется. Но Мерсейские события доставили Империи слишком много хлопот в этих краях… да, кроме того, заботы о подавлении свободы среди своих поданных.
      - Похоже, что этот человек не очень лоялен к своему правительству, - вскользь отметил про себя Миккая.
      - Понятно, - сказала Фраина. - Ты объяснил очень понятно… Но он вроде говорил, что, м-м, что он с Авалона?
      - Да, - ответил Ивар. - Планета в составе Владения, колонизированная землянами и иттрианцами совместно. Уникальное общество. Имело бы смысл послать авалонианина в разведку на Аэнеас. Он легче нашел бы с нами общий язык, мог бы лучше разобраться в наших проблемах, чем обычные иттрианцы.
      Глаза Фраины расширились.
      - Он шпион?
      - Агент разведывательных служб, если вам так больше нравится. Никаких тайных операций вокруг баз Флота и тому подобной чуши. Сбор самой разнообразной информации, которую он может получить, чтобы изучить положение в Земной Империи. Я действительно не могу придумать ничего другого, чем бы еще он мог заниматься. Они, должно быть, забросили его сюда, когда был ослаблен контроль за космическим движением, из-за войны за независимость. Как говорит Миккая, в конце концов, он улетит - полагаю, когда иттрианцы снова соберут консилиум в Нова Рома, чтобы организовать контрабандную высылку за границу.
      - А тебя это не беспокоит, Рольф?
      - Ас какой стати? Фактически…
      Ивар закончил мысль про себя. "Мы не получили помощи от иттриан в нашей борьбе. Я уверен, что Хуго Мак-Кормак пытался, и ему было отказано. Иттриане не хотели бы новой войны с землянами. Но… если бы мы получили тайную помощь - оружие и оборудование, оснащенный межзвездный транспорт, доступные сети коммуникаций - мы могли бы накопить силы для освободительной борьбы, пока… Мы потеряли терпение, потому что были плохо подготовлены. Мак-Кормак поднял знамя восстания во время стихийных выступлений. И он не пытался расколоть Империю, он хотел править ей сам. Что бы от этого выиграл Иттри? Однако если бы нашей целью было отколоть сектор Альфа Круцио, сделать его независимым или дать привести его под опеку Иттри - разве это не заинтересовало бы их? Вероятно, стоило бы даже рискнуть войной, особенно, если мы, в добавок, получим помощь Мерсии". - Он взглянул на Эранната и помечтал о крыльях, которые бы продвинули дело свободы.
      Чье-то восклицание вернуло его к действительности. Они въехали на хребет. На дальнем склоне, почти погребенным под скалой, виднелись остатки великих стен и колонн, таких стройных, висящих в
      воздухе, что казалось, что они летят. Время не затемнило их перламутрового блеска.
      - Реликвия Строителей, - сказал Ивар. - Или вы называете их Старшими?
      - Ла-Сарзен, - очень тихо сказала ему Фраина.
      - Высокие.
      На ее лице, да и на лице Миккая, лежал священный страх.
      - Мы сошли с нашего обычного маршрута, - выдохнул он. - Я уже забыл, что они где-то тут жили.
      Миккая с сестрой спрыгнули с седел, преклонили колени и запели, подняв руки. Затем они поднялись, перекрестились и сплюнули: в этой прожженной стране это было знаком жертвоприношения. Потом они отъехали от руин, сделали большой крюк и помахали Ивару, перед тем как скрыться за следующим подъемом.
      Эраннат не снизился, чтобы посмотреть на ритуал. Имея такой обзор, ему не надо было этого делать. Он прошел медленными кругами, как небесное знамение.
      Проехав километр, Ивар осмелился спросить:
      - Это… там позади… часть вашей религии? Мне бы не хотелось быть профаном.
      Миккая кивнул:
      - Полагаю, что ты мог бы называть это место священным. Кем бы ни были Высокие, они так близки к богам, что почти нет разницы.
      "Это не выходит у меня из головы, - думал Ивар, продолжая молчать. - К чему приведет это универсальное верование?"
      - Должно быть, они оставили в своих постройках часть своего духа, - поспешно сказала Фраина.
      - Нам нужна их помощь. И, когда они вернутся, они узнают, что мы продолжаем верить им.
      - Вернутся? - Ивар не смог удержаться от вопроса.
      - Да, - сказал Миккая. - Вполне вероятно, Рольф, еще при нашей жизни. Разве ты не слышал? Далеко на юге, где обитают мертвые, восстал пророк, чтобы подготовить путь…
      Он вздрогнул, хотя было тепло.
      - Я сам не знаю, правда ли это, - закончил он. - Но мы можем надеяться, не так ли? Давайте, подстегнем этих ленивых животных и вернемся к Поезду.
 

Глава 9