Адмирал Даала стояла в башне капитанского мостика "Горгоны", озирая свой флот и чувствуя при этом, как растет и ширится в ней энергия. Время работало на нее! Пусть Империя пала, но вместе с ней ушли и люди, которые третировали и зажимали ее, молодого военспеца! Теперь она сможет доказать собственную ценность. Даала останется в памяти истории победителем в грандиозном сражении.
      Она созерцала туманные соцветья Прорвы и комок скрепленных друг с другом каменных глыб, где ковалось оружие ее победы. "Гидра", "Василиск" и "Мантикор" строем зависли за кормой флагмана, в боеготовности гудя реакторами и, только ожидая команды, чтобы скакнуть через галактику и нанести молниеносный, гибельный и сокрушительный удар, от которого Новая Республика, безусловно, пошатнется и падет на колени.
      Она вовсе не хотела перенять кормило и править прежней Империей собственноручно - Даала никогда не чувствовала особой жажды власти. Главной ее задачей было - дать почувствовать. Пусть им станет больно. Она облизнула губы и отбросила за спину свои тяжелые, словно червонное золото, локоны; они хищно змеились, наводя на мысль о существе, в честь которого был назван ее флагманский корабль. Моффу Таркину было чем гордиться. Он воспитал достойную ученицу.
      Командующий Кратас, проверявший субсистемы "Горгоны", выскочил на экран коммуникационного терминала:
      - Адмирал Даала, у меня экстренное сообщение с уровня задержания!
      - Уровень задержания? Хм, разве они еще не терминированы?
      - Заключенные Хэн Соло и Кип Даррон сбежали! Один из охранников был обнаружен станированным в изоляторе Соло, другой - насмерть убитым в клетке Даррона. С обоих сняты бронекостюмы. Мы пытаемся добиться сведений от оставшегося в живых. - На экране мелькнуло перепуганное лицо курсанта, притороченного к пыточному креслу.
      Даала испытала приступ озлобления такой силы, что кровь засвистела у нее в ушах. Она сразу выпрямилась, подобралась - попка и грудь, бровки вверх - и так и вперилась в Кратаса.
      - Немедленно вычислить номера краденой униформы. Может быть, они где-то прячутся. - Приказы ее прозвучали, словно стаккато лазерных взрывов.
      Кратас уже вплотную занялся этим вопросом, уже сыпал приказ за приказом в свой командный модуль. Даала вырубила его. Сложив руки за спиной, она с расстрельным видом расхаживала по комнате и четко и резко, точно колола дрова, отвешивала приказы адъютантам:
      - Собрать и немедленно отрядить поисковую партию. Проверить все палубы, каждый угол "Горгоны". Они не могли покинуть корабль. Им некуда деться.
      - Адмирал! - снова всплыл командир Кратас, на этот раз уже не на экране, а наяву, доставленный скоростным пневмолифтом. - Выживший охранник сообщает, что одна из сотрудниц Исследовательского Комплекса приходила для допроса Сала Кви Ксукс. Охранник настаивает, что у нее было распоряжение лично от вас.
      Челюсть Даалы чуть не отвалилась, затем губы ее сложились в бескровную железную полоску, похожую на джинсовый зиппер.
      - Проверить нового вуки! Что с ним?
      - Сторож говорит, что новый вуки был затребован для ремонта первостепенной важности, - откликнулся Кратас, сверившись с базой данных. Затем, сглотнув комок в горле, он отважился сказать: - Затребовала его тоже Кви Ксукс, и опять же при помощи вашего мандата.
      Ноздри Даалы гневно затрепетали, но затем еще одна важная мысль ударила ее в голову, точно сорвавшийся с неба астероид.
      - О, только не это! - почти простонала она. - Они заберут поджигатель!
      В уединении и покое ангара, к тому же охраняемого, Хэн вожделенно вкарабкался к люку по приставной лесенке.
      - Уж и не припомню, когда последний раз лазил по лесенке! Забавный примитив для такого хитроумного аппарата.
      - Так и должно быть. - Кви задержалась на верхней ступеньке вверху, нечаянно наступив ему.. на руку. - Все хитроумное - внутри. Остальное - только витрина.
      Усевшись в кресло пилота, Хэн осмотрел панель управления:
      - Все вроде бы и знакомо, но в то же время непривычно расположено. А эта штучка для чего? Погоди-погоди, я, кажется, сейчас догадаюсь...
      Кип вскарабкался на самый верх лестницы и сорвал шлем с головы:
      - Фильтры, называется... В жизни больше не надену этой вонючей маски! - и с видимым удовольствием швырнул черепообразный шлем на пол. Шлем закувыркался и загрохотал, точно свежесрубленная железная голова. Черные волосы Кипа слежались и набрякли от пота, но лицо светилось улыбкой.
      Вскоре туго, словно плохо подобранный болт, в отверстие ввинтился Чубакка, закупорив собой помещение. Он посмотрел в продолговатые иллюминаторы потолка и зарычал, завидев на стене календарь с изображением Звезды Смерти.
      Хэн тоже сбросил "вой шлем на пол рубки управления. Кип забил его под кресла, точно хорошо стасованный мяч. Хэн занялся навигационным компьютером, оживленно защелкав кнопками и переключателями, разогревая двигатели и запуская систему жизнеобеспечения.
      - Ну здесь-то будет получше, чем в нашей первой угонке с Кессела. Док, вы все координаты впаяли в базу данных?
      Кви кивнула в ответ, присаживаясь и пристегиваясь рядом.
      - Корабль вот уже несколько лет готов к вылету. Мы только ждали приказа Императора. А сейчас - лови птичку, пока она сидит на яйцах, не так ли?
      Хэя критически надул губы, рассматривая панель управления.
      - Все смотрится вроде как обычно, - задумчиво произнес он. - Времени распробовать нет. Будем действовать.
      Чубакка породил оглушающий вопль, которым вуки пользуются в минуты опасности. Внизу прогрохотала тяжелая бронированная дверь, и раздался топот усиленного взвода штурмовиков, рассыпавшихся по ангару.
      Торчавший у входа Кип высунул голову за борт:
      - Идут!
      - Задрай люк, парнишка, - крикнул ему Хэн, - сегодня ночуем здесь! Чуви, ты еще не отыскал орудийную панель?
      Сидевший в кресле второго пилота Чубакка зашлепал волосатыми лапами по кнопкам и шкалам приборов. Наконец, отыскав то, что ему было нужно, он огласил корабль воплем восторга. Защитные лазерные пушки, установленные под разным углом на корпусе корабля, зашевелились.
      По обшивке прокатился дробный стук: штурмовики нещадно палили из бластерных ружей, напоминая деревенских мальчишек, которые пытаются повалить забор, стреляя по нему горохом. Хэн недоуменно посмотрел на Кви:
      - Мы ведь еще не ставили защитных экранов!
      - Эта броня выдержит все, чем они могут в нас запустить, - отвечала она с самодовольной улыбкой. - Такова конструкция.
      Хэн усмехнулся и хрустнул костяшками пальцев.
      - В таком случае берем еще несколько секунд форы - и тогда держись! Загудели репульсоры. Внутренности поджигателя затряслись, когда корабль стал подниматься, разворачиваясь в воздухе. Снаружи они могли слышать слабый, "а пронзительный сигнал тревоги.
      - Чуви, поставь-ка лазеры торчком. Отсалютуем хоть раз сами себе двадцать один залп на прощание! Сквозь крышу!
      Вуки не стал ждать более конкретного приказа и тут же осуществил задуманное. Корпус судна почти не содрогнулся. Кип забрался в свое кресло и тщательно пристегнулся. Кви широко распахнутыми глазами смотрела сквозь верхние иллюминаторы.
      Своды ангара были совершенно разворочены. Часть осколков усыпала корпус поджигателя, но большинство вырвалось в космос вместе с выхлопом воздуха, немедленно устремившегося в Прорву.
      Гвардейцы, размахивая руками и ногами - кто во что горазд, - оказались тоже выброшенными в вакуум, где вместе с осколками и камнями вышли на низкую орбиту и легли в дрейф вокруг каменной громады Комплекса. Бронекостюмы еще несколько минут могли сохранить их от переохлаждения, но все они были обречены.
      Хэн поднял корабль, выводя его сквозь брешь в крыше ангара в открытый космос. Только здесь Хэн почувствовал наконец облегчение, какого не испытывал со времени своего прибытия на Кессел.
      - Это еще ничего, - утешительно сообщил он друзьям, - самое забавное впереди.
      Безмолвно уставившись на Исследовательский Комплекс, Даала почувствовала, как ее желудок сжимается. Годы и годы суровой службы, в которой она не щадила ни себя, ни других, ушли на то, чтобы охранять этот комок планетоидов и подтирать сопли ученым. Мофф Таркин говорил, что за этими людьми будущее Империи, и она свято верила.
      Теснимая и унижаемая, Даала медленно, но верно взбиралась по ступеням Кариданской военной академии. Таркин дал ей в руки власть и силу, которые она, можно сказать, заслужила сама. Она всем была обязана Таркину.
      Она могла отомстить за него, истребив Новую Республику, превращая одну за другой ее планетные системы в протуберанцы сверхновых. Ну держитесь! Даала еще оставит свою зарубку в истории галактики, еще дрогнет мир под стопой нового Императора! От этой мысли бледные губы ее скривились зловещей усмешкой.
      И тут Даала заметила огненное облако взрыва на одной из глыб Комплекса. Из облака вынырнула крошечная фигурка поджигателя - этакая пылинка знакомых угловатых форм, которая тут же припустила за планетоид - прежнее свое пристанище.
      - Общая тревога! - закричала Даала. - Мобилизовать все силы. Они захватили поджигатель - не дайте им уйти. Мое самое ценное оружие!
      - Но... адмирал, - подал голос командир Кратас, - если технический рапорт соответствует, а он, безусловно, соответствует, то корабль практически неуязвим.
      - Надо найти способ захватить их. Мобилизуйте другие суда. Попробуем сдавить их кольцом, отрезать путь к бегству. Все истребители в атаку!
      Она вцепилась взором в Кратаса, словно выдерживая безмолвную мучительную борьбу. Волосы, казалось, поднялись над ее головой и зашевелились, обещая стать его гарротой.
      - Вы поняли меня, командир. Меня не интересуют возможные потери, потому что самая невосполнимая из них - это сам поджигатель. Он мне дороже всех шести эскадрилий "сид"-истребителей. Если понадобится, мы заплатим сполна.
      Три разрушителя сомкнулись над краденым кораблем.
      - Не будем давать им времени прийти в себя, - сказал Хэн.
      "Сиды" тучами выплескивали из брюха "Мантикора" и "Горгоны", выстраиваясь в ряды столь густые, что Хэн не видел сквозь них просвета. Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по экрану обзора.
      - Всегда мечтал попробовать полетать с завязанными глазами, - сказал Хэн.
      - Зачем они это делают? Хотят взять нас на испуг? - спросила Кви.
      Поджигатель, целый и невредимый, ходил влево-вправо, уклоняясь от особенно плотных очередей.
      - Однако... они могут задеть наши стволы, - озадачился Хэн, просматривая данные бортового компьютера. - И похоже, уже задели... Прицелы лазеров сбиты.
      - Надо от них отрываться, - подал голос Кип. Еще один разрушитель, "Василиск", опорожнился эскадрильями "сид"-истребителей, которые волна за волной высыпали из пускового отсека.
      - Они хотят отрезать нас! - Хэн выкрутил рычаги, пытаясь увильнуть, но вместо этого вынужден был провести некоторое время с зажмуренными глазами. Первый раз попадаю в такую плотную пробку возле черной дыры.
      Кип схватил его за плечо:
      - Смотри.
      Четвертый, и последний, разрушитель ринулся в пространство между ними и вселенной по ту сторону, блокируй проход. "Гидра" выстрелила из гигантских турболазеров, сосредоточивая всю свою огневую мощь на крохотном корабле. Оставшиеся три имперских судна прижались друг к другу, образуя космическую баррикаду между беглецами и входом в черный лабиринт кластера.
      - И что дальше? - спросил Кип. Гигантский конусоидальный нос "Гидры" уставился им в иллюминатор.
      - Кви, ты говорила, что этой броне - все божья роса, не так ли? - спросил Хэн.
      - Ну, насколько показали испытания...
      - Порядок, тогда держитесь. Самое время провести капитальное испытание твоей игрушки. - Он выжал рычаги до упора. Внезапная сила бросила и вдавила всех четверых беглецов в спинки кресел. Поджигатель ринулся навстречу "Гидре".
      Гигантский корабль угрожающе рос в размерах, заполняя экран и все еще оставаясь недостижимым, - трудно было получить впечатление о его размерах в космическом пространстве. Зеленые лучи турболазеров бороздили черный космос, но на таком расстоянии трудно было навести орудия.
      - Хэн, ты спятил? - завопил Кип.
      - Доверься мне, - отрезал Хэн. - Или, точнее, ей. - Он кивнул на Кви. Если она допустила ошибку при испытаниях, мы превратимся в металлический блин с органической начинкой.
      Трапециевидная башня капитанского мостика "Гидры" вставала перед ними. Один истребитель-камикадзе врезался в поджигатель, пытаясь сбить его с намеченного курса, но только взорвался огненным облаком, не повредив и молекулы брони. Хэну не составило труда поправить незначительное отклонение в траектории.
      - Смотри! - вскрикнула Ксукс.
      Детали командной башни неотвратимо приближались - все дружно завопили. Хэн мог видеть широкие иллюминаторы, крошечные фигурки членов экипажа: некоторые застыли в ужасе, другие разбегались в панике по сторонам.
      - Хэн! - закричали Кви и Кип, на этот раз одновременно. Чубакка присоединился бессловесным ревом.
      - Прямо в глотку! - воскликнул Хэн. Поджигатель прошил броню башни, точно пуля.
      Только осколки брызнули по сторонам. Угонщики вылетели с другой стороны, попутно сокрушая надстройки. Адский взрыв - точно тысячи чертей разом ударили в сковородки - поверг всех во временный ступор. Хэн первым пришел в себя:
      - Вот так-то! - Гигантский корабль, оставшийся позади, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.
      - Ты безумец! - изрекла Кви.
      - Не стоит благодарности, док, - откликнулся Хэн.
      Потерявшая управление, обезглавленная, "Гидра" беспомощно валилась в бездну гравитационной ловушки. Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным притяжением черных дыр, и постепенно траектории шлюпок все больше замыкались вокруг кластера.
      Нижние палубы и гиперсиловые двигатели обреченного разрушителя начали взрываться при погружении в неустойчивую зону ловушки кластера. Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами Прорвы, "Гидра" начала свое бесконечное погружение в неизвестное.
      - И даже теперь мы еще не дома, - сказал Хэн, заводя корабль в густой суп ионизированного газа. - Ну, Кип, твоя очередь садиться за штурвал. Выноси нас отсюда.
      Через несколько секунд три оставшихся разрушителя припустили за ними, словно гончие по следу блохи.
      ГЛАВА 28
      С мостика "Горгоны" адмирал Даала с ужасом наблюдала гибель "Гидры", сокрушенной тараном поджигателя. Из всей команды звездного корабля уцелели только истребители шести эскадрилий;
      остальные же головы, как ни крути, были потеряны.
      Хотя лицо Даалы было оковано льдом, жаркие слезы закипали в ее глазах, оставаясь невидимыми миру. Тысячи людей были застигнуты смертью внезапно, когда "Гидра", будто поверженный дракон, пала в черном водовороте.
      В слепящем блеске своей непобедимости и неуязвимости, поджигатель прорвался сквозь осколки и нырнул во внешнюю стену Прорвы.
      - За ними! - воскликнула Даала. - В погоню! Удар судьбы, неожиданный и сокрушительный, был для нее все равно что удар молота по наковальне. Слишком долго она пряталась в Прорве, муштруя войска, - на "отмашке рук" и "выше ногу" далеко не уедешь. В первом же настоящем сражении Даала потеряла четверть своего войска, и это - воюя против четырех беглецов!
      Мофф Таркин наградил бы ее за это плюхой и опустил бы в звании. Щека Даалы вспыхнула огнем, словно уже получив привет от покойного Моффа.
      - Они еще проклянут тот день, когда решили сбежать! - прошипела она.
      Но без поджигателя ее планы всеобщего геноцида ограничивались разрушением одной Новой Республики. Даала глубоко, тяжело вздохнула. Нет времени паниковать. Думать, быстрее думать. Принимать решение. Спасать ситуацию.
      Сигнал по коммутатору прервал ее размышления. Перед ней возник Тол Шиврон. Передача шла с сильными помехами, вызванными усиленной канонадой.
      - Адмирал Даала! Если вы развертываете флот, я настаиваю на том, чтобы ученые тоже были взяты на борт флагмана.
      Не обеспокоившись даже обернуться к изображению тви'лека, Даала продолжала наблюдать за огненной гибелью "Гидры". Она мигом припомнила все недостатки администратора: некомпетентность, халатность, бесхарактерность, его настойчивую до тошноты заботу о всевозможных рапортах и донесениях.
      - У вас есть свое место, Тол Шиврон. Теперь пришло наше время. Мы солдаты Империи и выполняем свой долг.
      Тол Шиврон в волнении затряс одним из головных хвостиков перед собой:
      - Вы что, собираетесь оставить нас без прикрытия? А как же приказ Моффа Таркина, данный вам лично? Вы же должны обеспечивать нашу защиту! Оставьте хотя бы один разрушитель.
      Даала мотнула головой, разбрасывая по плечам роскошные золотые локоны:
      - Таркин мертв, и теперь я сама принимаю решения. Сейчас мне нужна сразу вся огневая мощь, чтобы одним ударом сокрушить Новую Республику.
      - Адмирал Даала, я все же настаиваю... Даала выхватила бластер из набедренной кобуры и наставила его на изображение Шиврона. Был бы тви'лек на капитанском мостике собственной персоной, она бы пристрелила его не задумываясь, но сейчас Даалу остановило то, что в приступе злобы она может повредить дорогостоящее оборудование. Не спуская пистолета с Шиврона, она двинулась к нему, как будто держа его на прицеле.
      - Забудьте про требования, забудьте про запросы, директор Шиврон. - И выдернула провода из коммутатора. Затем вернулась к созерцанию останков флота.
      - Командир Кратас, мы оставляем Прорву. Все в погоню за поджигателем. Немедленно отзовите эскадрильи "сидов"!
      Кратас передал распоряжение в эфир, и перед ее глазами крохотные корабли, точно пчелы, устремились в свои металлические соты. Даала начинала нервничать: она терпеть не могла проволочек, отсрочек и прочих препятствий на пути к осуществлению мечты. (Мофф называл это одним характерным словом, отмечая в ней типичную женскую черту, но она тогда же забыла, как это называется.)
      - Всем трем разрушителям включиться в единую командную линию навигации. Я запрошу секретные координаты из своих персональных записей, закодированных под мой пароль.
      Людьми, последний раз покидавшими Комплекс, были инженеры-строители - и все они улетели неверным курсом, в одну из черных дыр. Однако в этот раз путь будет безошибочен и точен. Они войдут куда надо.
      Поджигатель вибрировал от тысяч сотрясений, сползая по лезвию гравитации Когтя.
      Кип Даррон сидел перед пультом управления, рядом с Хэном Соло, который напряженно наблюдал за каждым его движением и показаниями приборов. Хэн, однако, даже в мыслях не имел хоть чем-то вмешаться в интуитивные планы Кипа, по каким бы кошмарным тропам они ни уводили их.
      Кип закатил глаза, целиком предавшись созерцанию. Где-то там, в неведомой глубине подсознания, он видел безопасный выход из лабиринта. Он развернул корабль вправо, затем - резко вниз, избегая невидимого препятствия. Хэн крепко, успокаивающе сжал мальчишеские плечи. Горячие газы брызгали вокруг, точно в аду открылась течь, и казалось, с минуты на минуту должен был откуда-нибудь выбежать черт с разводным ключом и бутылкой рома в кармане халата.
      Кви Ксукс тоже наблюдала за слепым пилотированием Кипа, и ее темно-синие глаза с каждой минутой ширились от ужаса, а выражение лица с каждой секундой становилось все испуганней и беззащитнее.
      - Не волнуйся, - сказал Хэн, обратив на нее внимание. - Парень знает, что делает. Если такой путь есть, то он выведет нас.
      - Но как у него получается? - музыкально скрипнула Кви - в высокой тональности, словно виртуозный смычок гульнул по струнам Страдивари.
      - Тут твоя наука бессильна. Сам я тоже не спец по части Силы, но я и не собираюсь ломать над этим голову. Что-то вроде шаманизма, только сложнее.
      Внезапно завеса газа разошлась перед ними, раскрывая черную бесконечность открытого космоса. Наконец-то они вырвались из Прорвы!
      В сумасшедшей гонке, уходя от военно-воздушных сил Кессела, Люк и Ландо попытались прорваться через скопище фрегатов. Они невольно жмурились всякий раз, когда новый взрыв сотрясал энергетические экраны "Сокола".
      Мамонтова туша крейсера "Лоронарка" лежала прямо поперек их дороги, препятствуя их сомнительному бегству в Черную Прорву. Словно психиатр, упавший под ноги самоубийце со словами "Только через мой труп!". Десять ионных орудий обратили на них все свое гибельное внимание.
      Одно из попаданий оказалось особенно вредным для "Сокола", и он выключился, то есть погас свет и отовсюду брызнули искры. Ландо нащупал в темноте рычаги управления и крикнул:
      - Экраны сбили, а пленных такие не берут!
      - Тогда давай в Прорву, - откликнулся в темноте Люк. - Это наш последний шанс.
      - Вот уж никогда не думал, что придется складывать пальцы на "чур"! Арту, посмотри, не осталось ли у нас пороху хоть на передний экран. Нам еще придется принять последнее "прости" от этого крейсера, когда будем проползать под ним. Одно удачное попадание - и нас можно подавать с петрушкой во рту.
      - Погоди, - подал голос Люк, заерзав в кресле. - Что-то движется прямо на нас!
      Ровно струящиеся газы возмутились. Кристалл поджигателя вырвался из кластера, оставляя за собой след раскаленных газов, - точно мышь, чудом вырвавшаяся из горячего супа. Несколько мгновений спустя три имперских разрушителя в полном боевом вооружении вынырнули следом, будто разъяренные бантха, разбуженные посреди зимовки.
      Вздох облегчения Хэна превратился в горестный вопль, когда он увидел, кто их встречает у выхода из Прорвы. Весь оборонительный флот Кессела явился поздравить беглецов с прибытием, обильно салютуя из чего попало.
      - Откуда они только берутся, черт бы их побрал! Не могли подождать!
      Выдохшийся после сеанса пилотирования. Кип выдавил:
      - Хэн, почему всякий раз, как сбегаем, мы вляпываемся еще хуже?
      - Просто грамотное расписание, парень. - Хэн грохнул кулаком по бронированной панели управления. - Но где же справедливость? Они должны были забыть о нас два дня назад!
      Чубакка взвыл, вцепившись волосатыми пальцами в экран - скорей даже превратившись в один гигантский волосатый палец, который указывал на корабль в авангарде атакующих сил. Это был "Сокол".
      Губа Хэна отвисла.
      - Сейчас я покажу этому склизкому ящеру, как летать на моем корабле. Я возьму его за жабры! Есть здесь еще хоть одна лазерная пушка, из которой можно стрелять?
      Проверив инструментарий, Чубакка рявкнул отрицательно.
      - Тогда протараним их.
      - Погоди, Хэн, - вмешался Кип. - Тебе не кажется, что эти корабли ловят "Сокола"?
      Хэн наклонился поближе к экрану обзора. Кви согласилась с мнением Кипа.
      - Легкое грузовое судно не может играть в нападении.
      В этот момент, словно в подтверждение, зеленый луч турболазера из патрульной шлюпки царапнул обшивку "Сокола". Не оставил его без внимания и один из "каррак"-крейсеров. Лицо Хэна страшно исказилось.
      - Эй, в чем дело? Не трогайте мой корабль! Как раз в этот момент позади них вынырнули три разрушителя Даалы.
      - Хэн, сзади! - закричал Кип.
      "Горгона", "Василиск" и "Мантикор" - словно три монстра из темного платяного шкафа, три демона-гиганта павшей Империи. И все это перло на них сзади.
      Наемники-головотяпы с Кессела угодили несколькими лазерными фугасами в броню головорезов Имперского флота. Некоторые из головотяпов тут же осмотрительно брызнули в стороны, под защиту Кессела. Другие с перепугу открыли стрельбу по имперским судам.
      Адмирал Даала пыталась согласовать действия флота по коммутатору с капитанского мостика. Появление странного флота по другую сторону Прорвы застигло ее врасплох, однако она не растерялась.
      - Поставить экраны! Это ловушка - Повстанцы устроили нам засаду.
      Но как Хэну Соло удалось провести пыточного дройда? Или бунтовщики пронюхали о шарашке и подослали шпиона с готовой легендой, чтобы выманить наружу флот Даалы?
      Однако огневой мощи у них не так много. И чем, в самом деле, собирались они противостоять ей? Ей, которой сам Мофф Таркин вручил оружие, способное щелкать планеты, точно орехи!
      - Всем оперативным станциям! Одним массированным ударом. Сгрести этот мусор в сторону. - Она ткнула пальцем в экран, указывая на скопление кораблей на ее пути. - Огонь!
      Люк и Ландо встретились взглядами, когда "Сокол" попал под перекрестный огонь.
      - А что, может, это выход? - подал мысль Ландо.
      - Да, похоже, про нас забыли, - согласился Люк.
      - Но откуда, Дыра возьми, появились эти разрушители?
      Неожиданный сигнал по бортовой рации привлек внимание обоих. Он звучал так дико среди воя перегруженных систем и трезвона аварийной сирены... Даже Арту присвистнул. Люк перевел.
      - Сообщение на персональной частоте "Сокола"? - Ландо нахмурился. Кто бы это мог быть?
      Сердитый голос Хэна Соло оборвал его размышления:
      - Эй, ты, кто бы ты ни был, какого черта ты рассекаешь на моем корабле?
      - Хэн? - обрадовался Ландо. - Так ты живой? - Люк на расстоянии почувствовал радостный озноб узнавания.
      - Ландо? - Со стороны Хэна последовала пауза. Следующие его слова потонули в радостном реве Чубакки. - Как вы здесь очутились?
      В окружающем пространстве два флота обменивались огневой мощью. Огненные дротики лазеров и стрелы ионных молотилок взаимно сокрушали броню. Словно драконы-соперники в период спаривания, ВВС Кессела и Империи сцепились в последней и решительной космической потасовке.
      - Хэн, ты меня слышишь? Люк тоже здесь!.. - надрывался Ландо сквозь шум эфира. - Мы удрали на "Соколе" с Кессела, но навикомпьютер не работает. Мы не можем сделать скачок в гиперпространство.
      Взрыв по правому борту оглушил их, однако большинство истребителей Кессела сосредоточили свою огневую мощь на более достойном противнике. Три "каррак"-крейсера, невзирая на безнадежность своего положения, выстроились в боевой порядок и принялись обстреливать "Василиска".
      По персональному каналу послышался голос Хэна, сообщавший что-то стоявшему рядом, затем он ответил Ландо:
      - Мы можем вбить координаты в ваш навикомпьютер и вылетим тандем-скачком к Корусканту.
      Ландо проверил компьютер, просмотрел столбики цифр, пробегавших по экрану, и триумфально вздернул кулак:
      - Готово! Арту, действуй!
      - Ландо, - снова подал голос Хэн. - Ты смотри там, осторожнее - с моим кораблем. Ладно? - Итак, по моему сигналу...
      - Слово даю, Хэн. - Руки Ландо легли на пульт управления.
      - Готовность к гиперпространственному скачку! - скомандовал Хэн.
      Силы Кессела выстраивались, заходя в атаку на превосходящие размерами и силой имперские корабли, осыпая их огненным градом из ионных орудий и турболазерных батарей. Однако разрушители сами себе усложнили работу, смешав эскадрильи "сид"-истребителей с неорганизованными силами Кессела.
      - Командуй, Хэн!
      - Паш-шел!!!
      Последнее, что они увидели, - это массивная туша "Лоронарка", лопнувшая под согласованным огнем "Мантикора" и "Горгоны". Они увидели пылающий остов: раскручиваясь, он таранил днище "Василиска", которое треснуло и высветилось едким пламенем.
      Затем по глазам полоснули звездные трассы.
      ГЛАВА 29
      Воссоединение семьи - вот что было единственной мечтой и желанием Хэна. И он провел немало времени в грезах о нем во время затяжного прыжка сквозь гиперпространство. Лея и двойняшки встретили его в тот момент, когда поджигатель и "Сокол" приземлились бок о бок на высокой посадочной платформе. Хэн откинул шлюзовой люк и стал карабкаться по лестнице вниз, однако Лея рванулась вперед, не дожидаясь, и вцепилась в мужа, прежде чем он успел добраться до земли.
      - Рада? - спросил он напрямик.
      - Я совсем потеряла тебя! - рыдала она, целуя.
      - Знаю, - прозвучал сдержанный мужской ответ, сопровождаемый такой же лаконичной лаской. Озорная улыбка возникла на губах Хэна.
      Лея завела его руки себе за спину.
      - А ты? Разве ты не потерял меня? Хэн тут же пошел на попятную:
      - Да, ты знаешь, мы врезались в Кессел... так здорово врезались... Нас запихнули в спайсовые шахты... после нас захватила банда имперских недобитков - представляешь? - в самой середке кластера черных дыр... И мне в самом деле просто не хватало времени, чтобы...
      Но когда Лея посмотрела на него с таким видом, точно собиралась отвесить оплеуху, сработал боксерский профессионализм - Хэн немедленно расцвел в улыбке.
      - Но, даже несмотря на все это, не помню, чтобы больше чем на пару секунд я забывал про свою дорогую потерю. Вот так.
      И Лея снова поцеловала его.
      Арту скатился по трапу "Сокола", и Трипио радостно поспешил ему навстречу.
      - Арту! Так рад тебя видеть! Ты не поверишь, с какими трудностями мне пришлось столкнуться во время твоего отсутствия!
      Арту что-то такое пробибикал, но его никто не удосужился перевести.
      Кип Даррон и Кви Ксукс выкарабкались в свою очередь из корабля и завороженно уставились на бесконечные шпили и башни Имперского Города мегаполиса сверкающих стекол и сплавов, простиравшегося до самого горизонта. Над ними по всему небу перемигивались крошечные маячки шаттлов, усеявших небосвод.
      - Вот это город! - восхищенно выдохнул Кип. Кви Ксукс уже одолевали новые заботы. Поджигатель следовало перевести в особо секретный ангар для последующего изучения техническими умами Новой Республики. Кви не хотелось оставлять его даже на секунду, однако выбора не было.
      Хэн шагнул к детям, присел на корточки и привлек Джесина и Джайну к себе.
      - Привет, ребята! Вы еще помните своего папу? Столько лет, столько зим, да?
      Он ерошил им волосы и вглядывался в их лица широко раскрытыми глазами, до чего же они выросли с тех пор, как он последний раз посещал их у Винтер на секретной планете Анот. Но теперь два года вынужденной изоляции миновали, и осталось только дождаться Анакина.
      Джесин кивнул - несколько рассеянно; секундой позже кивнула и Джайна. Хэн тоже не был уверен в ответе и поэтому кивнул сам. И сжал обоих в объятиях.
      - Ну что ж, если не помните меня, будем напоминать начиная прямо с сегодняшнего дня.