Абонент также отвечал с достоинством и тактом:
      - Министр Органа Соло, мы из КОО - Комиссии по Орбитальным Осколкам, занятой перемещением мусора вокруг Корусканта. Ваш доклад на утреннем совещании...
      Лея узнала наконец функционера Андура, вице-спикера вышеозначенной комиссии.
      - Сегодня, к сожалению, ничем не смогу вам помочь, я должна уделить время выполнению моих новых обязанностей.
      - Принимаем ваш отвод, но мы так и не получили доклада. Вы обещали выступить. Заболевшие дети - это еще не повод"
      Побагровев, Лея вновь вспомнила себя во дворце Джаббы, с пульсирующим термальным детонатором в руке, с секунды на секунду ожидающей взрыва, который разнесет их по кусочкам. Пять, четыре, три, два
      И все-таки ей удалось сдержаться. Вероятно, сутки, проведенные с посланником Фурганом, укрепили ее дух или просто привели к образованию неких предохранительных мозолей в голове.
      - Я могу быть и государственным министром, мистер Андур, и матерью тоже. Я должна делать два дела - и не могу пожертвовать одним ради другого. Сейчас я нужна детям. А комиссия может и потерпеть.
      Слегка выведенный из себя ее спокойным и точным ответом, вице-спикер повысил голос. В нем прорезались скандальные интонации, характерные для бывалого депутата.
      - Решению наших задач более способствовала бы ваша роль докладчика, чем няньки, - неужели трудно взять дройда-санитара, чтобы утирать сопли вашим несмышленышам? Мы решаем чрезвычайно важную и неотложную проблему, с которой ежедневно сталкивается служба космических перевовок Корусканта!
      Лея оставалась тверда как сталь.
      - Моя проблема не менее важна! Что ожидать от меня в роли попечителя целой галактики, если я не могу позаботиться даже о собственной семье?! Заботясь о делах больше, чем о людях, вы становитесь в один ряд со сторонниками Империи!!! - Рука ее потянулась к выключателю. - Мой рапорт вы получите в надлежащее время, мистер Андур. - Она выщелкнула его, точно блоху, с экрана, не дав даже слова сказать.
      На излете гнева Лея плюхнулась в командирское перетекающее кресло-пластилин и врубила вазелин-симфонию на успокаивающие темы композитора Транквилла. И тут она вспомнила о своей гостье. Лицо ее стало пунцовым от смущения.
      - Эти комиссии заседают каждую неделю и вполне могут подождать следующего раза - под ними не горит, - оправдываясь, выдавила она. - А так-то я выполняю все свои обязанности.
      Мон Мотма ответила кивком, и на лице ее расцвела одна из самых сердечных улыбок.
      - Конечно же. Лея. вы правы. Я понимаю. Не беспокойтесь. - Глава государства смотрела теперь на Лею каким-то новым и удивляющим взглядом.
      Вздохнув, Лея вновь бросила взор на картину, распахнувшуюся на терминале.
      - Может, мне и самой отлучиться на месяц-другой в Школу Джедаев, хотя понимаю - это невозможно. Взять отпуск в Великом Городе труднее, чем выбраться из черной дыры. Служебные обязанности поглощают все мое время.
      Тут она поймала себя на том, что начинает скулить, и поспешно добавила:
      - Но естественно, реставрация Ордена - дело архиважное и архинужное. Я тоже обладаю потенциалом Джедая, как и мои близняшки. Но тренировки требуют много времени и концентрации - два условия, в которых мне полностью отказано.
      Мон Мотма одарила ее чуть посуровевшим взглядом и, твердо пожав ее руку, повыше локтя, отвечала:
      - Не беспокойся. Тебя еще ждет - уж поверь мне - многое.
      ГЛАВА 25
      Хэн со стоном катался в своей клетке задержания. Острая ребристая поверхность - так называемые "полосы дискомфорта" - наполняли его сны тяжелым кошмаром.
      Он проснулся посреди сна о Лее, единственного развлечения последних трех недель. Мутный красноватый свет сочился с потолка, бессмысленно терзая глаза никакого освещения он все равно не давал.
      Хэн заморгал, открывая глаза и слыша приглушенные голоса и стук армейских ботинок у дверей камеры. По щелчку киберзамка можно было понять, что кто-то набрал входной код.
      Он сел, разбуженный и встревоженный. Тело ныло, сознание еще не пришло в себя после истязательств дройда-допросчика, но он нашел силы встретить мужественным взглядом вступившего в открывшийся дверной проем. Он представления не имел, кто это может быть, но ничего хорошего не ожидал. Тусклый свет из коридора упал на ребристый пол, и вместе с ним в камеру проникла Кви Ксукс в сопровождении гвардейцев. Она казалась взволнованной и вместе с тем - целиком во власти собственных мыслей. Хэн хмуро усмехнулся. Хотелось надеяться, что ей не спалось уже так спокойно после того, как Кви узнала, к чему прилагаются ее полезные изобретения. Она может вдосталь тешиться успокоительной мастурбацией, но над собой он измываться не даст.
      - Ну что, док, обсудим еще парочку этических проблем?
      Кви сложила на груди свои матово-голубые руки:
      - Адмирал Даала дала мне разрешение повторно допросить вас, - холодно произнесла она, хотя язык ее тела не соответствовал тону. Кви повернулась к охраннику, и сверкающее облако ее волос заискрилось в полумраке коридора. - Вы не откажете мне в помощи, лейтенант? Боюсь, арестованный окажется не особо разговорчивым.
      - Да, доктор Ксукс, - откликнулся офицер, следуя за ней в камеру и прикрывая за собой дверь.
      Не дожидаясь, пока он обернется, Кви вытащила бластер из кармана широкого халатика, направила на охранника и выстрелила станирующим зарядом. Голубые молнии заизвивались вокруг его фигуры, и охранник рухнул лицом в пол.
      Хэн вскочил на ноги:
      - Что вы делаете, доктор?
      Кви перешагнула через тело гвардейца. В ту прошлую их встречу она производила впечатление существа более хрупкого; тяжелый бластерный пистолет, бывший на вооружении старой имперской гвардии, смотрелся громоздко и неуклюже в ее тонких руках.
      - Адмирал Даала мобилизует флот в течение дня. Она собирается напасть на Новую Республику, усилив атаку поджигателем. Ваш друг Кип Даррон тоже назначен на терминацию. - Она подняла брови, тонкие, точно перышки птички шмигли с планеты Хиппомпон. - Полагаю, достаточно веская причина для побега?
      Рассудок Хэна закрутился на самых высоких оборотах. Все, что приходило ему в голову в этот момент, - желание как можно скорее отыскать Чубакку и мальчика и мотать на Корускант к жене и детям.
      - Прямых возражений не имею.
      - Хорошо, - одобрила Кви. - Вопросы есть? Хэн хмыкнул, деловито вытряхивая тело гвардейца из брони:
      - Нет, это дело для нас привычное.
      Кип ясно ощущал, что воздух стал другим - первый признак того, что попытки сосредоточиться на Силе оказались успешными. Он тщательно изучал каждый сквознячок, малейшую вибрацию воздушных связей в застоявшейся атмосфере, наполненной мириадами мельчайших шумов, что расходились по металлическим стенам.
      Простираясь сознанием сквозь невидимую паутину Силы, Кип мог чувствовать каждый отчетливый "ать" стражи, проходившей по коридору. Он ощущал "сунь" всякого просунутого в дверь подноса с баландой. Но их месторасположение менялось. С необъятного пространства корабля доносились слабые отзвуки активности, напряжения, растущего волнения.
      Что-то приближалось.
      И тут вдруг ясно и до боли глубоко он понял правду, от которой скрутило живот. Эмоции были столь ясны в охраннике, стоявшем перед дверью, что Кипу показалось, будто он только сейчас проснулся, и проснулся под гильотиной. Кип Даррон не являлся частью той деятельности, которой жили сейчас разрушители. Юнец со спайсовых рудников не мог дать полезной информации; и не было смысла оставлять его в живых.
      Адмирал Даала уже распорядилась о терминации Кипа. Часы его сочтены. Звериная усмешка раненого волка раздвинула его губы. Империя с раннего детства загоняла его медленно, но верно в могилу и на сей раз, кажется, своего добилась.
      Услышав голоса за дверью, он сразу почувствовал коварные и безжалостные планы в передовой линии фронта их сознании. И чем ему оставалось защищаться? В отчаянии Кип притерся ухом к холодному металлу, пытаясь уловить хоть несколько слов из их разговора.
      - ... назначен на экзекуцию сегодня.
      - ... известно. Мы... взять его. Адмирал... санкцию сейчас.
      - ... каждый раз. На кой... сдался им?
      - ... верка оружия... мишень... жизненно важное для флота... немедленно!
      - ... нужен ордер... подтверждение... личному указанию.
      - Нет... возьми... хватит!
      Голоса становились все громче, но больше Кип не мог выхватить ни слова. Кип подобрался, как молодой вепрь, готовый к прыжку, когда дверь уже открывалась. Он знал, что его могут срезать лучом бластера, но предпочел умереть стоя, по собственной воле, чем на коленях, по произволу Империи.
      - ... проверим... сперва. Погоди...
      Внезапно Кип расслышал удар и приглушенный выстрел из бластера. Чью-то тяжелую тушу размазало по железной двери. Кип шарахнулся во тьму - дверь распахнулась.
      Труп охранника рухнул в камеру, лязгнув броней, в которой заметна была обугленная дыра - из нее поднимался легкий дымок.
      Еще один охранник ступил в камеру, сжимая в руке еще дымившийся бластерок. За ним маячил гибкий, как ива, силуэт гуманоидной женщинки, судя по телодвижениям слегка перенервничавшей.
      - Надеюсь, это достаточное подтверждение, - сказал охранник, словно подводя черту под начатым за дверью спором, и снял шлем.
      - Хэн! - воскликнул Кип.
      - В самом деле, терпеть не могу всю эту волокиту, - сказал Хэн, переворачивая охранника ногой. - Ну, парень, эта форма тебе по плечу?
      - Нет, эти вялые перестарки мне не годятся! - решительно оборвала Кви стража вуки, который рассказывал о преимуществах этой рабочей силы. Сквозь узкую амбразуру шлема Хэн наблюдал за тем, как хрупкая женщина исполняет роль придирчиво бесстрастной ученой дамы.
      Человечек с бочкообразным туловищем глядел на своих волосатых подопечных, с виду ничуть не запуганный, словно привык иметь дело с капризными примадоннами от науки. Физиономия его была точно комок бледной сырой глины.
      Хэн переминался, медленно потея в тесных доспехах. В шлеме имелись носовые фильтры, но бронекостюм насквозь пропах потом прежнего владельца. Защитники Комитрекса годами жили в своих униформах и дезинфицировали свой интерьер гораздо реже, чем наводили глянец на экстерьер.
      Сторож колебался, словно нетерпение Кви его ничуть не волновало.
      - На этих вуки пашут уже больше десяти лет. Чего же вы от них хотите? Они все заморенные.
      Хэн видел и других вуки, в большом количестве бродивших по ангарному отсеку; их поредевшая шерсть и опавшие плечи сделали их совершенно человекообразными. Они выглядели так, будто годы рабского труда совсем раздавили их.
      - И слышать не хочу ваших оправданий, - отвечала Кви. Она капризно мотнула головой, отчего в пышной шевелюре блеснули карбункулы искр. - Нам надо столько переворошить до отлета флота, и мне нужен вуки, у которого еще осталась энергия. Дайте мне нового заключенного. Он справится.
      - Не лучшая идея, - кисло ухмыльнулся сторож, морща лобик бледно-макаронного цвета. - Он неуправляемый, и вам придется по два раза перепроверять за ним. Саботажник.
      - Меня это не волнует! - снова оборвала его Ксукс. - По крайней мере, он не заснет за работой.
      На дальней стороне ангара высокорослый вуки выступил из атакующего шаттла "гамма"-класса. Он выпрямился, словно шаттл был для него неимоверно тесен, и обвел ангар взором. Хэн еле удержался, чтобы не выкрикнуть имя Чубакки. Вуки производил впечатление существа вполне готового к драке и к побегу и, видимо, с трудом сдерживался от очередного самоубийственного выпада. Голыми руками Чубакка мог запросто повалить пятерых-шестерых гвардейцев. Сторож смотрел на Чубакку, будто размышляя.
      - У меня приказ лично от адмирала, - сказала Кви, разворачивая приказ с печатью Даалы. Хэн осмотрел остальных бойцов, несущих караул у КПП. Да, здесь не сработает прежний силовой метод, который так пригодился при освобождении Кипа.
      Парень стоял рядом с Кви, в броне размером чуть поменьше - и тоже с чужого плеча. Наверняка ему было не по себе, но малый держал себя молодцом, как Хэн и надеялся. Хэн почувствовал, как потеплело у него на сердце при одной мысли о том, что Кип еще сможет вернуться к нормальвой жизни на свободе.
      - Порядок, но учтите - берете его на свой страх и риск, - наконец сказал сторож. - Если что-нибудь сломается, я за него не отвечаю - Он. дунул в свисток и махнул рукой паре солдат.
      Как только они втроем направились к Чубакке. вуки взревел, озираясь. Хэна он, конечно, не узнал, Кви Ксукс видел первый раз в жизни. Чубакка смотрел в их сторону, издав еще одно грозное предупреждение.
      - Будь же паинькой! - завопил сторож, взмахнув электробичом и оставив выжженный след на волосатой спине Чубакки.
      Вуки рявкнул, но что-то удержало его, когда двое штурмовиков вздернули свои пушки. Хэн сжал кулаки так, что бронированные перчатки заскрипели. Больше всего на свете ему сейчас хотелось вырвать электробич и засадить его мерзавцу в глотку, включив на полную мощность.
      Однако вместо этого Хэн торчал на месте, точно благовоспитанный курсант Кариданской академии на прогулке с девушкой. Все четверо быстро вышли из ангарного отсека. Сторож забыл про них, поспешив к подопечным, налево и направо раздавая удары бичом, чтобы хоть как-то охладить свой гнев. Хэн представил, что он сделает со сторожем, когда тот попадется ему в руки, перед ним распахнулась картина столь заманчивая, что он невольно зажмурился м замотал головой.
      Чубакка продолжая нервно озираться, словно выискивая повод к бегству. Хэн надеялся, что они успеют добрести в местечко поукромнее, прежде чем вуки разорвет мх на части.
      Двери закрылись, оставив их в едва освещенном белом коридоре.
      - Чуви! - воскликнул Хэн, срывая шлем. После вонючих носовых фильтров даже мускусный запах вуки был ему сладок и приятен.
      Чубакка заблеял в радостном удивлении и сразу сцапал Хэна в волосатые объятия, отрывая от пола. Хэн едва успел перехватить дыхание, благодарный защите брони.
      - Отставить! - прохрипел он. - Увидит кто - нас поймут неправильно! Ты что, давно не получал из бластера по заднице?
      Чубакка согласился и опустил Хэна на места
      - И что теперь?
      - Если вывезете нас отсюда, - произнесла Кви, - попытка к бегству может оказаться удачной.
      Хэн усмехнулся:
      - Если проблема только в этом, то мы, считайте, дома. Я управлюсь с любым кораблем - только дайте!
      - Тогда стартуем, - воскликнула она, - время пошло.
      Загрузившись на борт шаттла, возвращавшегося на Комплекс, Хэн уже не мог задавать вопросов. В окружении других штурмовиков он ни словом не мог переброситься с Кви.
      Девушка робко осматривала внутренности корабля, заглядывала в узкие иллюминаторы, в которых чернели глухие и неприступные стены замкнутого пространства - их гравитационной клетки, из которой еще предстояло вырваться.
      Ах, как же хотелось Хэну увидеть своих: Лею и двойняшек. Они все больше заполняли его мысли, тесня и без того узкое пространство его черепа с неукротимым лбом. Руки его просто-таки ныли по Лее, по таким обтекаемым точно баллистическая ракета - контурам ее тела. Но думать о ней в позорной броне имперца казалось святотатством.
      Сразу за ним сидел Кип, прячась под маской гвардейца. Но взгляд его из смотровой щели то и дело стрелял в Хэна, - видно, и ему изрядно наскучил этот маскарад. Да, он искал помощи Хэна, и Хэн охотно оказал бы ему таковую, но и он не был посвящен в планы Кви.
      Почему же они возвращались на Комплекс, вместо того чтобы, как приличные люди, стибрить корабль и дать деру в открытый космос? Конечно, в любом случае они рисковали свернуть шею, а время сейчас работало только на адмирала.
      Хэн должен был как-то всунуться в свободное пока еще пространство между Новой Республикой и воинствующей адмиральшей. Поначалу он подумывал о блокаде Кессела, однако новая напасть была пострашнее - четверка разрушителей в придачу с экспериментальной военной техникой. Рядом с приданым Даалы парк техники Дула был просто свалкой мусора.
      Чубакка в кожанке механика смотрелся вылитым рабочим, откомандированным в одну из лабораторий шарашки, - как и жена Цезаря, он был вне подозрений. Он то и дело удовлетворенно хмыкал, еще переживая радость воссоединения с друзьями, но уже кипел жаждой деятельности.
      Кви оставалась безучастной, она сидела, сложив руки на коленях, которые, как догадывался Хэн, были такими же хрупкими и голубыми. Однако не переоценивал ли он наивности Ксукс? Как далеко может простираться коварство женщины, тем более инопланетянки? Хотелось бы знать, что у нее под халатиком, но еще больше - что на уме.
      Когда шаттл приземлился на одном из астероидов Комплекса, и солдаты разгрузились, Кви повела Хэна, Кипа я Чубакку из каменного ангара прямиком через туннель со сходами, достаточно высокими даже для того, чтобы обеспечивать встречное движение кораблей.
      - Вот сюда, - бросила она по дороге. Местность показалась Хэну незнакомой.
      - Док, мы что - снова в лабораторию? Кви замерла на середине шага, оборачиваясь к нему:
      - Нет, только не туда, - и снова устремилась вперед.
      Когда они достигли высоких металлических дверей, охраняемых двумя бойцами, Кви вновь козырнула своим пропуском - мелькнул отсвет голографической печати. Часовые выпрямились так, словно каждому из них впихнули в задницу по раскаленной кочерге.
      - Откройте мне, - проговорила Кви.
      - Конечно, доктор Ксукс, - откликнулся старший часовой. - Ваш пропуск, пожалуйста.
      Она вручила ему ксиву, с трудом сдерживая улыбку. Охранник впился в документ, точно в материнскую грудь. Хэну вдруг стало нехорошо. Эти типы знают Кви в лицо, а она с каждой минутой просто расцветает, - не кроется ли за всем этим какое-нибудь изощренное вероломство? Но какое? Они обменялись взглядами с Кипом, не поворачивая головы - конструкция шлема позволяла.
      - Вуки здесь нужен для трудоемкого осмотра двигателя, - пояснила она. Контрольный осмотр перед завтрашним стартом. А эти двое, - кивнула она головой на Хэна и Кипа, - охрана, приставленная к нему, чтобы периодически делать его шелковым. Этот вуки уже успел кое-что сломать, чего мы больше не допустим. Хэн при этих словах чуть не подпрыгнул.
      Кви говорила быстро, стараясь скрыть волнение.
      - Нужно опять соответствующее разрешение, - сказал часовой. - Вы же знаете порядок вещей. - Он вставил пропуск в сканер, отмечая ее визит в журнале посещения. - Возьмите. - Вид у штурмовика был довольно беззаботный: казалось, ему больше нравилось торчать на КПП, чем принимать участие в общей суматохе сборов.
      Кви приблизилась ко входному терминалу и надавила кнопку запроса. Затем вставила цидулку с адмиральским клеймом в нужную щель. Хэн подивился тому, сколько раз, оказывается, можно использовать один и тот же кусочек пластика.
      - Вот видите, заявка на вуки с сопровождением охраны за собственноручной подписью Тала Шиврона.
      - Как обычно, - кивнул охранник. - Теперь только зарегистрировать служебные номера охраны. И тогда идите себе... - Он щедро повел рукой, показывая, как далеко они могли идти на самом деле. Считав номера на броне Хэна и Кипа, он набрал их на панели входа.
      Громадные стальные двери раздвинулись по сторонам, открывая ангар, освещенный левитирующими сфероидами. Впереди широкие прямоугольники света выдавали колдовское сияние газов, пожираемых Черной Прорвой. Кви вошла первой, и тут ее поведение резко изменилось: она стала словно бесплотным существом, призраком-охранником чудесного изобретения собственных рук. Трое друзей поспешили следом.
      Двери задвинулись за ними, отделяя от внешнего мира. Кви наконец позволила себе расслабиться.
      Хэн уставился на это чудо техники - такого ему еще не доводилось встречать на своем веку. Корабль, корпусом меньше "Сокола", продолговатый и ограненный, словно острый кристалл. Он стоял чуть под углом на репульсор-подъемниках, без трапа, с одной лестницей, выброшенной из распахнутого люка. Лазеры защиты сурово поблескивали с граней металлического кристалла.
      Пластинчатая броня была сверкающей и многоцветной, как у рыбы драгоценной породы, запутавшейся в сети из стекловолокна. Этакая подвижная взвесь масла и расплавленного металла. В нижней части корпуса виднелся странный пушистый торс резонансно-торпедного трансмиттера необычайной мощности. Немногим больше заурядного истребителя, поджигатель гудел чудовищным потенциалом.
      - И мы угоним такую вещь?! - воскликнул Хэн, не веря своим глазам.
      - Конечно, - ответила Кви Ксукс. - Самое грандиозное оружие в галактике. Восемь лет моей жизни ушло на разработку проекта. Не думаете же вы, что я оставлю его адмиралу Даале?
      ГЛАВА 26
      Субпространственные двигатели "Сокола" салютовали белым пламенем, когда корабль стартовал с лунного гарнизона Кессела. Рой истребителей хлынул следом, пронзая пространство многоцветными нитями бластеров. Огромные линейные крейсера стали кренить носы в сторону "Сокола", словно сонные гиганты, потревоженные надоедливыми насекомыми.
      Ландо-калриссит делал все, что мог, чтобы уклониться от массированного бластерного обстрела.
      - Субсветовые работают оптимально. Или Хэн установил их с помощью нормального механика, или же Дул успел их подготовить как следует, - сказал он. - Посмотрим, так ли хороши орудийные системы.
      Парочка похожих на шершней "охотников-за-головами" Z-95 висела у них на хвосте, постреливая огненными вилками из тройных бластеров;
      за ними почти впритирку следовали три потрепанных косокрылых истребителя. Люк развернулся и удивленно присвистнул:
      - "Охотники-эа-головами"! Вот уж не думал, что кто-то еще на них летает!
      - Дулу выбирать не из чего, - ответил Ландо.
      "Сокол" вздрогнул от ударов сразу с нескольких сторон; свежеподпитанные энергией экраны, однако, держались.
      Ландо вывалил лазерную пушку из брюха корабля и дал преследователям прикурить. После пяти продолжительных залпов он умудрился задеть кабину косокрыла, заставив его покинуть ряды преследующих, чтобы вернуться к ремонтникам.
      - Один готов, осталось чуть поменьше тысячи, - прокомментировал Ландо.
      Z-95 щедро поливали их из лазеров, отвязываться не собираясь.
      - Подойдем поближе к планете и влетим в атмосферу, - посоветовал Люк. Поджарим их на энергоэкране.
      Ландо уже наметил курс на шишковатую плешь Кессела, и тут с запоздалым раскаянием у него вырвалось:
      - Мы же не сможем определить, где у них экран. Ты уверен, что мы не дезинтегрируемся?
      - У нас-то реакция получше, чем у них. Казалось, Ландо это не убедило.
      - Я уже однажды влетел в энергетический экран во время атаки на Звезду Смерти. Не очень-то хочется повторять этот опыт.
      - Не дрейфь, - сказал Люк.
      Кессел набухал перед ними, словно изрытая оспой физиономия, под редкой марлей улетучивающегося воздуха.
      - Мы на подходе.
      Люк вцепился в кресло пилота, закатив глаза. Он ритмично дышал, чувствуя пульсирующую мощь экрана на гарнизонной луне.
      - Не спи. Люк, замерзнешь!
      - Лети-лети.
      "Охотники-эа-головами" тоже летели следом, по флангам их поддерживала пара косокрылых.
      - Задний отражатель колотится, - с тревогой заметил Ландо. - Если эти ребята подойдут еще ближе, они такого мне в сопла вставят!
      - Это уж как пить дать, - пообещал Люк. Кессел полностью заполнил иллюминатор обзора, закипая турбулентными воздушными потоками:
      плюмажи из труб многочисленных атмофабрик расстелились на фоне ландшафта, точно призрачные воздушные растения.
      - Я готов, я уже готов! Только слово скажи - и я...
      - Давай!
      Напряжение Ландо помогло ему среагировать, будто хорошо заряженная пружина катапульты. Он набросился на рычаги, укладывая "Сокола" на крыло. Застигнутые врасплох, все четыре атакующих корабля вспучились облаками горючего ионизированного металла - они попали в зону активности энергетического экрана.
      - Не хватило буквально пары метров, - прокомментировал Люк. - Расслабься, Ландо.
      Арту просигналил, и Люк ответил ему, отрываясь от разглядывания парализованного лица Ландо.
      - Нет, Арту, не думаю, что его сейчас заинтересуют более точные замеры.
      Они спланировали на низкую орбиту, раскрутившую их вокруг оси Кессела. Завеса из звезд расстилалась за горизонтом планеты, в то время как под ними пролетал ландшафт, затем их вновь выбросило в космическое пространство резким рывком, будто ядро, сброшенное с крутого плеча атлета.
      Они вылетели прямиком на волну истребителей, поднявшихся с луны.
      Взвыв от удивления. Ландо выстрелил парой кумулятивных боеголовок из передних ракетоносителей. Концентрация надвигающихся кораблей была столь велика, что каждый выстрел наугад работал как два точных попадания: из строя вышли "сил" и еще одно суденышко, жаркое облако осколков которого нанесло серьезный урон тяжелобронированному зигзагокрылу.
      - Только давайте не сходить с ума от радости. У меня, если начистоту, осталось только шесть таких ракет.
      - Теперь нас окружать не станут, - резонно заметил Люк.
      - Да я и не собирался сражаться, мне бы только убраться отсюда. Хорошо, хоть двигатели тип-топ, - несколько повеселевшим голосом бросил Ландо. "Сокола" не баловали капремонтом с тех пор, как я его проиграл.
      - И далеко мы сможем уйти отсюда? - поинтересовался Люк.
      Арту, пристегнутый ремнями к соседнему креслу, негодующе защелкал и забибикал. Люк заметил ряды тревожно мигающих лампочек перед его глазами.
      - Вот это новость!
      - Что он говорит? - Ландо перебросил взгляд со скользивших по экрану кораблей на маленького дройда-астромеха. - Что с ним?
      -Навикомпьютер вышел из строя.
      - Ну так почини!
      Сказано было правильно, но поздно - Люк и так уже пулей ринулся по изгибу коридора, заглядывая в панели навигационного компьютера. Он почувствовал, как сердце его погружается в черную дыру - безнадежную, как Прорва.
      - Координатный модуль... Его здесь нет.
      Ландо застонал:
      - Так куда же мы собрались лететь? В ответ на боеголовки Ландо истребители Кессела выстроились плотными атакующими группами, сосредоточив на "Соколе" всю силу своих лазеров. Люк заслонил глаза от слепящего света.
      - Не знаю, но, по-моему, пора сматываться.
      - Они из Новой Республики! - От ярости Морус Дул до сих пор не мог прийти в себя. - Теперь они вернутся и обо всем донесут! - Он попытался разгладить скомканный галстук, но это не помогло. Сейчас ему больше всего хотелось прихлопнуть беглецов, точно двух пищевых жуков, обреченных стать ужином. Шпионы! Предатели! Его провели, надули, оставили с носом!
      - Пошлите в погоню все наши корабли! Все до единого! - вопил он на открытой частоте. Будь это в его силах. Дул бы послал в погоню и самую луну с гарнизоном, и Кессел со всей Исправительной и воздухородными фабриками. Будь его воля, он все бы послал - только бы им вдогонку!
      - Окружайте их, бейте, давите их. Делайте что хотите, но чтобы их больше не было!
      - Мобилизация всего флота не лучшая стратегия, - резонно возразил один из капитанов. - Пилоты будут только мешать друг другу, нарушая боевой порядок.
      Механическое око лежало в виде осколков, заботливо разложенных на консоли, и оставшегося зрения Дулу недоставало, чтобы сложить его снова. На три четверти слепой. Дул не различал стоявших перед ним наемников.
      - Это меня не волнует! Хватит с меня Хэна Соло! - Он шлепнул мягким кулаком по консоли, отчего запчасти его потерянного зрения посыпались на пол.
      "Сокол" выходил прямиком на кластер Прорвы, оставляя Кессел вместе с лихой погоней далеко позади.
      - Все бу-удет хорошо! - пропел Люк. - Я могу нащупать безопасную тропу. Сила вас вынесет.
      - Если там есть такая тропа, - пробормотал Ландо.
      Лоб Люка пробило испариной.
      - А что нам еще остается? Обогнать эти истребители, лететь в гиперпространство без навигационного компьютера или просто - к чертовой бабушке?
      - Выбор широкий, - согласился Ландо. Наконец справившись с мобилизацией, в погоню двинулись линейные корабли, постреливая для разминки из ионных орудий, способных пробить дыру в небольшом астероиде. Два исполинских пик-фрегата растянули перед "Соколом" испепеляющую паутину из двадцати лазеров счетверенного боя. Но большие корабли были вялыми и неповоротливыми, точно селедка в банке с кильками, к тому же "Сокол" шел на всех парах.
      Каким-то образом второй линейный корабль вычислил их курс к кластеру черных дыр и пошел наперерез. Ландо выжал из двигателей всю душу.
      - Давайте же, родные! Ну!!!
      Десяток скоростных патрульных шлюпок, специально придуманных для того, чтобы догонять несчастных пиратов и контрабандистов и изымать у них товар и пропитание, ринулись за "Соколом" и выстроились вокруг него кольцом, из которого в трехмерной пустоте пространства Ландо все же ухитрился выскользнуть. Лазерные взрывы пророкотали в опасной близости от обшивки.
      - Защитные экраны на исходе, - обронил Ландо, заметив на панели еще один ряд тревожно вспыхнувших индикаторов.
      Легкие "карраки" - нечто среднее по величине между пик-фрегатами и громадными дредноутами, похожими на Темную Силу, те, что безвозвратно потерял Бел Иблис - образовали еще одни мощные клещи: справа, слева и. поверху.
      В жаркую погоню за "Соколом" пустился и силы" покореженный "Лоронарк" крейсер яйцевидной формы, самый большой корабль флота Кессела. Вмешиваясь в осаду, громада "Лоронарка" безвредно приняла на себя огонь, предназначенный для "Сокола", со стороны перевозбужденного патрульного транспорта.
      Ландо с ужасом глазел в иллюминатор на потрясающее зрелище, что распахивала перед их глазами черная дыра - что там, несколько черных дыр, - и на гигантские контуры боевых кораблей, сующиеся со всех сторон одновременно. Арту пропищал что-то такое, чего не мог перевести даже Люк.
      - Только полный идиот может соваться в такое место, - изрек Ландо. И решительно закрыл глаза.
      - Тогда будем надеяться, что они не окажутся такими же идиотами, - ответил Люк.
      ГЛАВА 27