На камнях внизу, словно скомканные черновые бумаги - на вид такие же серые и легкие, - валялись жалкие фигурки Босса Роки, Клорра и стражника окоченевшие и промороженные насквозь, высосанные до самой последней капли жизненной энергии.
      "Чудовище лежит под отложениями спайсов, спайсы - это его паутина для ловли призраков, - сообразил Хэн, - и прочих излучающих тепло существ, которых эта тварь может отыскать в туннелях". Активизированные волокна глиттерштима начинают светиться - и наводят хищника на жертву.
      Скинкснекс и охранник огласили грот дружным ревом. Пугало продолжало пальбу, не обращая особого внимания на то, куда оно попало. Очередной выстрел срикошетировал по стенам, пробудив к жизни еще большее количество спайсов.
      Паукообразное чудище вспыхнуло тускло-голубым свечением, когда дуги разрядов скользнули по его веретенообразным конечностям, словно бы само оно было сложено из светящихся, раздраженных светом спайсов. Привлеченное новым, гораздо более мощным источником энергии, оно устремилось ему навстречу.
      Скинкснекс не видел паука до тех пор, пока не заехал на своем плавучем вагончике в самые когти чудовища. В последний момент Скинкснекс уставил бластерную двустволку вниз и выстрелил в пасть прожорливого создания, однако энергетический паук всосал всю силу разряда и вцепился десятком конечностей в вожделенное лакомство.
      Скинкснекс попытался выпрыгнуть из обреченной вагонетки, однако паукообразное захватило его колючей лапой, подбросив костлявое туловище под самый потолок. Из последних сил остывающее тело брыкалось и барахталось, словно тщетно пытаясь согреться.
      Многоногое создание на мгновение замерло, с чувством, толком и расстановкой усваивая пищу.
      Устремившийся в погоню охранник резко свернул и заметался, путаясь в свисающих с потолка лохмотьях паутины. Глиттерштим посверкивал и искрился. Едва охранник завидел беспомощно трепыхавшегося Скинкснекса, громадного энергопаука и оседающий свод грота, он вывернул свою вагонетку и опрометью ринулся к выходу.
      И тут Хэн увидел брешь в потолке и пробивающийся в нее тусклый лучик света. Сейчас on хотел только одного - убраться отсюда подобру-поздорову.
      - Давай наверх! - закричал он.
      Кип вырулил в зияющую брешь, которая немедленно вывела их в новое ответвление системы подземных коммуникаций, где было уже несколько светлее. Однако здешние катакомбы имели вид вполне рукотворный. Видимо, это был один из нелегальных приисков, разработанных контрабандистами в поисках активных жил. Хэн издал вопль восторга:
      - Вот оно! Мы выбрались! - Чубакка радостно хлопнул его по спине, чуть не вышибив с места пилота.
      Они помчались вперед. Отдаленный свет - настоящий, наземный уже свет брезжил вдали, пробиваясь сквозь трещины в камне. Хэн не хотел замедляться ни на секунду, возбужденно подпрыгивая. Кип что было сил жал на кнопку акселератора. Они мчались к солнцу и свободе.
      Вагонетка вылетела в разреженную атмосферу Кессела, где слабый разбавленный свет показался им ярким, точно вспышка сверхновой. На мгновение ослепнув, Хэн сорвал инфракрасные очки и приник к панели управления. Он выровнял траекторию полета над пустынно-плоской поверхностью планеты.
      Справа он разглядел высокую башню газогенератора, с шипением выпускавшую в небеса воздух и белые клубы пара.
      - Давай туда попробуем, - сказал Кип, - по-моему, там должны быть шаттлы.
      - Хорошая мысль, - согласился Хэн. Когда они на бреющем полете подлетали к громаде газокомбината, Хэн то и дело поглядывал по сторонам. Морус Дул не узнает об их бегстве, пока оставшийся в живых охранник не вернется в подсобку и не доложит по селектору. Таким образом, у Хэна, Кипа и Чубакки все-таки оставалось несколько минут форы.
      Вплотную приблизившись к комбинату, Хэн и вправду увидел широкую посадочную площадку с четырьмя летательными аппаратами на ней. Два судна оказались маршрутными глиссерами, в их положении совершенно бесполезными, но остальные были небольшими вспомогательными шаттлами, достаточно дальнобойными, хотя и не особенно скоростными. Прижимая кислородную маску к лицу, Хэн свободной рукой указал на шаттлы:
      - Снижаемся. Захватим один из этих кораблей - и мы, считай, удрали. - Он схватил Кипа за плечо: - Ты понимаешь? Удрали! Летим домой!
      ГЛАВА 14
      На Корусканте Люка ждала радостная встреча с племянниками, которых он не видел чуть ли не с тех пор, как они с адмиралом Акбаром переправили малышей на засекреченную планету. Он проводил время в апартаментах сестры, играя с двойняшками, подбрасывая их под самый потолок и жонглируя ими, при помощи все той же Силы. Джесин и Джайна захлебывались восторженным визгом, отчаянно кувыркаясь в воздухе, нисколько не сомневаясь в том, что дядя Люк никогда не позволит им упасть и ушибиться.
      Дети были для него настоящим чудом. Выросший под надзором дядюшки Овена и тетушки Беру на засушливом Таттуине, Люк совсем немного времени проводил в играх с детьми, поскольку жизнь фермера на искусственно орошаемых землях почти целиком была посвящена работе.
      Покинув Таттуин вместе с Беном Кеноби, Люк присоединился к Повстанческому Альянсу и служил пилотом истребителя, а позднее отдавал все свободное время тренировкам с Йодой. У него никогда не было ни времени, ни возможности, чтобы даже посмотреть на детей - не говоря уже о том, чтобы обзаводиться ими, - и только теперь он мог ощутить, какое это удовольствие - невинно распахнутые глазенки, которые радуются твоему присутствию и тому, что он, взрослый человек, ДЯДЯ, уделяет им внимание.
      - А быстрее! Еще быстрее! - кричал Джесин.
      Но вместо этого, нарочно, чтобы подразнить племянника. Люк остановил мальчика в воздухе и одновременно вывел на его орбиту Джайну. При каждом повороте спутник с косичками норовил схватить братца-планету за ухо.
      Наконец, утомившись от этого развлечения, Люк отправил спутник медленно дрейфовать к дивану, а планету выхватил из воздуха. Джайна протестующе вытянула свои пухлые ручонки, тоже просясь на руки.
      Люк корчил рожи своему маленькому племяннику, изображая представителей всевозможных иностранных рас. Наконец он забавно прогундосил, подделываясь под голос Йоды:
      - Сила, кажется, так и прет из этого малыша, м-м? Да, о да! - Но тут Люк как-то странно повел носом, поняв то, что можно было понять и без способностей Джедая. - Да нет, сдается мне, это вовсе не Силой пахнет. Лея, думаю, тебе пора приступить к материнским обязанностям. - И с этими словами передал ей Джесина.
      В комнату тут же ворвался Трипио:
      - Позвольте мне, сэр. Я практикуюсь в этом последние два дня и уже достиг значительных успехов.
      Люк улыбнулся, представив себе, как Трипио справляется с непоседливыми малышами. Он за метил, что вид у дройда немного потрепанный и слегка захезанный
      - И это тоже входит в твои протокольные про граммы?
      - Моей мануальной подвижности вполне хватает для подобных задач, Мастер Люк. - Трипио демонстративно пошевелил своими золотыми пальцами, выгибая их во все стороны, и принял Джесина из объятий Люка. - И поверьте, эти обязанности радуют меня гораздо больше, чем бесконечные шатания по вселенной, во время которых можно угодить под обстрел имперских истребителей или затеряться в астероидных полях.
      В комнату вошла Лея. Она изобразила на лице улыбку, но Люк понял, что это всего лишь маска. Вид у нее был крайне усталый. Это было вызвано не только вынужденным сочетанием материнских обязанностей с дипломатическими: она явно была озабочена чем-то глубоко личным, но чем - не говорила. Люк без труда мог бы раскрыть этот секрет, проникнув в ее сознание, но никогда не стал бы этого делать с собственной сестрой. Тем более теперь она уже владела искусством блокировки. Он предоставил Лее самой разбираться со своими проблемами.
      - Омнисинтез приготовит еду в считанные минуты, - сообщила Лея. - Как я рада, что ты вернулся как раз к обеду, и дети тоже крайне рады тебе.
      Ту Люк вдруг вспомнил, что так и не видел Хэна со времени своего возвращения, хотя, впрочем, увидеть Хэна и Лею вместе в дневное время было большой редкостью. Их разве что можно было отыскать ночью под одним одеялом, чего Люк, конечно, никогда не стал бы делать. Каким только образом им удалось обзавестись тремя детьми! Здесь имело место очевидное чудо природы, а может, в отсутствии Хэна и таилась причина тщательно скрываемой озабоченности Леи?
      Люк, ничего не говоря, вновь с помощью Силы подбросил Джайну под самый потолок. Она захихикала и стала размахивать ручонками и ножонками по сторонам, плавая по гостиной.
      - Лея, мне нужна твоя помощь в решении пары бюрократических вопросов, начал Люк.
      - Конечно. - Она ответила сдержанной улыбкой. - Чем могу?
      - У меня опять проблемы: надо выйти на - контакт с Марой Шейд и горсткой других потенциальных кандидатов. Но уже и теперь, имея всего двух учеников, я с трудом обхожусь без постоянного места для тренировок. А скоро оно понадобится мне обязательно и безотлагательно.
      Я говорил уже на этот счет со Стрином и Ганторисом, и мне стало ясно, что Корускант не годится. Стрин не может долго находиться в обществе и в Великом Городе нигде не найдет покоя, а к тому же... - Люк заколебался, но, так как беседа с Леей все же носила личный характер, он не мог укрыть от нее свое беспокойство. - То, чем мы собираемся заняться, - дело не простое и даже опасное. Кто я такой, чтобы учить всех этих потенциальных Джедаев? Ведь такое, к примеру, явление, как шторм Силы Императора, мною еще не постигнуто. Будет лучше, если для занятий нам отведут место изолированное, где мы сможем заняться тренировками в полном одиночестве.
      - Ив безопасности. - Черные глаза Леи встретились с его. глазами, и Люк понял, что они подумали об одном и том же - о Дарте Вейдере. - Да, согласна. Я попытаюсь найти подходящее место.
      - И пока ты будешь его искать, - продолжал Люк, - нам надо также переместить беженцев с Эол Ша. Там их осталось всего человек пятьдесят, на аванпосте обреченной планеты. Я обещал Ганторису отыскать для них новый дом. Может, у тебя есть что-нибудь на примете?
      - Для такой небольшой группы место найти нетрудно, - ответила Лея тоном заправского галактического гида. - Тем более в их положении они будут не особо привередливы.
      Люк рассмеялся:
      - К тому же что тебе стоит попросить Хэна выиграть еще одну планету!
      Она вздрогнула при этих словах. Ага... Похоже, своим намеком он задел больное место. Что-то случилось с Хэном. Люк вновь подбросил Джайну в воздух, до самого потолка, и отпустил.
      Внезапно в комнату без всякого приглашения ворвался Ландо-калриссит.
      - Лея! Винтер говорит, что Хэн до сих пор не вернулся. Почему ты сразу не сказала мне?
      От волнения Люк едва успел подхватить Джайну на расстоянии вытянутой руки от каменного пола гостиной. Девочка, уверенная в своем дяде, восторженно хихикала, даже не подозревая, какая опасность грозила ей.
      Взгляд Ландо, направленный на Лею, был усталым и гневным. Руки он упер в бока, отбросив шляпу за спину. Тут и он наконец заметил Люка.
      - Ну а ты что собираешься с этим делать?
      - Не знаю, о чем ты, но кажется. Лея только что собиралась мне что-то рассказать.
      Оба мужчины уставились на нее выжидательно. Она вздохнула и присела в кресло.
      - Да, Хэн пропал. Он покинул Кессел недели две назад, но вот уже четыре дня, как о нем ни слуху ни духу. Он ни разу не вышел на связь, так что вчера мне пришлось запросить Кессел. Я говорила с официальным представителем власти, это рибет по имени Морус Дул.
      И этот Дул заявил, что Хэн с Чубаккой вовсе даже и не прибывали на планету, на Кесселе не
      сохранилось ни одного байта информации о "Соколе". Дул предполагает, что они могли затеряться в кластере черных дыр.
      - Только не Хэн! - громогласно заявил Ландо. - И не на "Соколе". Он знает, как облетать такие штуки не хуже меня.
      Лея кивнула:
      - Вообще, мне этот Дул показался типом крайне подозрительным. Слишком нервный вид и слишком много готовых ответов. У меня было отчетливое чувство, что он заранее ожидал моего запроса и приготовил соответствующие соболезнования.
      - Не нравится мне все это, - задумчиво проговорил Ландо.
      - Ну что ж, если вы еще вчера узнали об исчезновении Хэна, почему вы не отправили разведывательные корабли Новой Республики? Под видом официальной экспедиции по розыску? Что, если он и вправду запропастился где-то в области Черной Прорвы?
      Лея вздохнула:
      - Подумай, что ты говоришь, Люк. Ведь, мобилизуя официальные силы, я тем самым провоцирую галактический инцидент, и это именно в тот Момент, когда необходимо вовлечь Кессел в Альянс Новой Республики. Кроме того, - добавила она еще решительнее, - ты же знаешь Хэна. Вполне вероятно, что он просто шляется где-нибудь. И забыл о том, что его дети возвращаются домой. Может, он нашел приятную компанию для игры в "сэбэк" или же разговорился о былых временах с одним из своих дружков-контрабандистов, - может, потому он так охотно и согласился на служебную командировку.
      - Мы сами его поищем, - решил Ландо.
      По тому, как просияло лицо Леи, Люк мог догадаться, что как раз об этом она и хотела попросить.
      - Что ж, сунемся, поищем-порыщем, - сказал он. - Кстати, Лея, о нашем задании не должно существовать никаких официальных записей.
      - Лучше всего отправиться на "Госпоже Удаче", - предложил Ландо. - С виду она частная яхта, но движки совершенно убойные.
      Лея выступила вперед, вынула румяную как яблоко Джайну из дядюшкиных объятий и принялась ее качать-убаюкивать.
      - А я тем временем присмотрю за Ганторисом и Стрином.
      Люк кивнул и развел руками:
      - Вот видишь, почему ты дипломат, - потому что продумываешь даже такие детали. Мы не должны замешивать ребят в наше дело.
      - Можно прихватить Арту, - предложил Ландо. - Этот маленький дройд здорово выручил меня на шарогонках.
      Люк уже слышал о подвигах Ландо на Умгуле, о том, как он прижучил шулера Тиммо.
      - Расскажешь мне об этом подробнее по пути. Лея и так уже заждалась.
      - На Кессел так на Кессел, - откликнулся Ландо.
      ГЛАВА 15
      Они попытались угнать второй шаттл.
      Хэн с Чубаккой только потеряли драгоценное время на борту первого грузового шаттла, пришвартованного возле фабрики воздуха. Они попытались закоротить зажигание, пока Кип Даррон стоял на стреме у открытого люка. Воздух Кессела был отнюдь не тропическим: пальцы коченели, и одной Черной Прорве да атмосферным экранам было известно, сколько радиации они успели получить за то время, как выбрались из шахт. Воздух предательски шипел под кислородными масками. Никто не заметил их. Пока.
      Всего несколько минут - и Хэн привел в действие автоматическую систему запора шаттла. Он с досадой грохнул кулаком по панели:
      - Ну как я мог забыть про замки безопасности высшего уровня! Они же перестраховывают всю систему!
      Чубакка выдрал панель доступа и отшвырнул ее в задний отсек со звуком, который способен издать только потерпевший крушение транспорт. Прорычав Что-то на языке вуки, он стал вырывать провода из гнезд и впихивать их куда попало, однако несколько огоньков на контрольной панели упрямо продолжали гореть красным огнем.
      - Брось, Чуви. Попробуем другой, - сказал Хэн. - На этот раз промашки не будет.
      Кип тем временем не сводил глаз с крошечных дверей громадного здания атмосферной фабрики.
      - Изнутри ни шороха. Нас еще не засветили.
      Они бросились по насквозь просматриваемой посадочной полосе ко второму шаттлу, старой имперской модели, с покореженной обшивкой и длинными спаренными крыльями, отчего корабль походил на летающую рыбу. Хэну с Чубаккой уже приходилось летать на машинах класса "лямбда" во время партизанской миссии на Эндоре, но эта модель выглядела еще архаичнее, - Хэну на миг почудилось, что он грабит музей ракетостроения. Впрочем, вся техника планеты-тюрьмы представляла собой сплошное скопление экспонатов.
      Чубакка взломал люк, и Хэн юркнул в командирский отсек, сразу приступив к делу. Буки карабкался следом, когда на территории фабричного комплекса появилось четверо охранников, одетых довольно просто, но с большим вкусом: в старые штурмовые бронежилеты поверх шахтерских теплокомбезов.
      Кип прилип к обшивке за открытым люком. Сквозь щель он заметил, что они забыли захлопнуть люк первого шаттла, так что теперь их афера в любую секунду могла стать до боли очевидным фактом. Он сглотнул ком в горле.
      - Поторопись, Хэн. К нам сейчас могут прийти гости. Правда, они пока еще не знают, что мы их ждем.
      - Если и на этот раз не сработает, мы в глубоком болоте бантха, пробормотал Хэн, включая командные экраны и склоняясь над панелью доступа.
      Отделение охраны вяло маршировало по периметру, вероятно изображая патруль. Хэн наблюдал за ними в обзорный экран - стекло с односторонним отражением успешно скрывало факт его присутствия в командирском отсеке. Он пораскинул мозгами о том, сколько же раз в день совершается обход территории, и решил, что в это время дня караульные должны брести точно лунатики.
      Зажигание не сработало. Контрольная панель высветила надпись "ОШИБКА". "Бантха тебя копай", - выругался он, но затем решил попробовать еще раз.
      Направляющий - видимо, начальник патруля - внезапно остановился и указал на открытый люк первого шаттла. Он пробормотал что-то в нашлемный микрофон и осторожно двинулся к трапу. С собой он прихватил еще одного охранника, а оставшиеся двое достали оружие и грозно вскинули стволы, бдительно оглядываясь по сторонам.
      - Кранты, ребята, - прокомментировал Кип. Хэн перебросил контакты, замыкая систему паролей, так что, адресуя запросы к себе самой, она окончательно заблокировалась, затем вернул панель в исходное положение.
      - Ну, попытаем счастья еще раз. Кип, будь готов задраить люк. Если сработает, караул будет разочарован. Если нет - разочарован буду я!
      Двое охранников высунулись из первого шаттла, дико размахивая руками. Диверсия не укрылась от их глаз. Другие двое тут же забормотали в нашлемные рации и припустили ко второму шаттлу, грозно потрясая оружием.
      Кип хлопнул по кнопке блокировки люка. Стражники устремились еще проворнее, еще целенаправленнее выставляя бластеры на подозреваемый шаттл.
      Хэн пробежал пальцами по клавиатуре, набирая программу старта. Двигатель, мощно гудя и жалостливо попискивая, завелся. Корабль, точно былинный витязь, очнулся, ожил ото сна и встрепенулся, преисполняясь молодецкой силой. Хэн вскочил было с радостным воплем, однако Чубакка тут же, от греха подальше, вбил его обратно в кресло пилота: его волосатые лапы трудились без устали над программой взлета.
      Охранники открыли огонь из бластеров. Донеслось шипение в броне, однако Хэн знал, что обшивка выдержит атаку ручного оружия.
      В самом основании корпуса атмосферного комбината распахнулась дверь, и на серый плац высыпалась целая рота охранников. Ослепительно яркий лазерный заряд разбился об иллюминатор как раз перед глазами Хэна.
      - А не пора ли нам пора? Что-то мы засиделись... - проговорил Хэн, зажмурившись.
      Чубакка оторвал шаттл от земли, ловко огибая прочие летательные приспособления, торчащие на взлетке.
      Двое охранников тем временем привели в состояние боеготовности бластерное орудие и уже наводили его на цель. Чубакка предупредительно взревел, и Хэн набросился на панель управления с удвоенной энергией.
      - Знаю, дружище. Эта штуковина может доставить нам массу проблем.
      Ураган взрывов пронесся по нижней части обшивки. Хэн повел корабль на гигантскую трубу и начал спиральный подъем, используя ее круглую стену в качестве прикрытия. Охранники пока только один раз пальнули из бластерной пушки, но Хэн успел "отгородиться" от них трубой. Войска обходили его по периметру, зажимая в кольцо огня, однако Хэн уже вывел шаттл из радиуса действия ручного оружия.
      - Проскочили! - заорал он. - Жми, Чуви! Массивная лазерная турель, вмонтированная в башню газогенератора, начала бить по ним прямой наводкой.
      - Что? - завопил Хэн. - Зачем им это на атмосферном комбинате? Это же фабрика воздуха, а не гарнизон!
      Изумрудный луч срезал крыло шаттла по правому борту, направив судно в "бочку". Хэн с Чубаккой тут же повисли на панели управления, а Кип, как в маму родную, вцепился в кресло.
      Они боком вошли под прикрытие белого туманного выхлопа из трубы газогенератора, мотаясь из стороны в сторону в волнах свежевыработанного воздуха.
      - Держись кто может! - прокричал Хэн. Ему явно не хотелось еще раз сверзиться на эту негостеприимную планету.
      Выжав предел ускорения, он пристроился к воздушному потоку, точно опытный капитан, поднимающий корабль на штормовой волне.
      Башня продолжала изрыгать зеленые стрелы смертоносных разрядов, однако, выносимый воздушной стремниной, Хэн сумел нащупать слепое пятно аппаратуры самонаведения.
      Они неслись "свечой" к границе атмосферы. Хэн осмотрел Кипа с Чубаккой.
      - Прощание вышло довольно бурным. Теперь Морус Дул просто так не отпустит.
      Словно в подтверждение, раздался треск оперативной связи, и до них донесся надтреснутый голос Дула:
      - Ну, теперь точно тот канал?
      - Да, комиссар.
      - Соло! Хэн Соло, ты слышишь меня?
      - Ба, да это же старина Морус! - откликнулся Хэн. - Как поживаешь, дружище? Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше, чем твой верный подельщик Скинкснекс?
      - Слушай, Соло, - шипел Дул, - ты доставляешь мне неприятностей больше, чем любая другая форма жизни во всей галактике, включая покойника Джаббу Хатта! Мне надо было сразу раздавить тебя - еще тогда, на пороге моего кабинета.
      Хэн печально закатил глаза:
      - Да, Морус, пожалуй, ты упустил свой шанс, и в мои планы не входит предоставить тебе следующий.
      Дул захихикал - тонко, мерзко: шипящее "хе-хе-хе" донеслось, словно голос тонущего в песчаной трясине.
      - Тебе не улететь, птичка. Я мобилизовал против тебя весь флот. Пора тебе подумать о своей послежизни.
      Кип бросил искоса взгляд в сторону космопорта, словно размышляя о чем-то чрезвычайно абстрактном и трансцендентном. Атмосфера разрежалась вокруг корпуса все больше, поскольку корабль выходил за пределы гравитации Кессела. Хэн увидел луну Кессела, и внезапная дрожь пробрала его тело. Он зажмурился в полном смятении.
      Чубакка яростно рявкнул в сетку микрофона.
      - Ты прав, Чуви, - заметил Хэн и выключил радио.
      Кип прокарабкался вперед и начал торопливо перебирать кнопки на пульте; взревели маневровые дюзы, и шаттл рванулся вперед, вдавливая Хэна и Чубакку в сиденья. Самого же Кипа попросту отбросило назад, поскольку он не смог сохранить равновесие.
      - Какого хрена? - грозно вопросил Хэн, уставившись на Кипа.
      Но тут Чубакка издал возглас тревоги, сволакивая Хэна к консоли. Прямо под ними с шипением и треском распахнулся непроницаемый ионный экран, точно зонтиком заслоняя планету.
      - Экран заработал! - воскликнул Хэн. Военные инженеры на лунной базе все-таки отремонтировали защитный экран и заблокировали планету-тюрьму. И если бы Кип вовремя не бросил корабль вперед, они неминуемо и мгновенно растворились бы в ливне энергии или оказались бы в ловушке.
      - Но откуда ты знал? - озадаченно спросил Хэн, оглядываясь через плечо на Кипа. Тот с трудом поднимался с пола, усиленно тряся головой.
      - Сам не понимаю. Вы-то в порядке?
      - В порядке, в порядке... А теперь все, смываемся. - Хэн снова обернулся к приборам: - Чуви, соединись с Новой Республикой. Не тяни резину хоть на этот раз. Они должны обо всем узнать, даже если нам не суждено вернуться.
      Вуки целиком отдался рации, в то время как Хэн насиловал навигационный компьютер. Хэн остолбенело пялился на командный столбец перед глазами.
      - Проклятье! Это старая модель, экс-пятисотка! Первый раз встречаю такой арифмометр вне музея. Может, они хоть счеты на борту оставили?
      Чубакка застонал и двинул по панели кулаком с силой, достаточной, чтобы разнести ее вдребезги. Хэн бросил на него взгляд искоса:
      - Какие еще помехи? Что ты имеешь в виду? Повернувшись х боковому иллюминатору. Кип ответил:
      - Они. Идут за нами.
      Лунный гарнизон Кессела вновь изверг истребители, десятки чудом возвращенных к жизни единиц военной техники, бронированных грузовозов, легко и тяжело вооруженных крестокрылов и "сид"-истребителей. В большинстве своем это были корабли, сбитые во время последней войны и впоследствии реанимированные. Вот и защитный экран Дулу удалось включить. Теперь Кессел вполне мог противостоять любой атаке.
      Потоки крестокрылов и косокрылов расширялись, сопровождаемые сбоку эскадрильей "сид"-истребителей. Они метнулись сквозь косматый хвост атмосферы Кессела по кильватеру орбиты, оставив за собой светящееся окно ионизированного газа, вырвавшегося из субсветовых двигателей.
      - Пристегнуть ремни! - веско скомандовал Хэн. - Сейчас начнется чертова гонка. - Он потянулся к панели управления, готовясь к бою, но тут у него внутри так екнуло, словно в желудок ему уронили булыжник. - Что-о? На этой тачке нет даже пулемета! - Он яростно зарыскал глазами по панели. - Ничего! Даже самого вшивого лазера! Даже рогатки!
      Кип навалился на спинку кресла Хэна, для прочности.
      - Мы же сперли хозяйственный корабль, а не штурмовик. Чего же ты хотел?
      - Чуви, качай все, что найдешь, все наши ресурсы - в защиту - я говорю все, включая систему жизнеобеспечения. Скорей выставляй экраны, пока нас не взяли на мушку. Надо во что бы то ни стало опередить их.
      Первая волна "сидов" спланировала к ним, к сдвоенные ионные двигатели, за которые они получили свое название, яростно взвыли в динамиках обратной связи. Лазерные стрелы ударили в шаттл, однако экраны выдержали. Крестокрылы зашли в атаку с тыла.
      - А может этот корабль двигаться хоть чуточку быстрее? - спросил Кип. Свет померк, когда Чубакка усилил кормовые экраны.
      - Как ты уже говорил, малыш, мы стибрили хозяйственный шаттл. Это тебе не гоночный корабль, и уж точно не "Сокол". Приготовься к прыжку в гиперпространство, как только эта электронно-вычислительная окаменелость выдаст нам ответ. - Хэн уставился на выкладку цифр и задумчиво постучал по панели. - Понадобится еще десяток минут, чтобы он вычислил безопасную траекторию. Проклятье! Кластер черных дыр собьет все наши калькуляции!
      Чубакка присовокупил свой, краткий и энергичный, комментарий, напоминающий рев хищного тараканоида с планеты Идим.
      - Что он говорит? - поинтересовался Кип.
      - Он говорит, что нашим экранам осталось жить пару минут, не больше... А что, может, нам спуститься да набрать булыжников побольше - все ж какое-никакое оружие - пролетариата... Взгляд Хэва стал пустым и безнадежным. - Да, ребята, похоже, кранты: второй раз Дул в плен брать не станет. Так что прости, малыш, что втравил тебя в эту заваруху...
      Кип прикусил губу и вдруг ткнул в иллюминатор:
      - Тогда давай туда. Он показывал на Прорву.
      Перекрученные в водовороте облака газа просачивались в бездонные колодцы черных дыр, превращая пространство в паутину раскаленной пряжи. Гравитация у входа в кластер, точно Цербер, так и норовила схватить всякое зазевавшееся судно. Черная Прорва была проклятием системы Кессела и должна была проглотить ее окончательно через какую-нибудь тысячу лет, однако Хэн не собирался потакать ее аппетитам раньше срока.
      Чубакка прорычал что-то, что не нуждалось в переводе.
      - Ты свихнулся? - честно и прямо спросил Хэн у мальчика.
      - Ты же сказал, что нам все равно ничего не светит.
      Четыре косокрылых выстрелили одновременно, и шаттл опасно завибрировал. Фонтан искр брызнул из бортовой рации, и Чубакка бросился перемыкать цепь.
      - Но ведь есть же, наверное, безопасные пути сквозь эту штуковину, как-то очень уверенно сказал Кип. - Должны же быть.
      - Да, и еще миллион других, ведущих к быстрой смерти!
      - Я пройду и по острию ножа, - спокойно заметил мальчик. В глазах его снова светилась старость. - Не торчать же нам здесь, они ж нас первым выстрелом"
      Гигантские гравитационные колодцы Прорвы представляли собой лабиринт, где намертво перепутались гиперпространственные и пространственные каналы, пронизывающие кластер. Большинство из них были тупиковыми или же уводили в глотку черной дыры.
      - Нам никогда не отыскать верного курса, - заметил Хэн. - Это самоубийство. Кип схватил его за плечо:
      - Я могу показать тебе путь.
      - Ты? Каким образом?
      Истребитель сделал перед ними петлю, заходя в атаку. Со стороны лунной базы приблизились менее скоростные глиссера, замыкая ловушку. Под мощным натиском турболазеров беглецам предстояло в считанные секунды превратиться в пар и устремиться в таком виде к звездам. Чубакка застонал: его кормовые экраны сели окончательно.
      Хэн лихорадочно возился с управлением: они с Чубаккой пытались защитить слабые места увеличением мощности передних экранов. Свет померк - экраны высосали из корабля буквально всю энергию.
      - Ведь я же помог тебе отыскать дорогу в спайсовом туннеле, когда мы уносили ноги от твоего приятеля, помнишь? - настойчиво убеждал его Кип. - И заранее знал, когда Дул включит защитный экран над планетой! И верный путь я тоже смогу отыскать.
      - И все же, малыш, это ничего не говорит мне. Ты до сих пор не сказал как!
      На лице Кипа на секунду появилось озадаченное выражение, затем он быстро заговорил.
      - Это звучит дико - какие-то религиозные заморочки, - но работает! Одна старая женщина, которая тянула срок в спайсовом туннеле, сказала, будто во мне есть источник чего-то там такого чудовищной мощности. Она научила меня, как этим всем пользоваться. Как же эта штука называется? То ли "энергия", то ли "мощь" - не помню
      - Сила?! - обнадеженно воскликнул Хэн. Он принялся обнимать и трясти Кипа, словно тряпичную куклу. - Что ж ты сразу не сказал, чудак? И кто эта женщина?
      - Имя ее - Вима Да Бода. Там, внизу, она успела научить меня нескольким приемам - потом охранники забрали ее. Больше я ее никогда не видел, но постоянно занимался тем" чему она меня научила. Несколько раз это уже пригодилось, но пока я еще мало понимаю в том, как это действует.