— Если вам нужна еще копия чрезвычайных инструкций или вам трудно ее найти, немедленно свяжитесь с соответствующим начальником отдела. Мы проследим, чтобы вы получили экземпляр.

Висящие над базой кошмарные конструкции мятежных кораблей не обращали внимания на выстрелы оборонительных лазеров, словно это были просто комариные укусы.

Сидевший перед пультом связи Доксин повеселел, увидев, как разрушился один из корветов, превратившись в облако из распыленного металла, вытекшего горючего и охлаждающих газов.

— Сработал! — воскликнул Доксин. — МКСФ сработал!

Он пощелкал по наушникам, прислушался, и его огромные губы скривились. Он наморщил брови, и борозды, словно ступени неровной террасы, протянулись до самой макушки его лысой головы.

— К несчастью, мы не сможем дать второй выстрел, Директор. Похоже, МКСФ забарахлил. Но, я полагаю, первая успешная попытка по реальной цели доказала, что эту систему стоит развивать дальше.

— Действительно, — согласился Тол Шив-рон, восхищенно глядя на расширяющееся облако обломков корвета. — Надо будет провести соответствующее совещание.

— Система сейчас не работает, — сказал Доксин.

Второй корвет мятежников приблизился, сверкая всеми орудиями, и астероид, на котором размещались лаборатории высокоэнергетических разработок, был испепелен его огнем.

— Похоже, она теперь явно неисправна, — заметил Шиврон.

Доксин был глубоко разочарован.

— Теперь мы не сможем провести анализ последствий выстрела, — со вздохом сказал он. — Трудновато будет дать полный отчет без реальных данных.

По станции прокатилось громкое «бум!» Тол Шиврон выглянул в холл, руководители отделов столпились за ним, пытаясь что-нибудь увидеть. По коридорам клубился серо-белый дым, забивая вентиляционные системы.

Экраны компьютерных мониторов в конференц-зале погасли. Пока Шиврон вставал, чтобы потребовать объяснений", свет во всех помещениях исчез, сменившись бледно-зеленым сиянием аварийных систем.

Топая ботинками по кафельному полу, вбежал капитан гвардейцев.

— Что происходит, капитан? — спросил Тол Шиврон. — Докладывайте.

— Сэр, мы только что успешно уничтожили главный вычислительный центр!

— Вы уничтожили… Что?!

Срывающимся голосом капитан продолжал:

— Директор, нам нужен ваш персональный код, чтобы получить доступ к архивным файлам. Мы облучим их, чтобы стереть секретную информацию.

— Это что, написано в чрезвычайных инструкциях? — Тол Шиврон обвел взглядом своих начальников отделов, ожидая ответа. Он взял в руки экземпляр Руководства по чрезвычайным ситуациям. — Капитан, на какой странице вы это нашли?

— Сэр, мы не можем допустить, чтобы наши жизненно важные данные попали в руки мятежников. Компьютерные архивы нужно уничтожить, прежде чем нападающие займут эту базу.

— Я не уверена, что мы предусмотрели этот случай, когда писали руководство, — сказала Голанда, листая страницы и пожимая плечами.

— Может быть, нам следует записать это в приложении? — предложил Йемм.

Вставая, Вермин порылся в бумагах своей единственной мясистой ладонью.

— Директор, я тут вижу в Разделе 5.4, «В случае вторжения мятежников», параграф С. Если при таком вторжении возникнет вероятность захвата базы врагом, я со своим отрядом должен проследовать на астероид с энергетическим реактором и разрушить охлаждающие колонки, чтобы система перешла в сверхкритический режим и уничтожила базу вместе с атакующими.

— Хорошо, хорошо! — одобрил Тол Шив-рон, найдя нужную страницу и лично проверив этот пункт. — Займитесь этим.

Вермин встал. Его смуглая зеленовато-пурпурная кожа резко потемнела.

— Директор, все эти процедуры были одобрены, но я не совсем понимаю, каким будет наш следующий шаг. Как мой отряд выберется в безопасное место? В самом деле, как все мы обеспечим себе безопасность, если я запущу цепную реакцию?

Сквозь суматоху тревоги по внутренней связи пробился голос какого-то гвардейца:

— Войска мятежников вступили на базу! Войска мятежников вступили…Его слова потонули в резком шуме помех.

— Отдайте приказ об эвакуации, — распорядился Шиврон, чувствуя себя припертым к стене. Своими маленькими, близко посаженными глазками он всмотрелся в обзорный иллюминатор. Корабли мятежников били по Базе. Затем в поле зрения возник блестящий металлический каркас, армиллярная сфера размером с небольшую луну.

— Сейчас же идите и займитесь реакторами, Вермин, — сказал Тол Шиврон.Мы отступили и эвакуируемся на макет Звезды Смерти. Мы сможем подлететь и забрать вас, потом сбежим. Мы бросим здесь мятежников на верную смерть и доставим в Империю наши драгоценные знания!

Три транспорта с ударными отрядами приземлились на центральном астероиде базы, пробив закрытые двери посадочного отсека лазерными пушками. Транспорты открыли выходные люки наподобие механических крыльев, и из пассажирских отделений хлынули солдаты, рассыпаясь в оборонительные порядки. Низко пригибаясь, они выставили перед собой высокоэнергетические винтовки; головы защищали противобластерные шлемы.

Громыхая по трапу вниз и держа перед собой лучевой арбалет, Чубакка испустил боевой рев вуки. Его шерсть поднялась дыбом. Он чуял запах дыма, машинного масла и охлаждающих паров. Чубакка взмахнул в воздухе волосатой лапой, приказывая отборному отряду коммандос двигаться за ним.

Раздались выстрелы бластеров — из засады открыли огонь четыре гвардейца. Кто-то из другого отряда упал, и тут же сорок бластерных лучей сошлись на имперских солдатах.

Чубакка хорошо помнил, как он был пленником на Прорве, когда его заставляли обслуживать корабли Даалы. Он испытывал искушение устроить диверсию на одном из десантных шаттлов класса «гамма», но понимал, что только зря обречет себя на смерть, не причинив существенного вреда имперским силам.

Теперь, однако, его мысли были заняты остальными порабощенными вуки. Чубакка помнил их понуренные головы, облезлый мех, исхудалые тела. Годы тяжелой, беспросветной работы потушили огонь в их глазах.

С еле сдерживаемым рычанием вспомнил он и тупого садиста, работавшего «Сторожем» вуки и надзиравшего за их командой, куда бы их ни посылали. Вспомнил и его горящие глаза, голос, напоминавший звук бьющегося стекла, и смертоносный силовой кнут, державший вуки в страхе.

Сигналы тревоги надрывались, накачивая Чубакку адреналином и злостью. Он прорычал, чтобы отряды поторопились. Подумав о Трипио, оставшемся на борту флагмана «Ява-рис», он порадовался, что дройд-переводчик не попадет сейчас под перекрестный огонь. Чубакке вовсе не улыбалось опять поминутно одергивать Трипио.

Он достиг огромного рабочего помещения с каменными стенами, где в свое время проводил бесконечные часы в тяжелом труде. Дверь была задраена тяжелыми противоударными щитами с заклепками толщиной в палец Чубакки.

Он постучал плоской ладонью по металлической двери. Коммандос позади него порылись в своих ранцах. Двое солдат подбежали, держа в каждой руке по термодетонатору. Поместив детонаторы в критические точки двери, они включили часовые механизмы. Замигали янтарные огоньки, отсчитывая секунды.

— Назад! — крикнул один из солдат. Чубакка вприпрыжку бросился за остальными, они как раз вовремя завернули за угол и услышали глухой взрыв. Секунду спустя разнесся куда более громкий звук — тяжелая дверь грохнулась на пол.

— Выходим, — приказал командир отряда.

Чубакка бросился сквозь дым вперед и ворвался в герметичный отсек. Он услышал тихие звуки наподобие шипения молнии, смешанные с неистовым ревом. Пленные вуки были в таком безумном состоянии, что забыли собственный язык.

Когда дым рассеялся, Чубакка с разочарованием обнаружил, что бой уже кончился, но он возликовал, убедившись, что вуки наконец поняли значение сигналов тревоги и почувствовали, что время их страданий прошло.

Девять вуки наступали на Сторожа, припертого спиной к полуразобранному имперскому шаттлу класса «лямбда». Бочкообразное тело Сторожа с маслянистой кожей блестело от выступившего от страха пота. Он вызывающе рычал, не переставая наносить удары змеевидным силовым кнутом. Вуки, глухо рыча, старались подобраться поближе, чтобы разорвать его когтями в клочья.

Чубакка издал свой боевой рев. Кое-кто из вуки оглянулся посмотреть на своих спасителей, но остальные мохнатые гиганты были настолько поглощены возможностью разделаться со Сторожем, что ни на что не обращали внимания.

— Брось оружие, — приказал Сторожу командир отряда. На него были направлены все бластеры. Чубакку позабавило, что во взгляде этого жестокого человека мелькнуло облегчение при виде новореспубликанских солдат.

Вуки не переставая рычали. Вид у них был еще хуже, чем всего лишь несколько месяцев назад. Ясно было, что, оставшись без прикрытия флота Даалы, Сторож заставлял рабов еще больше работать на оборонительных сооружениях Прорвы.

— Брось оружие, я сказал! — повторил командир.

Сторож еще раз щелкнул силовым кнутом, отгоняя толпу вуки. Чубакка увидел впереди троих самых крупных самцов, их клочковатый мех был испещрен ожогами от ударов кнута и блестящими восковыми рубцами шрамов. Самый старый, с поседевшим мехом, вуки, которого Чубакка помнил как Наврууна, скрючился около челнока, прячась под острыми плоскостями сложенных крыльев корабля. Кости старого вуки казались искривленными и сокрушенными годами труда, но гнев в его глазах сиял ярче звезды.

Сторож поднял силовой кнут, поглядел на вуки, затем на коммандос. Командир отряда людей дал предупредительный выстрел, звонким эхом отразившийся от стен зала. Сторож поднял свободную руку, сдаваясь, уронил на землю рукоять кнута. Она забрякала по гладким плитам.

— Вот так, теперь отступи назад, — сказал командир.

Чубакка тоже произнес несколько слов на языке вуки. Изумленные пленники секунду стояли в напряжении. Сторож, казалось, готов был рухнуть на пол от ужаса, как вдруг старый Навруун бросился вперед и схватил мохнатой лапой рукоять кнута. Он нащупал кнопки активации.

Сторож взвизгнул и влип спиной в стену, ища, где бы спрятаться. Чубакка провыл вуки приказ остановиться, но они не слышали его — они хлынули вперед с выпущенными когтями, готовые разодрать Сторожа на кровавые куски.

Навруун прыгнул на бочкообразного Сторожа. Несмотря на свою старость, сгорбленный вуки схватил силовой кнут как дубинку и свалил Сторожа на пол. Здоровяк визжал и отбивался.

Остальные вуки навалились на него. Навруун ткнул рукояткой кнута в лицо Сторожу и включил оружие на полную мощность.

Смертоносный луч вонзился в голову Сторожа, фейерверком разорвавшись внутри черепной коробки. Искры сыпались из глазниц до тех пор, пока череп Сторожа не разлетелся, забрызгав обезумевших вуки запекшейся кровью.

В зале наступила оглушительная тишина. Чубакка осторожно двинулся вперед, остальные вуки затихли. Без всякой ярости, без признаков жизненных сил они отошли от трупа своего мучителя. Старый Навруун снова поднялся и тупо посмотрел на сжатый в ладони силовой кнут. Он разжал пальцы.

С глухим звуком кнут упал на пол, и Навруун скорчился рядом с ним. Его тело сотрясалось от глухих рыданий.

Тол Шиврон хотел было найти в пилотской кабине Звезды Смерти местечко поудобнее, чтобы расслабиться и отдохнуть, но макет не был рассчитан на такие запросы.

Неуклюже сваренные приборные стойки были оплетены голыми проводами. Фермы и укрепленный каркас заслоняли Шиврону почти весь вид на ощетинившуюся бойницами базу, но он смог увидеть, что войска мятежников заполонили ее.

Внезапно на внешнем периметре собранных вместе планетоидов запутанные охлаждающие колонки и пластины радиаторов энергетического реактора ярко сверкнули и стали рушиться.

По радиосвязи раздался хриплый голос Вермина:

— Директор Шиврон, мы взорвали охладительные системы. Реактор вскоре войдет в сверхкритический режим. Не думаю, что атакующие сумеют остановить его. База обречена.

— Отлично, Вермин, — откликнулся Шиврон, ужасаясь от потери важнейшего оборудования, — но что он, в конце концов, мог сделать? Имперские охранники его бросили. Он со своими помощниками проделал весьма приличную работу, чтобы дать бой. Нельзя было ожидать, что без всякой военной поддержки они устоят против хорошо вооруженных ударных сил, разве не так? Кроме того, они следовали установленной процедуре. Никто не может винить их за это.

Шиврон поглядел на капитана гвардейцев и трех руководителей отделов. Остальные ученые, а также подразделения солдат нашли прибежище в складских и командных помещениях макета.

— У меня не было случая прочесть полное техническое описание этого макета боевой установки. — Тол Шиврон огляделся. — Знает кто-нибудь, как управлять этим кораблем?

Голанда посмотрела на Доксина, тот в свою очередь на Йемма.

Заговорил капитан:

— У меня был кое-какой опыт в управлении боевыми кораблями, сэр. Может быть, я сумею разобраться в приборах управления.

— Хорошо, капитан, — сказал Тол Шиврон. — Гм-м-м…— Он встал с командирского кресла. — Не нужно ли вам сесть сюда?

— Не нужно, сэр. Я могу работать за пилотским пультом,

Капитан подошел к свинченному вместе ряду управляющих устройств.

— Они, наверное, засекли верминовские взрывы, — сказал Доксин, следя за кораблями мятежников, собравшимися вокруг планетоида с реактором. Два челнока спускались вниз для высадки отрядов на энергетическую станцию. Объединенная огневая мощь мятежников сорвала бы любую попытку бегства.

— И как нам теперь выручить Верми-на? — спросил Шиврон.

Йемм снова стал листать Руководство по чрезвычайным ситуациям.

— Думаю, что и этот случай мы не предусмотрели.

Головохвосты Тола Шиврона закачались в крайнем раздражении.

— Не очень-то это хорошо, не так ли? — Он нахмурился, пытаясь сообразить, как на ходу приспособиться к данной ситуации. Тви'леки хорошо умели приспосабливаться. Шив-рону удалось приспособиться, когда он покинул родную планету Рилот; он приспособился, когда Мофф Таркин назначил его Директором этого мозгового центра. И теперь он снова переделает свои планы, чтобы наилучшим образом выйти из ситуации, которая с каждой минутой становилась хуже.

— Ладно, уже нет времени спасать Вер-мина. План меняется. У нас есть обязанности перед Империей. Мы должны взять этот макет Звезды Смерти и быстро отступить.

Вермин и сам видел, как ударные отряды мятежников спускаются, чтобы захватить планету с реактором, и, когда он еще раз связался с Толом Шивроном, в его голосе звучали тревожные нотки.

— Директор, что я могу сделать, чтобы помочь вам? Как вы планируете спасти нас?

Тол Шиврон включил канал связи и заговорил самым серьезным, самым искренним голосом:

— Вермин, я очень хочу, чтобы вы знали, как я восхищаюсь вами и уважаю вас за долгие годы вашей службы. Сожалею, что ваша отставка не будет такой долгой и счастливой, как я надеялся. Еще раз примите мою признательность. Благодарю вас.

Он отключился и повернулся к капитану.

— А теперь надо убираться отсюда.

Когда бой начал стихать, Кви Ксукс вместе с Виджем Антилесом спустилась на базу. Она провела здесь большую часть жизни, но теперь мало что помнила.

Кроме разрушения первого корвета, новореспубликанский флот понес минимальные потери. Ученые с Прорвы оказали даже меньшее сопротивление, чем опасался Видж. Теперь Кви мечтала пройти по своим старым лабораториям, найти ее собственные файлы в надежде получить ответы на некоторые свои вопросы… и боясь узнать эти ответы.

Видж взял ее за руку.

— Все будет хорошо. Ты здорово поможешь. Подожди, и ты увидишь.

Она с волнением подняла на него свои большие глаза.

— Я сделаю все, что смогу. Но тут что-то привлекло ее внимание, и она быстро показала туда.

— Смотри, Видж! Надо остановить ее!

От базы удалялся макет Звезды Смерти, поблескивая в отраженном свете газового облака.

— Судя по моим записям, на Прорве был полностью действующий макет,сказала Кви. — Если они переместят эту Звезду Смерти в пространство Новой Республики…

Она не успела закончить фразу, как гигантская сфера Звезды Смерти рванулась по направлению к границам скопления черных дыр и исчезла в завесе раскаленного газа.