- Ну-ка, вы! - приказал Фурган. - Сложите все это в грузовом отделении. Я поеду с вами.
      Гвардеец с секунду молча смотрел на него, тупо уставившись из-под защитного козырька.
      - У вас какие-то сомнения по поводу этого приказа, сержант? - спросил Фурган.
      - Нет, сэр, - проскрипел голос из шлемофона. Солдат методично собрал все оборудование и уложил в нижнем отделении.
      Фурган забрался на второе сиденье и пристегнулся. Для верности он обернулся двумя комплектами аварийных ремней, чтобы не повредиться при посадке. Ему не хотелось хромать, когда он с триумфом войдет в побежденную цитадель мятежников. Он нетерпеливо ждал, пока остальные гвардейцы закончат приготовления, поднимутся на борт своих штурмовых транспортеров и закроют люки.
      Когда пол стартового отсека ушел из-под его ног, словно крышка западни, Фурган с криком вцепился в подлокотники. Транспортеры, как тяжелые снаряды, вонзились в поджидающую атмосферу. Даже в его толстом коконе шагоход швыряло и трясло, словно от пушечных попаданий. Фурган безуспешно пытался остановить рвущийся из глотки крик.
      Сидевший рядом водитель-гвардеец не проронил ни звука.
      Винтер, личный секретарь Леи, взглянула на часы и на смеющегося темноволосого малыша. Пора было укладывать маленького Ана-кина в кровать.
      Хотя у тройной планеты Анот был собственный необычный цикл смены дня, ночи и сумерек, Винтер настояла, чтобы их часы шли по стандартному корускантскому времени. Снаружи разреженное небо редко бывало ярче темно-багрового цвета с желтыми вспышками от бьющих в космос электрических разрядов.
      Анот представлял собой дикий мир, его поверхность была покрыта остроконечными вершинами, напоминавшими шпили гигантских соборов, простиравшихся вверх, насколько позволяла слабая гравитация. Усеянные пещерами в результате векового выветривания тысяч геологических включений, эти скалистые пики обеспечивали хорошо защищенное укрытие.
      Винтер взяла ребенка на руки и, покачивая его, пошла в глубь пещеры Глубоко укрытая спальня Анакина была ярко освещена и выдержана в успокоительных пастельных тонах. Мелодичная музыка наполняла комнату, приятная мелодия смешивалась с шумом ветерка и бегущей воды.
      Угловатый питающий дройд вперевалку расхаживал по комнате, подзаряжая батареи автоматических игрушек Анакина.
      - Спасибо, - по привычке сказала Винтер, хотя у этого дройда программа общения была минимальной. Питающий дройд что-то буркнул в ответ и медленно зашаркал к выходу на сложенных гармошкой ногах.
      - Добрый вечер, Мастер Анакин, - произнес обслуживающий покои Анакина дройд. Улучшенная протокольная модель, этот дройд был запрограммирован для выполнения большинства функций, необходимых для ухода за маленьким ребенком. Эта модель продавалась по Галактике в качестве дройдов-нянек для занятых политиков, космического военного персонала и даже контрабандистов, имевших детей, но не имевших времени, чтобы с ними возиться.
      У этого дройда была серебристая поверхность, все углы и острые края для безопасности сглажены. Поскольку матерям и нянькам, по идее, может понадобиться свыше обычного комплекта рук, дройды-няньки имели по четыре полностью работоспособных руки, покрытых, как и туловище, теплой синтетической плотью, чтобы ребенок на руках у робота чувствовал себя уютно.
      Анакин заворковал от радости при виде дройда, произнес что-то вроде его имени. Винтер погладила малыша по спине и пожелала спокойной ночи.
      - Госпожа Винтер, что вы предпочитаете из большого набора колыбельных и ночной музыки, который мне доступен? - спросил дройд.
      - Выбери наугад, - ответила Винтер. - Я хочу вернуться на командный пункт. Что-то мне... не по себе сегодня.
      - Хорошо, госпожа Винтер, - сказал дройд-нянька, баюкая на руках Анакина. - Помаши на прощанье. - Он взял пухленькую ручку Анакина и помахал ею в воздухе.
      Винтер добежала до дверей командного пункта как раз перед тем, как перестали выть тревожные сирены. Она влетела в центр управления, оглядывая большие экраны с изображением безжизненного пейзажа снаружи.
      В разреженном воздухе послышались громовые удары, и тесная группа крупных предметов пронеслась вниз. Винтер увидела, как последний из этих снарядов ударился в подножие ближайшего каменного пика.
      Винтер привела в действие автоматические оборонительные системы. Она закрыла массивные защитные двери, преграждавшие вход в ангарный отсек. Сквозь скалу она ощутила тяжелую вибрацию от захлопнувшихся металлических створок.
      Внизу Винтер заметила какое-то движение, как раз на пределе досягаемости телекамер. Затем на шарнирном суставе изогнулась длинная металлическая нога; когтистая ступня вцепилась в поверхность камня, содрав сцепление с помощью микровзрывов. Затем огромная машина передвинулась за пределы видимости, скрывшись за выступающей скалой.
      Винтер усилила звук, прислушиваясь к скрежету напрягающихся механизмов, блоков, рокоту моторов, лязганью шагов. Быстрым движением Винтер переключилась на другой набор усилителей изображения, установленный на отдаленной скале. Увиденная картина заставила ее задохнуться от изумления и страха - реакция крайняя, если учесть ее невозмутимый и несгибаемый характер.
      По земле были разбросаны еще тлеющие защитные коконы. Металлические оболочки раскололись, словно черные яйца, и из них вылезли механические чудовища - восьминогие паукообразные машины.
      Каждая из крепко сочлененных ног двигалась в разных направлениях, когтистые ступни помогали овальному туловищу быстро передвигаться по неровной местности, находя опору в скале и взбираясь по отвесному пику, в котором скрывались Винтер и Анакин.
      Восемь имперских шагоходов облепили каменный шпиль, стреляя по толстым стенам цитадели ярко-зелеными залпами и пытаясь найти вход в нее.
      ГЛАВА 13
      Ученики Джедаи собрались в пыльном, заброшенном командном пункте Великого Храма. Они выбрали его в качестве самого подходящего места для выработки плана борьбы против Экзара Кана.
      Это помещение на третьем этаже древнего зиккурата когда-то использовалось Союзом Повстанцев как центр управления их секретной базой. Здесь тактический гений генерал Ян Додонна спланировал удар по первой Звезде Смерти.
      Силгхал вместе с остальными убрала большую часть мусора, накопившуюся за десяток лет с тех пор, как Повстанцы оставили эту базу. Разноцветные лампочки мигали на контрольных панелях немногих действующих сетей датчиков; покрытые грязью стекла и потрескавшиеся транспаристиловые экраны преломляли световые сигналы и заставляли их мерцать. На тактической карте на запутанные торопливые следы ящерицы накладывались более крупные когтистые отпечатки лап какого-то гонявшегося за ней хищника.
      Скрытый под защитой толстых каменных стен, командный пункт не пропускал внешнего освещения. Восстановленные заново осветительные панели по углам ярко освещали помещение, но усиливали и тени.
      Силгхал смотрела на группу учеников. Дюжина самых лучших." но сейчас они были охвачены страхом и нерешительностью, не готовые к свалившемуся на них испытанию.
      Некоторые из них - Кирана Ти, Кэм Со-лузар и, на удивление, Стрин неистово сопротивлялись давно погибшему Лорду Си-тов. Другие, особенно Дорск-81, испытывали безотчетный страх, боясь бросить вызов Темной Стороне, которой оказалось под силу совратить других учеников и победить Мастера Скайвокера. Силгхал и сама не жаждала схватки, но она поклялась сделать все, что в ее силах, против их нежеланного врага.
      - А если Экзар Кан сможет подслушать наши планы? - спросил Дорск-81, блестя глазами на резком свету. - Может быть, он даже здесь шпионит за нами! Он повысил голос, и его желтовато-оливковая кожа покрылась паническими пятнышками.
      - Черный Человек может находиться везде, - проговорил Стрин, наклонившись над загроможденным столом. Его вьющиеся седоватые волосы все еще выглядели как растрепанные ветром. Он беспокойно оглядел комнату, словно боясь, что кто-то подсматривает.
      - Здесь нет другого места, куда бы мы могли пойти, - сказала Силгхал. Если Экзар Кан сможет найти нас здесь, то сможет найти и в любом другом месте. Мы должны действовать, предполагая, что все-таки сумеем противостоять ему.
      Она пристально посмотрела в глаза всем кандидатам в Джедаи. Силгхал стоило больших трудов развить свое ораторское искусство в качестве посла Каламари. Она с большим успехом пользовалась своим языком и умом в прошлом и теперь пустила в ход свой дар.
      - Нам хватает реальных проблем, не нужно выдумывать себе еще худшие.
      Остальные пробормотали слова согласия.
      - Тионна, - попросила Силгхал, - наши планы во многом зависят от твоих познаний в древней истории Джедаев. Расскажи нам, что ты знаешь об Экзаре Кане.
      Тионна сидела в изношенном и неудобном кресле рядом с полуразбитой тактической установкой. На коленях она держала музыкальный инструмент в двойном футляре, на котором она играла старинные баллады каждому, кто соглашался послушать.
      Тионна обладала лишь небольшими способностями Джедая. Мастер Скайвокер ясно ей это растолковал, но это не поколебало ее решимости стать одним из новых Рыцарей Джедаев. Она увлеклась джедаевскими легендами и, путешествуя от системы к системе, рылась в древних рукописях и фольклоре, собирала сказания о Джедаях за тысячи лет до Темного Времени.
      Джедайский Холохрон оказался настоящим кладом, и Тионна провела много времени, изучая его, воспроизводя забытые легенды, проясняя детали. Но Холохрон разрушился, когда Мастер Скайвокер попросил смоделированного привратника, древнего Мастера Джедая Водо-Сиоска Басса, рассказать о его ученике Экзаре Кане, который возродил Братство Сигов...
      Тионна колыхнула своими серебристыми волосами и взглянула на остальных стажеров сверхъестественными перламутровыми глазами. Ее тонкие губы побелели от напряжения.
      - Очень трудно найти поддающиеся проверке легенды о Великой Войне Сигов. Она разразилась четыре тысячи лет назад и была невероятно опустошительной, но, по-видимому, старые Рыцари Джедаи устыдились, что не смогли защитить Галактику. Многие записи искажены или уничтожены, но, мне кажется, я достаточно сумела собрать по кусочкам. - Она сглотнула, затем продолжила: По-видимому, на этом лесистом спутнике Кан построил свою главную цитадель. Он поработил народ массаси, чтобы построить все эти храмы как центральный оплот своего могущества.
      Тионна обвела учеников Джедаев оценивающим взглядом.
      - Фактически это собрание напоминает мне Большой Совет на планете Денеба, когда большинство старых Джедаев встретились, чтобы обсудить поднимающуюся в Галактике темную волну. Мастер Водо-Сиоск Басе - который обучал Экзара Кана стал мучеником, когда попытался вернуть своего ученика на сторону добра. Когда Мастер Водо не добился успеха, остальные Джедаи объединились в огромную ударную силу, какая никогда раньше не собиралась.
      - Хотя Кан обладал огромной силой, по-видимому, ключ, - Тионна постучала по корпусу своего инструмента блестящим когтем, - ключ был в том, что остальные Джедаи объединили свою мощь. Они сражались как одно целое, все части которого подходят друг к другу, как элементы гораздо большей мат шины, питаемой Великой Силой. Я нашла лишь отрывочную информацию, но, похоже, во время заключительной битвы объединившиеся Джедаи уничтожили большую часть джунглей на Явине-4, опустошив все в своих усилиях покончить с Экзаром Каном. В последней отчаянной попытке спастись Кан до капли высосал жизненные силы из всех своих рабов-массаси. Древним Джедаям удалось разрушить многое из того, что Кан построил, и уничтожить его тело, но Черный Лорд как-то сумел сохранить свой дух внутри храмов. На все эти годы.
      - Значит, мы должны довести дело до конца, - заключила, вставая, Кирана Ти. Теперь она постоянно носила свои доспехи из чешуи рептилий, не стесняя себя плащом Джедая, поскольку не знала, в какой момент может понадобиться немедленно вступить в бой.
      - Согласен, - произнес Кэм Солузар. На его исхудалом лице застыло выражение человека, давно забывшего, что такое улыбка.
      - Но как? - спросил Стрин. - Тысячи Джедаев не смогли уничтожить Черного Человека. А нас всего лишь двенадцать.
      - Да, - сказала Кирана Ти, - но на этот раз у Экзара Кана нет порабощенной расы людей, чтобы черпать силы. У него нет никаких ресурсов, кроме собственных. И еще - - Однажды Кан уже был побежден, и он это понимает.
      - И, - вставила Силгхал, обведя рукой стол, - с самого начала мы все обучались вместе. Мастер Скайвокер сделал из нас команду. Лея назвала нас воинами Великой Силы - и мы должны ими быть.
      Стоя на вершине Великого Храма, мерцающая фигура Скайвокера не ощущала холодного сумеречного ветра; громадный оранжевый шар газового гиганта проливал на джунгли угасающий свет. Люк заметил, как стая летучих мышей поднялась в воздух и замелькала между вершинами деревьев в поисках ночных насекомых.
      Ему припомнился его ночной кошмар, когда Экзар Кан, приняв облик Анакина Скайвокера, переманивал его на Сторону Зла. У Люка перед глазами стояли сломленные рабочие-массаси, возводившие гигантские храмы, - тяжкий труд убивал их. Люк отогнал от себя этот кошмар, но не сразу сделал выводы из этого предупреждения.
      Люк обернулся и увидел на фоне леса черную фигуру Кана, скрытую под капюшоном, во это зрелище больше не вызывало у него страха.
      - Ты все наглеешь, Экзар Кан, продолжая являться мне, - особенно когда твои попытки уничтожить мое тело терпят провал.
      После нападения рептилий Люк наблюдал, как Силгхал обрабатывала небольшие ранки на его теле, прочищая и перевязывая их с дотошной тщательностью и заботой, которые он почувствовал в ней с ее первых дней в Школе Джедаев. Силгхал была прирожденным Джедаем-врачевателем.
      Она заговорила вслух с духом Люка, хотя и не могла видеть его.
      - Мы сделаем все, что в наших силах, Мастер Скайвокер. Пожалуйста, верь в нас.
      Люк и на самом деле сохранял свою веру. Он ощущал ее трепет в себе, столкнувшись сейчас лицом к лицу с Экзаром Каном на вершине храма, где Лорд Ситов и Кип Даррон когда-то нанесли ему поражение.
      - Я просто забавлялся с тобой. - Кан помахал своей прозрачной рукой. Ничто не нарушит моих планов. Кое-кто из твоих учеников уже на моей стороне. Остальные скоро последуют за ними.
      - Я так не думаю, - уверенно ответил Люк. - Я хорошо обучил их. Ты можешь показать им легкие пути к славе, но твои уловки требуют непомерной платы. Я научил их усердию, вере в свое достоинство и способности. То, что ты предлагаешь, Экзар Кан, это просто салонное колдовство. Я же дал им истинную силу и понимание Великой Силы.
      - Думаешь, я не знаю об их смехотворных планах против меня? - сказал Экзар Кан. Дух Черного Лорда, казалось, все больше переходил на бахвальство и угрозы. Возможно, его самоуверенность была поколеблена.
      - Это неважно, - ответил Люк. - В любом случае они победят. Твоя воображаемая сила - это твоя слабость, Экзар Кан.
      - А твоя слабость - вера в своих друзей! - огрызнулся Экзар Кан.
      Люк засмеялся, чувствуя, как растут его сила и решимость.
      - Я уже слышал подобные разговоры. Тогда они оказались чепухой, окажутся чепухой и сейчас.
      Черный силуэт Экзара Кана заколебался от невидимого ветра.
      - Посмотрим! - было его последним словом, и тень исчезла.
      ГЛАВА 14
      Хэн Соло выглянул из кабины "Сокола", и на лбу у него выступил холодный пот. Прямо напротив Поджигатель приводил в действие свой торпедный аппарат.
      Хэн двинул кулаком по консоли.
      - Постой, парень! - закричал он. - Подожди. Я думал, ты мне друг.
      - Если бы ты был моим другом, - раздался хрипловатый голос в динамике, ты бы не пытался меня остановить. Ты знаешь, что сделала Империя с моей жизнью, с моей семьей. В последний раз Империя солгала мне - и теперь мертв и мой брат.
      Ландо пробрался к пульту управления второго пилота. Его большие глаза забегали, и он обернулся к Хэну, отчаянно жестикулируя, чтобы тот отключил микрофон.
      - Хэн, - зашептал он, - помнишь, как вы с Кипом увели Поджигатель с Прорвы? А Люк и я ждали там, чтобы перехватить вас?
      Хэн кивнул, не понимая, к чему клонит Ландо.
      - Конечно, помню.
      - Мы тогда связали корабли вместе, потому что навикомпьютер "Сокола" не работал. - Ландо поднял брови и заговорил очень медленно. - Слушай... у нас здесь еще сохранились программы управления Поджигателем.
      Хэн внезапно понял.
      - Ты можешь что-нибудь с этим сделать? Ты же не знаком с системами Поджигателя.
      - Выбор-то у нас невелик, так, приятель?
      - Ладно, - сказал Хэн, без надобности понизив голос, поскольку микрофон был выключен. - Я отвлекаю его разговором, ты пытаешься деактивировать Поджигатель.
      Ландо со скептической, но решительной миной продолжал вводить программу.
      Хэн снова включил систему связи.
      - Кип, ты помнишь, как мы катались на турболыжах на корускантском полюсе? Ты повел меня по опасным спускам, но я поехал за тобой, потому что мне показалось, что ты падаешь. Разве ты этого не помнишь?
      Кип не отвечал, но Хэн понял, что попал в цель.
      - Парень, кто тебя вытащил из рудников на Кесселе? - продолжал он. - Кто вырвал тебя из камеры на "Горгоне"? Кто был с тобой во время бегства с Прорвы? Кто обещал сделать все, что мог, чтобы твоя жизнь опять стала достойной после стольких лет страданий?
      - Не вышло, - ответил Кип прерывающимся голосом.
      - Но почему, мальчик? Что пошло не так? Что произошло на Явине-4? Я знаю, что вы с Люком не поладили...
      - Это не имело никакого отношения к Люку Скайвокеру, - так яростно возразил Кип, что Хэн понял - это неправда. - Там, в храмах, я узнал такие вещи, каким Мастер Скай-вокер никогда бы не научил. Я узнал, как быть сильным. Я узнал, как сражаться с Им-перией, как обратить мой гнев в оружие, д
      - Послушай, мальчик, - сказал Хэн, - я не утверждаю, что понимаю что-нибудь в Великой Силе. На самом деле, я однажды сказал, что это надуманная религия, полная суеверий. Но я точно знаю: твои слова опасно близки к Темной Стороне.
      После долгой паузы Кип, запинаясь, заговорил:
      - Хэн... я...
      - Готово! - прошептал Ландо.
      Хэн кивнул, и Ландо набрал управляющую команду.
      На контрольной панели быстро замигали лампочки, и подавляющая команда была передана через разделявшее корабли узкое пространство. В черноте космоса, освещенной только языком тусклого свечения от взорвавшегося красного карлика. Поджигатель внезапно погрузился в темноту: погас свет в кабине пилота, прицельные маячки на лазерных пушках, сияние плазмы на конце тороидального торпедного генератора.
      - Есть! - воскликнул Ландо. Хэн издал радостный возглас, и они хлопнули друг друга по плечам.
      - Дай мне поговорить с ним, - сказал Хэн. - У него еще есть питание в системе связи?
      - Канал открыт, - ответил Ландо. - Не думаю, правда, что он рад...
      - Ты провел меня! - зазвенел в дина-кике голос Кипа. - Ты утверждал, что ты мне друг - и теперь предал меня. Точно так, как говорил Экзар Кан. Предают друзья. У Джедая нет времени на дружбу. Вы все должны умереть.
      К их изумлению, питание Поджигателя снова включилось, несмотря на команды Ландо. Огни ярко вспыхнули.
      - Я не виноват! - запротестовал Ландо, стараясь повторить команду. - Я не думал, что он так быстро сможет обойти ее!
      - Кип с помощью Великой Силы может делать то, чего мы с тобой не можем понять, - сказал Хэн.
      Торпедный аппарат дал интенсивную вспышку плазмы, ярче, чем раньше, готовый выстрелить в "Сокол".
      И на этот раз Кип не колебался.
      ГЛАВА 15
      Стрин дремал, скрестив ноги, на холодном каменном полу, перед Мастером Скайвокером. Он обхватил руками колени, чувствуя себя уютно в комбинезоне со множеством карманов, привезенном с Беспина, где он был разведчиком газовых месторождений. Он больше не мог выносить горький серный привкус густых струй газа из глубоких слоев.
      Теперь у Стрина была более важная миссия - охранять Мастера Скайвокера.
      Свет, косо падавший снаружи, удлинял тени в большом приемном зале. Двенадцать свечей, установленных всеми учениками Джедаями, мерцали вокруг тела Лю-ка, разливая слабое, но защищающее свечение в неподвижном воздухе. Маленькие огоньки ярко блестели в собирающейся вокруг темноте.
      Стрин разговаривал сам с собой. Нет, он не будет слушать слова Черного Человека. Нет, он не будет служить целям Экзара Кана. Нет, он не сделает ничего, что могло бы причинить вред Мастеру Скайвокеру. Нет!
      На коленях Стрин держал в мозолистых ладонях холодную и твердую рукоять Огненного Меча Люка.
      На этот раз он будет сражаться. На этот раз Черному Человеку не победить. Некоторые из учеников выражали серьезные опасения, стоит ли позволять Отрину, особенно вооруженному Огненным Мечом, остаться с Мастером Скайвокером. Но Стрин умолил дать ему шанс реабилитироваться, и Кирана Ти поддержала его.
      Остальные будут присматривать за ним. Мастер Скайвокер будет в опасности, но им придется пойти на риск.
      Стрин позволил мягкому, ласковому сну окутать его мозг. Его седоватая голова опустилась на грудь. Шепчущие голоса легким ветеркам зашелестели в мозгу, складываясь в мягкие слова, утешительные фразы" спокойные обещания.
      Слова эти требовали, чтобы он проснулся, но Стрин сопротивлялся, не зная, то ли это внушения злых сил, то ли настояния его товарищей. Когда Стрин почувствовал, что выждал уже достаточно, он разрешил себе резко открыть глаза.
      Голоса в тог же миг исчезли. Другой голос, на этот раз извне, заполнил тишину:
      - Проснись, мой ученик. Уже дуют ветры.
      Стрин обратил взгляд на черную фигуру Экзара Кана в центре тронного зала. В мерцающем пламени свечей и тусклых лугах умирающего дня он различил точеные черты на ониксовом силуэте, более подробные, чем он когда-либо видел у тени Черного Человека.
      Экзар Кан повернул к Стрину хорошо очерченное лицо, черное, как смоль, будто отлитое из лавы: высокие скулы, надменный взгляд, тонкий злой рот. Длинные черные волосы, собранные в толстый хвост, словно угольные нити свешивались через плечо. Его тело скрывали доспехи, на лбу горела пульсирующая татуировка - черное солнце.
      Стрин медленно поднялся на ноги. Он ощущал спокойствие и силу и был зол на то, как Черный Человек поймал его на крючок собственной слабости и повлек за собой.
      - Я не буду выполнять твои приказания, Черный Человек.
      Экзар Кан засмеялся.
      - А как ты намереваешься сопротивляться? Ты уже мой.
      - Если ты так считаешь, - сказал Стрин и сделал глубокий вдох, чтобы укрепить свой голос, - значит, ты совершил свою первую ошибку. - Он поднял вверх рукоять Огненного Меча и воспламенил ее с громким шипением.
      - Хорошо, - сказал Кан с показной бравадой, - теперь возьми это оружие и рассеки Скайвокера надвое. Пора с этим кончать.
      Стрин сделал шаг к Экзару Кану, держа клинок перед собой.
      - Это острие предназначается для тебя, Черный Человек.
      - Если ты думаешь, что это оружие хоть как-то подействует на меня, то, может, тебе следует спросить своего друга Ганториса - или ты забыл, что случилось с ним, когда он бросил мне вызов?
      В мозгу Стрина молнией промелькнуло видение: скрюченный труп Ганториса, сожженный изнутри, превращенный в пепел страшным огнем сил зла. Кан, наверное, хотел, чтобы это воспоминание привело Стрина в отчаяние. Ганторис был его другом, и вместе с Ганторисом они стали двумя первыми учениками, найденными Мастером Скайвокером при поисках Джедаев.
      Но вместо того, чтобы вызвать панику или смятение, воспоминание об этом усилило решимость Стрина. Он шагнул вперед, пристально глядя на черную тень.
      - Ты здесь не нужен, Экзар Кан, - произнес он. К его большому удивлению, тень древнего Лорда Сигов поплыла от него прочь.
      - Я смогу найти другое оружие, Стрин, если с тобой будет трудно сладить. Когда я снова обрету контроль над тобой, пощады не жди. Мои ситские братья будут использовать энергию, запасенную в этой сети храмов. Если ты не будешь повиноваться мне, я сумею найти новые способы причинить боль, которая превосходит твое воображение, - и ты испытаешь их все!
      Тень Кана отплыла еще дальше... и с левой каменной лестницы в приемном зале появилась высокая фигура Кираны Ти в полированных доспехах. Ее мускулы выступали в бледном свете свечей, линии тела придавали ей вид одновременно мягкий и неумолимый.
      - Ты бежишь, Экзар Кан? Тебя так легко испугать?
      Стрин оставался на месте, все еще сжимая Огненный Меч.
      - Еще одна безрассудная ученица, - сказал Кан, поворачиваясь к ней лицом. - В свое время я приду и к тебе. Датомирские ведьмы станут прекрасным дополнением к новому Братству Сигов.
      - У тебя никогда не будет случая попросить их об этом, Экзар Кан. Ты заперт здесь. Ты не покинешь этого зала. - Кирана подалась вперед, чтобы запугать его самой своей близостью.
      Тень Кана перекосилась, однако он остался на месте.
      - Ты не можешь угрожать мне. - Кан увеличился в размерах и навис над ней.
      Стрин почувствовал укол холодного страха при этом движении, но Кирана быстро и плавно приняла боевую стойку. Она протянула руку к поясу.
      Громкий треск распорол воздух, и в руке Кираны засиял второй Меч. Длинный аметистово-белый клинок протянулся из рукоятки, гудя, словно сердитое насекомое. Кирана взмахнула Мечом из стороны в сторону.
      - Откуда ты взяла это оружие? - спросил Экзар Кан.
      - Оно принадлежало Ганторису. Когда-то он попытался сразиться с тобой и потерпел неудачу - - Она полоснула Огненным Мечом по воздуху, и Кан отшатнулся назад к Стри-ну. - Но я обязательно добьюсь победы.
      Кирана осторожно двинулась к возвышению с телом Люка, где на страже стоял Стрин. Кан оказался зажат между ними.
      С правой лестницы появился еще один Джедай - суровый, жилистый Кэм Солузар.
      - А если она потерпит неудачу, - произнес он, - то я подберу Меч и буду драться с тобой. - Он двинулся вперед, сокращая дистанцию, чтобы встать рядом с Ки-раной.
      Тогда с противоположной лестницы к помосту подошла Тионна и бросила вызов Эк-зару Кану:
      - И я буду драться с тобой.
      Вошла Силгхал, держа за руки Джесина и Джайну.
      - И мы тоже будем драться с тобой. Мы все будем с тобой драться, Экзар Кан.
      В зал хлынули остальные ученики Джедай и, собравшись в кольцо, окружили Черного Лорда.
      Кан поднял свои непрозрачные руки внезапным коротким движением. Вздрогнув от ветерка, двенадцать свечей вокруг тела Мастера Скайвокера погасли, и комната погрузилась в глубокую тьму.
      - Мы не боимся темноты, - твердо сказала Тионна. - Мы можем сотворить собственный свет.
      Когда глаза Стрина привыкли к темноте, он увидел, что все двенадцать Джедаев окружены очень слабым переливчатым голубым сиянием, которое становилось ярче по мере того, как они сходились вокруг Экзара Кана.
      - Даже все вместе вы слишком слабы, чтобы бороться со мной! - сказал призрак.
      Стрин почувствовал, как сжимается его горло, перекрывается трахея. Он стал задыхаться, не в силах сделать вдох. Черный силуэт обернулся, пристально разглядывая своих противников. Джедаи схватились каждый за свое горло, напрягаясь изо всех сил, их лица потемнели от усилий.
      Тень Кана выросла, становясь еще чернее и еще могущественней. Он навис над Стрином.
      - Стрин, возьми свой Меч и прикончи этих слабаков. Тогда я позволю тебе остаться в живых.
      Стрин слышал, как в его ушах стучит кровь; тело требовало кислорода. Этот торопливый звук напомнил ему о дующем ветре, о сильном урагане. Ветер. Воздух. Стрин захватил ветер своей джедаевской силой и заставил воздух влиться себе в легкие, минуя невидимую хватку Кана.
      Легкие наполнились прохладным, свежим воздухом, и Стрин выдохнул и снова вдохнул. Простирая свою силу, он проделал то же самое со всеми своими товарищами - нагнал воздух в их легкие, помогая им дышать, помогая им стать сильнее.
      - Мы более могущественны, чем ты, - тяжело дыша, сказал Дорск тоном, в котором смешались и вызов, и удивление.
      - Как же вы, наверное, ненавидите меня, - сказал Экзар Кан. В его голосе звучало отчаяние. - Я чувствую вашу злобу.
      Силгхал заговорила мягким "посольским" голосом, который с таким трудом выработала:
      - Это не злоба. Мы не ненавидим тебя, Экзар Кан. Ты для нас являешься предметным уроком. Ты научил нас, что значит быть истинным Джедаем. Наблюдая за тобой, мы видим, что у стороны зла мало собственных сил. У тебя нет таких способностей, которых не было бы у нас. Ты просто использовал против нас наши слабости.
      - Мы довольно уже насмотрелись на тебя, - сурово произнес Кэм Солузар, стоя в кругу, - и пора уже с тобой расправиться.
      Ученики Джедаи сдвинулись теснее, сузив круг около призрачной фигуры. Стрин держал Меч высоко поднятым, напротив него Кирана подняла свой клинок для удара. Туманное сияние вокруг новых Рыцарей Джедаев стало ярче, эта светящаяся дымка соединила их в нерушимое кольцо, в неразрывную полосу света, вызванного властью Великой Силы внутри них.
      - Я знаю ваши недостатки, - скрипуче произнес Кан. - У вас у всех есть слабые места. Ты... - Тень метнулась к обтекаемой фигуре Дорска-81. Клонированный кандидат в Джедаи отшатнулся, но остальные ученики придали ему сил.
      - Ты, Дорск, ошибка природы! - Кан фыркнул. - Восемьдесят поколений с твоей генетической структурой были совершенны и идентичны друг другу, но ты стал аномалией. Ты - отброс, брак!
      Но инопланетянин с оливковой кожей не отступил.
      - Наши различия делают нас сильными, - сказал он. - Я понял это.
      - А ты, - Экзар Кан повернулся к Ти-онне, - у тебя нет способностей Джедая. Ты просто смешна. Только и можешь, что распевать песни о великих деяниях, тогда как другие идут и совершают их на самом деле.
      Тионна улыбнулась в ответ. В тусклом свете блеснули ее перламутровые глаза.
      - Когда-нибудь эти песни расскажут о нашей великой победе над Экзаром Каном - и я буду их петь.
      Сияние все усиливалось по мере того, как рос поток Силы между учениками, сплетаясь в прочные нити, чтобы укрепить их слабые места и подчеркнуть сильные.
      Стрин не заметил, когда именно к ученикам присоединился еще один образ. Он увидел новую фигуру без физического тела - низкую и сгорбленную, вытянувшую перед собой морщинистые руки. С уродливого воронкообразного лица, обрамленного щупальцами, смотрели маленькие глазки, над которыми козырьком нависали брови. Стрин узнал древнего Мастера Джедая Водо-Сиоска Басса, который говорил с ними из Холохрона.