Шиврон усмехнулся:
      - Вовремя, однако, адмирал Даала вернулась к своим прямым обязанностям.
      Он не мог простить ей отступления от исполнения приказа по защите лабораторий.
      Теперь, когда мятежники уже захватили комплекс планетоидов, было поздно заглаживать вину.
      - А почему она вернулась лишь с одним крейсером? - спросил Шиврон. - Их было четыре. Нет, один уничтожен, но все равно по крайней мере их должно быть три. Похоже, мы сможем, без всяких сомнений, вновь испытать эффективность нашего суперлазера.
      - Извините, Директор, - вмешался капитан, - но, похоже, "Горгона" серьезно повреждена. Мятежники атакуют ее. Наш долг - прийти крейсеру на помощь.
      Шиврон посмотрел на него с недоверием:
      - Вы хотите, чтобы мы спасали Даалу, предавшую нас, дезертировавшую со своего поста? Странные у вас представления о долге, капитан.
      - Но разве мы не ведем все вместе одну битву?
      Шиврон нахмурился.
      - Ну, в некотором роде, разумеется да. Но нужно четко выстроить систему приоритетов...
      Не договорив, он устремил взгляд на экран, где корабли мятежников атаковали крейсер. Разноцветная картина боя гипнотизировала его, навевая воспоминания об огненных бурях на милой его сердцу планете Рилот, родине народа тви'леков.
      Шиврону было не по себе. Столько лет он мирно и спокойно руководил гигантским комплексом - и вот теперь он на грани того, чтобы уничтожить свое детище.
      Откинувшись в пилотском кресле, он ледяным голосом произнес:
      - Ладно, давайте продемонстрируем адмиралу Даале, что нам, ученым, не чуждо понятие воинской чести и что мы вполне можем сами за себя постоять.
      Зазвенел сигнал тревоги.
      - Что еще? - вздохнул Шиврон. Йемм и Доксин прильнули к своим компьютерам в поисках причины неполадки.
      - Мы обнаружили чужих на Звезде Смерти, - сказал капитан гвардейцев. - Они на самом реакторе. Похоже, мы подхватили и привели с собой один из кораблей атаковавших нас контрабандистов.
      - Ну и что они теперь собираются делать? - спросил Шиврон.
      - Судя по показаниям сенсоров, два человека покинули корабль и направляются к реактору, чтобы - осмелюсь предположить - провести некую диверсию, результатом которой должен быть выход реактора суперлазера из строя.
      Шиврон нажал кнопку тревоги.
      - Ну так остановите их! Действуйте по инструкции, в соответствии с Правилами поведения в экстренных случаях. Пункт номер... В общем, действуйте по инструкции, капитан. Сделайте хоть что-нибудь!
      - У нас мало людей и еще меньше времени, - сказал капитан, не меняя голоса. - Я прикажу двум лучшим бойцам выйти в космос и лично заняться диверсантами.
      - Хорошо, хорошо, - отмахнулся Шиврон, - не перегружайте меня деталями. Главное, чтобы работа была выполнена.
      Ландо смешно болтался в своем огромном, размером на вуки скафандре. Ему стоило большого труда просто передвигаться в нем, не говоря уже о том, чтобы работать.
      Магнитные подошвы цепко держались за стальную полосу - один из контактов гигантского реактора. Вокруг поднимался диковинный лес труб, балок и самого разного оборудования. Хотя Звезда Смерти была размером с небольшую луну, ее сила гравитации была ничтожной. Лишь магнитные подошвы давали возможность искусственно определить направление "вниз".
      - Нужно подойти ближе к энергетическим выходам, - раздался в эфире голос Мары.
      - Как скажешь, - ответил Ландо. - Чем скорее я избавлюсь от этих игрушек, тем лучше. Сдается мне, что уничтожить одну Звезду Смерти вполне достаточно для человеческой жизни.
      - Всегда предпочитала людей, и особенно мужчин, которым никогда не бывает достаточно, - огрызнулась Мара.
      Ландо проглотил оскорбительное для него замечание и двинулся дальше вслед за своей дерзкой приятельницей. Где-то "наверху" завис притянутый к толстой балке "Сокол".
      - Вот здесь отличное место, - сказала Мара. - Давай первый детонатор.
      Ландо протянул ей плоский металлический диск и удивился, увидев, как ловко она закрепила его в нужном ей месте.
      - Их нужно расставить по всему периметру этого стержня, - сказала Мара, нажимая кнопку синхронизатора отсчета времени.
      Установленный диск ответил ей ритмичным подмигиванием лампочки, сообщая о готовности к окончательной активации.
      - Когда установим все, даем себе двадцать стандартных минут, чтобы вернуться обратно на "Сокол" и смыться.
      Не дожидаясь комментариев своего напарника, Мара Шейд двинулась дальше по изогнутому энергонесущему стержню, примеривая, где установить следующий детонатор.
      Ландо казалось, что прошла целая вечность, прежде чем были установлены все семь детонаторов. Наконец, удостоверившись, что все грозные "игрушки" находятся на местах, Мара нажала кнопку активатора. Мигнув синим светом, детонаторы начали свой обратный отсчет.
      Какое-то движение привлекло внимание Ландо. Обернувшись, он увидел совсем рядом гвардейца в тяжелом скафандре. В его перчатках грозно поблескивали виброкинжалы. Один порез таким лезвием - и воздух в мгновение ока улетучится из мягкого скафандра. В таком случае человек обречен на смерть.
      Противник спрыгнул с одной из штанг на реакторный стержень. Малая сила тяжести смягчила его приземление. Магнитные подошвы накрепко вцепились в металл.
      - А этот откуда свалился? - воскликнул Ландо, едва успев отпрянуть от смертоносных кинжалов, пронесшихся в нескольких сантиметрах от его груди.
      Мара среагировала более активно, изо всех сил швырнув в солдата твердый и массивный контейнер из-под детонаторов.
      Воспользовавшись тем, что от удара неприятель на время потерял ориентацию и был вынужден оторвать одну магнитную подошву от опоры, Мара схватила в охапку Ландо, чтобы увеличить свою массу, и, оттолкнувшись изо всех сил, налетела всем телом на имперского боевика. Его магнитная подошва не выдержала такой нагрузки, и он, размахивая руками, пытаясь зацепиться кинжалами за проплывающий мимо кабель, неспешно поплыл к центру реактора, где через некоторое время сгорел, озарив пространство шахты короткой зелено-синей вспышкой.
      Детонаторы продолжали отсчитывать секунды.
      Ландо связался с Хэном:
      - Эй, старый бездельник! Мы уже возвращаемся, приготовься сматываться отсюда.
      Вновь почувствовав близкую вибрацию, Ландо обернулся и увидел еще одного гвардейца. У этого в руках был бластер, но калриссит догадался, что так близко от энергетического стержня он стрелять не станет.
      Взяв бластер на изготовку, этот солдат знаком приказал им сдаваться. При этом в наушниках контрабандистов не было слышно ни звука. Либо его переговорное устройство было настроено на частоту, недоступную их сканерам, либо он просто считал заряженный бластер универсальным средством общения.
      - Как ты думаешь, он нас слышит? - поинтересовался Ландо.
      - А кто его знает. Отвлеки-ка его. Время идет.
      Ландо сделал шаг навстречу солдату и показал пальцем на мигающий детонатор. Затем, постучав по наручному хронометру, он развел руками, изображая взрыв.
      Стоило солдату перевести взгляд на взволновавшие его детонаторы, как Мара резко бросилась вперед и, перехватив ствол бластера как рычаг, используя энергию движения своего тела, сумела оторвать противника от опоры. Второй солдат закружился в свободном полете в направлении решетчатых антенн.
      - Пока он снова доберется сюда, мы уже будем далеко, - сказала Мара и потянула Ландо за собой. - Давай, пошевеливайся, пока эти "игрушки" не сработали.
      Уже на подходе к кораблю калриссит обернулся и увидел, что оставшийся в живых солдат возится с одним из детонаторов. Но снять киберзамок без специального оборудования - задача неразрешимая. За несколько Оставшихся минут сделать ничего не удастся.
      До взрыва оставалось меньше минуты, когда за Марой и Ландо захлопнулся люк "Сокола".
      - Рад, что вы все-таки надумали вернуться со своей прогулки вовремя, встретил их Хэн, нажимая педаль ускорителя.
      "Сокол" несся вдоль экватора Звезды Смерти. Субсветовые двигатели горели за его кормой бело-красным пламенем.
      Имперский гвардеец оказался мастером саперного дела. Пользуясь встроенным в его скафандр лазерным резаком, он грубо, но быстро один за другим отрывал детонаторы от энергетического стержня, отбрасывая их в открытый космос. Избавившись так от шести из них, он как раз наклонился над седьмым, когда прогремел взрыв.
      Адмирал Даала, сжав зубы, наблюдала за ходом боя. С каждой минутой ее лицо становилось все серьезнее и озабоченнее.
      Атака захлебывалась. На крейсере оставалось мало истребителей. Большинство из них осталось снаружи и сгорело в пламени сверхновой, когда "Горгона" срочно ушла в гиперпространство. На борту остались лишь резервные эскадрильи; большая часть их уже была изрядно потрепана огнем мятежников.
      Когда на экранах появилась громада Звезды Смерти, Даала воспряла духом. Теперь-то ход сражения будет переломлен, думала она.
      Но когда она выяснила, что прототип грозного оружия пилотируется ни на что не годным чиновником Толом Шивроном, надежда погасла.
      - Ну почему он не стреляет? - взмолилась Даала. - Почему? Одного выстрела на таком расстоянии хватит, чтобы уничтожить и фрегат, и как минимум два корвета! Почему он не стреляет?
      Капитан Кратас, стоявший рядом с ней, смущенно пробормотал:
      - Не знаю, адмирал. Честное слово, не знаю.
      Даала резко обернулась; ее гневный взгляд ясно давал понять, что отвечать на ее вопросы не требовалось.
      - Этот Шиврон никогда ничего не делал сам. Он просто не способен принять какие-либо решения. Нет, бесполезно надеяться на него. Сосредоточить внимание на обстреле базы! Покажем Шиврону, как нужно воевать!
      Помолчав, она прищурилась и обвела капитанский мостик ледяным взглядом.
      - Хватит размениваться на мелочи, - процедила она сквозь зубы. Уничтожить базу! Всю энергию - на главные лазеры!
      ГЛАВА 37
      На центральном пульте управления планетоида раздался пронзительный крик одной из женщин-техников:
      - Силовое поле отключилось! Генерал Антилес, мы остались без защиты!
      Тотчас же в зал вбежал один из инженеров, весь вспотевший и с перекошенным лицом. Он крикнул:
      - Такая нагрузка выбила из сети все предохранители. Временная система охлаждения не справилась с перегрузками и отказала окончательно. Теперь взрыв реактора неминуем!
      Криво усмехнувшись, Видж сказал:
      - Похоже, мы сами сделаем за Даалу ее дело. Готовиться к эвакуации!
      Люк, стоявший рядом с ним, вдруг воскликнул:
      - А где Кип? Кип Даррон исчез.
      - Не знаю я, куда он делся, - буркнул Видж, - но и искать его времени нет.
      Кип Даррон бежал по нескончаемым переходам станции. Его сердце колотилось словно безумное, но воля Джедая заставила тело послушно работать на пределе возможного.
      Никто не остановил Кипа; всем было не до него. Больше всего его радовало, что Учитель не заметил его исчезновения. Когда на экранах появилась Звезда Смерти, Кип Даррон понял, что он должен делать. Так же ясно он понял, что Люк Скайвокер попытается остановить его. А времени на разговоры сейчас не было.
      Грохот боя становился все сильнее. Кип понимал, что база долго не продержится. Один выстрел Звезды Смерти - и планетоид сгорит, превратившись в облако газа. На данный момент это была главная опасность.
      Двигаясь бегом к причалу, где был оставлен Поджигатель, Кип вспомнил побег с шахт Кессела вместе с Хэном.
      Звезда Смерти заняла позицию в центре скопления, но "Сокола" нигде не было видно. Кип недоумевал - неужели Хэн погиб, пытаясь провести диверсию на огромной конструкции?
      Вновь и вновь Кип Даррон прокручивал в памяти совершенные им под воздействием Темной Стороны преступления: нападение на Учителя, стирание памяти доктора Кви Ксукс, кража Поджигателя, наконец - смерть родного брата, гибель тысяч, миллионов людей.
      Но теперь он один может спасти их, сохранить жизнь им, достойным вести борьбу за свободу Галактики.
      Вот перед ним сверкнула квантовая броня, совершенно особым образом отражавшая падающий на нее свет.
      Дрожащими руками Кип закрыл за собой люк, не зная, увидит ли когда-нибудь еще мир не на экранах локаторов Поджигателя, удастся ли ему еще раз встретиться, поговорить с Хэном, с Люком Скайвокером.
      Приемом психотехники Джедая он заставил себя отбросить эти мысли. Всего несколько часов назад они с Люком мирно летели в этой кабине, делясь планами и надеждами. Теперь для Кипа не было ни планов, ни надежд. Только цель и пульт управления под руками.
      Выведя Поджигатель из ангара, Кип направил его к Звезде Смерти. Несомненно, его корабль был невероятно крепок. В этом Кип мог убедиться, когда Хэн снес им капитанский мостик линкора "Гидра". Но даже этот крепкий орешек мог не выдержать прямого попадания суперлазера.
      На борту Поджигателя оставались две резонансные торпеды, каждая из которых могла взорвать целую звезду. Кип не был уверен, что внутри Звезды Смерти находится близкая к критической масса, но рассчитывать на бурную, неуправляемую реакцию и хороший ядерный взрыв он мог с полным основанием.
      Вдруг на энергетическом стержне Звезды Смерти мелькнула вспышка небольшого взрыва, а вслед за этим из решетчатой конструкции вырвался "Сокол" и понесся прочь, набирая скорость.
      Приятное тепло окутало Кипа. Теперь он знал, что Хэна на Звезде Смерти нет, а значит, он мог уничтожить ее без тени сомнения. А затем он вернется и атакует крейсер Даалы.
      Аппаратура прицеливания была активизирована. Вскоре энергия стала поступать на генератор торпеды - оружия, способного взрывать звезды.
      Последний раз он готовился использовать это страшное оружие.
      Взрыв на подающем энергию стержне потряс всю Звезду Смерти. Небольшой по мощности, он пробил обшивку энергетического канала; из пробоины хлынул факел радиоактивного пламени.
      Головохвосты Шиврона гневно шевелились.
      - Я же отдавал приказ! Найти личные дела этих двух гвардейцев и наложить на разгильдяев строгое дисциплинарное взыскание! - рявкнул он, а затем, подумав, добавил: - И выдайте мне справку о характере и тяжести повреждений.
      Доксин поспешил доложить:
      - Судя по всему, пробоину в стержне удастся заделать прежде, чем потеря энергии станет критической. Хорошо, что из семи детонаторов на своем месте взорвался только один. Иначе нам бы не удалось восстановить лазер за короткое время в полевых условиях.
      Капитан гвардейцев добавил:
      - Я уже отправил к месту повреждения группу своих подчиненных со специальным оборудованием. Всем дан приказ восстановить стержень, невзирая на угрозу собственной безопасности.
      - Хорошо, хорошо, - сказал Шиврон. - Меня интересует, когда я снова могу выстрелить.
      Белый шлем гвардейца не позволял разглядеть, что творится на его лице.
      - Солдаты сейчас спускаются к месту взрыва... Если все пойдет, как намечено по моему предварительному плану, то выстрел можно будет произвести через двадцать минут.
      - Ладно, пусть поторапливаются, - сказал Шиврон. - Если Даала уничтожит планетоид базы раньше меня, я буду очень, очень огорчен.
      - Слушаюсь, господин Директор, - последовал ответ.
      Тол Шиврон с тоской глядел, как "Сокол" исчезает с экранов, уходя к ведущим бой кораблям. Сражение шло вокруг тех самых планетоидов, где он заправлял делами так много лет... И что теперь? Мятежники захватили базу, адмирал Даала предала его, дезертировав с вверенного ей участка.
      Тол Шиврон снова и снова сжимал клешнями подлокотники кресла.
      - Так много целей и так мало времени, - крутилось у него в мозгу.
      ГЛАВА 38
      Огромный, истерзанный в боях корпус "Горгоны" вновь пронесся над базой. Люк инстинктивно пригнулся. Встревоженный техник доложил по громкоговорящей связи:
      - Силовое поле полностью отключено. Следующего захода база не выдержит. Состояние реактора на астероиде критическое.
      Видж громогласно объявлял в микрофон, чьи сигналы распространялись по всему лабиринту лабораторий:
      - Последнее предупреждение об эвакуации. Всем срочно подняться на борта транспортных кораблей. Немедленно! У нас осталось всего несколько минут, чтобы унести отсюда ноги.
      Сирены завывали во всех помещениях. Солдаты и офицеры бросились к причалам.
      Видж потянул Кви за руку. Она упиралась и, глядя на экраны, шептала:
      - Нет. Она не сможет этого сделать. Нет, это невозможно.
      Остановившись, Видж присмотрелся к тому, что творилось на экранах. Кви сбивчиво объяснила ему, что Даала, видимо зная пароль
      Директора станции, вошла в компьютерные сети и заблокировала всю информацию по управлению боем.
      Видж настойчиво тянул ее к выходу.
      - Быстрее, Кви! Сейчас не время об этом размышлять. Нужно выбираться отсюда.
      Пробегая по коридорам и туннелям, Видж чувствовал, как бешено стучит сердце в его груди - словно хронометр, неумолимо отсчитывающий секунды до очередной атаки Даалы или взрыва вышедшего из-под контроля реактора. Видж вспомнил, что никогда не стремился стать командующим. Он был прекрасным пилотом. Это он прикрывал Люка в узкой галерее, когда тот нес на своем истребителе торпеду, уничтожившую первую Звезду Смерти. Прикрывал он и Ландо, взорвавшего вторую Звезду.
      Сейчас ему больше всего хотелось одного - обнять Кви, успокоить ее, приободрить. Но этим можно будет заняться и после, на борту "Явариса". А сейчас главное - выбраться с базы живыми!
      Один из транспортов дал сигнал предельной загрузки.
      - Пошел, пошел! Не жди нас! - крикнул в микрофон Видж.
      Сам он влетел в кабину какого-то корабля и рухнул в пилотское кресло, убедившись, что Кви тоже на борту. На место второго пилота опустился Люк Скайвокер, тотчас же включивший на прогрев субсветовые двигатели.
      - Задраивай люк! - крикнул Видж, убедившись, что корабль загружен под завязку.
      Через мгновение транспорт уже оторвался от причала гибнущей базы.
      Сапоги капитана Кратаса, словно тяжелые молотки, разорвали напряженную тишину на мостике. Даала обернулась навстречу вбежавшему, ожидая услышать хорошие новости.
      Кратас расплылся в довольной улыбке:
      - Сработало, адмирал! Все оперативные файлы базы заблокированы. Этот болван - Директор Шиврон, как вы и говорили, никогда не менял пароль. Он остался таким же, как и десять лет назад, когда вы узнали его.
      Даала усмехнулась.
      - Чего еще можно было ждать от этого глупца, ничего не понимающего в порученном ему деле.
      Положение крейсера становилось критическим: большинство истребителей было сбито противником, бортовые лазеры взорваны, двигатели работали меньше чем наполовину мощности. К тому же большая часть оборудования изрядно перегрелась. Даала не могла и предположить, что бой будет таким жестоким. Она рассчитывала на сравнительно легкую победу. Пока же ее единственным успехом было раз"" рушение системы управления боем в компьютерах базы.
      Глядя на вылетающие с планетоида транспортеры личного состава, Даала не стала ничего предпринимать, считая их малозначащей целью.
      От компьютера оторвался один из офицеров и объявил:
      - Силовое поле базы полностью отключено.
      - Отлично, - обрадовалась Даала.-Последний сокрушительный удар!
      - Адмирал, - обратился в ней Кратас, - реактор на астероиде вошел в критическую фазу. С минуты на минуту он взорвется.
      Даала развеселилась:
      - Великолепно, просто великолепно! Пожалуй, можно предоставить реактору сделать нашу работу, быть может чуть поторопив его добавочной энергией. Нет, полный вперед, - скомандовала она, выходя на центр мостика. - Вести огонь без перерыва, пока не будет уничтожена база. Стрелять до последней капли энергии в системе обеспечения огня.
      "Горгона", набирая скорость, делала крутой вираж, заходя в атаку в последний раз.
      Видж вышел на связь с остальными республиканскими кораблями на открытом канале. Он не боялся, что его команды могут прослушать радисты противника. События менялись с такой скоростью, что никто не смог бы воспользоваться перехваченной информацией.
      - Истребителям вернуться на "Яварис". Готовиться к отступлению. Мы уходим. Все, что нам тут было нужно, мы получили.
      Фрегат был готов к маневру, он дожидался только возвращения транспортов с десантными отрядами. Вокруг корабля сновали истребители, постепенно, один за другим возвращавшиеся в свои доки. Обозначавшие атмосферную границу огоньки у открытого борта напоминали Виджу гостеприимно распахнутую дверь дома, освещенного изнутри ярким светом.
      Неожиданно вынырнувшие из мертвой зоны транспорта четыре имперских перехватчика ударили в его лобовую броню лазерными стрелами.
      Прежде чем Видж успел среагировать, с левого борта показался тяжелый штурмовой катер с имперскими эмблемами на башнях и рулях. Огонь его мощных носовых лазеров, направленный на истребители, застал пилотов врасплох. Две машины были сожжены прямыми попаданиями, две другие столкнулись, пытаясь уйти от огня.
      В наушниках Видж услышал победный рев Чубакки, довольного удачным и результативным заходом. Затем послышался слабый голос Трипио:
      - Чубакка, угомонись! Хватит демонстрировать свое мастерство. Возвращайся на "Ява-рис" немедленно!
      - Спасибо, ребята! - крикнул в микрофон Люк.
      - Господин Люк! - закричал Трипио. - Вы-то как здесь оказались? Послушайте меня, проявите здравый смысл. Отсюда пора уходить, и чем быстрее - тем лучше.
      - Придется еще чуть-чуть подождать, дружище!
      Развернувшись в противоположном конце скопления, "Горгона" начала последнюю атаку на планетоид базы. Первыми под мощные огненные стрелы крейсера попали мелкие астероиды, тотчас же превратившиеся в раскаленную пыль.
      Даала стреляла вновь и вновь, разнося в клочья не прикрытые силовым полем планетоиды базы. Похоже, она совершенно не боялась остаться на какое-то время без запасов энергии в системе вооружения. Гигантская база на глазах разламывалась на куски, исчезала в облаках раскаленного газа.
      Но вот одна из огненных стрел вонзилась в астероид, где последние минуты дорабатывал перегретый энергетический реактор. Раздавшийся взрыв, казалось, должен быть виден за много парсеков, через долгие годы. Но страшная сила тяготения черных дыр не позволяла световым лучам и радиоволнам расходиться в пространстве, оставляя для остальной Вселенной в тайне то, что сейчас творилось в центре скопления Мау.
      Когда огонь и дым чуть рассеялись, от гигантской имперской лаборатории по разработке нового оружия не осталось ничего, кроме туч пыли да изуродованных обломков, уносимых во всепоглощающие пасти черных дыр.
      Последнего крейсера адмирала Даалы тоже не было видно...
      ГЛАВА 39
      Работая словно автоматы, группа обреченных гвардейцев заделывала образовавшуюся в энергетическом стержне пробоину. Радиация на глазах разъедала тела, а адская температура выжигала системы жизнеобеспечения скафандров. Цепляясь за опору магнитными подошвами, солдаты заводили на пробоину массивные металлические плиты, способные выдержать энергетический импульс, проходящий по стержню; мощные лазерные аппараты тотчас же производили глубокую сварку.
      Первый из солдат, стоявший ближе всех к пробоине, потерял сознание и медленно поплыл в сторону. Его место тут же занял другой, ничуть не озаботившийся судьбой товарища. Все они уже получили смертельную дозу радиации и знали об этом. Но суть их психологической закалки состояла в следующем правиле: ты - ничто, Империя - все.
      Обливаясь под шлемами потом, а затем и кровью, хлынувшей изо рта, носа и ушей, гвардейцы срочно заканчивали сварку.
      Абсолютный нуль температуры вакуума тотчас же охлаждал свежие швы. С гордостью в голосе еле дышащий старшина группы доложил в микрофон:
      - Задание выполнено.
      Оставшиеся в живых, но уже умирающие гвардейцы отключили магнитные подошвы и полетели, медленно кружась, к испепеляющей дуге у основания стержня. Вскоре они вспыхнули яркими точками, похожими на падающие звезды.
      При виде полного разрушения базы и исчезновения "Горгоны" Тол Шиврон впал в состояние, близкое к тихой истерике.
      - База должна была стать моей мишенью. Я командую Звездой Смерти, а Даала - всего лишь крейсером...
      В это время капитан гвардейцев обратил внимание Директора на готовящийся к отступлению флот мятежников.
      - Сэр, я потерял девять лучших солдат, защищая и ремонтируя наш суперлазер. Резервуары Звезды Смерти полны энергии. Я предлагаю наказать осмелившихся проникнуть в наши владения мятежников. Я понимаю, что предлагаю решение, не имеющее пока что прецедента, но все же...
      Капитан не договорил, внимательно глядя на нерешительную улыбку, блуждающую по лицу Шиврона. Все же соблазн еще раз продемонстрировать свою мощь взял в осторожном администраторе верх.
      - Итак, ставлю на голосование поступившее предложение: ударить суперлазером по малоразмерным целям мятежников. Доксин, ваш голос?
      - Согласен, - ответил командующий обеспечением работы суперлазера.
      - Голанда?
      - Пусть хоть как-то проучим их.
      - Йемм?
      Деваронианец кивнул и покачал рогами.
      - Лучше, если в отчете будет фигурировать единогласное принятие решения. Шиврон прикинул:
      - Так как Вермина с нами больше нет, я позволю себе выступить от его имени и присоединяю его голос к своему. Итак, принято единогласно. Мы наносим удар по эскадре мятежников. Отметьте в протоколе, что...
      - Директор, мятежники уходят! - перебил его речь капитан.
      - Какой же вы нетерпеливый, уважаемый капитан, - прошипел Шиврон. Неужели нельзя подождать официального завершения совещания? Ладно, идите и займитесь наведением суперлазера на цель.
      Поморгав, Шиврон выбрал в качестве цели неподвижно висящий в пространстве корвет мятежников.
      - Отличная цель, - заявил он. - Хорошо, что неподвижная. В прошлый раз мы не смогли сразу попасть в планету. Посмотрим, как улучшилась система наведения.
      - Как прикажете, - неохотно согласился капитан и вышел из рубки, чтобы отдать приказания наводчикам.
      - Предлагаю наносить удар с половиной мощности. Все равно для такой цели заряд будет даже излишним, зато сэкономим энергию и сможем производить выстрелы чаще.
      - Хорошее предложение, - улыбнулся Шиврон. - Мне тоже очень хочется стрелять почаще.
      Подумав, он решил поторопить наводчиков, чтобы успеть сделать второй выстрел по мятежникам, пока они были в пределах досягаемости.
      Наконец было дано дополнительное напряжение, вспыхнули фокусирующие лазеры - и гигантская огненная стрела, разнеся в щепки обреченный корвет, ушла дальше в открытый космос, затратив на уничтожение цели лишь ничтожную часть своей энергии.
      - Великолепно! - порадовался Шиврон. - Вот видите, что значит действовать строго по инструкции. Теперь я требую уничтожения самого большого из кораблей мятежников.
      - Если стрелять с такой же силой, то есть резерв энергии еще на несколько выстрелов, - сказал капитан.
      Вдруг на экране прицела появилась посторонняя точка, приближающаяся к Звезде Смерти и палящая из крохотных оборонительных лазеров. Шиврон потребовал увеличить масштаб изображения. Получив искомое, он тотчас же услышал комментарий Голанды.
      - Боюсь, что это одна из наших собственных разработок. Не узнаете, Директор Шиврон?
      Щупальца на спине Шиврона нервно задергались. Еще бы! не узнать этот корабль, созданный потерявшей память гениальной разработчицей Кви Ксукс, было невозможно.
      - Поджигатель! - выдохнул Тол Шив-рон. - Но ведь он наш!
      На носу корабля виднелся горящий плазменный тор - генератор энергии резонансной торпеды.
      - Дайте связь! - крикнул Шиврон и продолжил говорить в микрофон: - Пилот Поджигателя, вы находитесь за штурвалом корабля, являющегося собственностью Империи. Требую немедленно вернуть корабль представителям власти!
      Сложив на груди руки, Тол Шиврон стоял, Ожидая ответа.
      Ответом пилота Поджигателя - Кипа Даррона - стала выпущенная в Звезду Смерти резонансная торпеда.
      Кип, запуская торпеду, ощутил удовлетворение от удачно выполненного дела. На его главах страшное оружие - резонансная плазменная торпеда отделилась от корабля и вонзилась в сферу Звезды Смерти. Она насквозь прожигала все выраставшие на пути препятствия - те или иные фрагменты конструкции платформы гигантского лазера.
      Но радость Кипа мгновенно улетучилась, когда он понял, что торпеда достигла главного реактора, но при этом цепная реакция не началась. Масса Звезды Смерти, ее активной зоны была недостаточной, чтобы уничтожить саму себя.
      Торпеда, конечно, изрядно повредила несущие конструкции огромного шара, но всего этого было недостаточно.
      Кип с ужасом понял, что в его распоряжении осталась лишь одна торпеда. Собрав в кулак волю, он заставил себя успокоиться и стал думать, как сделать последний выстрел наиболее результативным.
      Сделав петлю, Соло решил подвести "Сокол" поближе к Звезде Смерти, чтобы посмотреть, какие повреждения нанесли ей заложенные в реактор детонаторы.
      Разочарованию его не было предела. Вместо ожидаемой огненной полосы, идущей вдоль всей оси, он увидел лишь одну пробоину в энергетическом стержне.
      "Сокол" лег в дрейф, пока Мара и Ландо не сняли скафандры и не подошли к иллюминаторам. Калриссит, потирая руки, спросил Хэна:
      - Ну что? Что будем делать теперь?
      - Постараемся принести хоть какую-то пользу, - мрачно ответил Хэн.
      Еще не перестав сокрушаться по поводу неудачи, друзья вдруг увидели, как небосвод озарился яркой вспышкой взорвавшегося реактора.
      - Ну почему эта проклятая Звезда Смерти не рванула точно так же? - как ребенок всплеснул руками Ландо.
      - А что с Виджем? - вдруг словно молнией пронзило Хэна. - Он-то жив?
      - Надеюсь, мы все же основательно повредили Звезду, - осторожно предположила Мара.
      Но ее слова тотчас же были опровергнуты ударом суперлазера по одному из кораблей республиканской эскадры.
      - Вот тебе и серьезное повреждение, - разочарованно подытожила Мара.
      - А ну-ка подойдем поближе к Звезде Смерти, - сам себе скомандовал Хэн, берясь за рукоятки управления.