"Сокол" оказался во главе прекрасно выстроенного боевого порядка разнокалиберный кораблей. Видимо, контрабандисты действительно очень уважали Мару Шейд, если позволили ей натренировать их для ведения коллективного боя. Обычно эти ребята предпочитали действовать поодиночке, без команды сверху.
      Борт о борт с "Соколом" летели два мощных корабля. Пилот одного из них вышел на связь на общем канале.
      - "Сокол", это говорит капитан Китра. Предлагаю ударить втроем - вы, я и Шана - одновременно в три точки Звезды.
      Хэн сквозь треск помех разобрал, что этот голос также принадлежит одной из женщин-воинов с планеты Мистриль. Сколько же их привезла сюда с собой Мара?
      - Китра, я согласна, - подтвердила Мара и повернулась к Хэну. - Ну что, капитан Соло, вы готовы возглавить атаку?
      Готовя "Сокол" к бою, Хэн пробурчал:
      - Вот уж не собирался устраивать дуэль между "Соколом" и Звездой Смерти. Нет, ну ничего себе - свозил приятеля на тихую планетку!
      - Считай, что это у тебя призовая игра.
      - Точно, Хэн! Именно так, - согласился Ландо и поторопил приятеля: Давай, давай, пока эта штука опять не заработала.
      - Хорошо еще, что Леи здесь нет, - сказал Хэн. - Она-то уж точно заставила бы меня смыться отсюда в гиперпространство подобру-поздорову.
      Новый гигантский сгусток энергии вырвался из недр огромной сферы; но на этот раз он исчез в пространстве между кораблями контрабандистов, не причинив вреда.
      - Включить защиту, - приказал Хэн и добавил: - Хотя не думаю, что это сколько-нибудь поможет против этой штуки.
      По обе стороны от "Сокола" неслись расходящимся клином две колонны космических кораблей. Слева - лидер, ведомый капитаном Китрой, справа вырисовывался угловатый силуэт переделанного в боевой корабль быстроходного транспорта, сходного по конструкции с "Соколом".
      Подойдя на нужное расстояние, флот контрабандистов открыл огонь по металлической сфере.
      Хэн выпустил три протонные торпеды в лабиринт балок и платформ. Их взрывы не принесли существенного вреда гигантской конструкции.
      - Да мы тут год провозимся, - сказал он, стреляя из носового бластера "Сокола".
      - А я и не говорила, что управимся в два счета, - возразила Мара.
      Тол Шиврон удивленно покачал головохвос-тами. Эти маленькие корабли казались такими хрупкими, а их вооружение таким слабым...
      - Интересно, на что они рассчитывают, нападая на нас?
      Капитан гвардейцев, не снимая прозрачного Шлема, сказал:
      - Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств смогут доставить нам очень серьезные неприятности.
      - Ты хочешь сказать, что у нас на борту нет истребителей, - уточнил Тол Шиврон. - Отвратительно спланировано. Кто писал этот параграф инструкции? Я хочу знать немедленно?
      - Директор, - сдерживая себя, произнес капитан, - по-моему, это сейчас не столь важна
      - А для меня важно! - отрезал Шиврон и повернулся к похожему на демона Йемму.
      Тот уже заканчивал делать свои выкладки и с готовностью заявил:
      - Похоже, что ответственность за это должна лечь на доктора Кви Ксукс. Она уделяла чрезмерно много времени совершенствованию суперлазера, оставив без внимания тактическую оборону объекта.
      Шиврон вздохнул:
      - На будущее нам следует учесть допущенные недостатки. Кроме того, надо как-то сгладить их в итоговом отчете.
      - Директор, - обратился к нему Док-син, - но ведь они не могут затмить успешного функционирования главного оружия объекта - суперлазера.
      - Согласен, согласен... - промычал Шив-рон. - И все же я считаю, что мы должны немедленно провести совещание, на котором следует обсудить...
      - Директор! - почти взмолился капитан гвардейцев, переходя на привычный тому бюрократический язык. - Нужно же в конце концов определить приоритеты... Нас атакуют!
      Взрыв заставил содрогнуться фрагмент несущей рамы Звезды Смерти как раз в районе командного пункта.
      - Тройное попадание протонных торпед, - отчеканил гвардеец. - Довольно глубокое проникновение.
      Шиврон проводил взглядом очередной корабль нападавших, который, отбомбившись, мелькнул на экране монитора огнем хвостовых двигателей.
      - Стреляйте снова главным лазером, ничего не поделаешь, - сказал Шиврон.
      - Энергия плазмы пока что активирована только на половину мощности, сообщил Доксин.
      - Неужели этого недостаточно, чтобы испепелить несколько этих скорлупок?
      Доксин растерянно поморгал, оценивая вероятность попадания и эффективность такой стрельбы.
      - Да, да, сэр, разумеется, - пробормотал он... - К выстрелу готов.
      - Действуйте, командир орудия главного калибра, - произнес Шиврон.
      Короткий приказ Доксина - и его подчиненные произвели выстрел. Вновь вспыхнули дополнительные накачивающие лазеры - и огромный сгусток пламени ударил прямо в ведущий левое крыло нападавших корабль, испепелив его в одно мгновение. Еще одно судно оказалось повреждено, попав в облако взрыва.
      - Ну что, видели? - довольно спросил Доксин. - Один уже сбит!
      - Великолепно, - раздался безрадостный голос молчавшей до сих пор Голанды, - только их еще штук сорок, а следующий выстрел суперлазера - хотя бы в четверть силы, чтобы сработала пусковая установка, - может быть произведен не раньше чем через пятнадцать минут.
      - Директор, позвольте мне внести конструктивное предложение, - коверкая свой язык, сказал капитан гвардейцев. - Мы успешно провели испытания суперлазера, доказав его функциональную эффективность. Но оставаться здесь дальше, я считаю, не только опасно, а просто преступно! Нельзя подвергать опасности столь ценное оружие Империи и столь нужные ей ваши знания, наблюдения и отчеты.
      - И что же вы предлагаете, капитан? В чем конструктивность вашего предложения? - Тол Шиврон впился клешнями в подлокотники кресла.
      - Нам следует отходить к скоплению Мау, к нашей базе. Сомневаюсь, чтобы эти корабли стали преследовать нас. Звезда Смерти, конечно, уступает им в маневренности, но скорость она может развить изрядную. Уйдя в безопасное место, мы сможем спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, подготовить полный и всеобъемлющий отчет о проведенных испытаниях...
      - Отличная мысль, капитан, - поспешил согласиться Шиврон. - Немедленно переходим к делу. А именно - уходим отсюда, и чем быстрее - тем лучше!
      Капитан гвардейцев задал Звезде Смерти новый курс. Гигантское сооружение, двигаясь как-то боком, все же быстро оставило позади рой кораблей противника.
      Когда погасло сияние третьего выстрела Звезды Смерти, Хэн протер глаза и сказал:
      - Слишком близко прошел этот лазер. У нас сожжены передние щиты.
      Корабль Шаны был уничтожен взрывом. Этой же волной разбросало в стороны и частично повредило еще несколько кораблей.
      - Перестраиваемся, - раздался в наушниках голос Китры.
      - А по-моему, лучше просто сматываться отсюда, - заметил Хэн.
      - Смотри! - крикнул Ландо, показывая пальцем на набирающую скорость Звезду Смерти. - Они убегают! Мы их напутали.
      - Надолго ли?-усомнилась Мара.-Быть может, они просто подождут, пока перезарядится их суперлазер, а потом снова ударят по нам.
      - Кессел не будет в безопасности, пока эта штука здесь неподалеку, сказал Ландо. - Хэн, нам ничего не остается, как направить "Сокол" вслед за нею.
      - Ты что, сдурел? - огрызнулся Хэн. - Уже распоряжаешься моим кораблем?
      - Вовсе нет, - возразил Ландо, - но, между прочим, однажды я уже управлял им, заводя его в толщу Звезды Смерти. Не помнишь?
      - У меня плохое предчувствие, - сказал Хэн уже более спокойным голосом, а затем добавил: - Но ты прав. Мы не можем просто так сбежать. Если этот прототип попадет в руки Имперского флота, он принесет еще столько горя, за которое я не хочу отвечать. Поехали.
      Мара приказала своим подчиненным отступить и не следовать за "Соколом". Хэн Соло, нагнав Звезду Смерти, повел свой корабль сквозь паутину мощных несущих балок, ажурных антенн и кабелей, объемистых вентиляционных труб. Ближе к центру сооружения паутина становилась более густой, и Хэну приходилось изрядно поработать рулями, чтобы продвинуться вперед.
      Вдруг прямо по курсу показался обломок какого-то механизма с хорошую скалу величиной. Эта махина, вырванная из тела Звезды Смерти взрывом одной из торпед, выпущенных нападавшими, сейчас неслась прямо навстречу "Соколу" по узкому туннелю. Отступить или увернуться было невозможно. Курсового щита у "Сокола" не осталось. Хэн был вынужден разнести опасный обломок в клочья выстрелом двух лазерных пушек.
      Осколки ударили по обшивке корабля; "Сокол" тряхнуло несколько раз. Из панели управления посыпались искры, между плитами пола показались струйки дыма.
      - Повреждение! - взвыл Ландо.
      - Ничего, старик вывезет, - скорее успокаивая сам себя, сквозь зубы произнес Хэн, пытаясь сохранить контроль над кораблем.
      Неожиданно Звезда Смерти резко увеличила скорость. Хэну пришлось изо всех сил ускорять непослушный корабль, чтобы успеть добраться до центра огромной сферы.
      Мимо пронеслись вспомогательные лазеры-контакты, между которыми в момент выстрела устанавливалась плазменная дуга.
      - Такого и в кошмарном сне не привидится, - прокомментировал это зрелище Ландо. - Оказаться внутри бомбы, готовой взорваться!
      В этот момент Звезда Смерти опять изменила курс. Хэну едва удалось увести потерявший маневренность корабль от мощной балки - части главной рамы.
      - Мы так долго не продержимся, - сказал он. - Предлагаю прикрепиться к какой-нибудь штуковине понадежнее и спокойно отремонтировать систему управления.
      - Что значит - прикрепиться? - не поняла Мара.
      - Так, одна маленькая хитрость. Однажды я уже применил ее, уходя от преследования Имперского флота. В дно "Сокола" встроена своеобразная клешневидная лапа. Ею-то я и прицепился к одному из крейсеров, чтобы не светиться на экранах его локаторов и прицелов. А когда он собрался уходить в гиперпространство, я отдрейфовал вместе с мусором, выброшенным за борт.
      В это мгновение "Сокол" с металлическим лязгом пришвартовался к раме Звезды Смерти. Прямо над ним горел ослепительным огнем энергетический жгут ядро будущего сгустка энергии, способного разрушить целые планеты.
      - До поры до времени мы тут в безопасности, - сказал Хэн, - но, если они надумают снова вернуться в скопление черных дыр, нам предстоит скачка на мустанге.
      ГЛАВА 33
      Сидя вместе с Кипом в пилотской кабине Поджигателя, Люк ощущал себя с учеником единым целым. Кип постепенно преодолевал страх перед неверным использованием Силы и своими способностями Джедая. Теперь, после очищения в черном храме, ему нужно было пройти испытание не менее страшное, чем то, через которое прошел в свои годы Люк.
      Люк улыбнулся, вспомнив, как Лее пришлось отстаивать в Совете правоту его предложения. Еще не имея большого опыта руководства Советом, она доказывала, взывала, стыдила... В общем, налицо был успех ее дипломатии и риторики.
      После многочасового заседания она вышла из зала Совета и нашла приятелей в одном из кафетериев огромного дворца, мирно потягивающими какой-то диковинный напиток. Отодвинув положенных ей телохранителей и не обращая внимания на почтительные приветствия чиновников - посетителей кафе, она бросилась к Люку и Кипу.
      Измученная, она все же не могла скрыть довольной улыбки.
      - Поджигатель в вашем распоряжении, - сообщила она. - И лучше, если вы воспользуетесь разрешением немедленно, пока кому-нибудь из членов Совета не пришло в голову усомниться в правильности принятого решения и открыть дискуссию заново.
      Повернувшись к Кипу, Лея добавила:
      - Учти, от твоего поведения зависит мой авторитет, да и все мое будущее.
      - Я не подведу тебя, - сказал Кип, и Люку не нужно было применять способности Джедая, чтобы увидеть решимость и убежденность своего ученика.
      С орбиты Корусканта они тотчас же ушли в гиперпространство, вынырнув из него у самого скопления Мау, неподалеку от Кессела.
      По дороге Кип вспоминал свою родную планету Дейер, рассказывал, используя самые теплые, нежные слова, о своем брате Зете. Люк внимательно слушал ученика. Затем он сам поведал ему свою историю:
      - Йода назначил мне испытание. В болотах Дагобаха я спустился в пещеру, где мне встретился призрак Дарта Вейдера. Я напал на него с Мечом и убил. А оказалось, что это всего лишь я сам. Как видишь, тогда я не прошел испытания, а тебе это удалось.
      Взглянув в темные глаза Кипа, Люк добавил:
      - Я не обещаю, что тебе будет легко в следующий раз, Кип. Но награда за все твои усилия будет достойной - польза, реальная польза всей Галактике.
      Бросив взгляд на пульт управления, Кип сказал:
      - Можно выходить из гиперпространства. Ты готов?
      Люк кивнул. Даже гиперпространство здесь вело себя не так, как обычно, так сильно влияла на него близость множества черных дыр.
      Кип отсчитал от десяти до одного и опустил рычаги. В тот же миг реальный космос со звездами обрушился на них через прозрачные стены и потолок рубки.
      Что-то тотчас же кольнуло Кипа. Он оглядел небосвод и с ужасом спросил:
      - Что случилось с Кесселом? Люк молчал, глядя на затянувшее планету облако.
      - Ее спутник с гарнизоном исчез! - крикнул Кип.
      - Нас обнаружили, - коротко сказал Люк. - Корабли приближаются к нам.
      Через пустоту космоса он ощущал злобу и ненависть пилотов, направивших свои звездолеты к Поджигателю.
      В динамиках послышался властный женский голос:
      - Говорит Китра, стражница Мистриль. Назовите себя и цель вашего нахождения в системе Кессела.
      - Говорит Люк Скайвокер. Мы здесь по заданию Республики. Наша задача уничтожить Поджигатель. Мы были бы рады долететь обратно на Корускант на одном из ваших кораблей. Мы говорили по подпространственной связи с Марой Шейд по этому поводу еще вчера.
      - Мары Шейд сейчас здесь нет, - ответила Китра. - Она не сообщала о вашем появлении. Как вы сами видите, мы только что пережили нападение.
      - Проясните ситуацию. Что у вас произошло? Где Мара? Что с Хэном Соло?
      Кип сидел, полуприкрыв глаза, стараясь вновь обрести в себе Силу, направить ее в нужное русло. Встряхнувшись, он показал рукой в сторону черных дыр Мау.
      - Хэн там, в той стороне. В динамиках вновь послышался голос Китры:
      - На нас совершил нападение опытный прототип Звезды Смерти. Полагаем, что он спасался от высадившихся внутри скопления республиканских сил.
      - Видж и Чубакка там же, в скоплениях, - сказал Люк Кипу.
      - Что с Хэном? - настойчиво повторил в микрофон Кип.
      - Наши корабли атаковали Звезду Смерти, нанеся ей незначительные внешние повреждения, но капитан Соло повел свой корабль внутрь структуры гигантской платформы. Мара Шейд приказала нам не следовать за ними. "Сокол" был отбуксирован Звездой Смерти к скоплению Мау. Видимо, Хэн Соло и Мара Шейд решили повредить или уничтожить генератор энергии суперлазера, но с тех пор мы от них не получили ни единого слова.
      - Как давно это произошло?
      - Несколько часов назад, - ответила Китра. Люк и Кип переглянулись.
      - Мы отправляемся в скопление Мау на помощь другу, - почти одновременно проговорили они в микрофон.
      Для двух Джедаев найти дорогу в лабиринте гравитационных ловушек не составляло большого труда. Словно два навигационных компьютера, соединенных воедино, Люк и Кип помогали один другому, дополняли и поддерживали друг друга.
      Поджигатель вибрировал, нырял из стороны в сторону, сдвигаемый гравитационными всплесками близких черных дыр. Но наконец, корабль затих, оказавшись в спокойном пространстве в самом центре скопления.
      Люк ожидал увидеть здесь прототип Звезды Смерти, атакующий эскадру Виджа. Но вместо этого его глазам открылось зрелище совсем другого боя: республиканская эскадра сражалась против грозной махины звездного крейсера Имперского флота.
      - Адмирал Даала! - произнес Кип, и в его голосе закипела ненависть.
      ГЛАВА 34
      Прототип Звезды Смерти медленно вращался вокруг своей оси где-то на противоположной стороне скопления Мау, а в его чреве Тол Шиврон, Голанда, Доксин, Йемм и капитан гвардейцев проводили совещание по обсуждению изменившейся ситуации.
      Какое-то время было потрачено на поиски подходящего для такого мероприятия помещения. Участникам совещания даже пришлось отложить утренний завтрак и напитки. Ничего не поделаешь - особые обстоятельства требовали идти на жертвы ради Империи.
      - Капитан, благодарим вас за столь своевременное указание на нужный пункт в нашем регламенте, - торжественно объявил Шиврон.
      Офицер нашел этот пункт в одном из приложений к Правилам действий в особых обстоятельствах, под рубрикой "Обеспечение секретности информации". Там говорилось, что исследования данной спецлаборатории являются абсолютно секретными, а посему "попытки мятежников получить доступ к информации о ведущихся в скоплении Мау работах и исследованиях должны пресекаться любой ценой".
      По мнению капитана, "любой ценой" включало в себя и возможность самоуничтожения лаборатории и объектов ее разработки в случае явной угрозы захвата информации противником.
      - Что ж, - задумчиво произнес Доксин, - это дает нам возможность еще раз применить суперлазер на благо Империи.
      Йемм-деваронианец продолжал усиленно штудировать появляющиеся на экране компьютера пункты и параграфы инструкций, так или иначе касающиеся данного случая. Наконец он нарушил свое молчание:
      - Мне нечего возразить уважаемому офицеру, господин Директор.
      - Итак, предложение принято, - объявил Шиврон. - Мы возвращаемся к Мау старым путем. Капитан, позаботьтесь о деталях.
      - Слушаюсь, сэр, - последовал по-военному четкий ответ.
      - Вроде бы все утряслось, - сказал Шиврон, щелкая клешнями по столу. - И если нет других вопросов, подлежащих обсуждению, я предлагаю считать совещание закрытым.
      Все встали и направились к выходу, на ходу позволив себе ослабить ремни и расстегнуть воротники формы.
      Тол Шиврон посмотрел на карманный хронометр. Прошло каких-то два часа. Это совещание оказалось едва ли не самым коротким за все долгие годы его руководящей работы.
      ГЛАВА 35
      В пылу боя, напряженно сверяя действия компьютеров пяти штурмовых катеров, Трипио даже забыл о своих страхах. "Горгона" зловеще нависала над ними, поливая огнем лазеров планетоид и корабли республиканцев.
      Чубакка повернулся мохнатой мордой к Трипио и прорычал ему свой план подхода к крейсеру. От дройда требовалось включиться в компьютерную программу сближения с вражеским кораблем и увязывать ее действия с командами пилотов.
      Чубакка говорил с другими пилотами на открытом канале на языке вуки. Трипио отметил это для себя как верный в тактическом отношении шаг. Безусловно, он - дройд, созданный для протокольных мероприятий, владеющий более чем шестью миллионами коммуникативных систем, понимал Чубакку прекрасно. Но вот был ли кто-нибудь из экипажа "Горгоны" способен хоть слово понять из того, что ревел этот лохматый гигант, Трипио сильно сомневался.
      Переведя всем пилотам показания компьютеров на язык вуки, дройд попытался
      обосновать свое мнение по поводу происходящего:
      - Я считаю, что пробиваться к крейсеру сквозь столь плотный заградительный огонь - чистое самоубийство. Почему бы нам не подождать подкрепления с других союзных кораблей? Я полагаю, это было бы намного разумнее и безопаснее.
      Судя по физиономии Чубакки, Трипио понял, что наиболее безопасным для него лично будет не касаться в ближайшее время этого вопроса.
      Целая эскадра имперских истребителей неслась им навстречу, поливая катера лазерными разрывами. На глазах Трипио один из катеров получил восемь прямых попаданий за две секунды. Защитное поле и броня не выдержали такой нагрузки, и судно разлетелось на куски, объятые пламенем.
      Чубакка и его соплеменники огласили эфир скорбным воем по погибшим, только что освобожденным друзьям.
      Трипио потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя после взрыва. Будучи подсоединен ко всем пяти компьютерам, он почувствовал, что от него оторвали часть его самого.
      - Чубакка, - сказал дройд, - можешь рассчитывать на мою всемерную поддержку. Мы не можем допустить повторения подобного.
      Вуки одобрительно заворчал и дружески хлопнул робота по спине. От касания могучей лапы тот чуть не проломил носом панель управления компьютером.
      Огненная молния прочертила небосвод рядом с катером. Восстановив записанный в памяти образ, Трипио разглядел знакомый небольшой двухместный корабль.
      - Ну и ну! Да неужели это Поджигатель? - удивился дройд.
      Чубакка не ответил, занятый проводкой своих катеров в непосредственной близости от днища крейсера, утыканного орудийными башнями, антеннами, заправочными фермами и прочим оборудованием.
      Семь имперских истребителей, заметив подкравшиеся катера, бросились на перехват эскадрильи Чубакки, но были встречены залпами мощных бортовых лазеров штурмовых катеров.
      Огненные стрелы в считанные мгновения разнесли в клочья четырех нападавших. Еще двое погибли, врезавшись в борт крейсера, когда, маневрируя, пытались уйти от огня. Единственный оставшийся невредимым истребитель развернулся и улетел на безопасное расстояние, чтобы вызвать и дождаться подкрепления.
      Чубакка довольно запыхтел.
      С близкого расстояния штурмовые катера уничтожили несколько мощных турболазерных установок оборонительной системы крейсера, оставив "Горгону" практически беззащитной с одного борта.
      - Отличная работа, Чубакка! - поздравил его Трипио.
      Чубакка чуть не захрюкал от удовольствия. К нему присоединились и другие вуки. Но тут Трипио заметил приближающийся к ним большой отряд имперских истребителей. Дройд отреагировал на его в привычной для него манере.
      - Простите, сэр, - сказал он, - а не настало ли время несколько обезопасить свои позиции временным отступлением?
      Кип Даррон мастерски завел свой тороидальный корабль внутрь одного из планетоидов.
      Предоставив ученику управление кораблем, сам Люк занялся установлением связи.
      - Видж, ты здесь? - кричал он в микрофон. - Ты жив? Объясни, что здесь происходит! Это я, Люк.
      Прерываемый помехами и грохотом разрывов, послышался голос Виджа:
      - Люк? Разве ты жив?
      Люк вспомнил, что его друг находится в скоплении Мау уже давно и не знает о его воскрешении. Не тратя времени на долгие объяснения, Скайвокер продолжил:
      - Мы прилетели сюда, чтобы уничтожить Поджигатель. Но, похоже, у вас тут кое-какие трудности возникли...
      - Тут в двух словах не объяснить, что творится. Ты сам-то в безопасности?
      - Пока что да, Видж. Мы укрылись в ангаре твоего планетоида. Сейчас будем у тебя.
      - Отлично. Я с удовольствием приму любую помощь.
      Крепко пришвартовав Поджигатель, Кип и Люк сбежали по трапу и бросились в зал центрального пульта управления. Весь планетоид, казалось, содрогался от разрывов близкого боя.
      Навстречу им шагнул Видж Антилес. Радостно обняв Люка и похлопав его по спине, он вдруг заметил стоявшего позади него Кипа.
      - А этот... что он здесь делает? - потрясенный, воскликнул Видж.
      Кви Ксукс тоже заметила юношу и инстинктивно отпрянула.
      Кип Даррон бормотал себе под нос какие-то невнятные слова извинения.
      Люк поспешил парню на помощь:
      - Видж, Кип ушел от Темной Стороны, мы с ним помирились. Он здесь, чтобы помочь нам. Если ты затаил на него зло и обиду, отбрось эти чувства. Что было - то было. А сейчас важно победить всем вместе.
      Видж посмотрел на Кви. После паузы она молча, словно нехотя, кивнула.
      - Кип прибыл сюда, чтобы уничтожить Поджигатель, - сказал Люк. - Но сейчас, ввиду изменения обстановки, мы - два Рыцаря Джедая предлагаем свою помощь в этом бою.
      Видж подвел их к экрану.
      - Дайте последнюю сводку, - приказал он. На мониторе показались данные о состоянии защиты и запасе энергии, о количестве произведенных выстрелов и полученных попаданий. Был дан список потерь истребителей с обеих сторон. Затем шло краткое описание хода боя.
      - Отряд Чубакки, похоже, вывел из строя целый сектор оборонительных турбо-лазеров "Горгоны", - доложил один из офицеров.
      Видж повеселел:
      - Эх, если бы нам удалось наносить крейсеру больше повреждений, чем он наносит нам, - вздохнул он.
      - А где Хэн? - спросил Люк. Кип поежился в ожидании ответа. Видж нахмурился.
      - А почему ты решил, что он здесь? Люк коротко рассказал ему о прототипе
      Звезды Смерти и о том, что Хэн, Ландо и Мара
      Шейд укрылись в его паутине. Видж покачал головой.
      - Поджигатель и "Горгона" уже здесь. А ты мне сообщаешь, что и Звезда Смерти движется сюда же. Этого еще не хватало. - Помолчав, он вдруг резко повернулся к офицерам и крикнул: - Вы что, не слышали, что сказал Люк? Немедленно придумайте, чем мы можем встретить еще один подарочек! Вот ведь не хватало на нашу голову...
      Словно по волшебству, все в зале стали двигаться и работать еще быстрее, чем раньше, хотя это и казалось невозможным. Что-то почувствовав, Люк внимательно вглядывался в одну точку небосвода. Интуиция Джедая его не подвела - к месту боя приближался на огромной скорости прототип Звезды Смерти.
      ГЛАВА 36
      "Сокол" мотало и болтало из стороны в сторону вместе с гигантской решетчатой сферой прототипа Звезды Смерти. Казалось, страшные нагрузки гравитационных возмущений разорвут искусственную планету на куски.
      Мара, Ландо и Хэн, пристегнувшись к креслам пилотов, пережидали болтанку. Когда толчки прекратились, Хэн сказал:
      - Пойду посмотрю, что с гипердвигателями. У меня есть план: подкрасться к центральному реактору этой громадины, вывести его из стабильного состояния, вызвать неуправляемую реакцию, а самим смыться в гиперпространство. Вот только боюсь, если гипердвигатели подведут со скачком, то от нас даже дыма не останется.
      Посмотрев в глаза друзьям, он добавил:
      - Даже если не рисковать и просто смыться потихоньку с этой решетки, нам ни за что не выбраться из скопления черных дыр с поврежденными рулями.
      - Не говоря уже о том, что мы просто-напросто не знаем дорогу, - сказала
      Мара. - Моя интуиция Джедая не развита настолько хорошо, чтобы выполнить такую задачу.
      - Добавим к этому, что наш приятель Чубакка где-то здесь и уж кто-кто, а Хэн не бросит друга в опасности, - задумчиво сказал Ландо.
      - Все сходится, - подытожила Мара. - Мы должны попытаться разрушить этот суперлазер, раз уж мы оказались здесь.
      - Вот только гипердвигатели... - начал Хэн.
      - У тебя есть скафандры? - перебила его Мара. - На сухогрузе такого класса должна быть по крайней мере парочка на случай экстренного ремонта.
      - Да, - ответил Хэн, все еще не понимая, что задумала Мара. - У меня есть два скафандра: мой и Чубакки.
      - Вот и отлично, - сказала Мара, вставая с кресла. - Мы с калрисситом выйдем в космос и установим на корпусе активной зоны реактора детонаторы. Ты пока что займешься ремонтом двигателей. Таймер на детонаторах позволит нам вернуться на "Сокол" и покинуть Звезду Смерти прежде, чем произойдет взрыв.
      Ландо замер с отвисшей челюстью.
      - Ты хочешь, чтобы я...
      Мара с вызовом глядела ему в глаза. 1
      - У тебя есть другие предложения? Ландо пожал плечами и обреченно улыбнулся.
      - Разумеется, нет. Я буду счастлив сопровождать тебя в этой прогулке, дорогая.
      Ландо поморщился, залезая в скафандр Чубакки.
      - Эта штуковина насквозь провоняла псиной. Твой приятель, наверное, делал в ней зарядку, пропотел хорошенько" а потом оставил в шкафу, не просушив как следует.
      Еще больше неудобств доставил Ландо размер скафандра. Ему пришлось во многих местах зажать костюм фиксирующими ремнями, но все равно он чувствовал себя словно засунутым в гигантский матрас. При этом ему нужно было двигаться и работать в этом шутовском балахоне.
      - Работа есть работа, - констатировала Мара. - Хватит ныть, Ландо, или я сделаю все сама.
      - Что ты! - искренне возмутился Ландо. - Я действительно буду рад помочь тебе.
      - Держи. - Мара протянула ему пачку детонаторов.
      Ландо внимательно оглядел их и подчеркнуто вежливо произнес:
      - Благодарю вас.
      По кораблю прокатились приглушенные ругательства Хэна, ударившегося головой о какой-то блок в зоне ремонта. Затем послышались жалобы по поводу отсутствия на корабле мало-мальски сносного робота, годного, чтобы выполнять черную работу.
      - Тут кое-что перегорело, - мрачно объявил Хэн из двигательного отсека, но тут же успокоил приятелей: - Но у меня есть запасные части, по крайней мере очень похожие на то, что нужно. Сейчас заменим, и
      на время корабль запорхает, как новенький. Тут три замыкания, а запасных блоков только два. Ну да ничего, как-нибудь выберемся.
      - Даем тебе полчаса, - сказала Мара, надевая шлем и герметически закрывая скафандр.
      Хэн, ощущая себя похороненным в гробовидном пространстве двигательного отсека, буркнул:
      - Управлюсь.
      - Ты уж постарайся, - просительно сказал Ландо, - сам понимаешь часики-то тикают.
      И калриссит надел на голову огромный шлем, сделанный по спецзаказу для здоровенной башки вуки.
      - Пошли, Ландо, - деловито потянула его за собой Мара. - Ты давно хотел побыть со мной наедине. Вот тебе отличный случай.
      Тол Шиврон обозревал панораму боя в центре скопления Мау, но решение, как опытный администратор, принимать не торопился.
      - Это крейсер первого класса "Горгона", сэр, - объявил капитан гвардейцев. - По уставу мы должны первыми поприветствовать его.