Разумеется, потревоженные лярвы не были в восторге от нарушения привычного ритма своего личиночного существования. Они всхлипывали и что-то невнятно подвывали.
      В добавление ко всему в одном из коридоров на него устроили засаду несколько сбежавших из гарема самок. В Дула полетели куски бронестекла, какие-то железки и даже канцелярские пресс-папье. Прежде чем он выхватил их кобуры пистолет, в мягкую часть его головы воткнулась тяжелая пивная кружка. Взвыв, Дул предпочел ретироваться, дав деру, а не наводить порядок огнем и мечом.
      Часть лярвов метнулась вслед за ним, а остальные бросились навстречу своим матерям. Захлопнув за собой дверь в зал управления, Дул расстегнул рюкзак и выдал каждому из оставшихся с ним шестерых "бойцов" по заряженному и снятому с предохранителя бластеру.
      - Просто стреляйте на любой шум, - сказал он. - Вот спусковой крючок. Как только они войдут - стреляйте!
      С этими словами он вложил бластеры в слабые пухлые ручки лярвов.
      Еще раз оценив возможности своего отряда, Дул с большой симпатией вспомнил о запасном туннеле, уходящем в шахту.
      С замиранием сердца Хэн двигался по пустым, гулким и враждебным коридорам тюрьмы.
      В наушниках раздался голос Мары:
      - Мы нашли его, Хэн, он заперся в одном из отсеков; с ним, судя по всему, какие-то твари, может быть вооруженные.
      - Сейчас приду, - ответил Хэн. Добравшись до названного Марой места, он увидел запертую дверь, к которой две стражницы-контрабандистки как раз прилаживали вибродетонаторы.
      Ландо нервно приговаривал:
      - Только не надо бессмысленных и излишних разрушений. Мне тут и без того хватит работы.
      Никто не обращал на его причитания внимания. Раздались первые глухие хлопки детонаторов, и тут же с другой стороны в дверь ударили лазерные заряды. Затем послышался голос Дула:
      - Нет! Нет, болваны! Еще рано! Подождите же вы! - кричал он слепо выполнявшим его указания лярвам.
      Раздалась вторая серия виброударов, и повисшую на честном слове дверь могучим плечом выбил мохнатый Випхид. Ему, опытному вояке, ничего не стоило упасть на пол и откатиться в сторону, уходя от беспорядочной стрельбы лярвов. Вслед за ним в зал ворвались остальные бойцы.
      Слепые личинки стреляли во все стороны, пытаясь ориентироваться по слуху. Толку от такой стрельбы не было никакого.
      - Давай-давай! - решил подбодрить их Дул.
      Услышав новый источник звука, лярвы резко развернулись и в шесть стволов стали поливать папашу. Тот едва успел нырнуть за тяжелую станину контрольной аппаратуры и крикнуть оттуда:
      - Не в меня, идиоты! Не в меня!
      Покрытый чешуей Трандосхан, ворвавшись в комнату, сразу же свалил двух лярвов меткими выстрелами своего бластера. Хэн из-за его плеча снял еще одного. В этот момент произошло непредвиденное: раздался взрыв и в образовавшуюся в потолке дыру полезли самки расы рибетс, наконец-то добравшиеся до личных покоев ненавистного им муженька.
      Град лазерных вспышек разогрел прикрывавший Дула щит до красного свечения.
      Слепые лярвы переключились было на новый источник шума, но мамаши и тетки живо призвали их к порядку. Все семейство принялось методично поливать огнем своего главу.
      Хэн и остальные чужеземцы предпочли переждать и не вмешиваться в эту гражданскую войну.
      Вскоре, не выдержав жара от раскалившегося щита, Дул метнулся к скрытой в одном из пультов кнопке. По дороге он споткнулся и, упав, разбил механическое зрительное устройство. Но открывшийся в стене за его спиной люк он нашел бы и с закрытыми глазами.
      - Скорее за ним! - крикнул Ландо. - Мне только не хватало, чтобы эта тварь шлялась по моим шахтам!
      Оставшиеся в живых лярвы ринулись было за папашей, но самки резким свистом остановили их, с пониманием глядя на контрабандистов. За Дулом последовал Хэн. Сначала он не слышал ничего, кроме топота Дула впереди,
      но вскоре к этому звуку присоединился другой, от которого Хэн похолодел.
      По туннелю разносился дробный шорох сотен ног. Это вылезали из своих нор электрические пауки, привлеченные теплом живого тела, двигающегося в туннеле. Еще через несколько мгновений в темноте раздался испуганный крик Дула, затем его шаги стали вновь приближаться к люку. Еще один короткий стон жабоподобного тюремщика - и все стихло.
      Затем дробь сотен ног стала приближаться к Хэну. Обливаясь холодным потом, он резко развернулся и поспешил выбраться из занятого электрическими чудовищами подземного лабиринта.
      Выскочив из люка и захлопнув за собой бронированную крышку, Хэн перевел дыхание и осмотрел поле боя.
      - Хорошая охота! - сообщил ему мохнатый Випхид, обводя рукой обгоревший зал управления и лежащие тут и там трупы лярвов.
      Ящероподобный Трандосхан поводил головой из стороны в сторону, словно в поисках чего-нибудь съестного.
      Самки рибетс завыли над погибшими лярвами и начали зализывать раны еще живых.
      Хэн подошел к Ландо и сказал:
      - Ну что ж, приятель. Теперь ты можешь спокойно приступать к делу.
      Хэн, Мара и Ландо возвращались на базу на борту "Сокола". Мара уверяла Ландо, что "Госпожа Удача" будет в полной безопасности под активированными Гентом защитными полями тюрьмы. Ландо не то чтобы полностью
      поверил ей, но предпочел не спорить с девушкой, чтобы не портить отношения окончательно.
      - Теперь у нас будет много бумажной работы, - сказала Мара. - Стандартные контракты и соглашения у меня в компьютере есть, но кое над чем придется поломать голову. Сам понимаешь, тут формальностей не избежать.
      - Как скажешь, тебе виднее, - пожал плечами Ландо. - Я надеюсь на долгое и удачное партнерство с тобой. Бери на себя всю эту волокиту, а я займусь восстановительными работами. Сейчас главное - побыстрее наладить производство, начать окупать затраты...
      - Как вы мне оба надоели, - сообщил им Хэн. - Скорей бы от вас избавиться и - домой!
      "Сокол" вырвался за пределы жидкой атмосферы Кессела и, прибавив скорость, понесся к базе контрабандистов на ее спутнике.
      Неожиданно в динамиках раздался голос дежурного по гарнизону:
      - Внимание! К Кесселу приближается большой корабль. Повторяю: очень большой! Хэн среагировал моментально:
      - Ландо, проверь сканеры!
      Тот, покрутив ручки настройки, повернулся к приятелям, глядя на них округлившимися глазами.
      - Большой - это не то слово, - прошептал он.
      Уже безо всяких приборов можно было видеть гигантский шар, выходящий из-за горизонта Кессела. Металлические плиты и балки, орудийные башни и причалы космолетов. И все это размером с небольшую луну.
      - Звезда Смерти! - выдохнул Хэн.
      Ремонт занял несколько больше времени, чем ожидал Тол Шиврон, но наконец прототип Звезды Смерти был восстановлен и подготовлен к атаке.
      Одним из своих главных достоинств как командира Шиврон считал умение делегировать полномочия. Сейчас он с удовольствием спокойно сидел в кресле, наблюдая, как капитан гвардейцев отдает приказы остальным подчиненным.
      Квадратный лысый Доксин наклонился к нему с соседнего кресла.
      - Есть цель, Директор.
      - Отлично, - ответил Шиврон, оглядывая планету со взлохмаченной атмосферой и ее спутник на низкой орбите.
      - Вокруг объекта наблюдается повышенная активность - передвижение космических кораблей. Цели на запрос "свой - чужой" не отвечают, - сообщил голос из динамиков.
      - Великолепно, - потер руки Шиврон. - Это наверняка база мятежников.
      - Вы уверены? - поинтересовалась Голанда.
      Шиврон пожал плечами:
      - Нам же нужно испытать в деле этот макет? У нас под носом - великолепная цель. Объект - явно не собственность Империи. Так почему бы ему не быть базой мятежников?
      Капитан гвардейцев понял, куда дует ветер, и вставил:
      - С цели доходят множественные сигналы тревоги на разных частотах. Похоже на спектр крупной военной базы.
      Действительно, вокруг Звезды Смерти закружился целый рой космолетов - от истребителей до полноценных крейсеров.
      - Ничего, от нас они не уйдут. Наводите главный калибр на планету, приказал Шиврон. - Огонь - по готовности!
      Доксин расплылся в довольной улыбке.
      - Я и не мечтал увидеть в деле это оружие.
      - Учтите, система еще не отрегулирована, - сообщила Голанда с кислым выражением на лице.
      - Да что ее регулировать, - отмахнулся Доксин. - Это суперлазер, способный уничтожать целые планеты. Главное, что мы можем разнести в клочья полмира.
      - Идет наведение, - послышался доклад бригады наводчиков.
      - Что вы там возитесь?-крикнул в микрофон Тол Шиврон.
      В этот миг вдвое уменьшилась яркость всех ламп и приборов в рубке. Боевой заряд поглощал огромное количество энергии, и даже мощные трансформаторы не справлялись с такими перепадами. В иллюминаторах засверкали лазерные лучи, протянувшиеся с периферийных установок к фокусу главного излучателя. Зеленый огненный сгусток стал нестерпимо ярким и вдруг с невероятной скоростью вылетел из удерживавшего его силового поля.
      Спустя мгновение цель исчезла в огненном взрыве и облаке пыли и осколков. Тол Шиврон зааплодировал. Йемм что-то торопливо записывал. Доксин завопил от восторга.
      - Промахнулись, - охладила всеобщую радость Голанда.
      - Что? - переспросил Шиврон.
      - Мы попали в спутник, а не в саму планету.
      Она была права. Луна, служившая базой для космических кораблей, рассыпалась на куски, которые теперь огненным метеоритным дождем сыпались на Кессел.
      Оставшиеся без базы космолеты кружили вокруг Звезды Смерти, словно рассерженные, оставшиеся без гнезда осы.
      Тол Шиврон нервно сгибал и разгибал свои головохвосты, помогая таким массажем прохождению мыслительных импульсов. Наконец он сделал снисходительный жест одной из клешнеподобных рук.
      - Дело поправимое. И вообще - цель была иррелевантной, - заявил он, довольный, что пристроил в речь такое мудреное словечко. - Главное мы доказали: этот прототип полностью боеспособен. Это-то мы и занесем в отчет. А уж потом мы свое наверстаем, возможностей пристреляться у нас будет предостаточно.
      ГЛАВА 29
      Лея была поражена, что Мон Мотма до сих пор цеплялась за жизнь. Стоя перед смертным ложем Главы Совета, она рассеянно глядела на калейдоскоп медицинских аппаратов и приборов, поддерживавших существование тела Мон Мотмы, не отдававших его в руки смерти.
      Некогда эта гордая, сильная женщина была соперницей отца Леи в политических баталиях в Сенате. Теперь же, похожая на скелет, обтянутый пергаментной кожей, она даже не могла стоять на ногах. Ей стоило большого труда сфокусировать взгляд на гостье.
      Сердце Леи сжалось, в горле застрял комок. Глотая слезы, она подошла к кровати, боясь даже легким прикосновением нарушить едва установившееся равновесие жизни и смерти в теле старухи.
      - Лея... - прошептала Мон Мотма. - Ты пришла...
      - Вы звали меня, - ответила Лея. Хэн подбросил ее и детей на Корускант, а сам снова улетел с Ландо, сказав, что вернется через несколько дней. Поверить в это можно будет только, когда он вернется. А пока что Лея, потрясенная близкой смертью Мон Мотмы, стояла у ее постели.
      - Дети... в безопасности?
      - Да. Винтер все время с ними. Я больше не позволю разлучать меня с ними.
      В последнее время Лея почти не видела ни детей, ни мужа, погруженная в дела. Она уже стала завидовать рядовым служащим, которые могли себе позволить отложить работу в конце дня и на выходные. Но она родилась Джедаем, воспитал ее сенатор Бейл Органа, и она не имела права отложить служение делу, идее на завтра или на понедельник.
      Лея глубоко вздохнула, чувствуя распыленные в воздухе дезинфекторы, витаминные ароматизаторы и самый обыкновенный озон, вырабатывавшийся стоящим вокруг кровати оборудованием.
      Она чувствовала себя словно виноватой в том, что смерть Посланника Фургана, спасшая для нее ее сына, не могла ничем помочь медленно умирающей женщине.
      Губы Мон Мотмы зашевелились:
      - Я... я отправила прошение в Совет... Я не смогу... больше возглавлять его работу.
      Лея понимала, что пустые ободрения будут бессмысленны. Она предпочла говорить о деле, о судьбе Республики.
      - Что же будет с Советом? В нем ведь больше нет подобного вам лидера. Боюсь, теперь заседания превратятся в долгие бесплодные дебаты, не приводящие к согласию.
      Лея с мольбой смотрела на Мон Мотму, ожидая услышать ее рецепт от этой напасти,
      - Ты, Лея... ты будешь этим лидером, - прошептала старая женщина.
      Лея застыла полураскрыв рот. Мон Мотма нашла в себе силы, чтобы утвердительно кивнуть.
      - Да, Лея. Пока тебя не было, Совет обсудил мою отставку и единогласно проголосовал за избрание тебя Главой Государства, моей сменой.
      - Но... - сказала Лея и запнулась. Она действительно никак не ожидала такого поворота событий, по крайней мере сейчас. Быть может, лет через десять, лучше - двадцать, после долгой службы на благо Республике, но сейчас...
      - Лея, ты станешь Главой Совета Новой Республики. Все оставшиеся у меня силы я отдала бы тебе. Они тебе очень понадобятся. Наше государство возродилось совсем недавно, и руководить им - нелегкое дело.
      Закрыв глаза, Мон Мотма неожиданно сильно сжала руку Леи.
      - Даже когда я уйду, я буду присматривать за тобой, - прошептала она.
      Лея безмолвно опустилась на колени рядом с кроватью и долго молча стояла так, глотая слезы, в темноте глубокой корускантской ночи.
      ГЛАВА 30
      На планетоидах Туманности Мау кто-то из работавших над дешифровкой компьютерных ключей вдруг обнаружил скрытый сигнал тревоги. Разобраться что к чему уже не составило труда, и вскоре в отсеках лаборатории прозвучало предупреждение:
      - Внимание, тревога! Имперский крейсер в непосредственной близости! Тревога! Приготовиться к бою.
      Видж, стоя рядом с Кви в бывшей ее лаборатории, увидел на экране монитора исцарапанный корпус потрепанной, но все же грозной "Горгоны". Огромный крейсер занял позицию за группой мелких астероидов.
      - Ну и дела, - удивленно сказал Трипио. - А я-то думал, что уж здесь мы будем в безопасности.
      Видж потянул Кви к выходу:
      - Пойдем, нам нужно перейти в центральный зал управления.
      Они побежали по пустынным коридорам, причем Кви изо всех сил старалась вспомнить кратчайший путь. Трипио, скрипя суставами и гудя серводвигателями, старался поспеть за ними. На бегу он приговаривал:
      - Неужели нельзя меня подождать? Нет, ну почему это должно было случиться именно сейчас, когда я здесь?
      В зале управления Видж с облегчением обнаружил с дюжину своих офицеров, уже вовсю обрабатывавших компьютерные данные и вскрывавших один за другим заблокированные файлы.
      Подведя Кви к компьютеру, Видж сказал:
      - Постарайся вспомнить: есть ли у планетоида собственная система защиты?
      Кви подняла взгляд к огромному экрану на потолке, почти полностью занятому грозным силуэтом крейсера.
      - Они, они были нашей защитой. Планетоид полностью зависел от флота адмирала Даалы, - прошептала она.
      Затем она вдруг подбежала к одному из компьютерных терминалов и прокричала в микрофон свой личный голосовой пароль, рассчитывая, что с доступных ее допуску файлов можно будет вскрыть заблокированную систему обороны.
      - У нас есть энергетический щит, - сказала она, перебирая клавиши, сейчас главное успеть включить его.
      Пять техников, действуя совместно с ней, смогли войти в программу регулирования силового поля и подать команду на включение.
      - Это на время прикроет нас от обстрела и защитит от штурма, - сказал один из техников, - но, честно говоря, не нравится мне эта штука, генерал. Энергетический реактор уже и так нестабилен, а тут еще такая нагрузка на него. Боюсь, что так мы сами себе приговор подписываем.
      Видж взглянул на Кви и обвел взглядом стоящих рядом солдат и офицеров.
      - В конце концов мы наверняка погибнем, если не попытаемся хоть как-то защитить себя от атаки крейсера. Все, что нам было нужно, мы здесь взяли. Теперь пора уходить. Приготовьте корабли к отлету.
      - Не думаю, что Даала выпустит нас сейчас, когда мы получили всю ее секретную информацию, - сказала Кви.
      Неожиданно Виджа словно ударила молния. Хлопнув себя по лбу, он воскликнул:
      - Мы же разобрали двигатель одного из корветов на запчасти для реактора! Теперь этот корабль - неподвижная мишень.
      Включив связь, он обратился к капитану оставшегося без двигателя судна:
      - Капитан Ортома, немедленно выпускайте все истребители в открытый космос. Экипаж грузите на транспортный челнок и отправляйте на "Яварис" или на любой из корветов. Без двигателя вы станете первой жертвой.
      - Слушаюсь, сэр, - подтвердил получение приказа капитан Ортома.
      Неожиданно по одному из больших экранов пошла рябь, и вдруг на нем появилось, заняв всю огромную плоскость, лицо Даалы. В динамиках послышался ее жесткий, ледяной голос:
      - Грязные мятежники, вы не уйдете отсюда живыми. Информация, содержавшаяся в компьютерах базы, - секретная. Меня не интересуют ни ваша капитуляция, ни ваши жалкие попытки вступать в бой. Вы будете уничтожены.
      Видж не успел ничего ответить, а экран уже погас - Даала прервала связь. Тряхнув головой, он повернулся к Кви.
      - Кви, дорогая, ты уверена, что здесь больше нет никакого оружия? Хоть чего-нибудь?
      - Подожди, - сказала Кви. - Чубакка со своим отрядом пошел на ремонтную базу, чтобы освободить своих соплеменников - вуки. А там ведь всегда находилось несколько штурмовых катеров и истребителей. Это поможет?
      Один из офицеров загорелся:
      - Десантно-штурмовой катер? Наверное, гамма-класса. Ничего особенно в смысле скорости и маневра, но зато они хорошо бронированы и несут серьезное вооружение, не меньше чем десяток истребителей. Штук пять таких игрушек были бы солидной добавкой к нашим силам. Не забывайте, даже потрепанный единственный крейсер Даалы превосходит по огневой мощи суммарную энергию наших кораблей.
      В этот момент в разговор вступил один из техников, внимательно проглядывавших спецификацию катеров:
      - Вот невезение. Это старые модели, в которых нужен второй пилот-дройд, чтобы соотносить приказы командира с данными компьютера. Особенно это нужно в этом сумасшедшем гравитационном поле. Будь у нас хоть один подходящий дройд, мы бы раскочегарили его на работу для компьютерных навигационных систем всех имеющихся катеров. В этот момент словно по заказу в зал управления, причитая и охая, ввалился Трипио.
      - Ах, вот вы где! - облегченно выдохнул он. - Наконец-то я вас нашел.
      Тут-то он и заметил, что Видж, Кви и все присутствующие смотрят на него с непривычно пристальной заинтересованностью.
      Трипио, размахивая руками, спускался до лестнице, ведущей в ремонтный отсек.
      - Не понимаю, - бормотал золоченый дройд, - ну почему все, абсолютно все относятся ко мне как к своей личной собственности...
      Чубакка рявкнул на него, на что Трипио возразил:
      - А вот и нет. На самом деле я, между прочим...
      Чубакка одним движением могучей лапы подсадил замолчавшего дройда на полуопущенную аппарель штурмового катера гамма-класса. Освобожденные вуки вместе с республиканскими солдатами заняли места в отсеках пяти прекрасно отремонтированных катеров.
      Сверху раздался грохот, напоминающий удар грома. Это Даала решила проверить на прочность защитное поле станции. Вуки, задрав к крыше мохнатые морды, завыли, чуть не перекрыв грохот взрыва.
      - Я склоняюсь к мысли, что я еще об этом горько пожалею, - сообщил соседям Трипио. - Я не был создан для такого вида работы. Нет, я, пожалуй, мог бы взять на себя коммуникацию с компьютерами чуждых нам систем, координацию тактических решений и компоновку кратких боевых программ, но помещать меня на острие атаки - нет, это просто чудовищное недоразумение!
      Не обращая на Трипио внимания, Чубакка влез в катер. Видя, что его доводы не возымели действия, золоченый дройд смирился и заявил:
      - Впрочем, я всегда рад быть полезен, если, конечно, смогу оправдать доверие.
      Остальные вуки, включая и старого Наврууна, заняли свои места у бортовых бластеров, готовые вступить в бой с истребителями противника.
      Чубакка с трудом поместился в слишком маленьком для него кресле пилота, а в соседнее запихал Трипио. Дройд охнул, затем сказал:
      - Ну что ж, посмотрим, - и припал к компьютеру, прикидывая, как лучше общаться с незнакомой машиной.
      Новые взрывы сотрясли станцию, но вскоре их грохот потонул в шуме двигателей взлетающих штурмовых катеров. Чубакка оторвал свой катер от взлетной палубы, и через несколько секунд силовое поле, удерживающее воздушную оболочку вокруг планетоида, пропустило сквозь себя тяжело бронированный корабль.
      Трипио связался с компьютерами всех пяти катеров, плотно уцепившись в их навигационные файлы. Пять одинаковых кораблей, держа строй, набирали скорость.
      - Для начала неплохо, - похвалил себя Трипио.
      Сверху на противника неслись вылетевшие из транспортных отсеков корветов истребители. Фрегат "Яварис" открыл огонь по крейсеру Даалы, продолжавшему долбить энергетический щит планетоида. С нижних палуб "Горгоны" навстречу нападающим взлетели эскадры истребителей.
      Чубакка перевел энергетическую систему катера на зарядку бластеров. Трипио внимательно осваивал предварительно составленные и занесенные в компьютеры программы атаки. Пять тяжелых штурмовых катеров, выйдя из-под защиты силового поля базы, вступили в разгорающееся космическое сражение.
      - Ну и дела, - покачал головой Трипио.
      ГЛАВА 31
      Когда Лея, проснувшись, услышала сигнал от входной двери ее резиденции в бывшем императорском Дворце, она сначала подумала, что это Хэн вернулся с Кессела. Протерев глаза, она прикинула, что столь хорошая новость была бы слишком маловероятной, но тем не менее поспешила открыть дверь. На пороге стоял ее брат Люк. На мгновение она опешила от неожиданности, а затем бросилась ему на шею.
      - Люк! Когда ты прилетел на Корускант? Только что?
      Тут она краем глаза увидела стоявшего за спиной брата в темном коридоре Кипа Даррона. Не узнать его она не могла - слишком много переживаний было связано в ее жизни с этим человеком. Она хорошо запомнила его совсем подростком, которого Хэн спас, вытащив с приисков на Касселе.
      - А, Кип, это ты, - холодным, бесцветным голосом сказала Лея.
      Она не могла побороть в себе дрожь, начавшую бить ее. Этот мальчишка - да, он, конечно, друг ее мужа, ученик ее брата, но сколько горя он принес им, сколько крови на его совести... Глаза и лицо Кипа очень повзрослели. Такие глаза Лея видела лишь однажды. Так выглядел Люк, узнав, что его злейший враг Дарт Вейдер - его собственный отец. Кип, видимо, заглянул в бездну преисподней не менее глубоко, чем в свое время Люк.
      Маленький дройд-курьер, предупредительно мигая красными лампочками, пронесся за спинами гостей по темному ночному коридору.
      Стряхнув оцепенение, Лея вспомнила об элементарной вежливости и пригласила Люка и Кипа войти.
      Из проходной комнаты, ведущей в детскую, показалась босая, в одной ночной рубашке и халате Винтер. Даже здесь, в самом безопасном месте Республики, она в любой момент была готова защищать детей Леи от любой опасности. Она вежливо поклонилась Люку:
      - Приветствую вас, Учитель Скайвокер.
      - Привет, Винтер, - улыбнувшись, ответил Люк.
      - Пойду посмотрю, как дети, - сказала Винтер и, развернувшись, исчезла за дверью, не дав никому ничего сказать ей.
      Лея переводила взгляд с Кипа на Люка, ощущая себя жутко усталой. В последнее время она принимала слишком много стимуляторов и слишком мало спала - государственные дела совсем измучили ее.
      Люк закрыл за собой дверь и прошел в гостиную, ведя Кипа за руку. Лея вспомнила, как в этой же комнате брат учил ее, как раскрыть в себе силу Джедая. Впрочем, сейчас его лицо было еще более серьезно, чем тогда.
      - Хэн дома? - спросил, озираясь, Кип. Лея заметила, что на Кипе был все тот же черный плащ, подаренный ему Хэном. Похоже, он носил его, накинув поверх светлого комбинезона, как символ того, кем он мог стать.
      - Он улетел с Ландо на Кессел, - ответила Лея, попытавшись изобразить на лице вежливую улыбку. - Калриссит собирается начать там свои разработки в шахтах.
      Кип серьезно кивнул.
      Люк уселся в уютное кресло и, наклонившись к сестре, внимательно посмотрел ей в глаза.
      - Нам нужна твоя помощь. Лея, - начал он.
      - Ну разумеется. И именно посреди ночи, - отшутилась она и уже серьезно добавила: - Нет, я, конечно, сделаю что смогу. Что случилось?
      - Понимаешь, Кип и я, мы... в общем, мы помирились. Он может стать одним из самых сильных Джедаев, которых я когда-либо учил. Но есть одно дело, без которого нам будет трудно двигаться дальше. Не сделав его, он не почувствует себя окончательно свободным от прошлого.
      Лея догадалась, куда клонит ее брат.
      - Ну и что это за дело?
      Люк решил обойтись без долгих предисловий:
      - Поджигатель должен быть уничтожен. Все в Республике знают это и согласны с этим. Но сделать это должен Кип. Лично он, и никто другой.
      Лея молча моргала, не в силах сказать хоть слово.
      - Но как... как он сможет уничтожить его? - выдавила она наконец. Насколько мне известно, это невозможно. Мы уже поместили его в толщу газовой планеты, но он, - ее взгляд указал на Кипа, - сумел вывести Поджигатель оттуда. Не думаю, что даже если мы запустим его в какую-нибудь звезду, то получим значительно отличающийся результат.
      Кип согласно кивнул.
      - Я думаю, вывести его оттуда будет ненамного труднее, чем в тот раз.
      Лея, беспомощно глядя на Люка, развела руками:
      - Ну? Что еще?
      - Мы с Кипом поведем Поджигатель обратно к скоплению черных дыр Мау. Он настроит автопилот и направит корабль в одну из этих ям. Квантовая броня может быть квантовой броней в нашей Вселенной. Но против гравитации черной дыры и она бессильна. Нет ничего надежнее, чтобы уничтожить опасную вещь раз и навсегда.
      Кип, запинаясь, произнес:
      - Я... я знаю, что Поджигатель... не должен достаться ни Империи, ни Новой Республике. И я... Ведь его создатель, доктор Ксукс, потеряла память и не сможет повторно построить его. Галактика сможет больше не бояться этой страшной угрозы...
      Люк положил ладонь на плечо Кипа, и тот замолчал, предоставив Учителю продолжать.
      - Лея, ты теперь Глава Совета. Ты сможешь этого добиться. - Люк говорил с той идеалистской, мальчишеской убежденностью, какую Лея хорошо помнила в брате по былым годам. - Ты же понимаешь, что я прав?
      Лея представила себе, что ей придется пережить во время обсуждения этого дела в Совете.
      - Не думаю, чтобы большинство членов Совета было в восторге от идеи вновь подпустить Кипа к Поджигателю. Начнется дискуссия по степени риска. Мы-то сами уверены в том, что предлагаем, а Люк?
      - Придется рискнуть, - ответил Скайвокер. - Поджигатель должен быть уничтожен. А рядом с Кипом буду я.
      Лея закусила губы.
      - Ты сам-то уверен в том, что предлагаешь?
      - Лея, помнишь, как мне пришлось вступить в бой с собственным отцом? Для Кипа это будет таким же испытанием. Объясни на Совете, что если Кип Даррон пройдет это испытание, он станет самым могучим Рыцарем Джедаем в нашем поколении.
      Лея вздохнула и согласно кивнула:
      - Ну что ж, я попытаюсь... Кип перебил ее, заявив:
      - Никаких "попытаюсь". Делай или не делай, и все!
      Тут, испугавшись собственной дерзости, он поспешил улыбнуться и показать пальцем на Люка:
      - Это не я придумал. Это он так всегда говорит.
      ГЛАВА 32
      Хэн Соло с трудом удержал "Сокола" в равновесии, когда корабль настигла ударная волна от взорвавшегося спутника Кессела. Затем его легкий, послушный командам корабль сделал мертвую петлю, уходя от осколков.
      - А ведь это должен был быть мой гарнизон! - взвыл Ландо. - Нет, ты только посмотри! Сначала этот Морус Дул, теперь вот Звезда Смерти. Дела идут все хуже и хуже!
      Мара Шейд протиснулась между двумя пилотскими креслами и, связавшись с кораблями контрабандистов, спросила:
      - Внимание, говорит Мара Шейд. Сколько звездолетов потеряно? Успели ли передать сигнал о срочной эвакуации?
      В эфире раздался голос одной из стражниц с Мистриля:
      - Докладываю, капитан Шейд. Эвакуация началась с момента обнаружения противника. На базе оставались только два корабля. Еще один был уничтожен разлетающимися обломками луны.
      Мара мрачно кивнула:
      - Значит, у нас достаточно сил, чтобы вступить в бой.
      - Какой еще бой! - воскликнул Хэн. - Против этой штуки? Да ведь это Звезда Смерти, а не сухогруз или танкер!
      За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась, осматривая результат атаки.
      - Но, Хэн, - взмолился Ландо, - мы же должны что-то делать, чтобы помешать этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и деньгах, которые они принесут, если...
      Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила в микрофон:
      - Встать в атакующий порядок. Цель - Звезда Смерти.
      Понизив голос, она обернулась к Хэну:
      - Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей республиканскому флоту!
      - Не совсем так, - поспешил вставить Ландо. - Та Звезда Смерти неплохо использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.
      Мара тотчас же нашла, что возразить:
      - Значит, надо просто не давать им прицелиться. Не думаю, чтобы суперлазер был очень эффективен против движущихся целей.
      - Не нравится мне эта затея, - объявил Ландо. - Шансы невелики...
      - Никогда не считай мои шансы, - оборвал его Хэн, заводя корабль на исходную позицию для атаки.