Директор посмотрел на Советника и медленно начал раздеваться.
      Ему дали наркоз, чтобы избежать лишних вопросов, хотя на самом деле это никак не помогало сделать процедуру более безболезненной. К счастью, у Директора не было больших психотравм, а мелкие удалось быстро ликвидировать. Впоследствии он так и не смог понять, что с ним делали.
      Директор проснулся от звона инструментов и с удивлением увидел Строггорна. Он был в самой обычной одежде: голубой рубашке в тон брюкам, и только лицо по-прежнему закрывала полумаска. Строггорн сидел рядом с операционным столом, а Стил раскладывал инструменты. От их вида Директору сразу стало плохо. Даже щупальца Машины не произвели на него такого удручающего впечатления.
      - Зря вы так испугались, Генри, - мягко сказал Строггорн. - Я только поставлю пси-входы, а все самое страшное с вами уже сделали.
      От этих слов Директор сразу приподнял голову и посмотрел на свое тело. Оно было таким же, как прежде, и это успокаивало. Смутно припомнилась перенесенная во время операции боль, но все было как в тумане.
      - Вы шутите, Советник?
      - Отнюдь. Вам изменили личность, внесли коррективы в ваш характер - в наших интересах, конечно, окончательно сделали из вас нечеловека - Варда. Этого вам кажется недостаточным?
      - Я не понимаю...
      - Кстати, - продолжил Строггорн. - Мы заменили вам ряд органов, пока вы спали. Сказать, какие?
      - Советник... - Директор замолчал, просто не поверив, как это может быть правдой.
      - Прошло почти десять часов, как вы у нас, и, помимо раскрытия Вард-Структуры, нам пришлось поменять вам печень, предстательную железу через несколько месяцев вам был гарантирован рак, сердце - уж не знаю, что вы с ним делали, но Креил говорит - давно такого не видел, и кучу всего по мелочам. Меня не было, но поковырялись они в вашем теле основательно. Строггорн прямо посмотрел Директору в глаза. - Да вы все не верите мне?
      - Как в такое можно поверить?
      - Ну. - Строггорн пожал плечами. - Стил, принеси нам эту гадость, которую из него вынули.
      - Господи! Только не это! - Директор наконец начал понимать, что это не шутка.
      - Стил, унеси назад, а то с ним сейчас будет обморок, - Строггорн закончил раскладывать инструменты. - Мне можно начинать? - он взял руку Директора и начал медленно вводить пси-вход - черный, маленький наконечник на длинной, почти полуметровой и похожей на проволоку, ножке. - Я вам затем все это рассказываю, - продолжил Строггорн, не отрываясь от работы, - что у нас нет времени вас окончательно долечивать, и еще сколько-то вы будете себя неважно чувствовать. Швы, хоть и небольшие, но остались и исчезнут не раньше, чем через две недели.
      - Мне, наверное, придется теперь принимать какие-то препараты из-за возможности отторжения тканей? - Директору не было больно от того, что делал Строггорн, хотя с виду все выглядело довольно страшно, и сейчас его больше беспокоил результат операции.
      - Никакого отторжения не может быть. Эти органы специально выращивают генетически нейтральными. Месяца через два они станут вам родными, восприняв ваш собственный генотип - и на этом все.
      - Вы так обогнали нас в этом?
      - Мы собираемся заработать на этом много денег. Ведь вам, чтобы выполнить наше задание, их понадобится огромное количество? Я правильно все понимаю? - уточнил Строггорн. - И где их можно взять, как не от продажи лекарств и органов для трансплантаций? Идея продавать оружие мне не нравится. А что еще можно придумать?
      - Логично, Советник. Но у нас строгая и длительная проверка препаратов. Пока вы их внедрите на рынок, пройдет слишком много времени.
      - Не согласен с вами. В комитетах полно наших людей, а эффективность лекарств - без сомнения. Мы же собираемся торговать только теми медикаментами, которые действуют на неизлечимые для вас болезни. Рак, СПИДоподобные заболевания - вы их сейчас знаете пять, а может быть более двадцати различных форм, и так далее. Это большие, если не сказать - очень большие деньги. На них можно будет скупить пол-Земли - в тех странах, где все продается. Часть банкиров - потом вы получите списки - телепаты, а в такой выгодный проект сразу вложат столько, сколько нужно. И нам хорошо и им неплохо.
      - Удивительно, Советник, можно подумать - вы жили у нас.
      - Зачем? Я хорошо знаю людей. Обычно ими движут очень простые эмоции страх, любовь, ненависть, жадность, лень, жажда жизни, ну, еще несколько. С телепатами сложнее. Мы часто и сами не знаем, чего хотим. Всего-то нам мало. Скука - наша основная болезнь.
      Директор вскрикнул он неожиданной и резкой боли, и Строггорн принялся за следующий пси-вход.
      - Каждый раз, когда я буду точно попадать, будет больно, - предупредил Строггорн.
      - Зачем это нужно? - Директор подумал, что он слишком много позволил сделать с собой, хотя выбора ему никто не предоставил.
      - Пси-входы? - уточнил Строггорн. - Они позволят вам напрямую общаться с Машиной. Это значительно сократит время вашего обучения при необходимости. Да и много чего можно еще делать. Например, управлять этими щупальцами...
      - Послать куда нужно водородные бомбы, - вдруг, сообразив, добавил Директор.
      - Тоже неплохая идея. - Мысленно усмехнулся Строггорн. - Но главное, это позволяет значительно увеличить энергетические возможности вашего мозга. На этом и еще понятии Многомерности построена Вард-Хирургия.
      - Что значит - Многомерность?
      - Вы шли сюда через коридор, который, на первый взгляд, кажется совершенно ирреальным, а там всего пять измерений. Еще сохранен объем. Если идти дальше - начинаются куда более интересные вещи. Когда-нибудь я научу вас ходить в Многомерности, поверьте - это сильное впечатление.
      - У меня уже от нее сильное впечатление. Не знаю, достаточно ли моей жизни, чтобы научиться тому, о чем вы говорите, Советник.
      - Более чем. Мы максимально замедлили процесс старения вашего организма, - объяснил Строггорн. - Плохо, конечно, что вам уже сорок шесть, многовато, честно говоря, но, если сделать лет через десять дополнительное омолаживание организма и мозга, проживете вы еще долго, лет двести - двести пятьдесят, я думаю. Хотя за это время мы, может быть, еще что-нибудь придумаем и не станем вас мучить омолаживаниями. Наука развивается очень быстро, поэтому все возможно.
      - Но меня можно убить? - спросил Директор.
      - Конечно. Берегите голову - это единственное в человеческом теле, что при сильных повреждениях нельзя заменить. Мы уже давно создали HD-блокатор. Его носит с собой каждый эспер, и все знают, как его ввести. Этот препарат обладает способностью консервировать мозг и ткани до трех суток, даже если тело по всем признакам мертво. Обычно этого достаточно для оказания любого вида помощи.
      - Удивляюсь, как все это удалось создать за столь короткое время. Директор устал смотреть на манипуляции Строггорна и закрыл глаза. Сознайтесь, Советник, ведь было инопланетное вмешательство?
      - Было. Бессмысленно это скрывать, тем более, что один из представителей Земли живет на Дорне.
      - Как? - Директор дернулся, и Строггорн сильно зажал его руку.
      - Если будете дергаться - я ошибусь и придется начинать установку сначала, а во второй раз это не будет так безболезненно. - Строггорн частично вытащил пси-вход и снова начал медленно вводить его, но теперь Директор морщился от боли. - Все просто. Уже много лет назад мы послали нашего представителя на другую планету с дипломатической миссией - получить помощь планетарной системы Дорн.
      - И как ему там живется?
      - Вы же видели, когда смотрели сон своих детей. Это и есть Дорн.
      - Страшно жить среди таких существ. Там что, похожая атмосфера?
      - Абсолютно не подходящая. Но тот землянин, точнее землянка...
      - Господи, еще и женщину послали? - страшно удивился Директор.
      - Не перебивайте... Она обладает способностью изменять свой Облик и внешне ничем не отличается от дорнцев.
      - Чем больше я вас слушаю, тем больше у меня путаницы в голове, Советник.
      - Это не страшно. Когда я закончу, мы подключим вас на все оставшееся время к Машине, и она передаст в ваш мозг необходимую информацию. В том числе и о вашей миссии.
      - А почему никто из вас не хочет этим заниматься с нашей стороны стены?
      - Разве вы не поняли? Большая разница во времени. Здесь оно течет более чем в двадцать раз быстрее. Никому не хочется жить в вашем медленном мире. Да и в конце концов, не можем же мы делать все. У нас своих проблем более чем достаточно. Я закончил, можете открыть глаза. - Строггорн смотрел прямо на Директора, и тот вздрогнул, такой холодный взгляд встретил его. - Сейчас я подключу вас к Машине. Агентурные списки вгоним прямо к вам в голову - я не доверяю бумаге, она всегда может попасть в чужие руки. Тем более это касается любых компьютеризованных хранилищ информации - и вы и я хорошо знаем, как легко в них проникнуть. Из пяти с лишним миллионов человек, которых мне удалось вытащить тогда, я отобрал вам несколько сот тысяч, чтобы не перегружать вашу память. Это наиболее влиятельные люди в своих странах. Адреса, основные сведения о каждом - слабости, семья и так далее. Конечно, дополнительные сведения - характер, полученные в жизни психотравмы - зная это, всегда можно подчинить себе человека. Собственно говоря, по-другому телепата не подчинить вообще. Все они дали присягу, но это еще не значит, что они охотно станут помогать вам. Вы сами этому блестящее доказательство мне пришлось вас заставлять. Считаете ли вы, как профессионал, что вам достаточно этих сведений?
      - Это огромная информация. Как вам удалось тогда все запомнить за такой короткий срок, Советник? Я понимаю, вы зондировали всех этих людей?
      - Естественно.
      - Поэтому до сих пор болеете? В вашем исчислении прошло больше пяти месяцев?
      - Думаю, это мое личное дело. Но болею я не из-за этого. История эта давняя. А если вы ее узнаете, вряд ли это поправит вам настроение. Строггорн усмехнулся, а Директор вспомнил те виды пыток, которые в псевдореальности применил Советник, и решил для себя никогда больше не лезть к нему с вопросами.
      После общения с Машиной Генри очнулся спустя много часов. Голова страшно болела, и Креил помог ему встать. Директор с трудом держался на ногах. На небольшом столике была накрыта еда, но перед этим Креил сделал ему обезболивание.
      - Меня мучает один вопрос, Советник. Моя голова теперь содержит огромное количество информации. Как вы знаете, есть очень изощренные методы пыток. Что будет, если я попаду к кому-нибудь в руки? Психотропные препараты мне точно не выдержать. Что делать тогда? - Директор с беспокойством смотрел на Креила и вдруг осознал, что всю эту фразу сказал на языке Аль-Ришада.
      - Они теперь на вас не действуют.
      - Как не действуют?
      - На Вардов вообще мало что действует, а после того, что мы с вами сделали, вы теперь точно нечеловек, - невозмутимо сказал Креил, и от упоминания об этом у Директора все похолодело внутри. - Кроме этого, вам совершенно бесполезно пить алкоголь - он не будет оказывать на вас никакого действия, - продолжил Креил. - Так что на приемах вам придется притворяться. У вас будут серьезные проблемы с обезболиванием, поэтому мы дадим вам свои препараты - мало ли что, а наркоз им вам не подобрать. Но лучше избегайте таких ситуаций. Грипп и тому подобные вещи вам теперь не страшны, основные прививки мы вам сделали - всякие иммунодефициты и так далее. Постарались защитить ваше тело, насколько возможно. Теперь подойдите к стене, - сказал Креил, и Директор подчинился. Он поел и теперь значительно лучше себя чувствовал. - Сосредоточьтесь. Потрогайте стену. Она холодная - чувствуете?
      - Да. - Директор не понимал, чего от него хочет Креил.
      - Теперь присмотритесь к ней и представьте, что на счет "четыре" стена исчезает.
      - Как так?
      - Вы не спрашивайте, а делайте.
      Директор пригляделся и совершенно отчетливо увидел, как на счет "четыре" стена исчезла, а затем появилась вновь.
      - Теперь пройдите через нее. Генри, не бойтесь, когда она прозрачна это не страшно. - Помогал ему Креил. Директор шагнул - и очутился с другой стороны.
      - Черт возьми! - Он не понимал, как это могло получится. - Значит, задержать меня никто не сможет - я просто могу уйти сквозь стену?
      - Правильно. - Креил, улыбаясь, подошел к нему. Вошел Строггорн в сопровождении двух человек.
      - Познакомьтесь, Директор. Это ваша личная охрана. - Строггорн представил мужчин. - Они могут вытащить вас почти откуда угодно. У них прекрасная подготовка и владение всеми видами нашего, а не только вашего, оружия. Конечно, идеально было бы снабдить вас роботами, но нельзя случайно выяснится и будет скандал, а телохранители - народ неприметный.
      - Я их знаю, Советник. Они входили в группу, ту самую, вооруженную до зубов, которую мы восемь лет назад отправили сюда. Только никто не вернулся. Они не изменились, совсем такие же, как на фотографии, - сказал Директор. Мужчины даже не улыбнулись.
      - Это очень надежные, тщательно проверенные люди. Кроме того, они телепаты, долго жили у вас и хорошо адаптированы. Вам будет легче с ними. Без телепатического общения, Директор, теперь вам станет очень тоскливо. Сами найдите способ объяснить их возвращение. Можете сказать, что договорились со мной об их выдаче. Еще одно. Мы все носим аварийный браслет на руке. - Строггорн показал на руку одного их телохранителей. - Он автоматически вызывает помощь, если с человеком что-нибудь случается. Но вам я вмонтировал его прямо в руку, под кожу. Кто знает, что может произойти, а так - он всегда будет с вами. Кажется, все. Такси доставит вас к двери. Как через нее проходить - Креил вас научил. Еще есть вопросы? Можем долго не увидеться.
      Директор прокручивал информацию в мозгу, на резко возросшей скорости мышления, но вопросов больше не было.
      Ровно через два часа после того, как вертолет доставил Директора к стене, он летел назад, и, конечно, никто не мог предположить, что вернулся совсем другой человек, а точнее, совсем нечеловек.
      Через три года относительного времени (в реальности прошло всего два с половиной месяца) Элинор начал поставки в реальность первых партий лекарств. Строггорн оказался прав. Смертельно больным людям было глубоко наплевать проверяли их или нет, терять все равно было нечего, а слухи об их эффективности, об этом позаботился Директор разведуправления со своей чудовищной агентурной сетью, распространились по всей Земле с сумасшедшей скоростью. А еще через год Совет Вардов решал сложнейшую задачу - как разместить дополнительные заводы по производству лекарств и органов для трансплантации на своей небольшой территории. Стена уже давно уперлась в границы трех государств. Расширить свои границы Аль-Ришад мог, только поглотив эти государства. Сложнейшие дипломатические переговоры привели в конце концов к мирному решению. Государства просто не осмелились сопротивляться такому страшному, как им казалось, соседу, а то, что обещали из Аль-Ришада - значительное продление жизни, обеспеченную жизнь без старости и так далее, звучало невероятно соблазнительно. Им забыли объяснить, что за все это придется платить тяжелым трудом, переобучением и примирением с "некоторыми неудобствами" в виде совсем другой системы наказания преступников - вместо смертной казни, например, полагалась полная переделка психики, и обязательного психического обследования каждого жителя вновь присоединенных стран. Стена переместилась, теперь уже в строго назначенный день, и поглотила три сопредельных государства. Больше всего их жителей поразило резкое изменение климата - из сугубо пустынного он превратился в мягкий и достаточно дождливый. А дальше все эсперы получили работу на многие месяцы - принять решение об обязательном обследовании было куда проще, чем осуществить это на практике. Помимо обычной работы на них свалились бесконечные психозондажи. Без этого границы не объединяли, боясь пропустить преступников внутрь территории и получить длительную и жестокую, учитывая возможности телепатов, борьбу с ними.
      Совет Вардов принял решение принимать в свою страну на лечение - с целью замены органов и омоложения - состоятельных клиентов. Желающих было более чем достаточно. Омолаживающий эффект проявлялся сразу, а слухи о полной безболезненности процедуры и всего нескольких днях, проводимых в клиниках, дали разительное преимущество перед обычными методами. В оборудованной рядом с Дверью лаборатории пациентам давали снотворное и возвращали по-прежнему спящими, иногда спустя несколько недель. Впрочем, пациенты никак не смогли бы вспомнить, сколько времени проводили они в Аль-Ришаде (для названия государства воспользовались названием старинного замка, с которого когда-то и началась его история). Они все это время спали и пребывали в приятном заблуждении, что прошло всего несколько дней. Эти меры позволили значительно увеличить и так огромный денежный поток в уполномоченные банки, контролируемые телепатами в абсолютном времени.
      Шло время. Агентурная сеть, протянувшая свои щупальца во все без исключения государства, не торопясь приступила к выполнению двух основных своих задач - созданию единой энергетической системы Земли и подготовке общественного мнения к восприятию официального контакта с инопланетной цивилизацией. Меры применялись крайне жесткие - от финансирования фильмов, где к инопланетянам формировалось положительное отношение, до цензурного запрета на разного рода фантастические "ужастики" и "боевики". Совет Вардов санкционировал прямое давление на создателей очень выгодных в коммерческом отношении боевиков и не скрывал, что даже информация о существовании таких фильмов, не говоря уже о внедрении их в сознание людей, отнюдь не будет способствовать улучшению отношения к землянам, которые и без этого прославились своей чудовищной жестокостью.
      Помимо этого, уже через полгода абсолютного времени появилась возможность непосредственно скупать предприятия, отвечающие за энергоснабжение городов. К тому времени в правительствах стран Земли почти не осталось людей, не прошедших омоложение в Аль-Ришаде, - это вполне позволяли их финансовые возможности, поэтому представители Элинора встречали везде тайную или явную поддержку.
      Глава 18.
      январь, 2032 год абсолютного времени
      328 год относительного времени
      Линган задумчиво сидел в своем огромном кабинете. Еще неделю назад к нему на прием записалась Этель, которой он не мог отказать. С ее матерью, Региной, Линган встречался многие годы. Когда-то он сам уговорил ее родить ребенка-эспера, что и положило начало их знакомству. Серьезные отношения, однако, начались у них далеко не сразу и, будучи чисто дружескими, лишь со временем превратились в нечто большее. Впрочем, Регина никогда не рассказывала ему об отце девочки, а сведения, выуженные из ее мозга, никак не могли бы быть предметом обсуждения.
      Линган помнил Этель с раннего детства. Он старался в какой-то степени заменить ей отсутствовавшего отца. Регина была свободной женщиной. Она так и не нашла себе пары и меняла мужчин до тех пор, пока длительная связь с Линганом не привязала ее настолько, что она и вовсе отказалась от каких-либо попыток изменить свою жизнь. Она понимала, что Председатель Совета никогда не пойдет на брак, и не позволяла себе даже мечтать об этом. К тому же, Регина была просто эспером и плохо понимала отличия Вардов от телепатов. Когда-то, в молодости, это страшно занимало ее, но потом, с годами, уже познакомившись с Линганом, она перестала об этом задумываться. В конце концов, за неудобство тайных встреч Регина получила его покровительство, а девочка - подобие отца. Так или иначе, это всех устроило. Со своей стороны, Линган был благодарен Регине за то, что она смогла сохранять долгие годы тайну их отношений, может быть, отчасти понимая опасность огласки и не желая разрушать таким трудом построенное, пусть и не совсем полноценное, счастье.
      Линган встал и несколько раз прошелся по кабинету, а затем вышел на веранду. С высоты сто десятого этажа Дворца Правительства перед ним ослепительно сиял Элинор, утопая в зелени и переливаясь в лучах восходящего солнца ажурными арками пешеходных мостов. Иногда он вспоминал замок Аль-Ришад, теперь совершенно нереальный, и его охватывала грусть. Много лет назад Линган приучил себя никогда не думать об этом, и все равно - сожаление о тех временах периодически посещало его. Он и Лао были единственными людьми в Элиноре, которые так никогда и не привыкнув к биороботам, до сих пор имели несколько преданных слуг. Слуги были обычными людьми, но все закрывали на это глаза, понимая, что переделать привычки, сложившиеся за почти триста пятьдесят лет жизни, все равно невозможно и проще всего не замечать этого.
      Линган с беспокойством ждал Этель. Ей было тридцать четыре года, но из-за хрупкой фигурки и необыкновенно наивного детского взгляда голубовато-серых глаз она казалась совсем ребенком, что никак не соответствовало очень упорному и прямолинейному характеру. Эспер пятого поколения, Этель даже Лингана поражала своей способностью говорить правду, как бы это ни было неприятно окружающим.
      Этель вошла в кабинет и мягко улыбнулась Лингану, по-отечески поцеловавшему ее в лоб. Она удобно уселась на диване, подогнув ноги и поправив задравшееся короткое изумрудно-зеленое платье. Линган разместился в глубоком своем любимом огромном кресле с высоким подголовником, отделанным старинной инкрустацией. Этель поправила светло-каштановые длинные волосы, не решаясь начать, а потом прямо посмотрела в глаза Лингану. Его взгляд никогда не пугал ее, может быть, из-за его отношений с матерью, а может быть, она просто ничего еще не боялась в своей короткой жизни.
      - Вы знаете, зачем я пришла? - начала Этель, и теперь никто не назвал бы ее взгляд детским - настолько он был решительным.
      - Могу узнать, если ты разрешишь забраться к себе в голову. - Линган шутил, но она строго посмотрела на него.
      - Боюсь, что сейчас вам станет не до шуток. Я пришла не одна. В коридоре меня ждет подруга, Инга, просто сама она не решилась бы обратиться к вам, и я взялась ей помочь.
      - Так в чем все-таки дело? - Линган сразу помрачнел. Ему показалось, что он начинает догадываться о причине ее визита.
      - Она хотела просить вас об уходе из жизни, - бросила Этель.
      - Во-первых, она должна для этого подать официальное прошение, а во-вторых, если ты скажешь мне ее возраст, я сразу смогу дать тебе ответ.
      - Ей двадцать восемь лет.
      - Этель, между нами, это совершенно исключено, чтобы Совет в таком возрасте разрешил ей уйти. Наверняка у нее просто не сложились отношения с мужчиной, и это не повод для самоубийства.
      - Хорошо. Тогда она найдет другой способ. Собственно говоря, поэтому она и не хотела подавать официальное прошение - была уверена, что ей откажут и только измучат психозондированиями и коррекцией психики.
      - Этель, ты взрослый человек. Неужели ты допустишь, чтобы это произошло и никак не позволишь нам вмешаться?
      - Это не зависит уже от меня. - Этель пожала плечами. - Но пришла я, Линган, не только из-за этого. Вы не хотите узнать имя того мужчины?
      - Зачем? - удивился Линган.
      - Думаю, вам это должно быть интересно, насколько я вас знаю. Он член Высшего Совета Вардов, и, если правда то, что мне рассказала Инга, его поведение выходит за обычные рамки.
      При ее словах Линган вскочил с кресла и сделал два огромных шага к Этель. Кажется, подтверждались его самые худшие опасения.
      - Имя?
      - Диггиррен ван Нил, - четко произнесла Этель. Линган беспокойно зашагал по кабинету. Этель молчала.
      - Ты знаешь о том, что там у них произошло? - Линган остановился напротив нее.
      - Кое-что, но только с ее слов, хотя и не похоже, чтобы она врала, Этель подбирала слова. - Познакомились они случайно. Недолго встречалиь, меньше месяца. Он слегка напоил ее и затащил в постель. Ей немного лет, но она достаточно опытна в таких делах, Линган. - Этель прямо смотрела на него. - И Инга не из тех женщин, которые будут переживать из-за одной ночи. Тем не менее, она твердо уверена, что подверглась насилию.
      - Подожди-подожди! Она добровольно поехала к нему?
      - Добровольно. - Этель кивнула. - Только он снял ей блоки силой.
      - Ты уверена?
      - Инга так считает.
      - Это произвело на нее такое сильное впечатление?
      - Да. Но еще более сильное впечатление было от того, что после этого он выгнал ее.
      - Прямо после этого?
      - Вот именно.
      Линган сел в кресло и задумчиво посмотрел на Этель.
      - К сожалению, я думаю, что твоя подруга сказала неправду.
      - Как так? - Этель вскинула голову.
      - У меня уже было несколько подобных жалоб на Диггиррена. Эта четвертая, и, конечно, все это начинает напоминать систему...
      - Часть девушек могли и не дойти до вас, Линган.
      - Я тоже так считаю. - Он кивнул. - Но дело не в этом. Я сам проводил им зондаж и коррекцию психики после этого, и квалифицированно могу сказать, что насилия не было.
      - Вы уверены? - Глаза Этель расширились.
      - Я один из лучших специалистов в этой области, к тому же Председатель Совета, и совсем не заинтересован в такого рода скандалах. Насилия не было, Этель. Все происходило добровольно, а вот то, что он больше не хочет с ними встречаться - это сугубо его дело, как ты понимаешь, но никак не наше. У нас нет права вмешиваться в его личную жизнь. Вот когда он придет просить согласие на брак - можем подумать.
      - Если так пойдет дальше - он никогда не придет его просить и при этом покалечит огромное количество женщин. Инга говорит, Диггиррен чертовски обаятелен, когда хочет понравиться. Неужели ничего нельзя сделать?
      - Боюсь, что так. Меня это тоже беспокоит, но и повода требовать зондажа его психики у меня нет. В противном случае я бы настоял на этом сразу после первого обращения. Ты мне веришь?
      - Я знаю вас с детства, какой вам смысл меня обманывать? - Этель задумалась. - Линган, вы можете как-нибудь ошибаться? Есть ли другой специалист, к которому можно обратиться?
      - Ты меня обижаешь, девочка! - Линган вспыхнул, подумав, что вряд ли бы у кого-нибудь еще в стране хватило наглости усомниться в его квалификации, но вспомнил, что у Диггиррена была очень высокая скорость мыслепередачи, и тоже задумался. Вся эта история ему не нравилась и казалась несколько странной, только никакой зацепки не было.
      - Можно еще спросить у Строггорна ван Шера. Только если у тебя и твоей подруги хватит на это смелости.
      - Не думаю, что это доставит мне удовольствие, учитывая его репутацию. Он действительно такой страшный человек, как об этом говорят? - У Этель не было не малейшего желания связываться со Строггорном.
      - Боюсь, то, что о нем говорят, - это еще не вся правда. С ним сложно поладить, и он будет забираться в твою голову, хочешь ты этого или нет.
      - Господи, он что, такой беспринципный человек?
      - Нет. Но у него такая большая скорость мыслепередачи, что обычно ему просто лень выслушивать объяснения и он предпочитает забираться в голову собеседнику.
      - А блоки? - Этель была ошарашена откровенностью Лингана.
      - Плевать он хотел на твои блоки. По-моему, он и мои не всегда замечает, что говорить о твоих?
      - А какой-нибудь другой специалист? - с надеждой спросила Этель.
      - Ты хочешь получить квалифицированную консультацию или сделать это для очистки совести?
      - Как-то мне не по себе от этой идеи, - Этель задумалась. - Давайте, я поговорю с ним. Только ничего не надо сообщать Инге - она точно до полусмерти напугается.
      - Как скажешь. Не была бы ты мне почти дочерью - ни за что не согласился бы на это, - сказал Линган, вставая и подходя к телекому. Он долго ждал, пока Машина найдет Строггорна, а потом просто приказал ему прийти, не объясняя причин. Больше всего Этель удивило, что тот не стал спорить и обещал приехать через десять минут. "Еще неизвестно, кто из них более страшный человек", - подумала она внутри блоков. Линган сразу же вскинул на нее свой пронзительный взгляд, и Этель осознала, что он тоже влезает частенько сквозь блоки в ее голову. Она тяжело вздохнула и для себя решила никогда больше не связываться с Советниками. Сейчас Этель пожалела, что так необдуманно согласилась помочь подруге в деле, которое показалось таким простым, а теперь запутывалось все больше и больше. Пока от этого страдала только ее голова, а Инга спокойно могла ждать результата. Этель почувствовала себя обманутой дурочкой, как будто подруга за ее счет решила справиться со своими проблемами.
      Советник Строггорн вошел в кабинет Лингана, пристально вгляделся в глаза Этель, и она уловила проникновение в мозг.
      - Как грубо, Советник, - возмутилась она. Это нисколько не смутило Строггорна, который уселся на свободное кресло, заложив ногу на ногу.
      - Вы же знали, кого хотели видеть, девушка. Так какого черта я вам понадобился? - Строггорн поглядел на Лингана, и тот нахмурился. - Линган, а я и не знал, что у тебя есть приемная дочь, - продолжил Строггорн, заставив Лингана позеленеть от злости.
      - Я тебя предупреждал, Этель!
      - Кажется, я заставила вас сделать большую глупость, Линган! - Этель готова была заплакать. Она поняла, что, по своей наивности, раскрыла для Строггорна давнюю связь Лингана и своей матери.
      - Поздно нервничать! - сказал Строггорн. - Между прочим, девушка, у меня там пациент на операционном столе, ждет не дождется, когда я продолжу, а вы со своей подружкой отвлекаете меня и Лингана от работы. Вообще, Линг, если хочешь, чтобы я с ней разбирался, отправь Креилу ассистента, ему одному не справиться, а здесь у тебя надолго.
      Линган снова подошел к телекому и, только переговорив с Креилом и отправив ему ассистента, снова сел в кресло.
      - Тяжелый ты человек, Строггорн.
      - Неужели ты только что это узнал? Ладно, к делу. Так что там накуролесил Диггиррен?
      Этель пришлось повторить свой рассказ. Строггорн внимательно слушал, не перебивая, потом покачал головой.
      - Сдается мне, ваша подруга просто использовала вас в своих целях. Умирать она не собирается, но можете передать ей: если хочет, я ей помогу, после зондажа конечно.