- Аолла, вылезай, у нас гости, - позвал он, но Аолла уже сама выходила на берег.
      Линган бросил быстрый взгляд на Строггорна - Аолла была совершенно обнаженной, - но тот смотрел на все невозмутимо, как будто его это не касалось.
      - Что случилось, земляне? - Креил сел в кресло, закинув ногу на ногу.
      - Ты - здоров? - Изумлению Лингана не было предела.
      - Не совсем.
      - Но выглядишь вполне...
      Креил слегка откинул голову и прищурил глаза.
      - Выглядеть здоровым и быть им - разные вещи, Линган.
      Аолла, надев халат, подошла к Креилу и положила руку на его плечо, невозмутимо поглядывая на экран.
      - Так что случилось? - спросил Креил.
      Линган переглянулся со Строггорном.
      - Короче, ты можешь возвращаться.
      - Да? - иронично-удивленно спросил Креил. - Но у меня совсем нет желания это делать.
      - Так? - с нескрытой угрозой в голосе спросил Линган.
      - Так. - Креил улыбнулся широко и откинулся в кресле. - Вы же видите, мне здесь совсем не плохо. - Он взял руку Аоллы и поднес к губам, демонстративно целуя.
      Линган снова взглянул на Строггорна, пытаясь понять его реакцию на все это и пожалев, что тот находился сейчас в зале.
      - Ладно, Аолла, сходи прогуляйся, я хотел бы поговорить с землянами один на один, - став серьезным, попросил Креил. Аолла послушно подняла полотенце и скрылась из поля зрения передающего экрана. -Рассказывайте, что у вас за ситуация и почему это вы решили меня вернуть? Неужели землянам так плохо, что уже готовы принять помощь нелюдя?
      Линган быстро, все время помня о бешенном расходе энергии на передачу, объяснил, что ситуация, насколько это вообще возможно, стала благоприятной.
      - Не знаю, не знаю, - выслушав его, сказал Креил. - То, что ты говоришь, не кажется мне убедительным. Пока люди умирают, они готовы терпеть меня на Земле, а как только станет чуть легче... Опять - неизвестно что. И зачем мне нужно идти на подобные унижения? Я предпочитаю провести остаток своей жизни здесь, в тишине, покое, и не думая, что завтра тебя выпроводят восвояси. Попросите другого специалиста. Пусть кто-нибудь поможет.
      Линган нахмурился. Ему очень не хотелось сознаваться, что от других специалистов получен отказ, по причине безобразного отношения землян к Креилу ван Рейну.
      - Они нам не помогут, - устало сказал он.
      - Вот даже как? - протянул Креил. - Из-за меня?
      - Из-за тебя.
      - Я должен подумать.
      - Мы с трудом смогли пробиться к тебе. Хотелось бы знать определенно, можем мы рассчитывать на твою помощь или нет?
      - А разве вы оставляете мне другие варианты? - Креил несколько секунд размышлял. - Ну хорошо. Тогда я выдвину ряд условий. Первое, вы будете оплачивать мое пребывание на Земле, как инопланетному специалисту.
      Линган обернулся к одному из техников, попросив быстро подсчитать, во сколько это обойдется за год, а, получив результат, сразу нахмурился.
      - Креил, мы не сможем отдавать тебе половину Земной выработки энергии. Каким образом мы тогда будем производить лекарства?
      - Можете не платить сразу. Растяните платеж.
      - Тогда еще наши внуки будут тебе должны.
      - Не хотите, как хотите. - Креил поднялся, собираясь уходить.
      - Подожди. - У Лингана внутри закипал гнев, но он сдержал себя. Хорошо. Но я не могу принять такое решение единолично. Есть Совет Земли.
      - Обсуждайте, когда надумаете, свяжетесь со мной.
      - Какие еще будут условия?
      Креил улыбнулся:
      - У меня будет полно условий, но их я выскажу потом, когда вы решите, принимаете мою помощь или нет. До свидания. До скорого!
      Изображение начало меркнуть, и через секунду техник сообщил, что связь с клиникой Роттербрадов потеряна.
      ***
      - Советник! Можете думать что угодно, но я категорически против того, чтобы вы возвращались на Землю! - рассерженно сказал Нигль-И, прибывший к Креилу "в гости", как только узнал о просьбе землян.
      Аолла ни разу не видела инопланетянина таким разгневанным и почему-то ей сразу стало не по себе.
      - Чем это опасно, Нигль-И? - мягко спросила она. - У нас хорошие специалисты на Земле. Мы сможем, я думаю, если привезти нужную аппаратуру, оказать Креилу необходимую помощь.
      - Дело не в той помощи, которую может оказать Земля, - расстроено объяснил инопланетянин. - Сам перелет... Сейчас Земля все еще находится в зоне прохождения флуктуации. Это означает, что обычные пути окажутся закрыты. Но при всех расчетах, - я уже считал, - как бы мы не летели, везде попадаем в высокие мерности пространства. Мое мнение, для вас, Креил, это сейчас почти смертельно. Слишком высок риск, что мы просто не довезем вас.
      - А вы планировали лететь с нами? - удивленно спросила Аолла.
      - Какие еще варианты? Или у землян уже есть свои межпланетные корабли?
      - Нет, но я бы вполне могла вести корабль...
      - А кто будет следить за Советником? Вы всерьез думаете, Аолла, что сможете управлять кораблем в переменной мерности пространства - а это большая часть пути, и оказывать Советнику медицинскую помощь, которая ему обязательно понадобится?
      - Нигль-И, давайте на чистоту. Сколько мне осталось жить? - устало спросил Креил.
      - Все было не так плохо. Я думал, что при том, как сейчас стабилизировалось ваше состояние, несколько лет в таких райских условиях, вполне реально. А там, глядишь, удалось бы доломать Совет Вселенной.
      - Если лететь?
      - Никто не знает. Если долетите - все равно сократите существенно свою жизнь. Да и состояние может стать таким, что работать вы не сможете.
      - Нигль-И, послушайте, вы же хорошо знаете других специалистов, неужели и вправду никого не уговорить помочь?
      - Помимо их нежелания, они еще и заняты. Когда освободятся - можно поговорить.
      - Но будет ли тогда кого спасать на Земле? - закончил Креил.
      - В этом и проблема. Земляне сами загнали себя в безвыходную ситуацию. И, честно говоря, я не понимаю, почему вы должны в прямом смысле слова отдать за них свою жизнь! В благодарность за то, что они вас выслали?
      - Как это трудно объяснить вам, Нигль-И, - Креил закрыл глаза. - Так сложилось, что вся моя жизнь была посвящена только этому. Свой кусочек счастья у меня был, когда была жива моя жена. А потом - работа, работа, работа... Будь она проклята. Ничего личного. На Земле так воспитывали, если ты родился Вардом и решил выбрать этот путь, твой долг - спасение Земли.
      - Это неправильно. Судя по тому, как восприняли известие о Вардах на остальной части Земли, люди этого не стоили. А Вардов на Земле ничто не держит. Весь мир перед вами. Любые планеты, системы. После третьего уровня развития - все пути открыты.
      - Не знаю. Но мне всегда становилось больно, когда я думал, что погибнет столько людей. Цивилизация! Ни много ни мало. Разумная цивилизация, которая могла бы существовать еще сотни тысяч лет и со временем распространиться в Космосе, по иронии судьбы должна будет погибнуть в самой колыбели. Разве это не печально? ... Я видел разные планеты. Они не лучше и не хуже Земли.
      - Совет Галактики не согласен с вами. Земля, по всем признакам, невероятно агрессивная планета. Впрочем, это свойственно существам, поедающим себе подобных. Именно поэтому такие цивилизации так часто погибают.
      - Серьезно? Не знал о подобной статистике.
      - Цивилизации вегетарианцев развиваются медленнее поедателей живого, но и шансы погибнуть в зародыше у них много меньше. Наша Вселенная полна подобных примеров. За быстрое развитие приходится платить. Но это не относится к вашей ситуации сейчас. Я бы советовал вам все-таки еще очень хорошо подумать. Вполне может статься, что вы погибнете и при этом никак не поможете землянам. Согласитесь, крайне нежелательный исход.
      - Вы правы. Но, если честно, вряд ли я смогу отказать им. Это предательство всей моей жизни. Трудно отказаться от дела стольких лет.
      - Зачем вы тогда выдвинули такие тяжелые для Землян условия?
      - Должен же я получить компенсация за мои страдания, - усмехнулся Креил.
      - Какая же здесь компенсация, если у вас практически нет шансов воспользоваться этой энергией?
      - Приятно. Это просто приятно. А потом - хватит бесплатной помощи. Мне показалось, люди не ценят того, что достается задаром. Пусть поучатся ценить.
      ***
      Нигль-И, постучавшись, вошел в спальню Аоллы Вандерлит. Они вылетели всего через неделю после того, как земляне ответили согласием на условия Советника Креила. Никакие доводы, убеждения и просьбы не помогли остановить это безумное предприятие, оставив в душе инопланетянина ощущение своей вины.
      После двух недель полета стали сбываться его самые худшие прогнозы. Креил ван Рейн, извлеченный из своего "второго" тела, находился в специальном боксе, подключенный и полностью переданный на попечение Машины. Если бы не эта мера предосторожности - его просто уже не было бы в живых, так быстро и резко ухудшалось его состояние при перемещении в больших переменных мерностях пространства.
      Да и здоровье Аоллы Вандерлит в последние два дня стало вызывать опасения. Многочисленные операции на мозге, нервное перенапряжение многих лет, регрессии в различные тела - сейчас все это давало себя знать, сделав перелет для нее необычайно тяжелым.
      Нигль-И, после слабого "открыто", вошел в спальню Аоллы. Она лежала почти такая же бледная как белоснежная подушка под ее головой.
      - Ну, как наши дела? - заставив себя улыбнуться, спросил Нигль-И.
      - Как Креил? - не ответив на его вопрос, спросила Аолла.
      - Все также, - уверенно соврал инопланетянин.
      - Меня несколько раз рвало. И если мне так плохо, как же должно быть ему? Зачем вы врете, Нигль-И? Я же все понимаю.
      - Ему плохо. Очень. К счастью, правда, большую часть времени он без сознания. Я оказался прав, ему не вынести нашего путешествия.
      - Что же делать? Я тут подумала, может быть, повернуть назад?
      - Поздно. При изменении курса, переменность пространства будет еще выше, и это наверняка убьет Советника.
      - Значит?
      - Нам его не довести. Такова горькая правда.
      Он в растерянности заметил влагу на ее лице.
      - Мне не вынести его смерти! Я не прощу себе, что не смогла отговорить его лететь! Не смогла!
      Нигль-И вспомнил, как называлось подобное состояние у людей. Аолла ван Вандерлит плакала, и это означало, что ее отчаяние достигло последнего предела.
      "Итак, что мы имеем?" - размышлял инопланетянин, перемещаясь по коридорам корабля. - "Два трупа. Мне не довезти ни его, ни ее. И что мы можем предпринять?" - Внезапно он остановился и, свернув крылья, приземлился на пол. - "Кажется, можно попробовать..." - Он еще раз продумал предстоящий разговор. - "Да, или он поможет, или ... Мне нужно убедить его помочь. Тогда у нас появится шанс!"
      ***
      Аолла проснулась оттого, что внезапно прошла тошнота, изводившая ее все последние дни. Она тихонько встала и быстро оделась. Первой мыслью было сходить и проверить, как там Креил. Но потом, она решила переместиться в место, бывшее корабельной рубкой. Мерность пространства явно уменьшилась, и она решила выяснить, временное это улучшение или они все-таки прошли опасную зону.
      Нигль-И, в своем естественном облике, парил перед огромным экраном, показывающим окружающий Космос. По четкому изображению звезд, Аолла определила, что, по всей видимости, они вышли в Трехмерность. А значит прекратили полет к Земле. Корабль медленно дрейфовал в Космосе.
      - Что-то случилось? Поломка?
      Нигль-И опустился рядом с ней, на ходу превращаясь в землянина.
      - Все нормально. Не волнуйтесь. Мы ждем попутчиков.
      - Попутчиков? - удивленно переспросила Аолла. - Кому-то еще нужно в наш сектор?
      - Наоборот. Это нам нужно. Я жду более мощный Корабль, который сможет взять нас внутрь своего пространства! - Нигль-И широко улыбнулся.
      - Я ничего не понимаю! Это хорошо для нас?
      - Это значит, внутри нашего Корабля не будет больше переменной мерности! И мы почти наверняка долетим!
      - Ох! Нигль-И! - Возникло кресло, и Аолла опустилось в него. - А кто эти существа?
      - Я не имею права рассказать. - Инопланетянин сразу перестал улыбаться. - Не все ли равно? Лишь бы помогали.
      - Это верно! - Аолла вгляделась в экран и обнаружила огромную черную массу, которая возникла справа в углу экрана. Вырастая, она быстро поглощала звезды на своем пути. - Это Корабль, который мы ждем?
      Нигль-И повернулся к экрану и поспешил взмыть в воздух.
      - Да, это они.
      - Какой же размер этого Корабля?
      - Несколько звезд средней величины.
      - Как Мальгрум?
      - Тот же класс Корабля.
      - Я не знала, что во Вселенной есть еще существа, кроме Странницы, обладающие подобным могуществом.
      - Земляне очень мало знают о мире, Аолла. Но сейчас это и вправду не важно.
      Прошло несколько часов пока Корабль "попутчиков" приблизился и заполнил весь экран.
      Нигль-И предупредил Аоллу, что начинается вхождения их Корабля в пространство "чужака". Мерность постепенно увеличилась, а затем плавно вернулась к Трем измерениям.
      - Все, приехали. - Нигль-И вернулся в человеческий облик, возникнув перед Аоллой.
      - А как вы общаетесь с нашими "хозяевами"? Я ничего не слышала.
      - Все обговаривалось заранее. Так что мне ничего не нужно было делать. Теперь сходим к Советнику Креилу. Надеюсь, через пару дней ему будет получше и можно будет использовать "второе тело".
      - Правда? - Аолла почувствовала облегчение. Появление этого огромного Корабля удивительным образом подействовало на нее успокаивающе. Одна мысль, что кто-то могущественный и готовый помочь - рядом, все упрощала. - Вы знаете, я, пожалуй, пойду отдохну. Ужасно вымоталась за эти дни.
      Нигль-И зашел в ее спальню через полчаса, с каким-то питьем в чашке.
      - Что это?
      - Лекарство. Выпейте, врач наших хозяев уверен, что вам это пойдет на пользу.
      Аолла пригубила напиток, с оказавшимся знакомым вкусом. Она попыталась вспомнить, какой из земных напитков так похож был на этот, но ей так ничего и не пришло в голову. Нигль-И уселся в кресло рядом с ее кроватью и начал рассказывать о чем-то, но мысли Аоллы текли так лениво, что она никак не могла сосредоточиться.
      - Аолла?- спросил инопланетянин, чтобы убедиться, что женщина спит. Она уснула, - сказал он ни к кому не обращаясь, но после его слов в спальне возникло существо, отдаленно напоминающее человека.
      - Ты разрешишь мне побыть с ней?
      - Почему вы спрашиваете моего разрешения? - вопросом на вопрос ответил Нигль-И. - И еще... Я никак не могу понять, почему вы не хотите раскрыть себя?
      Существо опустилось в кресло рядом с кроватью Аоллы.
      - Много сложностей, Нигль-И. На Земле ее ждет муж, есть обязательства перед землянами, в общем... Зачем травить ее и себя?
      - Не время и не место?
      - Правильно. Я бы предпочел сейчас быть далеко от нее.
      - Тогда бы вы больше не увиделись. Мне было не довезти ее живой.
      - Поэтому я здесь. А сейчас, если ты не против, я бы остался с ней наедине.
      - Хорошо. - Нигль-И поднялся, но помедлили с уходом. - Я хотел спросить...
      - Ничего не будет. Я исчезну раньше, чем она проснется. Не могу отказать себе в желании смотреть на нее.
      - Тогда, не буду мешать.
      ***
      Аолла проснулась и прислушалась к окружающей тишине. Аппаратура среагировала на ее пробуждение, зажегся мягкий свет, осветив спальню с немного стерильной обстановкой - представлением Нигль-И о том, как это должно выглядеть для Землян. Он уже несколько раз жаловался Аолле, как невероятно трудно ему, существу Пятимерности, заниматься синтезом необходимых для жизни землян вещей. Еда получалась почему-то отвратительно безвкусной, так что Аолла предпочитала есть поменьше.
      Мерность снизилась до вполне приемлемых величин, во всяком случае, Аолла не ощущала никаких неудобств. Она быстро поднялась, с удовольствием потянулась, с наслаждением ощутив себя здоровой впервые с момента путешествия. Одеваясь, она вспомнила, что Нигль-И обещал вернуть Креила в его второе "тело", и улыбнулась. Это было действительно здорово!
      Она быстро приняла душ, удивившись, что на этот раз автомат не предупредил ее, сколько воды можно израсходовать. Обычная вода, нужная в больших количествах, да еще учитывающая постоянно происходящие изменения для Креила, была головной болью Нигль-И. Частенько продукт еще вчерашнего синтеза не годился к употреблению. В первую очередь воду изготавливали для Креила, поэтому Аолла была терпеливой.
      Все еще улыбаясь и ощущая себя приятно посвежевшей - она от души наплескалась под душем, Аолла потянула дверь в коридор и застыла. Вместо привычных белых стен, прямо перед ней лежал лес средней полосы, воспроизведенный в таких деталях, что сердце ее учащенно забилось. Первая мысль была, не могли ли они уже оказаться на Земле, но тогда почему она проснулась в своей корабельной спальне? Да и в любом случае, ее квартира никак не находилась среди леса.
      До Аоллы доносилось тихое журчание воды, листва деревьев была свеже-зеленой, напоминая конец мая.
      Могучий смешанный лес поднимался на многометровую высоту, отбрасывая тени на все пространство кругом. Лишь в прогалинах просвечивали тут и там лучи солнца, сиявшего на прозрачном, с невесомыми перистыми облаками, небе.
      Аолла нерешительно пошла по тропинке, изумленно вглядываясь и не понимая, что происходит. Через метров сто лес оборвался небольшой полянкой, усыпанной земляникой. Аолла сразу подумала, что здесь несоответствие - по яркому цвету листвы получался май, по спелым ягодам - конец июля. Но она не смогла отказать себе полакомиться, наклонилась, сорвала сначала одну - запах был настоящей земляники и вкус нисколько не отличался. За несколько минут Аолла набрала целую горсть ягод и, выпрямившись, пошла по тропинке дальше. Она улыбнулась, подумав, что для Креила будет приятной неожиданностью поесть земляники.
      Лес снова оборвался. Тропинка бежала дальше, но прямо под деревьями стоял большой стол, накрытый бесконечными тарелочками с земными овощами, фруктами и салатами. Аолла застыла, неотрывно смотря на большую тарелку с клубникой, ощутив щемящее чувство в груди и неожиданно подступившие слезы. "Что же это такое?" - подумала она. Нигль-И отпадал сразу. У него никогда не получалось даже близко чего-то похожего. Аолла опустилась в плетеное кресло, а еще через секунду треснула ветка и из-за поворота тропинки появились Креил с Нигль-И.
      Она радостно вскочила навстречу. Креил, в своем втором теле, выглядел почти здоровым, если не считать ставшей привычной бледности на его лице.
      - Тебе лучше? - Она почувствовала себя почему-то маленькой беззащитной девочкой и ей захотелось спрятаться у него на груди. Он, как всегда легко понимая ее настроение, осторожно притянул ее к себе и поцеловал в шелковистые волосы.
      - Ты чего так испугалась?
      - Не знаю. - Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. - Так все странно. - Аолла перевела взгляд на инопланетянина. - Нигль-И, кто это синтезировал?
      - Наши хозяева.
      - Как видишь, ничего страшного, - сказал Креил и удивленно услышал, как учащенно забилось ее сердце. - Да что с тобой, девочка?
      - Кто наши хозяева, Нигль-И? Кто? - Она так умоляюще смотрела на инопланетянина, что тот смущенно опустил голову.
      - Я не могу сказать, простите.
      - Но почему? Почему?
      - Такова воля существ, которые нам помогают.
      - Тогда я знаю, кто это и ему совершенно бессмысленно прятаться. Аолла отстранилась от Креила и обессилено опустилась в кресло.
      - Действительно, похоже, уже все знают, кто наши хозяева, - сказал Креил, смотря в пространство. - Я думаю, вам следует появиться. В любом случае, чем бы вы ни руководствовались, согласившись помочь нам, мы должны выразить вам свою благодарность, - казенно закончил Креил. Он болезненно реагировал на состояние Аоллы и не знал, что было бы лучше: продолжать ее неизвестному другу прятаться или появиться рядом с землянами?
      Без всякого перехода в одном из кресел возник земной мужчина. Он смотрел на Аоллу, и лицо его казалось совершенно невозмутимым.
      - Право слово, Аолла, меньше всего мне хотелось бы причинить вам боль.
      Она вскинула голову, пытаясь понять, о чем думает существо, но его мозг был закрыт непроницаемой защитой.
      - Садитесь, Советник, - пригласил мужчина. - Я думаю, вы устали от еды, которую синтезирует Нигль-И. Прошлый раз Аолле очень понравился мой синтез.
      - Спасибо. - Креил пытался сообразить, как ему себя вести с незнакомцем. Ситуация была по меньшей мере двусмысленной. Креил сел и осторожно попробовал клубничину. Аолла не сводила с него глаз во время дегустации и весело рассмеялась, увидев откровенное изумление на лице Креила. -- Бесподобная подделка! Спасибо, такая еда поднимет нам настроение.
      - Для этого и старался, -- улыбнулся незнакомец.
      - Но это никак не решает одну проблему, - серьезно сказал Креил.
      - Проблему? -- переспросил мужчина.
      - Угу, - не отрываясь от еды, продолжал Креил. -- Как прикажете вас называть?
      - Мое имя слишком сложно. Вам его не произнести, - улыбнулся мужчина и действительно произнес странно звенящее телепатическое выражение.
      - Занятно, никогда не думал, что можно что-то так сказать мысленно, чтобы это было невозможно повторить! Ну, тогда придумайте что-нибудь более воспроизводимое.
      В этот момент Креил уловил, что Нигль-И на очень высокой скорости и очевидно нестандартном телепатическом языке что-то сказал мужчине.
      - Называйте меня Рон.
      - Рон. Хорошее имя. Вполне произносимое. А к нему нужно будет добавлять титул?
      - Какой титул?
      - Тот самый, который употребляет обращаясь к вам Нигль-И? Я не думаю, что если для него это является обязательным, мы можем этим пренебречь.
      - Я не понимаю, о чем вы говорите, Советник, - мысленно улыбнулся Рон.
      - Не понимаете? Ну что ж, будем считать, для нас применять титулование необязательно. Можно еще вопрос?
      - Нет, - Рон перестал улыбаться, а в его тоне появилась откровенная жесткость. -- Мне не нравятся ваши вопросы, Советник.
      - Почему? Я могу и не спрашивать. Я и так уверен, что вы знаете Странницу.
      - Кто не знает Вектората Времени?
      - Тогда, может быть вы знаете, как с ней связаться? Мне нужна ее помощь.
      - Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь вам.
      - А почему?
      - Что почему?
      - Почему вы помогаете нам? - уточнил Креил.
      - Извините, Советник. Но мне бы не хотелось продолжать наш разговор в таком тоне. Я понимаю, что Аолла не могла от вас скрыть того, что произошло и, по всей вероятности, вам это не нравится. Особенно, если вспомнить, что когда-то вы были ее мужем.
      - Это не имеет значения, кто и чьим мужем был. А вот то, что у нее есть муж на Земле, на мой взгляд, имеет значение. Я бы не хотел, чтобы у нее были из-за вас неприятности. А с другой стороны, меня удивляет, как такое высоко цивилизованное существо, как вы, позволило себе так запросто вмешаться в ее жизнь.
      - Послушай, Креил, пожалуйста, - Аолла потеряла терпение и решила вмешаться в разговор. -- Я не маленькая девочка и могу сама отвечать за свои поступки. Ты несправедлив. Рон нам помогает. Это -- главное. А по каким причинам -- неужели это так важно, когда без этой помощи нас бы уже не было в живых и обвинять его было бы не в чем и не кому?
      - Мне это не нравится, Аолла. Очень не нравится.
      - Помощь? -- удивленно переспросила Аолла.
      - Ты же прекрасно понимаешь, о чем я. - Креил поморщился и поднялся из кресла. -- Если вы не возражаете, я вернусь к себе. Спасибо еще раз за еду.
      Прежде чем заговорить, Рон дождался, когда Креил скроется за деревьями.
      - Я не знал, что Советник Креил будет вас так опекать, Аолла. Мне сказали, что это вы его сопровождаете в клинику.
      - Все Советники заботятся друг о друге. Так сложилось с самого начала. Кроме Лао, всем из нас в какие-то моменты была нужна помощь. Это не должно вас удивлять.
      - Тем не менее, это удивительно.
      - Потому что Земля слаборазвитая планета?
      - Потому что на Земле это не принято, Аолла. Или я не прав?
      - Откуда вы столько знаете о нас?
      - Я обязан ответить на этот вопрос?
      - Вы нам ничем не обязаны.
      - Я вижу, что мое "проявление" было ошибкой.
      Аолла уловила в словах Рона такую печаль, что посмотрела ему прямо в глаза, стараясь проникнуть сквозь непроницаемую защиту. Ураган, бушующий над бесконечной сиреневой равниной.
      - Я не знаю. Когда вы исчезли, мне было больно. А сейчас... Так странно, Рон, вы стали другим. Я понимаю, вы не могли измениться, но... Наверное, тогда вы хотели быть со мной, а сейчас -- нет.
      - Я бы не хотел быть причиной неприятностей для вас, Аолла. Ваш муж -непростой человек, ваши отношения с ним, которые я не имею права даже обсуждать, очень сложны и тянутся столетия. Кроме того, существуют ряд ваших обязательств перед Землей, от которых вы не можете сейчас отказаться. То же -- со мной. Есть множество обстоятельств, о которых я не могу рассказать вам, но которые не позволили бы нам сейчас быть вместе.
      - Не время и не место.
      - Это так. Хотим мы или нет. От нашего с вами желания или нежелания практически ничего сейчас не зависит. Именно поэтому мне так не понравилась просьба Нигль-И. Быть рядом с вами и не быть -- это трудно для меня. Я не знаю, как для вас. Может быть, я неправильно оцениваю ситуацию. И для вас то, что было, ничего не значит.
      Ветер шевелил волосы Аоллы, слышался прозрачно-звенящий шепот листвы. Аолла разглядывала свои подрагивающие пальцы. У нее пропал аппетит, и это напомнило их ранние встречи со Строггорном.
      - Я должна подумать. Все так неожиданно.
      - Подумайте. -- Рон мягко улыбнулся и поднялся. -- У меня много дел. Вы найдете дорогу назад?
      - Я провожу ее, - вмешался молчавший до сих пор Нигль-И.
      - Спасибо. -- Рон растворился в пространстве.
      Креил разыскал Нигль-И в рубке управления. Почувствовав землянина, инопланетянин принял человеческий облик, возникнув на полу зала в паре метров от вошедшего Креила.
      - Плохо себя чувствуете, Советник?
      - Да нет, напротив, на удивление хорошо, - рядом с Креилом возникло кресло, и он с удовольствием сел. -- Ты знаешь, даже начал верить, что доберусь живым до Земли, - он мысленно усмехнулся. -- Появились какие-то планы. Я поэтому и пришел. Мы же можем связаться с Землей? Я бы запросил материалы обследования людей и начал бы потихоньку работать. Сколько нам лететь?
      - Месяца два. Но мы не сможем связаться с Землей.
      - Почему? Многомерность мешает?
      - Это не Многомерность. -- Нигль-И создал еще одно кресло для себя, сел, сплетя неправдоподобно длинные пальцы на коленях. - Я же говорил вам, что мне пришлось попросить очень необычную помощь...
      - От необычных существ?
      - От могучих существ. Мы не сможем связаться с Землей, потому что в реальности нас сейчас не существует.
      - ???
      - Рон тащит нас через время. Мы находимся в глубоком прошлом, я не знаю только точно, как глубоко, но достаточно, чтобы две последние Многомерные флуктуации на нас не оказывали влияния. Он очень боится за ваше здоровье, Советник, и делает все, чтобы миновать опасные зоны с переменными мерностями пространства.
      Креил почувствовал, что от объяснений инопланетянина ему становится не по себе.
      - Так кто же он? Нигль-И? Насколько я знаю, только Странница обладает подобной степенью могущества, или не так?
      - Не совсем так. Но вы правы, подобных существ, да еще имеющих для всего этого достаточно энергии и подходящие Корабли, можно сказать, в нашей Вселенной почти не осталось.
      - А когда-то было больше?
      - Очень давно. Цивилизации умирают. Цивилизация Рона -- одна из самых древнейших в нашем обозримом прошлом, а, возможно, и в нашей Вселенной. Точно знает только Странница. Но могущества этих существ достаточно, чтобы не бояться вмешиваться в прошлое, не изменяя при этом будущего. Кроме того, есть много сложностей при просачивании в будущее. Все не просто.
      - Не сомневаюсь в этом. -- Креил замолчал, подумав о том, какой большой путь еще предстояло пройти земной цивилизации, чтобы достигнуть чего-нибудь подобного. -- Как ты думаешь, Нигль-И, мне следует извиниться?
      - Это вам решать. Я понимаю, что вас разозлило. Но это не повод. Никто не хотел плохого для Аоллы.
      - Ты знал?
      - Знал.
      - Почему ты не переговорил со мной?
      - О чем? Что какое-то существо, но я не имею права рассказать, какое именно, хочет провести с ней время? И потом, я прекрасно знал, если она не захочет, ничего не будет. С другой стороны, помощь такого существа как Рон, может понадобиться в любой момент. У землян мало друзей, Советник. И если кто-то решил стать вашим другом, вы не поможете упускать такую возможность.
      - Аолла не думала о подобных вещах.
      - Ей не нужно думать. Женщины подобные вещи понимают без раздумий. Но я надеюсь, Рон ей понравился.
      - Лучше бы это было не так, хотя ты прав. Она очень страдала, когда он улетел. Но я не представляю, чтобы из этого могло получиться хоть что-то хорошее для нее. Ее опыт с инопланетянами говорит об обратном. Возможность регрессии в другое тело никак не облегчает понимание. Хотя создает иллюзию такого понимания. Сколько она из-за этого выстрадала! Ты же знаешь, Аолла -больной человек.
      - Знаю. Но от жизни с Советником Строггорном ей не прибавится здоровья.
      - Что ты имеешь в виду? -- Креил нахмурился. -- Это единственный человек в ее жизни, которого она любила.
      - Не верю в это.
      - Во что? Я не понимаю тебя, Нигль-И!
      - Я не верю в то, что Аолла любит Советника Строггорна. Точнее, я вообще не понимаю, как такого человека можно любить.
      - Ты не знаешь земных женщин. Довольно странные создания. И иногда любят тогда, когда кажется это совсем невозможно.