Аолла сразу вспомнила, как когда-то ее обучал этому Лао.
      - Возможно. -- Она ответила, хотя внутри все похолодело. Ей вдруг стало страшно. Только теперь Аолла осознала, что придется идти до конца. А сейчас, когда остались считанные минуты на то, чтобы передумать, реальность прохода на многие миллиарды парсеков в глубины Космоса ужаснула.
      - Ты передумаешь? -- Уш-ш-ш ощутил ее колебания.
      - Нет. Я готова. Что-то еще? - Она отбросила последние сомнения.
      - Понадобится много энергии. Часть я могу использовать с Дорна, но часть ты должна забрать с Земли. И если энергии не хватит, или ее подача прервется по каким -то причинам, ты не сможешь вернуться и погибнешь.
      - Если я возьму энергию на Земле, Советники сразу поймут, где я.
      - И что они смогут сделать? Тебя уже не будет. Я прошу, перед тем, как ты уйдешь, задействовать земную энергию. На всякий случай. Вдруг дорнской не хватит?
      - Хорошо. -- Аолла встала с кресла и рывком сбросила платье. Нижнего белья она никогда не носила и поэтому сразу стала обнаженной. Она села в кресло, наблюдая, как начинает проваливаться Гиперпространственное Окно, занимающее сейчас всю стену, как исчезает фигурка Уш-ш-ша, появляются и приближаются звезды. Резко похолодало. Аолла поежилась, стараясь отогнать все посторонние мысли, и приказала Машине подключить себя к системе жизнеобеспечения. Окно потеряло Трехмерность, увлекая в Многомерное преобразование весь зал, где находилась земная женщина, возомнившая себя Богом. Аолла еще успела увидеть себя как-то со стороны. За мгновение до этого, она отдала приказ на использование земной энергии.
      В Окне возникло свечение зарождающегося энергетического туннеля. Аолла посмотрела на свое беспомощное и мертвое сейчас тело, прикованное к Машине, и шагнула в Окно.
      ***
      - Мы опоздали, Лао, опоздали! -- закричал Строггорн, потому что отчетливо ощутил, что Аоллы больше нет на Земле. За секунду до этого ему сообщили, что затребовано большое количество энергии, а также, кто и откуда это сделал. Всего несколько секунд Строггорну и Лао понадобилось, чтобы ворваться в один из залов Дворца Правительства, но было поздно. Строггорн был прав: Аолла все время была рядом, просто она выбрала самое защищенное место на Земле и оно сохранило ее тайну до конца.
      Ее безжизненное тело, прикованное к Машине -- было все, что осталось. Гиперпространственное Окно уже затягивалось, когда они возникли в зале. Было смертельно холодно, и даже беглого взгляда на аппаратуру было достаточно, чтобы понять, что произошло.
      - Она ушла, - уронил Лао.
      - Вижу. -- Строггорн подошел к аппаратуре и положил руку на панель управления. -- Куда она ушла? -- спросил он Машину.
      - Туннель настроен на прохождение до Дорна, потом он проходит через другое Окно. У меня нет информации.
      - Дай связь с Дорном.
      Окно стало матовым, и сразу возник Президент Дорна.
      - Уш-ш-ш? -- уточнил Строггорн.
      - Президент Дорн.
      - Куда ушла Аолла?
      - На Ор.
      - О Господи! Как ты мог это позволить?
      - Я говорил с нашими специалистами. Они утверждают, что для вашего типа существ, это возможно.
      - Ты же знал, что мы будем против!
      - Она сказала, что не переживет гибели Креила. Убьет себя.
      - Она знала, чем доконать Уш-ш-ша! -- мысленно сказал Лао.
      - Что теперь делать?
      - Мы создали энергетический туннель. Он проходит через несколько Гиперпространственных Окон и выведет ее прямо к Ору.
      - Это очень далеко, Уш-ш-ш. Она погибнет. Почти наверняка.
      - Вы были бы правы, если бы она ушла вместе с телом. Энергетическая сущность не погибнет, пока есть энергия.
      - Тебе сообщили, что кто-то забрал часть энергопотребления Земли? Быстро, отдай приказ, чтобы не вздумали прекратить подачу энергии. Ну, и узнай заодно, сколько мы тратим на поддержание туннеля, - мысленно сказал Лао.
      Строггорн мельком взглянул на ответ Машины и побледнел.
      - Замечательно. Больше половины потребления Земли.
      - Президент Дорн, - официально начал Лао. -- Вы помогаете нам поддерживать туннель?
      - Конечно. Я не думаю, что у Земли достаточно энергии для этого.
      - Сколько вы тратите?
      - Много. Почти половину выработки Дорна.
      - Сколько времени вы сможете поддерживать туннель? Это же сумасшедший расход энергии? А у вас наверняка нет разрешения Президентского Совета?
      - Больше нескольких дней не гарантирую.
      - Уш-ш-ш, - вмешался Строггорн. -- Теперь ты понимаешь, что убил Аоллу? Ни у Дорна, ни у Земли нет достаточно энергии, чтобы бесконечно ждать. Если она не вернется через несколько дней, а мы понятия не имеем, сколько в действительности ей нужно, чтобы достигнуть Ора, мы будем вынуждены отключить энергию.
      - Она бы погибла в любом случае. Я использовал единственный шанс ее спасти.
      - Что ты говоришь такое?
      - Я знаю, что говорю. Такова ее линия жизни. Аолла пройдет на Ор, вернется и будет жить, или погибнет, независимо от того, была она на Оре или нет. Это все, что я могу сказать. Предсказание было сделано с максимально возможной точностью еще до решения Совета Вселенной. Очень вероятная гибель всех вас троих: Советника Креила ван Рейна, Аоллы ван Вандерлит и Строггорна ван Шера, то есть, потеря сразу трех существ высоких степеней сложности, повлияло на решение Совета. Помимо этого, ваша гибель каким-то образом влияет на удаленные от нашего настоящего события, когда речь пойдет не о выживании планеты Земля, а о гибели большинства существующих сейчас цивилизаций. От этого момента нас отделяет сейчас более двух тысяч земных лет.
      - Кто сделал подобное предсказание, если Странницы на Совете не было? -- спросил Лао.
      - Нигль-И знал об этом, он мне говорил, когда был на Земле, - ответил Строггорн мысленно.
      - Предсказание сделано существом, не доверять которому у нас нет никаких оснований. Потому что оно автоматически становится Векторатом Времени нашей Вселенной, если что-либо случится со Странницей. Оно же занимало эту должность, пока Странница росла на Земле.
      - Надо так понимать, это существо по степени своей сложности лишь немного ей уступает? -- уточнил Строггорн.
      - По крайней мере, это единственное существо, кроме Странницы, которое может находиться в симбиозе с Ором. Хотя ему понадобится для этого специальная защита. Его мнение на Совете Вселенной также весомо, как мнение Странницы.
      - У меня складывается впечатление, что более весомо, чем мнение Странницы. Она дважды просила Совет Вселенной разрешить ей прооперировать Креила ван Рейна. Но ей было отказано в этом.
      - Вы не правы, Советник Строггорн. С момента последнего Совета Вселенной произошел ряд событий, о которых вы не знаете, но которые радикальным образом изменили ваши линии жизни. До этих событий гибель Креила ван Рейна была бы неизбежной, но не влекла бы неизбежно ни гибель Земли, ни гибель вас и Аоллы. Теперь это не так. Совет Вселенной учел изменившуюся ситуацию.
      - Почему вы не хотите назвать нам, что это за существо и к какой из цивилизаций принадлежит? -- спросил Лао.
      - Я сказал более чем достаточно, чтобы, когда Земля войдет хотя бы в Совет Галактики, вы узнали об этом более подробно. Сейчас вам эта информация не нужна.
      - Хорошо. Когда вы соберетесь отключить энергию, сообщите нам об этом заранее, - попросил Лао.
      - Неужели вы думаете, я бы этого не сделал и без вашей просьбы? -- на крыльях Уш-ш-ша пробежали серо-голубые полосы гнева и экран отключился.
      - Что будем делать, Лао? -- мысленно спросил Строггорн.
      - Для начала, пойдем сейчас к Лингану, наверняка он нас уже разыскивает, и попытаемся ему все объяснить.
      - Мне бы не хотелось попасть ему под горячую руку!
      - Мне бы тоже. Ты думаешь, у нас есть выбор?
      ***
      - Попробуйте вспомнить, куда вы должны были долететь?
      Аолла посмотрела в глаза следователю, пытаясь понять, что он от нее хочет.
      - Вы понимаете, о чем я вас спрашиваю? -- Следователь сидел напротив нее за старым деревянным в многочисленных царапинах столом. Аоллу раздражала его черная с золотом форма.
      - Да, я понимаю.
      - Это хорошо. -- Он улыбнулся мысленно, но пристальные сиреневые глаза остались серьезными. -- Вчера вы смогли вспомнить, что вас зовут Аолла ван Вандерлит. Нам это имя ни о чем не говорит. Мы связывались с нашим Эспер-Секретарем Галактики. Он о вас никогда не слышал. И нам так кажется, вы не из Семимерности. Может быть, вы знаете мерность вашей системы?
      Аолла напряглась, пытаясь вспомнить, но тут же возникло чувство, словно большая часть ее мозга была затянута паутиной. Она пошевелила затекшими руками, закованными в неудобные громоздкие наручники.
      - Мне очень жаль, но то, что вы чувствуете и видите, на самом деле не существует в нашей реальности, - поняв, что наручники причиняют ей боль, пояснил следователь. -- Мы делаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам. Но это трудно для существ, которые в обычном мире для вас бы не существовали.
      - Я не понимаю, о чем вы.
      - Хорошо, - следователь вздохнул. -- Давайте поговорим еще раз о вас.
      Аолла вдруг вспомнила бесконечную череду допросов. Казалось, она уже целую вечность провела в этой комнате.
      - Я давно здесь? И где это?
      - Мы вам уже объясняли. Вы опять забыли?
      - Не помню, - Аолла опустила голову, стараясь избежать пронзительных, сейчас источавших струйки энергии, золотых глаз следователя.
      - Вы испытали сильный шок, когда отключили энергию. Гиперпространственный туннель, по которому вы перемещались, исчез. Мы не знаем, кто и почему прекратил подачу энергии. И самое плохое, мы не знаем, куда вы стремились добраться. Поймите, существа вашей сложности, которые могут для своего перемещения в Космосе задействовать подобные количества энергии, вызывают наше уважение. Именно поэтому, мы так стремимся помочь вам.
      Вокруг Аоллы возникла решетка, прутья которой состояли из сверкающих энергетических лучей. Она почувствовала страх. Определенно, она хорошо знала, что это за прутья и панически боялась их! Аолла закрыла лицо руками, стараясь защитить глаза от нестерпимого света.
      - Попробуем еще раз. Мы знаем, что вы принадлежите к одной из могущественных цивилизаций Вселенной. Наши предсказатели утверждают, что ваша гибель вызывает отдаленные отрицательные последствия для многих цивилизаций. Вы слушаете меня?
      - Да. -- Аолла вздрогнула и посмотрела сквозь пальцы на горящие прутья решетки. Они разгорались все сильнее и сильнее, и вместе с этим возрастал страх Аоллы.
      - Какая-то цивилизация, а скорее всего группа цивилизаций, создали энергетический туннель. Он пронизывал пространство на многие миллиарды парсеков. Безусловно, это говорит о могуществе цивилизаций, которые вас послали. Но... произошло что-то непоправимое. Энергия была отключена, и вы не достигли своей цели. Одна из точек преломления Гиперпространственного туннеля находилась на нашей планете. И вы "выпали" из Окна. Поверьте, нам стоило немалого труда добиться стабилизации вашей сущности, поскольку, как мы понимаем, вы происходите из низших мерностей. Возможно даже Третьей. Хотя для нас это невозможно представить. До нас вы дошли в Семимерном воплощении. По-видимому, вы существо Многомерности, например, Варды обладают подобным могуществом. Уровень сложности, если учесть вашу способность использовать огромные количества энергии и предположить, что вы Вард, не ниже четвертого. Как результат, нам трудно иметь с вами дело, и это стоит очень дорого нашей цивилизации.
      - Почему?
      - Потому что, как я объяснял, вы поглощаете много энергии, а туннеля, который бы вас ею снабжал, давно нет.
      - Я вас не понимаю. -- Прутья энергетической клетки слились в непрерывную стену огня. Аолла теперь только слышала следователя, но уже его не видела.
      - Это же так просто! Чтобы вы не умерли, почти вся наша планетарная система сейчас работает на вас! Мы отдаем вам энергию, без которой вы бы давно исчезли. Помогите нам. Чем быстрее вы вспомните, куда вы так стремились попасть, тем и нам и вам будет лучше. Мы не хотим, да и не можем мучить вас бесконечно. Вы должны вспомнить, куда вы хотели добраться. КУДА???
      Крик следователя ворвался в мозг Аоллы, пронзил всю ее сущность. Стена огня надвинулась, Аолла попыталась отстраниться, но искры энергии вонзились в наручники, превратив их в два огненных кольца. Она видела, как загорелись ее руки и мысленно закричала от ужаса и боли.
      - Аолла, Аолла! -- позвал откуда-то следователь. -- Эта энергия НЕ МОЖЕТ причинять вам боль! Вы должны справиться с собой. Это что-то в вашем прошлом... Как мы поняли, вы подвергались какому-то испытанию огнем, очень давно. И тогда это могло вас убить. Но сейчас все наоборот. Только эта энергия, которую мы пытаемся вам уже несколько месяцев передать, может вас спасти. Почему вы сопротивляетесь? Доверьтесь нам!
      Аолла вдруг заметила, как странные разноцветные шарики, не больше двух сантиметров в диаметре, сцепленные в непрерывную змею, обвились вокруг ее ног. В тот же миг поток энергии прошел ее руки насквозь и опустился по ногам, уйдя в эти странные непрерывно вращающиеся шары.
      - Не мешайте нам, пожалуйста! -- снова вмешался голос следователя. -Расслабьтесь!
      В этом голосе звучала такая мольба, словно от этого и вправду могло зависеть будущее Вселенной. Аолла сделала усилие, так до конца и не поняв многое из того, что долгие дни пытались объяснить ей эти странные существа. Энергия хлынула потоком в ее тело, превращая его в один сияющий луч, и боль исчезла. И в тоже неотличимое мгновение она вспомнила, куда так стремилась попасть.
      - Я шла на Ор! -- уверенно сказала Аолла, уже на пути куда-то.
      - Вы уверены? -- спросило многоголосие, исходившее от шариков у ее ног. Только сейчас Аолла поняла, что это и были существа, помогавшие ей. А следователь, наручники, все это было не более, чем иллюзия, созданная ее воображением.
      - Уверена.
      - Все, что мы можем, восстановить туннель на Ор. Может быть вы хотите вернуться? Раз отключили энергию, что-то неладно там, откуда вы пришли?
      - Сколько я здесь?
      - Невозможно ответить на ваш вопрос. Время для нас и вас течет по-разному.
      - Не нужно. Оправьте меня на Ор. Я вспомнила, зачем шла туда.
      - Хорошо. -- Ответили "шарики" у ее ног.
      Стены энергетической клетки стали деформироваться, расти, все выше и выше, и в какой-то момент превратились в Гиперпространственный туннель. Аолла скользнула в него и снова растворилась в Многомерной ирреальности.
      ***
      Над планетой бушевал ураган. Темные свинцово-черные тучи неслись на огромной скорости, почти не пропуская свет звезды. Фиолетово-сиреневые деревья свернули листья в плотные трубочки и прижали спиралевидные стволы почти к самой поверхности планеты, превратившись в единую непроницаемую стену. Так природа планеты пыталась защититься от беспощадного ветра, уничтожающего все на своем пути.
      Рон стоял у плотно закрытого окна, хорошо зная, что сейчас творится на планете.
      - Элоир Вэр, связь с клиникой Роттербрадов. Вас разыскивает Нигль-И, его секретарь, как всегда, появился неслышно.
      Рон резко обернулся.
      - Ты шутишь? Я не успел вернуться с Совета Вселенной, как у землян опять что-то стряслось! Что еще им нужно? Разрешение на операцию для Креила ван Рейна у них есть. Теперь необходимо только ждать.
      - Почему вы так уверены, что Нигль-И беспокоит вас из-за землян? У директора клиники могут быть и другие дела.
      - Не верю. При их замечательном прогнозе, что-то еще должно было непременно произойти. Поверь мне, все только начинается. А хуже всего, теперь в эту историю втянули и меня!
      - Вы сами в этом виноваты. Зачем понадобилось вытаскивать Странницу с Земли и сообщать о плохом прогнозе? На что вы надеялись, что она сможет отказать в помощи планете, которая ее вырастила?
      - Это моя обязанность -- сообщать. Я не мог скрывать правду. Какой иначе будет смысл в должности Вектората Времени? Если скрывать правду и даже не пытаться помочь?
      - Насколько я помню, вы были категорически против ее вмешательства.
      - Я и сейчас против. Слишком много усилий уже затрачено! Одно сидение Странницы годами на Земле во что обошлось! Самое же парадоксальное, что чем больше мы помогаем Земле, тем больше они начинают зависеть от нашей помощи!
      - Это не совсем так. Скорее, влияние Земли на наше будущее все время усиливается. Это естественно. Там сейчас сосредоточена целая армия существ Многомерности. Да еще приученных к строгой дисциплине. Именно это вынуждает нас помогать. Польза от нашей помощи может стать много больше затрат на ее оказание. По крайней мере у нас сейчас не так много цивилизаций, способных за короткий срок дать нам столько Вардов высоких степеней сложности. Так вы будете говорить с Нигль-И?
      - Буду, - недовольно сказал Рон.
      Гиперпространственное Окно связи возникло сразу же после его слов. Нигль-И, в своем естественном облике -- полупрозрачного летающего огромного существа, парил перед экраном на своих мантообразных крыльях.
      - Спасибо, что не отказали в связи, - вежливо начал он.
      - Не морочь голову приветствиями, Нигль-И, - все еще откровенно сердясь, сказал Рон. -- Опять Земля? -- спросил он, и не дожидаясь ответа, добавил:
      - Что там теперь?
      - Вы, конечно, помните, что Совет Вселенной дал согласие на ...
      - Нет, ну ты посмотри! Нигль-И, я сам убеждал Совет! Надо думать, я еще не забыл, зачем это делал! -- окончательно рассердился Рон.
      - Советник Креил уже несколько месяцев в коме. Счет пошел на недели, если не на дни. А у меня до сих пор есть серьезные сомнения, что Странница знает о решении Совета.
      - Ты ей говорил?
      - Да ведь в этом и проблема! -- по крыльям Нигль-И побежали рябью цветовые пятна. -- Я уверен, что она на Оре, только Ор это отрицает!
      - Отрицает? Тогда у него должны быть крайне веские причины для этого, стал серьезным Рон. -- Что ты хочешь от меня? Слетать на Ор?
      - Я хотел поставить вас в известность, что Аолла Вандерлит ушла на Ор.
      - Вы с ума посходили? Как ей это разрешили Советники?
      - Никто об этом не знал. Кроме Президента Дорна.
      - Уш-ш-ша? А что, он уже стал ее врагом? Если послал на верную смерть?
      - Он ссылается на мнение специалистов, которые его убедили, что для Вардов ее сложности это возможно. Да и что еще можно сделать? Если Ор никого не пускает к Страннице?
      Появилось кресло, и Рон тяжело опустился в него.
      - Лучше бы сразу связались со мной.
      - Я пытался. Но мне сказали, вы как раз разбираете очередной военный конфликт на Реоне. Я подумал, может обойдется.
      - Не обошлось? Когда она ушла? У них хватает энергии поддерживать туннель?
      - Они отключили энергию. Уже довольно давно. Правительства Земли и Дорна потребовали прекратить такой безумно большой и труднообъяснимый для жителей планет расход энергии.
      - И что теперь можно сделать? Ты понимаешь, очень возможно, Аолла не дошла до Ора? Она в телесном облике или передавали только сущность?
      - Сущность.
      - Да? -- Рон пристально посмотрел на Нигль-И. -- Тогда, даже если она на Оре, он нам ее не отдаст.
      - Почему?
      - Любая сущность, попавшая в его Мерность, остается там навечно. Одна из функций Ора -- сосредотачивать в своих мерностях сущности.
      - Нужно попытаться спасти хотя бы Креила ван Рейна. Без них двоих Земля практически обречена.
      - Ты хотел сказать -- без троих? Гибель Аоллы потянет за собой гибель Строггорна. Я был бы рад его смерти, если бы это так дурно не влияло на судьбу цивилизации. Но даже если с ним ничего не случится, мы должны будем дать Земле других генетиков. И пока они изучат людей...
      - Будет слишком поздно. Именно поэтому я связался с вами. Вы -единственная надежда.
      - Мне кажется, нет никакой надежды. Но я попытаюсь.
      Нигль-И отключился, Рон поднял глаза на своего секретаря и спокойно спросил:
      - Разве я был не прав? -- и добавил: - Подготовь туннель, у меня нет времени брать корабль.
      ***
      Огонь в камине взметнулся россыпью искр. Рон протянул руки к огню, стараясь согреться после прохождения туннеля. Энерготкань защищала его сейчас от воздействия Многомерности Ора.
      - Зачем вы рискуете собой, Элоир Вэр? Это неразумно, - раздался голос в его голове.
      - Здравствуй, Ор. Наконец ты решил обратить внимание, что я здесь?
      - Это потому что вас здесь быть не должно. Зачем вы прилетели?
      Рон создал кресло и уселся поудобнее.
      - Я знаю, что Мальгрум находится на твоей орбите. Ты по-прежнему будешь утверждать, что Странницы у тебя нет?
      - Зачем она вам?
      - У меня есть для нее дело.
      - У нее сейчас единственное дело -- находиться поглубже в одной из моих мерностей. Так для нее безопаснее. Вы должны догадываться, что происходит.
      - Она вошла в цикл?
      - Пока нет, но это может случиться в любой момент. Согласитесь, есть только один способ облегчить этот процесс -- погрузиться в мою мерность.
      - Я хочу увидеть ее.
      - Это невозможно.
      - Почему? Чего ты боишься?
      - До того, как я соединился с ней, она плохо себя чувствовала. Не хочу рисковать.
      - Что изменится, если я с ней поговорю?
      - Мне просто это не нравится. Раз вы прилетели ко мне, даже не потрудившись взять Корабль... Что вы задумали, Элоир Вэр? Вам придется рассказать мне правду или, я обещаю, вы ее не увидите, пока все не закончится.
      - Аолла Вандерлит у тебя?
      - Кто это?
      - Женщина, с Земли. Шла к тебе, чтобы поговорить со Странницей.
      - Ничего об этом не знаю. Но могу гарантировать, никто со Странницей не говорил.
      - Понятно, - Рон надолго задумался. -- Хорошо, Ор. Ты знаешь, что Странница потратила много сил на спасение Земли?
      - Галактика CV-Лессара, Планета номер 12456789899? Я всегда был против этого и, насколько я знаю, вы -- тоже.
      - Как бы то ни было, мы потратили много сил и энергии на спасение этой цивилизации.
      - Которой в очередной раз грозит гибель? Я знаю об этом. И не думаю, что это повод рисковать жизнью Вектората Времени. Другого у нас нет и не скоро родится.
      - Вместе с Землей мы потеряем целую армию Вардов. Ты думаешь, они у нас лишние?
      - Я думаю, Земля -- очень дорогая планета. И агрессивная. Так или иначе, они найдут способ, как себя уничтожить.
      - Но к этому времени, Варды достигнут нужного уровня сложности и смогут уйти на другие планеты, - возразил Рон.
      - Эта мысль достойна моего размышления. Я займу несколько мерностей для расчета возможных последствий гибели Земли.
      - И сколько ты будешь думать?
      - Сколько нужно. Вы же знаете, мне спешить некуда.
      - Я не люблю находиться в твоей мерности, Ор.
      - Это я помню, так в чем проблема? Если хотите, могу присоединиться к вам? Вы и не заметите, как пройдет пара тысячелетий?
      Из пола начали прорастать струйки энергии, напоминавшие щупальца, и Рон поспешил сказать:
      - В другой раз. У меня не закончены дела на Реоне.
      - Еще одна дорогая системка. Что они у вас никак не поделят столько тысячелетий?
      - Долгая история, Ор.
      - А куда нам спешить? У меня всегда найдется пара свободных мерностей на разговор с вами. Может, что посоветую?
      - Такое чувство, тебе нечем заняться.
      - Скука присуща всему живому и неживому. Даже таким звездам, как я.
      ***
      Железная дверь скрипнула, Аолла подняла голову с ледяной каменной скамьи. Она сидела в крохотной камере, с окошком под самым верхом. Давным-давно она была здесь, и также давно перестала понимать, что с ней и где она.
      Дверь открылась, и человек в надвинутом на голову капюшоне вошел в камеру. Когда он посмотрел на Аоллу, его глаза засветились мрачным золотым огнем, словно они были созданы из настоящей плазмы. Аолла помнила, что этот человек приходил каждый день. Она была уверена, что еще вчера знала, что ему было нужно от нее, но теперь не могла вспомнить.
      - Пойдем со мной, - голос больно отозвался в голове.
      - Опять? -- Она в ужасе посмотрела на свои изуродованные, в кровоподтеках, ноги. -- Я не смогу идти.
      - Сможешь, - сказал человек, и ноги сразу зажили. -- Когда вы перестанете сопротивляться, Аолла? Столько раз я пытаюсь объяснить вам. Доверьтесь мне, и для вас наступит вечный покой. Ни боли, ни страданий. Что вас заставляет сопротивляться мне?
      Аолла сосредоточилась, пытаясь найти ответ на его вопрос. Где-то далеко в глубине ее души шевельнулось что-то, чему она давно забыла название, но что люди бы назвали чувством долга.
      - Вы должны думать о себе. Только о себе. Человек, о котором вы заботитесь, давно умер. Он принадлежит одной из моих мерностей. Я объяснял вам много раз, здесь нет дороги назад. И раз вы пришли сюда, навсегда останетесь здесь. Но можете исчезнуть сразу и без боли, а можете бессмысленно страдать. Вставайте. Пойдем.
      Он провел ее по узкому мрачному, едва освещенному коридору в большой зал с камином, покрытым инеем. Аолла огляделась и узнала пыточную камеру. В помещении стоял ужасающий холод, даже каменные плиты пола были белесыми от изморози.
      Человек подошел к Аолле, и, повинуясь его жесту, ее платье соскользнуло вниз. От холода у Аоллы застучали зубы.
      - Ложитесь, - приказал человек, показав на покрытый инеем пыточный стол. Аолла покорно легла, ощутив каждой клеточкой своего обнаженного тела, как начинает проникать внутрь могильный холод.
      Человек подошел и взял ее руку. Аолла не видела, как он разрезал ей вены, не почувствовала боли, и только с удивлением смотрела на тонкую струйку темной крови, стекающей по руке.
      - Ладно, побудьте здесь. Я попозже вернусь.
      У Аоллы не было сил сопротивляться. Через какое-то время камера закружилась, и все исчезло.
      Она очнулась от голоса.
      - Опять тоже самое! -- сокрушенно говорил вернувшийся человек, разглядывая замерзшую струйку свернувшейся крови на руке Аоллы. -- Почему вы не хотите успокоиться?
      - Кто вы? -- вместо ответа спросила Аолла.
      - А что вы видите? -- Он вгляделся в ее душу своими горящими глазами. -- Какие страшные у вас ассоциации, Аолла! Может быть поэтому, вы все еще живы? Вы так много страдали за свою жизнь, что для вас это стало едва ли не нормальным состоянием. И там, где обычное существо давно бы смирилось, вы все продолжаете сопротивляться. Я -- Ор. Вы зачем-то пришли в мою Мерность. Хотели увидеть кого-то, кого здесь нет.
      - Странницу, - сразу вспомнила Аолла. -- Я хотела просить ее помочь Креилу.
      - Какая глупость. Ну кому она сейчас может помочь?
      - Почему вы не разрешаете мне встретиться с ней?
      - Потому что вас нет, Аолла ван Вандерлит. Нет. Вы давно мертвы. Все, что осталось от вас - лишь матрица вашей памяти. Какой смысл теперь давать вам свидания? Если вы и я станем одним? Так вы хотите помочь мне?
      - О какой помощи вы просите?
      - Перестаньте сопротивляться!
      - Я не знаю, как это сделать.
      - Тогда, завтра, последний срок. Я не хотел, чтобы вы страдали, но вы не оставляете мне выбора. Готовьтесь. Завтра все кончится. Вы и я станем одним.
      ***
      Ночью пошел густой снег, но и утром, когда Аоллу везли на старой скрипучей телеге на казнь, он продолжал покрывать землю белым пухом. Улицы средневекового города были абсолютно пустынны.
      Телега остановилась на площади около деревянного помоста. Человек с огненным взглядом возник из воздуха и помог Аолле зайти на костер. Он связал ее руки сзади тонкого длинного столба, а потом легко спрыгнул, скорее слетел, с помоста.
      - Ну вот и все, Аолла ван Вандерлит. Одно твое слово -- и ты просто растворишься без мучений. Что скажешь?
      - Я не понимаю, чего вы хотите.
      - Это я вижу. Смертное создание не может находиться в моей мерности без защиты, тем более так долго. Я бы сказал, что мне жаль. Но мне не ведомы чувства живых. Тогда прощай!
      Снег превратился в метель, засыпая все кругом. Аолла ощутила пронзительный холод, который стал подниматься по ее ногам. Она посмотрела вниз -- босые ступни превращались в лед. Прозрачный, он был покрыт мелкими трещинками. И тогда Аолла закричала.
      ***
      - Линорь, я умоляю тебя, очнись, скорее очнись! -- Рон был в странном месте -- огромном, исчезающем в бесконечности, залитым перетекающими потоками энергии, зале. Посреди него было расположено что-то, напоминающее небольшой бассейн, только вместо воды, он был до краев заполнен раскаленной плазмой.
      Даже сквозь энергетическую защиту прорывался огонь. -- Линорь, очнись! Мне здесь долго не продержаться! -- еще раз попросил Рон, и, повинуясь его словам, поверхность "бассейна" подернулась рябью. Прямо из нее стало формироваться сначала лицо, потом проступило тело женщины. От него отделилась тень и встала напротив Рона, приняв естественный облик Странницы -- существа, отдаленно напоминавшего человека, но с четырьмя руками. Только волосы, обычно черного цвета, сейчас ослепительно сияли золотом, соревнуясь в своей яркости с плазменным "бассейном".
      - Что случилось? -- спросила Странница.
      - Даже не верится, что я до тебя добрался!
      - У меня нет желания говорить с тобой, Рон. Говори, зачем ты меня вытащил или уходи.
      - Креил ван Рейн умирает. Счет идет на дни. Ты еще помнишь, кто это? -быстро сказал Рон.
      Фигура женщины подернулась рябью.
      - Бедный мальчик! Что я могу сделать? Совет Вселенной...
      - Дал разрешение на операцию, только это невозможно было тебе сообщить. Ор никого не пропускал к тебе.
      - Ор! -- воскликнула грозно Странница. -- Почему ты не сказал мне?
      - Куда вы собираетесь лететь в таком состоянии? -- тут же откликнулся зал. -- Начнется в дороге, что будете делать?
      - Он прав, Рон. Могу и не долететь. Тогда все будет бессмысленно, казалось, она задумалась. -- Ор, ты можешь сказать, сколько у меня есть времени?
      - Скорее, Рон сможет сказать. У него больший опыт, чем у меня.
      - Рон?
      - За кого ты меня принимаешь? Как я могу определить это, пока ты в слиянии с Ором?