- А зачем это нужно, Аолла, жить здесь? Нигль-И и Стайн прекрасно управятся без тебя. Уж ночевать-то можно приходить домой?
      - Смысл? Я сплю раз в четыре дня. И комната для отдыха мне нужна здесь. А что, ты живешь в моей квартире?
      - Сейчас -- да. Мою оборудовали под клинику. Но, конечно, если ты против...- Строггорн старался сдерживать свое раздражение. Во -- первых, не стоило выяснять отношения с Аоллой при посторонних, а во-вторых, у него возникло чувство, что она ищет повод для скандала.
      - Живи, мне все равно.
      - Все равно? -- переспросил Строггорн. У него было дикое желание остаться с Аоллой наедине, но пришлось еще долго ждать, пока не распакуют и смонтируют необходимое оборудование.
      Как только Аолла осталась одна в своей спальне, Строггорн сразу же скользнул за ней следом.
      - Ты не мог бы оставить меня одну? -- спросила Аолла, обернувшись. -Мне нужно принять душ и привести себя в порядок?
      - Что случилось, Аолла?
      Аолла устало опустилась в кресло.
      - Да ничего не случилось. Разве мы жили вместе когда-нибудь?
      - Хорошо, сейчас ты переутомлена... Но я могу рассчитывать провести с тобой время через пару дней?
      - Ты знаешь, Строг, Креилу осталось жить совсем немного. Наши отношения его всегда раздражали. Я не хочу портить ему остаток жизни.
      - Ты уверена, что дело только в нем? -- насмешливо спросил Строггорн.
      - Я уверена, что сейчас мое место рядом с ним. И что я не должна делать ничего такого, что может как-либо повредить ему.
      - Ты хочешь сказать, что любишь его?
      - Я всегда его любила. Как брата и даже больше. Он -- моя семья.
      - Тогда я кто?
      - Муж, - Аолла горько усмехнулась. -- Тебе этого мало?
      - В твоей жизни быть просто твоим мужем, этого, конечно, мало.
      - Но большего я не могу тебе дать. Пока Креил жив, я решила быть с ним!
      - Ты добиваешься, чтобы я начал желать ему скорейшей смерти?
      - Надеюсь, ты пошутил, Строг, - тихо сказала Аолла.
      - Пошутил, - устало согласился Строггорн. -- Ладно, раз ты не хочешь со мной говорить, пойду займусь делами. Моя помощь вам здесь не нужна?
      - Да нет, вроде. Чем ты еще можешь помочь?
      ***
      Лейла вышла из воздушного такси на посадочной площадке на крыше своего дома и сразу почувствовала Нигль-И. Он сидел на небольшой террасе под деревьями и терпеливо ее ждал.
      - Здравствуй, - Нигль-И поднялся ей навстречу и мысленно улыбнулся.
      Лейла знала, что он на Земле, но все равно у нее дрогнуло сердце. Она была в маске, трудноотличимой для людей, которые не знали об этом, от ее настоящего лица, в темном, прямом платье с длинным рукавом и воротником, закрывающим шею. На руках она носила тончайшие, под цвет кожи, перчатки.
      Нигль-И приблизился, внимательно вгляделся в ее лицо. Лейла с радостью бы убежала и спряталась от этого пытливого взгляда его сразу ставших темно-зелеными глаз, но она сдержала себя и только слегка опустила голову.
      - Это не твое лицо, - решил Нигль-И.
      - Ты прекрасно знаешь, какое теперь мое лицо! -- вспыхнула Лейла.
      - Знаю, - он подошел совсем близко, а его глаза посветлели. -- Не сердись, - мягко добавил он. -- Я не решился зайти в твою квартиру. Можно к тебе?
      - Пойдем, - уже остывая, разрешила Лейла.
      - Можно тебя попросить снять это с лица? -- сказал Нигль-И после почти получасового молчания. Когда они поднялись к Лейле, она как-то сразу обнаружила, что не знает, о чем с ним говорить.
      - Зачем? -- резко спросила она.
      - Хочу видеть твое настоящее лицо, а не ... -- он остановился, не зная, как назвать ее маскировку.
      - Это невозможно, чтобы ты меня видел такой.
      - Но я уже видел тебя такой! Кого ты хочешь обмануть?
      - Лучше бы ты ушел. - Она отвернулась, чтобы Нигль-И не заметил ее слезы, забывая, что он все равно прекрасно чувствует ее состояние.
      - Что я могу сделать для тебя? -- с болью спросил он, не реагирую на ее слова.
      -Уже сделал. У меня теперь ничего нет. Ни друзей, ни личной жизни, она помолчала. -- На много, много лет.
      - Это пройдет, Лейла. Ты же знаешь, что будет как прежде.
      - Дорогая цена, Нигль-И, может быть слишком.
      - Пойдем в спальню, - неожиданно сказал он. Лейла подняла голову и посмотрела ему в глаза, пытаясь определить, правильно ли она поняла его и знает ли инопланетянин, что значат эти слова для земной женщины?
      - Я знаю, что это значит, - ответил на ее мысли Нигль-И.
      - Но...
      - Ты хочешь этого или нет? -- прямо спросил он.
      - Хочу, - она почувствовала, что защипало глаза.
      - Ну так пошли? -- широко улыбнулся Нигль-И и поднялся с кресла. -- Уже не боишься?
      Когда они вошли в спальню, он снова попросил ее снять с себя все искусственное.
      - Ты меня испугаешься! -- возражала Лейла. Она медленно сняла маску, обнажая свое настоящее старческое лицо и внимательно вслушиваясь в невозмутимое спокойствие, которое излучал мозг Нигль-И. -- Неужели тебе не противно? -- спросила она, уже полностью раздевшись.
      Он осторожно погладил ее морщинистую руку и провел своими необычно длинными пальцами по дряблой коже на ее щеке.
      - Знаешь что... -- начал он, но вдруг резко обернулся, явно к чему-то прислушиваясь.
      - Что?
      - Потом, Лейла, одевайся, быстро!
      - Что случилось?
      - Сейчас появится Советник Строггорн. Я его слышу, - пояснил Нигль-И.
      - Отец? -- Лейла вспомнила, что Строггорн никогда не видел ее без маскировки.
      - Сколько тебе нужно времени одеться?
      - Минут 15.
      - Хорошо, я его покараулю в гостиной. Не думаю, чтобы он рискнул сразу пройти в спальню. -- Нигль-И исчез из комнаты, а Лейла начала лихорадочно одеваться.
      ***
      - Советник? -- окликнул Строггорна Нигль-И, как только тот появился в гостиной. -- А это допустимо, по земным меркам -- врываться в чужую квартиру без предупреждения и прямо сквозь стены? Или что-то сверхсрочное, что вы так торопитесь меня отыскать?
      - Сверхсрочное, - Строггорн язвительно улыбнулся и опустился на диван. Он был рад, что успел остановить инопланетянина. -- Нигль-И, вы мало плохого сделали Лейле, чтобы продолжать мучить ее?
      - Почему вы думаете, что я хочу ей плохого?
      - Разве вы решили остаться на Земле навсегда?
      - Нет, конечно, - глаза Нигль-И стали почти черными. -- Это невозможно. Я должен работать в клинике Роттербрадов!
      - Ну и зачем тогда вы пришли снова тревожить Лейлу?
      - Я на это смотрю по-другому, Советник. Даже немного счастья лучше, чего его полное отсутствие.
      - Хорошо, Нигль-И. Тогда я скажу прямо. Я категорически против, чтобы вы встречались с Лейлой! Весь мой опыт говорит, что от подобных отношений бывают одни неприятности. Не так- то легко перешагнуть пропасть между разными цивилизациями.
      - И вы считаете себя в праве решать за Лейлу?
      - Считаю. Хватит того, что Аолла едва не погибла на Дорне. Сейчас прилетела -- опять проблемы. Кстати, вы не будете так любезны, рассказать мне, что такого произошло с ней в вашей замечательной клинике, что у нее сразу пропало всякое желание быть с собственным мужем?
      - Даже если бы знал, все равно бы не смог ответить на ваш вопрос, потому что не думаю, что у меня есть право вмешиваться в личную жизнь других существ.
      - Слишком много неприятностей от инопланетян, Нигль-И. Слишком, - зло сказал Строггорн.
      - Отец! -- вмешалась в их разговор вошедшая Лейла. -- Нигль-И, разреши мне поговорить с отцом?
      Инопланетянин послушно растворился в пространстве.
      Лейла никогда не называла Строггорна отцом и такое начало не предвещало ничего хорошего. Она тяжело опустилась в мягкое кресло. У нее было достаточно времени, чтобы привести себя в обычный "порядок".
      - Зачем ты вмешиваешься, отец? - спросила она, не поднимая взгляда на Строггорна.
      - Потому что хорошо знаю, чем все это может закончиться, девочка, устало объяснил Строггорн. -- А ты уже и так достаточно страдаешь. Или тебе мало?
      - Ты видимо плохо себе представляешь, отец, КАК я страдаю. Может быть, если бы ты больше знал, тебе бы было легче меня понять и принять мой выбор, - она сделал паузу. -- Ты знаешь, что я перешла работать к Лао? Потому что не хочу, чтобы меня лишний раз видели посторонние люди. Но это не все, отец. У меня больше нет друзей, кроме Джулии. Я не могу выносить их сочувствия. Но и это не все. Я не могу пойти в ресторан. Что мне там делать одной? А какой же мужчина согласится иметь дело со старухой? И, как ты понимаешь, в моем положении не едут отдохнуть на берег моря и не идут поплавать в бассейн. Я никогда не осмелюсь раздеться при посторонних. Итак. У меня больше нет личной жизни. На много- много десятков лет. -- Она откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, стараясь не заплакать от той боли, которую испытывала во время этой исповеди. -- Это утешение, конечно, что это не на всегда. Но как мне пережить эти годы?
      - Чем тебе может помочь Нигль-И?
      - Тем, что он не боится видеть меня такой, какая я есть. И он -единственный мужчина, с которым я могу быть.
      - Но он -- инопланетянин, Лейла!
      - Мне все равно, отец. -- Лейла открыла глаза и посмотрела на Строггорна взглядом измученного ребенка. Потом она медленно подняла руку и легко стянула маску, закрывавшую ее лицо.
      - О, Господи! -- как ни старался Строггорн сдержать себя, вид лица восьмидесятилетней старухи вырвал у него это восклицании.
      - Вот видишь! И ты бы согласился быть с такой женщиной?
      - Я -- твой отец! -- возмущенно бросил Строггорн.
      - Не увиливай. Разве в этом дело? -- она еще секунду помедлила. -- Даже зубы у меня не свои. Вставная челюсть! Ты когда-нибудь слышал про такое?
      - А с зубами-то что? -- удивился Строггорн.
      - Их невозможно вырастить. Они разрушаются быстрее, чем я могу ими пользоваться.
      - И ничего не помогает?
      - Помогает. Но я не в состоянии каждые несколько дней ходить к врачу. Потом, когда помолодею, можно будет подсадить новые. Теперь понимаешь, КАКАЯ у меня веселая жизнь? Старость, болезни, боль.
      - Чем ты болеешь?
      - Какая разница? Ничего серьезного. Потихоньку все пройдет само. Но где мне взять силы столько лет ждать? -- Лейла сидела, не глядя на Строггорна и машинально постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
      Нигль-И появился в комнате совсем бесшумно, но она почувствовала его и подняла голову.
      - Ну что, Советник? -- спросил Нигль-И. -- Не изменили своего мнения?
      - Нет. Все, что ты чувствуешь, Лейла, понятно. Но, на мой взгляд, если вы сблизитесь, потом тебе станет еще больнее. Нигль-И улетит, а ты опять будешь одна. А это такая пустота... Я --то знаю, о чем говорю.
      Лейла ощутила полное изнеможение, потому что в словах отца была горькая правда. Был с ней сейчас Нигль-И или нет, это никак не решало ее главную проблему.
      - Раздевайся! -- неожиданно прервал ее размышления Нигль-И. Лейла подняла глаза, не понимая, чего он хочет.
      - Раздевайся, - настойчиво повторил Нигль-И.
      - Что вы хотите делать? -- вмешался в разговор Строггорн.
      - То же, что собирался перед вашим приходом.
      Лейла, так ничего и не поняв, начала расстегивать платье. Строггорн сидел с непроницаемым лицом и не собирался уходить.
      - И сними с себя все, что есть искусственного, - добавил Нигль-И.
      Лейла послушно стянула тонкие перчатки, закрывавшие ее морщинистые руки, и положила на столик вставные зубы.
      - Хорошо, - удовлетворенно сказал Нигль-И. -- Теперь послушай, что я скажу. Я не в силах вернуть тебе молодость, Лейла, но, пока я на Земле, можно сделать одну вещь. Ты можешь доверить мне свою голову? Я хочу, чтобы ты сняла блоки.
      - Лейла! -- предостерегающе воскликнул Строггорн. Она беспомощно посмотрела на отца. У нее дрожали губы, мозг излучал бесконечную пелену дождя, прерываемую грязными потеками, - мыслеобраз предельного отчаяния и растерянности. Лейла положила руку на горло, стараясь сдержать рыдания, и одним рывком сняла блоки.
      Нигль-И подошел к ней, пристально вглядываясь в ее глаза и поддерживая Лейлу за руки.
      - Я хочу войти в твой мозг. Это может отличаться от обычного проникновения, потому что я не человек.
      - Хорошо, - Лейла попыталась облизать губы сухим шершавым языком. Она почувствовала как что-то словно скользнуло в голове, и мгновенного возникло головокружение.
      - Потерпи, Лейла, несколько секунд потерпи.
      Головокружение прекратилось, и Лейла непонимающе посмотрела на Нигль-И. Строггорн вскрикнул мысленно: "О, Господи!" и вскочил с дивана.
      - Что так...- Лейла застыла на полуслове, потому что увидела свою руку -- молодую, без признаков старости. -- Но...
      - Что это, Нигль-И? -- спросил подошедший совсем близко к дочери Строггорн.
      - Вы должны знать, Советник. Трансгрессия. Изменение тела в пределах одной мерности.
      - То есть? Это она сама сделала?
      - К сожалению, нет, - огорченно начал объяснять Нигль-И. -Когда-нибудь она, безусловно, сможет это делать, но не сейчас.
      Лейла несколько секунд рассматривала свои руки и тело, потом вскинула голову и вгляделась в ставшие изумрудными глаза инопланетянина. В ее душе бушевала настоящая буря чувств, которые она не знала, как выразить. Через мгновение она решилась, подошла и обняла Нигль-И, прильнув к нему дрожащим обнаженным телом. Нигль-И ничего не сказал, только посмотрел на Строггорна через ее плечо, и тот почувствовал ноющую боль от своего явного поражения.
      Строггорн провалился в Многомерность, а еще через несколько секунд перед ним засиял бесконечный утопающий в зелени обрыв -- одно из немногих стабильных мест пространства-времени. Строггорн лег на живот, на самый край обрыва и заглянул вниз. Пространство прорезалось глубиной и трансформировалось в знакомый условный мир: мустанги, несущиеся внизу, не касаясь поверхности зеленого моря. Ему показалось вдруг, что когда-то он был здесь хозяином или мог им быть? Что-то шевельнулось в памяти и тут же рассыпалось на мириады несвязанных осколков.
      Строггорн сконцентрировался и тут же оказался рядом с одним из белоснежных мустангов. У лошади были печальные карие глаза. Что это такое было на самом деле -- эти мустанги в этом странном мире? Материализация одного из видов энергии или что-то намного более сложное? Строггорн поднял руку и погладил мустанга по мягкой шерстистой морде. Змейки энергии потекли по его руке. Мустанг фыркнул и тряхнул ставшей зеленой гривой, нетерпеливо переступив по воздуху ногами. Строггорн еще помедлил секунду, потом легко вскочил на лошадь, плотно охватив ее шею руками. Мустанг сделал несколько неуверенных шагов, а потом, разогнавшись и все более перемещаясь по воздуху, заскользил в бесконечном пространстве, унося на себе человека.
      ***
      - Ты еще долго будешь плакать? -- наконец решился спросить Нигль-И. Уже почти полчаса Лейла, уткнувшись в подушку, плакала. -- Что плохого случилось?
      Она подняла зареванное лицо, стараясь улыбнуться.
      - Ну вот, уже лучше, - Нигль-И провел рукой по мокрой дорожке на ее щеке. Лейла шмыгнула носом. -- Давай-ка подумаем, как бы весело провести время. Чего бы ты хотела в первую очередь? --спросил Нигль-И и понял, что этим вопросом смутил Лейлу. -- Я что-то не то сказал?
      -То, - она спрятала взгляд.
      - Ага. - Он подумал секунду. -- Понимаешь какое дело, девочка. Я все внимательно изучил, но не уверен, что смогу сделать как нужно.
      - Понятно.
      Он почувствовал, что она вот-вот снова заплачет.
      - Я не сказал, что это невозможно. И это не то, что ты подумала, хотя ты права, вряд ли это доставит мне большое удовольствие. На мой взгляд, заниматься этим на Земле-- не большое удовольствие даже для людей.
      - Совсем тебя не понимаю.
      - Хорошо. Давай, ты мне будешь подсказывать, что я должен делать? Там у вас тонны макулатуры написаны на тему, как возбудить женщину, но у меня сложилось впечатление, если все это сразу с тобой сделать, скорее я причиню тебе боль, чем удовольствие.
      - А что ты читал?
      - Да много чего. Достаточно, чтобы понять, что нужно спросить у тебя, что тебе из этого нравится?
      - Можешь меня поцеловать?
      - Так? -- спросил мысленно Нигль-И, прижавшись к губам Лейлы. Его неумелый поцелуй ужасно рассмешил ее и сразу куда-то исчезло стеснение, но, поглядев в глаза Нигль-И, она заметила в их глубине мелкие искорки и поняла, что он просто играет с ней.
      - Ты нарочно делаешь вид, что ничего не умеешь?
      - Но я вправду не умею. Мне было на Земле некогда заняться практикой.
      - Противный!
      - Это почему же? Да я самый порядочный мужчина на Земле! Никогда не был с женщиной! -- он выглядел при этом вполне искренним со своим непроницаемым мозгом, если бы не предательские искорки в глазах.
      - Хорошо, - Лейла притянула его голову и поцеловала долгим затяжным поцелуем. -- Ничего не чувствуешь? -- она пыталась понять его эмоции, но мозг инопланетянина был непроницаем.
      - А что я должен чувствовать? -- невинно спросил Нигль-И.
      Лейла протянула руку к его промежности, решив проверить его реакцию другим способом, но Нигль-И перехватил ее руку и рассмеялся.
      - Какая ты хитренькая, Лейла! Ладно, ложись, расслабься. Не думаю, что сделаю тебе больно, если ты разрешишь мне это делать несколько не так, как в ваших книгах. Не возражаешь?
      - Попробуй. -- Она легла на живот и почувствовала, как Нигль-И провел рукой вдоль ее позвоночника. Ее тело отозвалось мгновенно. Теплая волна возникла в районе пяток, поднялась по ногам, заставив сократиться влагалище, и распространилась выше, казалось, ударив в мозг. Лейла вскрикнула от наслаждения и на несколько секунд полностью отключилась. Немного придя в себя, она села, с изумлением посмотрев на невозмутимого Нигль-И.
      - Что ты сделал?
      - Немного тебя приласкал.
      - До оргазма?
      - Ага. Значит это -- уже оргазм? Ты уверена?
      - Нигль-И! Не издевайся! Я, конечно, уверена. Это трудно с чем-нибудь спутать.
      - Тебе виднее. -- Он казался растерянным.
      - Что-то не так? -- тихо спросила Лейла.
      - Я теперь все время буду бояться убить тебе, девочка. Никогда бы не поверил, что у землян такой низкий порог чувствительности.
      - Что это значит?
      - Что нам непросто будет вместе, а на то, чтобы это стало вообще возможным без риска для твоей жизни, понадобится больше времени, чем я думал.
      - Почему?
      - Как же тебе это объяснить? Я боюсь, что ты обидишься.
      - Говори.
      - Это несовпадение ощущений или разный порог восприятия у тебя и у меня. Похоже там, где у меня он едва начинается -- у тебя уже почти кончается.
      - Ничего нельзя сделать? -- она казалась совсем потерянной.
      - Не понимаешь меня. Делать ничего не нужно. Со временем твое тело и мозг разовьются достаточно, чтобы переносить куда большую степень наслаждения. Просто нужно подождать.
      - Сколько лет?
      - Много.
      - Сколько? Сто?... Больше?
      - Нельзя сейчас точно сказать. Когда мы сможем жить вместе, можно будет попробовать ускорить. Потихоньку приучить тебя выносить больший порог наслаждения.
      - Так много проблем со мной, Нигль-И. Зачем тебе это все нужно?
      - Глупый до чего вопрос, Лейла. Ну-ка иди ко мне, - Нигль-И осторожно опрокинул ее на кровать. Лейла подсознательно ждала оргазма от каждого его прикосновения. Но в этот раз Нигль-И действовал осторожнее. И если бы можно было забыть о его инопланетном происхождении, он бы производил впечатление просто очень искусного любовника. На этот раз оргазм пришел как и положено: после длительных ласк.
      - Устала?
      - Нет, - соврала Лейла.
      - У меня такое чувство, что ты пытаешься выяснить, сколько можешь выдержать.
      - Нет.
      - Опять врешь, Лейла, - повторил Нигль-И. -- Какой смысл? Ты мне ответишь, сколько раз за ночь -- это нормально?
      - Нет. Зачем тебе знать?
      - Не хочу убить тебя.
      - От этого не умирают.
      - Угу.
      - Ты устал себя контролировать?
      - Я не о себе говорю. Мне -- ничего не сделается. С моим --то запасом восприятия. А вот ты...
      - Когда женщины этим зарабатывают...
      Нигль-И жестко взял Лейлу за плечи и пристально посмотрел в глаза.
      - Я не хочу ничего знать о том, как женщины этим зарабатывают!
      - Ты даже не устал, Нигль-И, даже не устал!
      - Послушай, Лейла, - мягко начал Нигль-И. -- Ты не должна об этом думать. Что могу я и чего не могу. Это -- не важно. Поверь мне.
      - Что не важно? Что ты делаешь это только, чтобы загладить свою вину?
      - Нет. Я делаю это -- потому что хочу быть с тобой. И я очень хорошо понимаю, пройдет много-много лет, пока нам обоим будет хорошо. Ты никак не привыкнешь к тому, что будешь жить столетия, Лейла. Поэтому тебя так пугает, когда я говорю, что не нужно спешить. Чего ты боишься? Я готов ждать. Время от времени я буду прилетать на Землю. И мы будем вместе так и в той форме, как это будет возможно для тебя. Полегчало? Все, что тебе нужно сейчас -научиться радоваться жизни и не думать о том, что впереди. Почему ты опять плачешь?
      Лейла взяла его руку и положила себе на грудь.
      - Не знаю, мне было так плохо все это время. Ты прав, я никак не могу привыкнуть. Все изменилось, а я -- все та же. Никак не пойму, что нужно жить по -- другому.
      - Ты устала сегодня. Слишком много впечатлений. - Нигль-И посмотрел на начинавшее светлеть окно. -- Скоро рассвет. Мне пора сходить к Креилу, проверить воду и еду. У нас много проблем с синтезом. А пока вы не научитесь создавать для его жизни все необходимое, мне придется быть на Земле.
      - Пусть бы подольше мы не научились, - Лейла пересилила себя и улыбнулась.
      - Нельзя быть эгоисткой, девочка. Меня ждут в клинике, - сказал Нигль-И, и его глаза стали почти черными.
      ***
      Этель открыла дверь и с изумление посмотрела на Строггорна. Было что-то такое в его взгляде, словно он все еще бродил по Многомерности.
      Они были давними друзьями. Когда-то очень давно она родила ему и Аолле ребенка, Лейлу, которую считала своей дочерью. Хотя генетическими родителями были Аолла и Строггорн, девочка выросла в семье Этель и Диггиррена и никто не знал, кого из них она считала больше родителями.
      - Что-то стряслось, Строг? -- озабоченно спросила Этель. Она хорошо знала, как он занят, чтобы приходить просто так с визитами вежливости.
      - Можно войти?
      - Конечно. -- Этель посторонилась, пропуская Строггорна. Они миновали огромный холл и вошли в такую же огромную гостиную. Строггорн опустился в одно из кресел, а Этель села напротив на диван. -- Так что произошло? -повторила Этель. Она беспокоилась о Лейле. Нигль-И был на Земле, и она не сомневалась, что он захочет увидеться с ее дочерью.
      - Я перестал понимать жизнь. И перестал понимать людей, - спокойно сказал Строггорн, словно все, что он говорил его не касалось. -- Аолла вернулась совсем чужая. Кто знает, что там произошло в этой поездке, но она теперь не хочет ни жить со мной ни даже просто видеть меня.
      - Ты пытался поговорить с ней?
      - Пытался, конечно. Она говорит, это из-за Креила. Не хочет расстраивать его перед смертью.
      - Может это правда? Он всегда нервно относился к вашим отношениям? -- в глубине души Этель не верила в это, но она никогда не видела Строггорна таким потерянным и хотела как-то утешить его.
      - Брось, Этель. -- Он строго посмотрел на нее, словно она была нашкодившим ребенком. -- Ты же знаешь, есть что-то еще. Хотя это правда -его болезнь нас всех измучила. Я иногда думаю, не лучше ли бы ему было умереть, чем так страдать?
      У Этель округлились глаза.
      - Да что ты говоришь такое, Строг?
      - Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне -- жуткое зрелище. От его тела уже ничего не осталось. Если бы не "костюм" -- искусственное тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько можно страдать? Да и нужна ли такая жизнь?
      - Ты не прав, Строг. Главное, его жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.
      - Женская логика, Этель! Мне важнее, чтобы те, кто нужен мне, были со мной. Понимаешь разницу?
      - И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.
      - Мне не нужны те, кто "мечтает", Этель. Мне нужна только одна женщина, - с болью сказал Строггорн.
      - Знаю, - Этель вздохнула. -- Мне когда-то было больно, что это не я.
      - Прости.
      - За что? Глупо извиняться за то, что ты кого-то не любишь. Не переживай так. Все наладится. Правда.
      - Ты думаешь? -- Строггорн надолго замолчал. -- Ты знаешь, что Нигль-И с Лейлой?
      - Догадываюсь. Ужасно боюсь за нее. Как она переживет их расставание?
      - Как она переживет снова стать старухой! -- с горечью добавил Строггорн.
      - Что???
      - Он вернул ей молодость, на время, пока он на Земле.
      - И ты позволил? Зачем?
      - Я пытался помешать. Но все произошло так быстро. Сначала я просто не понял, что он собирается сделать, а потом, когда Лейла увидела себя молодой... Как я мог помешать?
      - Как все страшно, Строг, - поежилась Этель.
      - Поэтому я и пришел к тебе. Аолла, теперь Лейла. Я теряю самых близких мне людей и не могу понять -- почему? Я же хочу им только добра?
      - Значит, они не готовы его принять сейчас. И добро, разве всегда -ДОБРО?
      - Это понятно, - устало согласился Строггорн. -- Все не так. Когда думаю, что могу потерять Аоллу, мне становится так плохо, Этель. Все теряет смысл. Пустота. Ничего нет.
      - Я понимаю. -- Этель встала и обойдя его кресло, полуобняла Строггорна за плечи. -- Мы очень долго живем, Строг. И это значит: постоянно кого-то теряем. Только нам ничего не изменить.
      - Это так. - Он взял ее руку и прижал к своему лицу. -- Диг не придет?
      - Испугался, что заревнует? -- Этель тихо рассмеялась. -- Все давно прошло. Все проходит со временем, Строг. И боль и страдания. Такова жизнь.
      ***
      Нигль-И вернулся к Креилу под утро. Лейла, наконец, уснула, и он решил проверить, все ли в порядке у Советника. Он возник в квартире абсолютно бесшумно, и к своему удивлению застал в гостиной Аоллу. Она сидела на большом диване, подогнув ноги и укутавшись в теплое одеяло.
      - Почему вы не спите, Аолла? -- спросил Нигль-И, стараясь проигнорировать ее пытливый взгляд.
      - Ты не выглядишь уставшим, - констатировала Аолла. Нигль-И вслушался в ее мозг, излучавший легкую тревогу.
      - Почему я должен устать?
      - Ты был у Лейлы?
      - Был, - отрицать было бессмысленно.
      - Ну и ... -- Аолла остановилась, пытаясь выразиться помягче. У нее не было особого желания лезть в личную жизнь Лейлы, но она беспокоилась за дочь. Это было вполне понятно для такой сложной ситуации.
      - Так что там, Нигль-И? -- пришел Аолле на помощь вошедший Креил.
      - И вы не спите! -- Нигль-И огорченно опустился в кресло. -- Если бы я знал, что вы будете так переживать, отложил бы нашу встречу на несколько дней.
      Поморщившись от боли, Креил сел рядом с Аоллой.
      - Не тяни, Нигль-И, - попросил Креил. -- Как она?
      - В общем неплохо, - Нигль-И постарался улыбнуться, пытаясь смягчить свои следующие слова. -- Я вернул ей молодость на время.
      Аолла уставилась на него, как на ненормального.
      - Ты ... что? -- одновременно с Креилом спросила она.
      - Сделал ее молодой. Пока я здесь.
      - Это ты зря, - заметил Креил. -- Раз ей нельзя будет остаться молодой, лучше бы было ее не травить.
      - Строггорн был такого же мнения. Правда, он вообще не хотел, чтобы мы встречались.
      - Не могу сказать, что он не прав. Возможно, это было бы лучшим решением. Трудно предсказать реакцию Лейлы на повторное старение.
      - Она будет к этому готова. Раз все обошлось в первый раз, почему должно быть хуже во второй? Меня больше беспокоит другое. Аолла, можно мне поговорить с Советником наедине?
      - Мужской разговор? -- вспыхнула Аолла. -- И про что такое вы собираетесь говорить, чего мне, матери Лейлы, не следует знать?
      - Хорошо, - согласился Нигль-И, немного подумав. - Я не смог выяснить это у Лейлы. Сколько раз за ночь нормально быть с земной женщиной?
      Креил и Аолла быстро переглянулись.
      - Значит, у вас все было? -- решил все-таки уточнить Креил.
      - Зачем бы я спрашивал, Советник? Из любопытства?
      - Кто знает? Это зависит от ситуации и скорее от возможностей мужчины, а не женщины. Для семейной пары нормально -- несколько раз в неделю.
      - Не для семейной?
      - Зависит от мужчины, - вмешалась Аолла. -- Теоретически, для женщины, возможно каждый час.
      - Она имеет в виду -- если менять мужчин, - уточнил Креил. -- Насколько я знаю, это много даже для Строггорна.
      - Ну да, я понял. Это если женщина этим зарабатывает. Вы не поняли мой вопрос. Я спрашиваю -- сколько раз достаточно, чтобы считать, что женщина получила удовольствие?
      - По нормальному, вполне хватит одного.
      - За час?
      - Да нет же, Нигль-И. Если был оргазм, одного -- за ночь. Для женщины. Может быть и больше. Но тогда быстро устанешь и заснешь. Понадобятся все равно перерывы на сон.
      - Устают оба -- и мужчина и женщина? Поэтому вас удивило, что я не выгляжу уставшим? -- Нигль-И немного подумал. -- Так. Теперь скажите, сколько нужно времени, чтобы женщина получила удовольствие?
      - Оргазм?
      - Ну да.
      - Да это не всегда вообще удается, - ответил Креил. -- Зависит от опыта мужчины. Есть определенные приемы, как можно этого добиться. Если хочешь, я расскажу.
      - У меня обратная проблема. Я так и думал, что это ненормально, если женщина достигает оргазма от нескольких прикосновений.
      - И тебе так удается? Завидую!
      - Напрасно. Вы не подумали, как мне самому в таком случае получить удовольствие? Ведь если контролировать себя все время... Да и устроит ли это Лейлу? А если не контролировать, чувство наслаждения может стать таким сильным, что я ее просто убью.