Нижний мир - Тайная Москва. Волхв Нижнего мира

Анатолий Матвиенко

Тайная Москва. Волхв Нижнего мира

Случайные совпадения имен реальных людей, государств и организаций, а также исторических событий с описанными в настоящем романе прошу считать плодами авторского вымысла, не имеющими ничего общего с действительностью.

Пролог

Когда-нибудь пробовали сутками лежать в засаде на берегу Псковского озера под мерзким моросящим дождем, не имея ни малейшей возможности использовать магию? Если не приходилось – поверьте, удовольствие ниже среднего.

Артем Уланов заседал в секрете четвертые сутки. Каждые двенадцать часов он бесшумно отползал, пропуская на свое место очередного счастливца, топал пять километров до кунга, где менял памперс, ел, кайфовал в тепле и травил байки с другими бойцами отдыхающей смены. Через полсуток по скользящему графику снова на пост, пока тело не закаменеет в неподвижности.

Самое сложное в прозябании на мокрой земле заключается в контроле над заклятиями. От чужого глаза и магического взора скрывает кольцо невидимости, можно чуть-чуть подпитывать его собственной энергией. Инстинктивные позывы применить другие чары, в том числе простейшую согревающую волшбу, усвоенную на уровне рефлексов, приходится жестко пресекать. Любой магический всплеск перекроет защитный уровень кольца, и боец в засаде окажется видимым в магоскоп.

Тщательно заблокировав энергетические потоки, Артем потихоньку запустил аутотренинг, усвоенный на родине, где абсолютное большинство соотечественников слыхом не слыхивало о практической магии. Тело расслабилось и попыталось поверить, что ему удобно, тепло и мягко. Освободившиеся чувства пограничник запустил вперед по дороге как ловчую сеть, готовую уловить малейшие колебания магического фона и присутствие его основного возбудителя – человеческие мозги.

Вторая сложность подобного времяпрепровождения проявляется в невозможности постоянно поддерживать бдительность, если известно, что шанс появления нарушителей в течение смены невелик. Бездействие расслабляет, убаюкивает. И так из смены в смену, месяц за месяцем, пока не закончится этап обучения в пограничной страже. Даже если не произойдет ни одного чрезвычайного происшествия, наставник Игнатий оценит, насколько прилежно Артем нес крайне однообразную службу.

Отсутствие воображения – отличная штука. Он не парился по поводу того, как бы мог кувыркаться с девочками или найти другое интересное занятие. Просто лежал в кромешной тьме и смотрел вперед, не витая в облаках.

Внутренним взором Уланов окинул сигнальные артефакты вдоль свейской границы. К сожалению, доверить им внешний периметр невозможно. Как всегда в бесконечном соревновании средств защиты и нападения случаются моменты, когда противник изобретает новый способ маскировки и амулеты его не засекают.

Лучше всего поглядывать внутренним взором на тусклые пятна артефактов. Невозможно увидеть черный объект на черном фоне. Разве что он на миг закроет источник света.

Когда в магическом диапазоне один артефакт замерцал, первая мысль была – почудилось. Так случается у рыбаков, многочасово пожирающих глазами поплавок в отсутствие клева. Сигнализация не сработала, поэтому Артем мог проигнорировать свои ощущения. Тогда нарушитель имел бы возможность скрытно просочиться в глубь русской территории. Однако пограничник проявил бдительность, запустив для себя цепочку разных, большей частью весьма неприятных событий.

Боец попробовал «послушать» соседа. Тщетно – кольцо невидимости укрыло его начисто. Выходит, в первую секунду огневого контакта он будет один, если напарник не срисовал невидимку. Артем плавным движением опустил предохранитель на стрельбу очередями и сконцентрировался на условной черте. Коли нарушитель ее пересекает, по инструкции нужно открыть огонь.

Мушка и прицельная планка со светляками для ночного боя уперлись в чернильный мрак тропы в редколесье, отыскивая призрака. Магическим зрением едва различима муть, похожая на след заклинания. Если там и вправду волшба, где-то в центре – человек или амулет, генерирующий чары.

Короткая очередь на три патрона вспорола тишину. Вокруг Артема заискрилось защитное поле – нечего скрываться, когда себя обнаружил. В ответ ударило с такой силой, что защита не смогла полностью рассеять удар. Ослепило, сожгло лицо, и боец выпустил половину магазина, ориентируясь по магии, так как глаза отказали от невыносимой вспышки.

Рявкнул «калаш» напарника, со стороны границы сработала автоматика. Магическая сеть, силовые поля и парализующие импульсы спеленали пространство и находившихся в нем нарушителей.

Новая смена заняла места, а боевой маг погрузил двух задержанных в машину. Пробовал оказать помощь пострадавшему пограничнику, но махнул рукой. Похоже, ему придется серьезно лечить глаза. В кузов после короткого обыска полетели трупы.

Артем, с трудом контролируя боль, нашел дверцу и на ощупь влез на переднее сиденье. В магическом диапазоне машина практически не видна – много металла и мало органики, обычный двигатель без чародейских примочек. Злые нечеловеческие ауры обоих выживших нарушителей сияли как прожекторы. Водитель привычно проверил давление в котле, добавил мазута в топку, открыл вентиль, и автомобиль почухал к заставе, плюясь паром.

В расположении погранотряда маг-целитель наложил чары, но не смог обещать восстановление зрения раньше чем через пять суток, а обгорелых кожных покровов быстрее чем за трое. Артем попросил ефрейтора сдать автомат и магазины в дежурку, затем прошел в кубрик и повалился на койку прямо в сыром комбинезоне. Сержант раскрыл рот, чтобы обматюгать его за нарушение правил, но увидел бинты на голове и понял, что боец отрубился от целительских чар. Поэтому грязные берцы, изгваздавшие белоснежную простыню, ему сошли с рук.

Игнатий бесцеремонно растолкал Артема на следующее утро.

– Хотя бы сам понимаешь, что натворил?

– По нарушителю стрелял, как инструкция велит.

Глаза не восстановились, да и лицо до носа замотано бинтом. Знакомая аура наставника нависла над болезным, переливаясь лиловыми оттенками крайнего раздражения. Странно, именно Игнатий обычно являл пример владения эмоциями.

– Какого черта полез в машину с арестантами, а? Полчаса обождать не мог?

– Чо стряслось-то?

– Он еще спрашивает! Неужели не догадался, что маскировка, которую автоматика не засекла, не может быть на простом контрабандисте?

– А, я кого-то крутого прищучил.

– Идиот! Крутой, как ты говоришь, сам барон ор’Стейн. Первой очередью ты завалил его брата. По пути на заставу урод срисовал твою ауру. Как бы его ни держали в изоляции, он наверняка сумеет передать слепок ауры домой. Ты теперь кровник для их клана. По-русски говоря, труп. А я на тебя три года потратил.

– Что же теперь? Придется вернуться в Москву.

– Уверен, что тебя в том мире не достанут?

– Ну, мне же полагается премия. Изменю внешность, воткну исказитель ауры в макушку и свалю в США по чужому паспорту. Хрен найдут.

– Может, и хрен. Только политика у нас другая. Уставы считают бегство трусостью, позорящей князя. Тебе предложат защиту, жесткие тренировки и вызов на бой старейшины ор’Стейнов. Выживешь на дуэли – мутанты откажутся от преследования. Ну а если не сдюжишь, проблема тоже может считаться решенной.

– Выстоять против г’торха, да еще предводителя клана? Спасибо, наставник.

– Подавись. Но учти – простой выход для тебя вперед ногами заказан. Даже сдохнув на дуэли, ты обязан пасть с честью, а не лишиться головы с первого замаха противника. Короче, сейчас важнее всего не сбережение твоей копеечной жизни, а поддержать престиж Всеслава.

– Твою ма-ать… Вот же вляпался.

– Теперь приятное. На закуску, так сказать. Возрадуйся напоследок. Кольцо невидимости г’торхов признано шедевром маскировочного искусства на сей день, а ты его расколол. Посему стажировка на границе признана успешно законченной, и ты досрочно представлен к присвоению звания унтера. Теперь выздоравливай и возвращайся на Базу, – Игнат сменил тон, отставив черные шуточки про труп. – Я обещаю сделать все возможное и невозможное, чтобы у тебя оставался неплохой шанс на выживание. В том, что оказался в одном грузовике с диверсантами, вина командира засадного отряда. Увидев, что за птицы попались, он по инструкции и по здравому смыслу был обязан тебя сразу от них изолировать. Тем более раненого.

– Зашибись. Мне должно быть от этого легче?

– От его разжалования в капралы – вряд ли. Но князь по закону и обычаям в ответе за действия своих бойцов, которые при исполнении службы нанесли неправедный ущерб. Естественно, он не станет тобой заниматься лично. Зато в досье появилась отметка. Ты можешь требовать защиты и условий для специального обучения.

– Требовать я и в Российской Федерации мог. А толку… Многие фронтовики чеченских войн годами выпрашивали не то что пенсию, но и оклад за время командировки к черту в задницу.

– Ну, не равняй. Здесь с этим строго. Боец должен быть уверен: случись с ним что, княжеская казна его или семью не оставит без поддержки. Ладно, мне пора. Лечись.

Увидим, подумал Артем. Он наслышан, здесь не «кидают» с компенсациями. Но лишь когда сам получит положенное – поверит. Жизнь научила ждать подлости и обмана где угодно. Пусть в Тайной Москве отношения чище, но люди есть люди. Ничто человеческое им не чуждо, в том числе самое скверное.

Он приложил ладони к выжженным глазам и осторожно пустил тоненький поток магической энергии на подпитку целительских заклятий, регенерирующих сожженные глазные яблоки. В России он остался бы слепым на всю жизнь и прозябал на пенсию по инвалидности. Да и в кровники там записывали на раз. Это Артем усвоил по Дагестану. К счастью для него – по чужому опыту.

Интересно, шрамы останутся? Если да – то сразу застарелые, поджившие от магии. Отца ожидает очередной шок. Мало того, что сын пропадал месяцами, сказываясь занятым на какой-то секретной и хорошо оплачиваемой работе, вдобавок ожоги. Можно, конечно, придумать какую-то глупость в духе российских телеканалов, объясняющих теракт взрывом бытового газа, но отец не дурак. Не хотелось тащить домой амулет для промывки памяти старику. Как ни уверяют в его безвредности, часть коры головного мозга артефакт наверняка отключает. Оно надо? Придется задержаться в Тайной Москве на год. Тогда старые шрамы не удивят. К тому же барон ор’Стейн может внести свои коррективы в расклад, и больше ни перед кем оправдываться не нужно. С мертвых какой спрос.

Глава первая

Скверно, когда чувствуешь себя кусочком пазла в чужой мозаике. Размером, цветом и формой похож, а места себе найти не можешь – хотя бы с одного края нестыковка.

После увольнения из внутренних войск Артем случайно просмотрел в компании старый фильм «Рэмбо» с Сильвестром Сталлоне в главной роли и в герое узнал себя. Нет, без иллюзий, не столь красив как киношный супермен и не так беспредельно крут. Тем более что прапорщик ВВ МВД России изувечит артиста Сталлоне за три секунды реального спарринга. Сходство в другом, глубинном. Рэмбо показан как ветеран Вьетнама, не вписавшийся в мирную жизнь после возвращения в Штаты. Потому фильм был строго запрещен в СССР. Наши дембеля из Афгана, глядя на ублюдочность «совковой» жизни, тоже были не прочь схватить пулемет и стрелять в сытые наглые морды, пока не кончится лента.

К сожалению, чувство чужого пазла началось раньше – в войсках МВД. Боевые действия, как их ни называть – зачистка, принуждение к миру, миротворческая операция, ставят все на свои места, обнажая человеческую суть до мозга костей. Во внутренних войсках – очень разные люди. Многих наций, умные и туповатые, злые и спокойные, хитрые и простые как валенок. Москвичей почти нет – косят от армии, устраиваются в менее рисковые части и уж точно не стремятся попасть по контракту. Абсолютное большинство бойцов ВВ в сражении действует правильно, когда не боишься положиться на товарища слева или справа. Никаких недомолвок, что не так – сразу в морду. Обидно, больно, зато без камня за пазухой. А как только бригада оказывалась вне зоны активных действий, выползала обычная говнистая хрень. Кто-то сливал чеченам маршруты движения колонн, фамилии солдат, отличившихся при ликвидации бандгрупп, продавал оружие. Плюс вечные огрехи организации и командования, из-за которых наших погибает больше, чем исламистов.

Артем пробовал относиться к жизни философски. Да, внутренние войска – не идеал, как и остальное в России. Но кто кроме ВВ защитит обывателей от кавказского беспредела? Российская армия десятилетиями готовится к отражению внешних угроз, с гражданами федерации ей воевать как-то не с руки. ФСБ и прочие бесчисленные силовики пытаются предотвратить теракты. Но кто другой может остановить мелкие бандгруппы, скрывающиеся по горам, зеленке, аулам и всегда готовые ударить в спину?

Он сломался, когда в очевидной ситуации на вопрос «какого хрена» получил исчерпывающий ответ: не твое дело, прапорщик, не лезь куда не просят. Нормально, что трое из взвода уехали на дембель вперед ногами, погибнув ни за что? Боевые потери вписались в среднестатистическую норму. Артем впервые нарвался на резкий конфликт с начальством и проиграл. Сдулся, поэтому его выперли по-хорошему. Нашли несуществующую болячку и комиссовали, назначив пенсию, чтобы лишнего не болтал.

На гражданке он без проблем отыскал работу охранника в режиме сутки через двое. Куча свободного времени, да и на дежурстве он не особо нагружен. Пустая голова заполнилась единственным вопросом – как и зачем жить дальше.

Можно просто существовать, перемещаясь между работой, спортзалом и пивом у телевизора, периодически трахаясь без далеко идущих обязательств, которые потом непременно возникнут, превратившись в семью и ребенка. Ну, а там периодические пьянки для мозгового релакса, рыбалка и поковырять машину в гараже. Собственно, огромное количество российских мужиков так и коптят небо, поругивают жизнь, но в глубине души ею довольны.

Худо, что Артем не был интеллектуалом. Он не мог приобщить себя к тайнам древних цивилизаций, увлечься чем-то заумно-компьютерным или проникнуться современным искусством. Он оставался простым и конкретным русским парнем, лишенным настоящего мужского дела и жизненного ориентира.

Логично, что внутренние метания привели его под землю. Он не вступил ни в какое сообщество диггеров. Вылавливал в Интернете описания маршрутов и раз в неделю-две, договорившись с напарником, что тот его прикроет в случае опоздания, нырял в древние подземелья.

Ниже метро гораздо меньше пустот и проходов, чем принято считать. Большая часть их обвалилась от времени. Здесь, потеряв связь с цивилизацией, как его мобильник терял сеть, Артем отдыхал и вроде как медитировал. В кромешной тьме и тишине до него долетали смутные образы, наверху начисто забиваемые фоном современной жизни. Но отличить их и понять он не мог.

Однажды в дождливый летний день, пробравшись к заколоченному входу в подвал старого дома в Замоскворечье, он легко отодрал пару досок, влез в пыльный проем, аккуратно втащил доски на место. Изрядно стертые степени уходили в глубь подвала, откуда может быть ход в нижние горизонты. Но почему-то внимание привлекла покоробленная дверца кладовки. В ней в принципе не может быть ничего интересного – бомжи наверняка не раз устраивали шмон.

Артем толкнул дверку, осветив налобным фонариком открывшуюся нишу, сделал шаг… и ощутил себя мухой в сиропе. Руки и ноги сковали мягкие, но неодолимые путы, – ни вперед, ни назад. Потратив не менее часа, он с огромным напряжением смог добраться до кармана и непослушными пальцами набрал номер на ощупь. Как через вату пробился звук мобильника о срыве набора. Вторая попытка тоже ничего не дала. В помещении внутри Садового кольца на уровне земли отсутствовала сеть GSM. Мистика!

Мимо мелькнула чья-то тень, а беспомощное тело диггера словно всосало в невидимую воронку и выплюнуло на чистую брусчатку. Почему-то Артем оказался не внутри старого здания, а во внутреннем дворике дома высотой всего в два этажа, хлопнувшись под ноги трем крепким парням в городском камуфляже и с «калашами» наперевес.

– Что дома не сиделось, странник? – спросил средний из них.

Артем не без труда поднялся. Оцепенение проходило медленно. Пятнистый собеседник догадался и дружелюбно объяснил:

– Не дрейфь. Заклятие паутины рассеется постепенно. Мера против слишком нервных. Чтобы не бросались на людей, угодив в наш мир. Добро пожаловать в Тайную Москву.

Если бы не полтора часа зависания в невидимом желе, Артем решил бы, что над ним прикалываются.

– Парни, где это я? Что за Тайная Москва?

– Для тебя уже не тайная, раз смог найти вход. Русский, москвич?

– Ну да.

– Пошли, иммигрант. Не тушуйся. Тут все свои.

Непрошеный гость погасил диггерскую налобную лампочку. На той стороне моросил дождь, здесь светило солнце. Встречающие закинули автоматы на плечо, старший протянул ладонь-лопату.

– Игнатий я. Группу учеников набираю, потому ношусь к переходу каждый раз, как новичок застрянет.

– Артем.

– Отлично. Пойдем, почаевничаем, за жизнь потолкуем, – Игнатий двинулся к полукруглой темной двери в противоположной стене, увлекая за собой незваного гостя. – Ты ведь в подземелье лез, стало быть, дома тебя скоро не ждут.

– А чо?

– Да не волнуйся, здесь насильно не держат. Напротив, многие просятся, их не берут.

В служебном помещении, напоминавшем караулку, Игнатий действительно достал чайник и какие-то печености.

– Угощайся. О себе расскажешь?

– А надо? Я простой. Лучше говори, что здесь творится.

– Как обычно. Служба идет, супостаты вредят. Князь думает поднять цену на энергию.

– Нормально. – Артем с удовольствием отхлебнул чаю и куснул пряник. – За добрый прием спасибо. Пойду я.

– Не торопись. Проход по одному не пускает. Когда к нам кто-то из Москвы, надо чтобы и в обратную сторону человек отправился. Равновесие миров – не шутка.

– Странно. Чулан был в пыли и паутине. Там лет двадцать никто не ходил. И мне столько ждать?

– Во-первых, он снова в грязи. Маскировка, сам понимаешь. Во-вторых, это неудобный и редко используемый проход. Разве что диггер услышит магический фон и вляпается. Тогда приходится вызывать кого-нибудь из общей очереди, чтобы он взамен диггера пролез.

– Значит, по общей очереди ждать придется. – Артем вспомнил рассказы отца о диких людских колоннах, часами и сутками ждавших дефицита в советских магазинах.

– Полчаса от силы. Там без задержек и дохлых тараканов под ногами.

– Ладно.

Игнатий смотрел на сотрапезника и не мог понять, что перед ним за индивид. Очевидно же, что в другой мир попал, он гораздо круче, чем любая подмосковная нора. Сидит, чай лакает, типа, так и надо.

– Совсем не интересно? Хоть понимаешь, куда ввалился?

– В Тайную Москву. Чо за место, ты не рассказываешь. Темнишь. Я лучше пойду, потом сам разберусь.

– Ну и логика. Ладно, слушай. Ты в параллельном мире. Он был единым с вашим, потом миры разделились, но остались переходы. Здесь действует особый вид тонкой энергии, который для простоты зовется магией.

– Да ну!

– Главное – совершенно иначе работают первое и второе начала термодинамики. Энтропия происходит не только как рассеивание теплоты, но и как выброс магоэнергии.

– Сам понял, что сказал? – удивился Артем.

– Объясню проще. В вашем мире при взрыве выделяется тепло. Оно рассеивается в пространстве. Здесь же происходит преобразование части тепловой в магическую энергию. Поэтому у нас нет взрывов.

Мир, где террорист не может обвязаться гексогеном и подорвать себя на станции метро, определенно хорош.

– Значит, воюете только автоматами, без артиллерии.

– Может, мне рано в наставники, – вздохнул Игнатий. – Или в ученики попал не вундеркинд. Пойми, многие технологии верхнего мира основаны на микровзрывах: выстрел из огнестрельного оружия, рабочий ход поршня в двигателе внутреннего сгорания. Что говорить, здесь металлургия буксует, так как высоких температур не достичь – энергия расползается в магическом диапазоне. Некоторые тугоплавкие присадки для легирования стали просто невозможно расплавить. Их измельчают в пыль и соединяют с железом за счет магической диффузии.

Артем пропустил заумь и выделил главное.

– Значит, у вас не работает наша техника. Но что-то на магии вы можете, которой нет у нас.

– Верно, друг. Коряво по форме, но верно по смыслу ты изложил Великое правило компенсации. Что-то теряешь, что-то находишь. Допивай чай, и мы прогуляемся по Москве, где не заводится ни один автомобиль и не стреляет обычный пистолет. И в космос ракеты не летают – на магической энергии поднять корабль на орбиту разорительно. Даже для Всеслава.

– Что за олигарх? Почему не в Лондоне?

– На улице не ляпни такое. Он – правитель Руси.

– А-а. Кстати, зачем тебе нестреляющий «калаш»? Для понтов или новичков пугать?

Игнатий отсоединил магазин и выщелкнул один патрон. Он ничем с виду не отличался от привычных 7,62 или 5,45, только на гильзе цветная маркировка в виде двух красных полосок.

– В твоем мире не выстрелит. Внутри калиброванный заряд магоэнергии, высвобождается при ударе по капсюлю. Две полоски – стандартный патрон, одна зеленая полоса – скрытный для для пограничников и спецназа. Условно сравнивая цены, магический боеприпас в тридцать раз дороже, чем в Москве. Понял? Рожок высадил – зарплата вашего бюджетника на ветер.

– Офигеть. Как же вы воюете?

– Экономно, но кроваво. Пошли.

Город за пределами здания даже отдаленно не напоминал окрестности Большой Ордынки. Историческая часть Замоскворечья не изобилует высотками, но здесь преобладали каменные дома высотой лишь в три-четыре этажа, по архитектуре напоминавшие эдак середину века девятнадцатого, точнее Артем не умел определить. Проезжая часть улицы шириной по две полосы в одну сторону, не сожравшая тротуар, справлялась с потоком машин в будний день и в центре города.

Грузовые автомобили двигались неспешно, мощно дымя высокими трубами и наполняя пространство гулким кашлем, снизу сочились струйки пара. Легковушки порскали бесшумно, как гибридная «Тойота-Приус» по двору на аккумуляторах. Много троллейбусов и ни одного автобуса.

В небе Артем насчитал сразу четыре дирижабля. Ни одного самолета или вертолета.

Люди на улицах выглядят совершенно по-разному, будто с бала-маскарада или массовки фильма. Не менее трети одето по моде «верхнего», как Игнатий его называл, мира.

Реклама такая же наглая и повсеместная, как и дома. Но что-то не так… А-а, все надписи на русском языке. Никаких Samsung, Volkswagen или Lufthansa.

Игнатий оставил оружие, прихватив сумку. Он протащил Артема по городу километра три до набережной Москвы-реки. Характерный изгиб невозможно спутать, Большой Каменный мост на месте, хоть и непривычного вида. Зато на противоположном берегу нету признаков Кремля. Скопище огромных зданий, увенчанных вышками, у половины из которых зависли дирижабли, грузовой терминал оседлал сильно расширенное речное русло. В центре Кремлевского холма, пронзая промышленную застройку и возвышаясь над причальными мачтами, возвышается черный столп с изображением строгого лика.

– Охренеть, – на самом деле Артем выразился гораздо крепче.

Игнатий с усмешкой глянул на новичка. Действительно, промышленный комплекс вокруг Источника обычно производит ошеломляющее впечатление на новоприбывших.

– Основа экономики Руси и всей планеты – Источник Рода, главный поставщик магической энергии. Кремля, как видишь, давно нет. Князь и правительство заседают в Серебряном Бору. Пойдем посидим в кафе. Я чуть расскажу про нашу историю. А потом решай, вернуться наверх и забыть о Тайной Москве как об обычном сне или найти себе место в новом мире.

В кофешопе Игнатий достал из сумки ноутбук, на экране которого засветился синим рабочий стол Windows. Он поленился даже обои сменить.

Пока комп грузился, Артем просмотрел меню. Цены низкие. Зерновой кофе по-турецки каких-то три рубля. Хотя неясно, какие тут рубли. Абориген заметил его взгляд и прокомментировал:

– У нас не было обвала после 1991 года. По покупательной способности наш рубль примерно равен вашему еврику. Средний москвич получает три-четыре тысячи в месяц. В армии, полиции, банках и на прочих престижных местах – много больше. Хорошо зарабатывают в компании «Источник и Ко», аналог вашего Газпрома, но стократ круче.

– Врачи? Учителя?

– Как и везде – плохо. Ну, полторушка-две.

Артем представил врача в российской провинции, рыдающего над нищенской зарплатой в восемьдесят тысяч рублей, и понял, что в Тайной Москве зажрались. Меж тем его гид вывел карту Руси. Ее территория оказалась куда меньше, чем у Российской Федерации. Западная граница с Полонией прошла по центру Беларуси, по Днепру скатилась до порогов. На юге лежат Татарстан и Кавказская Федерация. Урал значится протекторатом, а Сибирь как независимое государство. Нижнее Поволжье закрашено пятном со странным названием «Западная Монголия». Единственный нормальный выход к океану – Архангельск и Белое море. Плюс небольшой пляж на Черном море у предгорий Кавказа. Негусто и печально.

– Разочарован? Зря. Ты подходишь с мерками привычного мира. У вас ценят размер площади, народонаселение, валовой продукт, положительное внешнеторговое сальдо, количество ядерных боеголовок, наличие полезных ископаемых. Так?

– Типа да. Сальдо хорошо с чесноком и под пиво.

– А здесь Русь – величайшая и наиболее могущественная держава благодаря Источнику Рода. – Игнатий постарался не обращать внимания на реплики невпопад и кивнул на окошко. – Площади хватит, чтобы расселить русских при увеличении численности миллионов до ста и накормить их натуральными продуктами. Полезные ископаемые и промышленную продукцию нам тянут из-за рубежа в обмен на магоэнергию. Благодаря Источнику у нас самая сильная армия, а иностранные государства согласились на контроль за ним со стороны Руси и бдительно следят, дабы кто-то не бросился на передел. Ну и наши службы смотрят, чтобы никто не лез в союзы против Руси, особенно с сопредельными странами.

Артем заказал кофе подошедшей официантке. Игнатий хмыкнул и распорядился нести пироги на двоих.

– У меня столько денег нет.

– У тебя и на кофе не хватит. Здесь российские рубли не в ходу. Не дрейфь, оплачу. Потом меня угостишь на вашем Арбате.

– Часто там бываешь?

– Приходится. Мы, знаешь ли, однобоко развиты. Главные силы на боевую магию брошены. Электроника, электрика, механика – от вас. Электричество здесь нормально действует. Даже грозовые разряды с температурой в тысячи градусов не уходят в магию. А если плавить дугой металл, лишняя энергия по-любому улетит в магический мусор. Высоколобые знают почему, я не вникал.

– Мне тем более по фиг. Лучше расскажи, что тут раньше было? Война с немцами, революция там, американцы, индейцы.

Игнатий пробарабанил пальцами по клавиатуре ноутбука и тачпаду, чем вызвал легкую зависть. Артем каждый раз клавишу Enter искал не меньше чем пару секунд. На матрице появились слайды, популярно излагавшие краткую историю.

Сведения о разделении миров относятся к концу восьмого века от Рождества Христова. Здесь принят григорианский календарь, даже в исламских странах. Ранее магия пульсировала в обоих пространствах. Примерно к концу девятого века в верхнем мире магическая энергия практически перестала работать, остались крохи. В альтернативной вселенной обнаружился уникальный природный феномен – зона высокой концентрации кристально чистой энергии среди славянских земель. Здесь же расположены переходы.

С овладением некоторыми возможностями источника к Москве переместился центр русской цивилизации из Великого Новгорода, потянулись люди из мелких молодых поселений вроде Киева. Появились первые боевые маги, способные не только на простейшие чары вроде укрепления режущих кромок мечей, но и уничтожения одним ударом десятков воинов врага, создания огромных пугающих иллюзий, внушения панического страха лошадям и т. д. В те времена применение волшебства при обороне Москвы заканчивалось смертью чародея – чудовищная энергия заклинания сжигала его самого. Со временем научились создавать компактные амулеты-хранилища маны, позволившие дозировать энергию и применять заклятия на большом удалении от Источника.

Его наличие превратилось во благо и в горе для Руси. Торговля амулетами принесла богатство. Одновременно все страны мира возжелали заполучить Источник себе. Русские отбили нашествие Чингизовой орды, отразили крестовый поход, счастливо избежав массового крещения.

К началу шестнадцатого века цивилизация планеты сориентировалась на Москву. Чем дальше страна – тем сложнее торговать с Русью и получать магоэнергию. Остальные ресурсы – плодородная земля, ископаемые, речные пути, население – также имели смысл, но всем хотелось превзойти соседа, для чего без энергии источника не обойтись.

– Игнатий, а других источников совсем не осталось?

– Практически. Добыча маны из них экономически не выгодна, проще купить заряженные накопители у Москвы. Кстати, самый эффективный природный накопитель – человеческий мозг. На востоке были случаи, когда тысячи людей умерщвлялись истощением, а боевые маги султана питались изъятой у жертв энергией.

– Фашисты, блин.

– Да, универсальное явление.

Дальше открылись слайды про самый жуткий период – шестнадцатый век и начало семнадцатого. Европейские христианские монархи умудрились договориться с османами и ударить по Руси синхронно. Москва пала, сожженная дотла. Погибли русские боевые маги, испепелив более половины войск агрессора. Когда победители передрались меж собой, русские отряды вырезали их до последнего человека, включая обоз, прислугу, полковых проституток, а также знатных рыцарей, за которых обычно полагается отличный выкуп. Так как обе Москвы связаны в каком-то непонятном, высшем значении, «наверху» война отразилась смутой и польской оккупацией.

Потом восстановился шаткий баланс. Руси несколько раз пришлось отбиваться от агрессоров и послать войска далеко за свои пределы, выручая союзников. Нынешние естественные границы сложились благодаря скорости доставки подкреплений из Москвы, вооруженных запасами магоэнергии. Только последние лет восемьдесят с развитием железнодорожной сети можно расширять территорию за счет соседей, из-за чего независимый Урал со смешанным населением практически оккупирован княжеской армией. На другие захваты ни прежний, ни нынешний князь не решились. А пограничные стычки случаются чуть ли не каждую неделю – в страну лезут диверсанты, террористы, контрабандисты, наемники врагов и прочий сброд.

– В нашей истории нет Суворова, Кутузова, Петра Великого. Нету Ленина и Гитлера. Есть другие герои и негодяи. На планете проживает менее миллиарда. В вашем мире люди стремились расселиться и освоить максимальную площадь, поэтому народонаселение росло. Здесь исторически сложилось, что главный стимул – близость к Источнику – не позволил развиваться в том же темпе.

– Сколько же в России людей?

– Сорок два или сорок три миллиона. Около восьми – эйши и им подобные. Итого примерно пятьдесят.

– Чо за эйши?

– Смотри на официантку. Глаза, ногти, уши.

Артем вытаращился, игнорируя приличия. Девушка приблизилась.

– Извините, т’Атьяна, – Игнатий прочитал имя на бейджике. – Мой спутник впервые в Тайной Москве.

– Нет проблем, – улыбнулась барышня, показав ряд острых зубов, подняла руку с коготками, которые Артем принял за маникюрный изврат, и сняла солнцезащитные очки.

Он ахнул. Встретил бы на темной улице без предупреждения, испугался бы до усрачки, несмотря на прошлое во внутренних войсках. Ни белка, ни зрачка. Темно-сиреневые яблоки глаз, черно-фиолетовые в центре, мерцали золотистыми искрами.

– Привет, малыш! – сказало существо и хищно засмеялось.

– В-вы кто? – пролепетал Артем.

– Я – эйши, – т’Атьяна явно наслаждалась реакцией новичка. – Представитель синтетической женской расы, выведенной в Римской федерации в семнадцатом веке для услаждения сеньоров. Грубо говоря, мутант, но мы не любим это слово.

– Спасибо, уважаемая, – с улыбкой поблагодарил Игнатий и с нескрываемым восхищением посмотрел вслед, любуясь покачиванием упругих бедер. – Пожалуй, самые приятные существа из всех созданных путем магических экспериментов над человеческими младенцами. Кстати, девушки выведены от азиатской праматери, оттого и имя расы. Беременеют от человеческих мужчин когда сами захотят.

– Твою налево. Знаешь, я чуть не обгадился, увидав фиолетовые глаза с искрами. Какие же тогда неприятные?

– Лично мне наиболее противны г’торхи. Самцы у них от двух метров роста до двух двадцати, вес свыше полутораста килограмм, при этом стремительны, живучи, безжалостны. Начала термодинамики не сформулируют, – Игнатий осознал неловкость и глянул на Артема, которому азы физики тоже не по зубам. – Зато на бытовом уровне и в плане военных хитростей весьма сообразительны.

Фото в ноутбуке показало мерзкое существо, отдаленно похожее на орка в фантастических фильмах, затем не менее отталкивающую рожу иного вида.

– Следующая группа плохих парней – секуры. От латинского securitatem praesidio, потому что первоначально выведены как телохранители. Похожи на людей, но с чертами рептилий, безволосой головой и почти полным отсутствием ушных раковин. Поэтому их обзывают жабами. Самые умные бестии из мутантов, обладают головокружительной скоростью, но быстро устают. Давно ушли от первоначального назначения. Преимущественно обитают в Северной Америке, наши враги. Появление секуров на территории Руси строго запрещено. Полиция и пограничники вправе открывать огонь на поражение без предупреждения.

– Ну и рыло. А драконы есть?

– Можно вывести любое существо. Хоть дракона из аллигатора. Но хлопотно и затратно. Маги – весьма практичные индивидуумы.

– Сколько их вообще?

– Магов – не знаю, не очень много. Мутантов полдюжины основных рас и несколько мелких.

Артем навалился на мясные пироги. От изобилия впечатлений на него напал жор. Игнатий ел спокойнее. Он оставил чаевые глазастой официантке и предложил гостю переночевать в гостинице.

– Отдохни, посмотри наш телевизор. Хочешь – вечером пошляйся по городу.

– Сколько я за это должен?

– Не грузись. Есть вербовочный фонд для новичков. Всегда можешь отказаться от подписания контракта, и ты мне ничего не должен. Держи сим-карту. На ней двадцать рублей и мой телефон в памяти. Единственное условие – утром обязательно обсудим предлагаемую тебе службу. Потом отправляешься наверх, обдумываешь и принимаешь решение. Если нет – просто забудь. Расскажешь кому-нибудь про Тайную Москву, тебе не поверят.

Артем оглянулся назад, где осталось кафе.

– Слушай, а если я приглашу куда-нибудь т’Атьяну, это нормально?

– Хороший ход. Коли сама не сможет – подружку подсуетит. Только аккуратно. У эйши гражданские права наравне с людьми, они весьма болезненно реагируют на любые намеки, относящиеся к холуйскому прошлому. Не убьет, но расцарапает. Удачи!

Привалившись к столбу у троллейбусной остановки, он проводил Игнатия взглядом. Загадочный мир, чем-то лучший и суливший некие перспективы, готов был принять новичка с единственным условием – снова идти на армейскую службу, причем такую же как дома. То есть не война, но стреляют и убивают, ты отвечаешь тем же.

Вспомнилось сырое туманное утро, когда уходил со Стасяном по зеленке, волоча взводного на себе. За сутки до этого напоролись на засаду, первые два БТР чехи разнесли в хлам. Вряд ли кто там выжил, что внутри, что сидевшие на броне. Артем выметнулся из бокового люка, дал очередь и нырнул в кустарник. Вторым выпрыгнул летеха, когда в машину жахнуло из РПГ. Его, контуженого, но без дырок, прапорщик оттянул в сторону. Туда же скатился Стасян.

За год на Кавказе их бригада ни разу не поймала духов в засаду. Зато конвои ВВ влетали постоянно. Понятно, что бойцов внутренних войск МВД куда больше, чем исламистов. Но как до боя доходит – чеченов много, а наших горстка.

Под обстрелом рота как военная единица перестала существовать. Духи подожгли и задние бэтээры, теперь методично долбили оставшуюся середину. Двое уцелевших из третьего отделения подхватили лейтенанта. До ночи тащились подальше от места засады, переночевали в лощине и двинулись дальше. Дважды пронеслись «вертушки».

– Я выскочу, махну им! – дернулся Стасян.

– Сиди. Один такой помахал. Летун засек людей в зеленке с автоматами и в камуфле, дал очередь. Отчитался об уничтожении незаконного бандформирования.

Утром выбрались на дорогу, там «УАЗ» и двое чеченов. Бандиты они или типа свои, кадыровские, хрен поймешь. А эти и разбираться не стали. Один сразу полоснул из «калаша», второй чуть замешкался и потянул автомат с плеча.

Артем в прыжке ушел с линии огня, срезал обоих. Закрыл глаза Стасяну и лейтенанту. Когда вернулся на Базу, доложил что в одиночку отполз от горящих БТР. Никому и никогда не рассказывал, что завалил двух чехов. И без того проблем выше крыши.

Здесь – то же самое? Дома накушался, и больше не особо тянет. Но раз попал сюда, надо отрываться по полной.

Игнатий на следующее утро с трудом разбудил кандидата в ученики.

– Переспал с эйши, – догадался абориген. – Поздравляю. Эка тебя вымотало.

Пока готовился кофе, в Артема влилось некое ободряющее заклинание. По крайней мере, он уверенно проследовал в туалет и привел себя в сравнительно сносный вид, насколько позволили помятое лицо и заношенный комбинезон диггера.

– Хлебни горячего и спускаемся на завтрак. Учти, для восстановления сил следующую ночь спишь один, без мутантки и даже человеческой женщины.

– Синты…

– Что?

– Они себя называют синтами. Ну – синтетически сделанные существа.

– Да, знаю.

За яичницей с блинчиками Артем пришел в себя.

– Классно было.

– Не увлекайся. Эйши не заводят долгих отношений, а держать их принудительно, как в Риме, у нас запрещено. Тем более, желание снова переспать с т’Атьяной не должно влиять на твое решение при подписании контракта. И так, военное прошлое на тебе написано большими буквами в два ряда. Можно подробнее?

– Бригада внутренних войск МВД Российской Федерации, прапорщик.

– Почему уволился?

– Дурдом задрал. Не служба, а… В общем, выперли.

– На гражданке ты кто?

– Никто. Сменный охранник в автосалоне.

– Ясно. В двух словах, тебе предлагается следующее. Контрактная служба в княжеской армии. Начинаешь с рядового, при этом зарплата как у вашего полковника. Извини, звания армии и МВД РФ здесь не котируются, своя специфика. Раз почувствовал магический зов и полез в переход, значит – сенситивен к магии.

– Соси… что?

– Чувствителен. У нас ее полно, мы среди нее растем. Ты – как некурящий, вошедший в комнату к курильщикам. Свежий нос. Кстати, слово «сенситивность» наверху имеет другое значение. В общем, седьмой или даже шестой уровень некоторых чародейских школ ты освоишь, что не дано подавляющему большинству местных.

– Что за уровни? А, ладно. Ты лучше про соцпакет грузи. Жилье, пенсия там.

– Пенсия при выслуге свыше двадцати лет. При зарплате унтер-офицера или даже сержанта вопрос про квартиру и машину не встает. Немного накопишь и купишь. Я тебе другое скажу. Иногда оно важнее бабла.

Игнатий испытующе посмотрел на бывшего прапорщика.

– Из твоих слов можно понять, что служил за Россию, а из войск ушел, потому что не смог смириться с несправедливостью. На твоем языке – дурдом.

– Вроде того.

– Здесь – та же Россия, ее тайная сторона. Я уже говорил, они связаны. У нас не все в шоколаде, не буду врать. Но – лучше. Честнее, прозрачнее. Тут действительно есть ощущение, что служишь Родине, а не полкану, мечтающему быстрее отстроить коттедж солдатскими руками. По твоей ауре вижу – у тебя достаточные способности.

Артем доковырял завтрак, опрокинул в себя вторую чашку кофе за утро.

– Заманчиво. Только, знаешь, меня много раз дурили. Аура какая-то. Контракт на сколько?

– Десять лет.

– Во! Не знаю. Неожиданно как-то.

– Тебя выбросит на станции метро среди Москвы. Обратный вход не отыщешь, там чары. Держи визитку. Наш представитель. Надумаешь – звони. Желательно без задержек. Мне первого сентября занятия начинать, в группе два человека некомплект.

Артем позвонил по номеру на визитке через неделю.

Последним толчком стала встреча со старым корешом по Чечне и Дагестану. Он приехал в Министерство внутренних дел хлопотать о пенсии по инвалидности. Их повысили, можно жить. Другу отказали по смешному основанию, что его травма небоевая. Действительно, взрыв неисправного боеприпаса, ранивший двух бойцов, произошел без чеченского участия. Адвокат объяснил, что нужно подать в суд, есть хорошие шансы на выигрыш дела. У инвалида тупо не хватило денег на процесс, и он уехал ни с чем. Игнатий клялся, что в княжеской армии такого бардака нет. Артем решил прикопить денег, обменять их на рубли РФ и помочь с судом. Работой охранника столько не наскребешь.

Задумано – сделано. Отец запаниковал. Высокооплачиваемая работа сына вдали от дома и без связи по мобильнику представлялась как служба во Французском иностранном легионе или даже латиноамериканском наркокартеле. Успокоив его как мог, Артем встретился с представителем Тайной Москвы, подписал контракт, получил пропуск-амулет и вошел в ранее никогда не замечавшуюся им дверь на станции метро «Павелецкая».

Офицер пропускного пункта проверил документы и велел обождать. Несмотря на отсутствие любопытства, новобранец не мог не обратить внимания на пахучую толпу оборванцев в накопителе. Заметив удивленный взгляд Артема, страж перехода объяснил:

– Бомжи. С той стороны аналогично. Портал работает синхронно – человек туда, человек сюда. Когда поток в одну сторону пиково превышает встречный, люмпены идут в переход, чтобы не было задержек.

– Растрезвонят.

– Нет. У них ментальная блокада.

– Во как. Чо за хрень?

– В Тайной Москве узнаете. Новенький?

– Ну да.

– Счастливец. Берут не больше, чем уходит сюда. Равновесие.

– Значит, там лучше?

– Так точно. По крайней мере тем, кого отобрали наставники. Значит, у вас есть магические задатки, знания или опыт, нужные в том мире.

Артем чуть успокоился, поправил рюкзак с вещами. Ощущение прыжка в неизвестность не исчезло, но офицер излучал спокойствие, невольно передававшееся эмигранту.

– Господин лейтенант, я тут вещей набрал. Все можно?

– Кроме наркотиков и животных. Если, например, хочешь пса с собой взять, с той стороны надо отлавливать бездомную дворнягу. С неодушевленными предметами ограничений нет.

– Ноутбуки там, телевизоры.

– Можно.

– А если целая фура?

– Есть грузовой терминал.

– Круто.

– Большая часть «Хьюлет-Паккардов» и «Панасоников» клепается в нижнем Китае, – офицер усмехнулся. – Разумеется, за использование марки «верхним» никто ни копейки не платит.

Артем покрутил в руках сумку с «Самсунгом».

– А чо лучше?

– Обычно ценится официальная китайская сборка как у вашего ноута. Но, говорят, «внизу» поставили магические приборы контроля качества. Выходит дешевле и лучше, чем контрабас с верхнего мира. Так, новенький, ваша очередь. Вопросами завалите наставника. Удачи!

Игнатий зачислил в учебную группу шестого и последнего рекрута. С иммигрантами – Артемом и Маратом – наставник решил позаниматься до сентября, чтобы парни получили общее представление о магических технологиях.

– Итак, в магической энергии нет ни капли сверхъестественного. Та же волновая субстанция, как привычные вам свет и электромагнетизм. Курсант Уланов, вам понятно?

– Так точно. Магия – это хрень, в которой нет ничего волшебного.

– Будем считать, что так. Человеческий мозг сформировался задолго до того, как миры разделились. Ученые на вашей родине не могли понять его устройство, так как магические потоки там исчезающе малы. На самом деле, значительная часть объема мозга есть инструмент для управления магией, а главная часть биологического поля лежит в диапазоне магической энергии.

Игнатий задернул шторы, не включая свет. В учебном классе подмосковной базы Русской княжеской армии воцарился полумрак.

– Излучение мозга хорошо заметно для людей, хотя бы чуть-чуть восприимчивых к магии. Посмотрите на меня, теперь расфокусируйте взгляд, будто осматриваете класс, но при этом внимательно следите за свечением вокруг моей головы. Курсант Марков, видите мою ауру?

– Так точно, наставник.

– Курсант Уланов?

– Никак нет. Радугу вокруг пилотки вижу. А чо такое аура?

К сентябрю в личном деле курсанта Уланова появилась его первая характеристика, подписанная Игнатием. В ней, в частности, говорилось следующее:

«Курсант Уланов отличается невысоким уровнем интеллекта. Ценность образования и эрудиции отрицает. Вместе с тем инициативен, упорен и аккуратен во всем, что касается службы и получения профессиональной подготовки. Сообразителен на бытовом уровне. Флегматичен, сдержан, замкнут.

Обладает хорошей магической сенситивностью. Гарантирован седьмой уровень одной из школ ментальной магии.

В моральном и идеологическом плане не имеет четких ориентиров. Завербовался по экономическим соображениям и в связи с отсутствием достойного занятия на родине. Лоялен ко всему российскому, патриотизма по отношению к княжеской Руси не выражает.

Считает, что при участии в боевых действиях лично застрелил более двух человек. Тяги к убийствам не испытывает, как и отвращения, считая неизбежным элементом военной службы.

Прямолинеен, не склонен к обману. Обладает примитивным чувством справедливости, негативно оценивает противоречащие ему явления. Но не торопится восстанавливать справедливость в его понимании.

Благодаря ранее полученным навыкам овладел магострельным оружием – автоматом «АК-103» и пистолетом «страйк». Обучен приемам рукопашного боя выше базового уровня нормативов Русской княжеской армии.

Ксенофобией по отношению к производным расам не страдает, вступил в половой контакт с синтом-эйши в первые часы пребывания в Тайной Москве.

Иностранных языков не знает. Уровень грамотности в русском языке – начальный.

Крещен в православие. Не религиозен.

После курса боевой и идеологической подготовки годен к службе в Русской княжеской армии без перспективы занятия ответственных постов».

Подписав, что ознакомлен с аттестацией при зачислении, Артем озадаченно потер затылок. Ну, туповат местами – оно так и есть. Главное, что к службе пригоден. Насторожило «страдание ксенофобией», связанное с сексом. Что за болезнь такая, местный триппер? Нужно анализы сдать.

Игнатий начал занятия безо всякой помпы. В маленьком классе с шестью партами он собрал свою группу и объявил:

– Не буду скрывать, господа курсанты, вы – мой первый учебный отряд. Я являюсь вашим главным наставником на четыре ближайших года. Заявляю, что моя квалификация как педагога достаточна, чтобы превратить вас в боевых магов седьмого уровня, необходимого для начала карьеры в княжеской армии. От вас ожидаю стараний, чтобы и моя педагогическая карьера шла вверх.

– У вас какой уровень? – встрял Марьян, самый младший в группе.

– Шестой с потенциалом до пятого. Курсант Коровин, мы в армии. Вспоминайте, чему учились на начальной военной подготовке. Волшебные слова «разрешите обратиться» помните?

– Виноват, господин наставник.

– Продолжим. Российская армия сильна боевыми магами. Любой военнослужащий без сенситивных способностей может управлять военными артефактами, рассчитанными на такое обращение. Простейший пример – стрельба магопатронами. Вам предстоит освоить качественно иной уровень: чувствовать заклятия, подпитывать их из накопителей и внутренней энергией, а также накладывать простые чары – морока, невидимости, отвода глаз, врачевания несложных травм. Боевой маг может активировать сложные амулеты, непригодные для использования неспециалистами.

– Разрешите обратиться! – по-уставному начал другой курсант. – Вы считаете, что у нас достаточные задатки. Но каждый маг имеет склонности к разным типам волшебства. Мы сможем освоить все перечисленные вами заклинания? Регенерация относится к магии жизни, отвод глаз к ментальной, морок к магии иллюзий, а управление амулетами и механизмами – к техномагии.

– Резонный вопрос. Перечисленные вами направления на самом деле есть разные способы управления энергией. Элементарные магические действия доступны любому человеку, чувствующему энергетику. В дальнейшем военнослужащие действительно начинают углубленно исследовать чары в пределах избранной специфики. Обычно индивидуальные склонности мы выявляем к концу первого года обучения. Затем вы направляетесь на три года в войска, я периодически навещаю вас, проверяю выполнение самостоятельных заданий. И снова за парту, проверка и корректировка наработанных навыков. Вы получаете среднеспециальное образование и звание унтер-офицера, дающее возможность успешно служить в армии. Наиболее способные и настойчивые продолжают учебу в училище, получая погоны лейтенанта. Самая быстрая карьера в погранвойсках. Там – частые стычки с контрабандистами и иными вооруженными группами нарушителей, поэтому присвоение начального офицерского звания за боевую операцию у пограничников обычное дело. У вас вопрос, курсант Марков?

– Так точно. Разрешите уточнить про порядок обучения.

– Начнем с ментальной магии. Мозг – прибор для оперирования энергией, он же весьма подвержен ее воздействию. Вы научитесь заклинаниям, позволяющим подавлять волю противника, отвлекать внимание от вас, усыплять. Во вторую очередь займемся лечебной магией или направлением энергии на ускоренную регенерацию поврежденных частей тела у вас и у раненых военнослужащих. Более сложной является магия иллюзий, позволяющая создавать обманные оптические эффекты – от мгновенного сокрытия собственного движения рукой до маскировки своего тела в засаде, а также тел и оружия своих товарищей. Одновременно мы будем тренировать восприимчивость: вы должны на расстоянии десятков метров распознавать ауры людей, заряженные амулеты, включая магопатроны, а также активированные заклинания. Освоив базу, вы выберете себе предпочтительное направление.

– А как же разработка новых заклятий, магических амулетов, магопромышленное производство?

– Вы в армии, Марков. Здесь актуальны навыки по разведке, магическому прикрытию своих, управлению боевой техникой и врачеванию ранений. Через десять лет по окончании контракта делайте что хотите.

Артем с усмешкой смотрел на пятерых одногруппников, намного моложе его и никогда не видевших казарму. Им предстоит понять службу и узнать, что в армии все объяснят, непонятливым – по нескольку раз. Здесь место не для вопросов, а для ответов. Каждый усвоит, что ему нужно знать и уметь. Русская княжеская армия постоянно ввязывается в конфликты, особенно пограничные. Там – враг, его нужно убивать. Кто на сей момент враг, решает начальство. Вокруг и сзади свои, их нужно защищать и нельзя предавать. В случае ранения государство о тебе позаботится, погибнешь – не оставит семью. Какие еще вопросы?

Действительно, учебка младшего магического состава, а впоследствии и Пограничный корпус вполне соответствовали такому представлению. Служба в Русской княжеской армии оказалась не то чтобы легкой – нормальной. Без халявы, но и без дебильного «рыть яму от забора до обеда», без показухи в духе покраски в зеленый цвет жухлой осенней травы. Поэтому дела у Артема шли гладко и правильно до той самой ночи, когда в порыве служебной бдительности он не застрелил родовитого г’торха на русско-свейской границе.

Глава вторая

– Прости, мэтр Игнатий. К высшему уровню твой подопечный не готов. Он и к среднему только подобрался. За год смогу его подтянуть, но не в высшую лигу. Против г’торха не выстоит и пяти секунд. Проще сразу изобразить несчастный случай на тренировке.

На московской базе княжеской армии Артем слушал и мотал на ус препирательства личного наставника и начальника боевой подготовки. Был внимателен как никогда – речь шла о его выживании. Точнее, о малых шансах на таковое.

– Не могу так, полковник. Отправить его к Роду всегда успеем. Лучше посоветуй что-нибудь дельное. Владение наступательной магией у г’торха выше. Мой птенец способен только к простейшим защитным заклятиям, самоврачеванию от небольших травм и управлению амулетами.

– Магия не выручит. Что с амулетами, что без оных барон зашибет его первым же фаерболом. Единственный шанс – блокировать магию вообще, – здоровяк в задумчивости потер переносицу. – Сразу скажу, варианты с холодным оружием точно так же не подходят. Г’торхи-воины упражняются с детства и физически сильней процентов на сорок. Твой Артем знает, с какого конца штык-нож взять, не более. Хотя… есть одна идея.

– Не томи.

– Пусть вызовет барона на дуэль с магострельным оружием. Тем же «калашом».

– Не знаю. Не принято.

– И что? Зрители любят новое, а не только освященное веками. Запрет на магию, кроме патрон. Наш подофицер в прошлой жизни стрелять умел? Вот и отлично. Но ежели организовать по-честному, надо клан г’торхов предупредить заранее. Пусть и ор’Стейн готовится. Тогда поединок будет честным, а главное – сохранится шанс, что Артема вычеркнут из кровников. Надеюсь, живого.

Игнатий обернулся к воспитаннику.

– Согласен?

– А есть выбор?

– Тогда рисуй мне доверенность, я иду в дуэльную лигу.

Артем тиснул отпечаток ауры на листик и спросил:

– Объясни, учитель, почему так запутанно? В верхнем мире за убийство копа его коллеги встают на уши, роют землю и мочат убийцу при задержании. Потому копов грохают редко.

– Здесь немного не так. Власть не реагирует на угрозы. Если г’торхи тебя ликвидируют, резонанс будет. Но учти, клан – иностранные подданные. Войну со свеями из-за тебя не начнут. Максимум – запретят барону и его выкормышам посещать Русь да постараются их убить, если дойдет до какого-нибудь столкновения.

– То есть, если я не вхожу в группу, которая будет мстить за меня, то защиты от княжества ни фига не будет?

– К сожалению, да. Убитый тобой нарушитель – родной младший брат барона. Ты – ни разу не родственник Всеслава и воевод.

– Охренеть. Когда служу на благо княжества, вокруг меня орда. Как только из-за службы возникла проблема, выплывай сам как хочешь.

– Думаешь, парень, здесь не лучше, чем в России? – снова вмешался полковник Тарас, начальник боевого курса.

– А в чем разница? Чечены и даги отлавливали наших после дембеля, а вдовы получали отписки, типа, принятыми мерами найти убийцу мужа не представилось возможным. Такая же херня.

– У нас по-другому. Поговорю со стрелками, может, найдем выход.

Ничуть не ободренный, Артем отправился в казарму, где вечером его отыскал Игнатий.

– С лигой разобрался моментом. Если барона не отпустят в ближайшие пару месяцев, к дуэли с тобой будет готовиться кто-то другой из ор’Стейнов. Автомат, штык-нож и магия без амулетов.

– Стоп-стоп. Ты говорил про год.

– Та сторона не намерена ждать долго.

– Игнатий, я тебя, конечно, уважаю и все такое, но за два месяца я не поднимусь до уровня этой гориллы. Хочешь быстрее закрыть вопрос?

– Ты молод и глуп, хоть по возрасту моложе меня лишь на шесть лет. Во-первых, я не собираюсь отправлять тебя на заклание, есть мысли, как беду одолеть. Во-вторых, мутанты сильнее и быстрее человека. Ты не догонишь его по физическому развитию ни через два месяца, ни через год. Если умеешь с большего стрелять из «калаша», за два месяца освоишь основные приемы балета с автоматом от княжьего спецназа. Там применим наше главное преимущество – мозги. Дай Род, выкарабкаешься.

На следующий день полковник Тарас отвел будущего дуэлянта в класс огневой подготовки.

– Унтер-офицер Артем Уланов для прохождения занятий по огневой подготовке прибыл!

Серьезный майор с цепким жестким взглядом внимательно осмотрел кандидата на заклание и кивнул головой.

– Что от меня зависит – сделаю, господин полковник. А там как повезет.

Оставшись наедине с новым подопечным, майор скомандовал «вольно», протянул руку для пожатия и представился:

– Твой учитель и мучитель на ближайшие два месяца. Отзываюсь на Петра Владимировича. Прилюдно – майор Ивашкин. Запомнил?

– Немудрено.

– Садись.

Артем прилежно занял место за партой. Майор открыл сейф, достав оттуда цинк с патронами.

– Чувствуешь, как фонят? Небось на границе не так было.

– Так точно. У погранцов заряды скрытные. Под стандартным кольцом невидимости их не видно и не слышно.

– Знаю. На арену выйдешь с обычными пехотными, – майор сунул обучаемому цинк, магазин и автомат. – Заряжай.

– Прям здесь? – изумился Артем. – Виноват. Есть зарядить!

– Стрелять тут не будем, место в тире освободится через два часа. Пока у нас другая задача. Оружие заряди, но патрон не досылай.

Свежеиспеченный унтер снарядил магазин и с щелчком присоединил к автомату. Майор забрал распечатанный цинк.

– Положи его перед собой, сядь, прикрой ладонью магазин. Чувствуешь патроны? Сколько их?

– Тридцать.

– Ты только что сам заряжал и знаешь цифру наверняка. Ощути каждый заряд магии и пересчитай их.

Унтер напрягся.

– Опять тридцать. Мы с Игнатием делали упражнение, сколько патронов в неполном магазине. Я больше чем на один не ошибался.

– Хорошо. Умеешь наводить автомат магией?

– Так точно.

– Закрой глаза и наведи ствол в ростовую мишень г’торха.

Артем встал, отпустил ремень, примостил автомат наперевес, глазами нашел цель и закрыл их. Поворот кругом. Магический отпечаток обезьяньей морды остался виден внутренним зрением, хоть цель и позади. Бордовой полосой светится ствол «АК-103», меченный тысячами расстрелянных магических патронов. Разворот, линия ствола совместилась с плоским носом мутанта.

– Есть прицел!

– Похвально. Садись. Чуть позже проверим твои навыки в тире. А теперь вызови кольцо невидимости. Без стороннего мага сумеешь?

– Конечно.

Фигура Артема расплылась, словно окутавшись густым облаком. В магическом диапазоне также спрятался его мозг. В полумраке и при неважной погоде не увидеть, если специально не заострять внимание или не бросать поисковые заклятия.

– Без амулета? Совсем неплохо. Я скажу – тебя взяли бы к себе ментальные маги. Увы, ты слишком стар. В двадцать девять можно подучиться волшебству, но мастером не стать никогда.

– Мне бы выжить, а не в мастера вылезать.

– Естественно. Сожми кольцо и покрой им автомат.

Артем повиновался. Магическим зрением он увидел, что бордовые цилиндрики потемнели словно угли, на которые плеснули водой. Продолговатая метка ствола исчезла бесследно.

– Сколько продержится заклятие без контакта с тобой и подпитки?

– Точно не знаю, господин майор. Десять минут верняк.

– Есть над чем работать. Ладно, пошли в тир.

Стрельбище учебной базы знакомо до деталей. На этот раз Ивашкин приказал воссоздать типичный рельеф дуэльной арены, как и в бесчисленных телерепортажах о единоборствах. Круг диаметром около сотни метров завален по краям обломками валунов в два человеческих роста, в центре – чистое круглое пятно метров на тридцать.

– Улавливаешь разницу? Никаких долгих выцеливаний, соперник на дистанции прямого выстрела.

– Я для него тоже.

– Пробуем вдвоем. Учти, с магострельным оружием дуэли не практиковались. Мечи, ножи, рукопашная схватка, на крайняк лук или арбалет. Магия ограничена, никаких накопителей. Часто дрались командой.

– Знаю, смотрел по ящику. Выходит – тактики спарринга с «калашом» нету.

– Именно. Поэтому бери имитационные заряды, и вперед.

Артем проиграл двадцать заходов. Он не торопился, концентрировался, засекал майора и осторожно приближался к нему, в последний момент выбрасывая автомат и наводя очередь на его магический след, не высовываясь из-за укрытия. Ивашкин делал то же самое, успевая на долю секунды раньше.

– Ну как?

– Трудно, господин майор. Зато смекнул, что полная магазинов разгрузка – ни к чему. Дуэль решат восемь-десять первых патронов.

– Мне другое ясно. У барона или его отпрыска реакция лучше. Если не застанешь его врасплох или не обманешь – пиши пропало.

Артем почесал влажный затылок.

– Чо теперь? Оставляем занятия и загодя красим оградку?

– Не каркай. Одного урода завалил и второго осилишь. Придумаем каверзу.

Ивашкин мучил подопечного неделю. Потом начались занятия с Тарасом. Мало ли – патроны кончатся, останется одна надежда на нож или кулаки-ноги. Снова тир, в котором расход дорогих магических боеприпасов показался бы слишком щедрым, если не иметь бездонных запасов Рода.

Игнатий занимался с Артемом по два-три часа в день. Подтягивали известные заклятия – кольцо невидимости, отвод глаз, самоцелительство. Однажды, замучив воспитанника до полного истощения невеликого магического запаса, Игнатий бросил ему в руки патрон 7,62.

– Зарядись от него.

– Там блок, наставник.

– Присмотрись внимательно. Свеи и г’торхи никогда не пытались извлечь ману из патрона. Слишком дорого. Из обычного накопителя дешевле в разы. Блок носит технологический характер. Если силу откачать, пуля ниже полетит или хлопнется перед стрелком. Тебе без разницы, сколько стоит патрон. Можешь магичить несколько раз, испортив запасной магазин.

– Вроде… Да, поддается!

– Жаль, после этого поединка многие догадаются. Как бы ни были дороги патроны, лишнее заклятие на затягивание ран куда полезнее в бою, чем один выстрел. Давай в комплексе – ману из гильзы и маскировку.

– Наставник, я заметил, мне проще автомат скрыть, когда в нем два-три патрона.

– Понятно. Ты уверен, что полностью скроешься от г’торха? У них магическое зрение примерно как у нас.

– Тренируюсь.

– Учти – твари живучи. Если не прострелить мозг или сердце, они сохраняют активность десять-пятнадцать секунд, даже превращенные в решето. Хочу чтобы ты успел насладиться попаданием.

– То есть тремя пулями его не завалю. Хреново.

– Не расстраивайся, а тренируйся. Род поможет.

Понеслось. Стрельбы, рукопашный бой с ножом и без, магия без автомата, магия с ножом и автоматом, снова стрельбы. Иной раз Артем думал, что дожить до дуэли сложнее, чем ее пережить. Но ситуация изменилась, когда он познакомился с командиром специальной группы разведывательного управления.

– Унтер Уланов!

– Я, господин полковник!

Стоящего перед ним военного с хищными кавказскими чертами лица Артем не видел ни разу. Судя по тому, как вытянулись во фрунт Игнатий и майор Ивашкин, в расположении появился особо хищный зверь. Обычным полковникам, коих в Тайной Москве не меньше, чем генерал-майоров в верхней, так не отдают честь.

– Наслышан о ваших успехах по маскировочной магии. Сколько времени в армии?

– Три года, господин полковник.

– Сколько занимался непосредственно магией?

– Год на Базе по общему курсу, год и одиннадцать месяцев в погранотряде, потом четыре недели по усиленной программе.

– Когда у него дуэль с бароном?

– Через пять недель. Первого октября, господин полковник.

Кавказец кинул табельный восемнадцатизарядный «страйк» на стол.

– Укрыть.

Артем сконцентрировался. Полковник – лицо влиятельное. Надо не осрамиться. Кольцо невидимости опутало пистолет двумя слоями, в видимом и магическом диапазоне. В них заструилась энергия, опустошая более чем скромный личный резервуар. Вороненый корпус подернулся маревом, затем на его месте образовалось облачко. Оно растеклось по столешнице и исчезло.

Полковник подавил желание пощупать стол на месте пропажи «страйка», достал магоскоп, осмотрел комнату, сделал пять шагов к двери и снова глянул на стол.

– Майор, положите рядом «АК-103» с обычными патронами. Унтер-офицер, повторите.

Артем глубоко вздохнул, уперся ладонями в крышку стола рядом с невидимым пистолетом. Напрягся, на лбу выступил пот. Переместился к автомату и наложил маскировку. На крупном предмете она удалась намного хуже. Призрачный контур остался различим, а в магическом поле сохранились едва заметные мазки патронов. Полковник даже не стал включать магоскоп.

– Поздравляю. Для магов, специализирующихся на иллюзиях и маскировке, ваше заклинание по силе и точности тянет уровень на пятый. Для непрофессионала – отличный результат. В армейских целях, если патроны с зеленой меткой, хватает седьмого-шестого уровня, выше для обычных бойцов неподъемно. Объясните, как после истощения на «страйке» вы умудрились спрятать «калаш»?

– Виноват, господин полковник. Три первых патрона в вашем пистолете не стреляют.

Кавказец усмехнулся.

– А я даже не догадался, как вы подпитались. Красавчик… – тут он сменил тон на официальный: – Унтер-офицер, слушайте боевой приказ. На десять дней вы откомандированы в мое распоряжение для спецоперации. Посмотрю на вас в боевой обстановке. Проявите себя, помогу подготовиться к дуэли. К 14.00 с вещами в восемнадцатый блок. Честь имею.

– Кто это? – спросил Артем, глядя вслед полковнику, который на ощупь отыскал «страйк» и ретировался.

– Легендарная личность, Руслан Ахметов, кличка Серго. Наверху в федеральном розыске, пришиб по молодости русского мародера в Ачхой-Мартане. Но к воинам Ичкерии не захотел примкнуть, у нас служит не за страх, а за совесть. Считает, только здесь по-честному. Специалист по тайным убийствам. Снайпер, рукопашник, диверсант. В его спецгруппе несколько отличных боевых магов. Если они тебя чему-то научат, твои шансы против барона вырастут, – Игнатий виновато развел руками. – Извини, парень. Я обучил тебя всему, что сам знаю и умею. Больше – вряд ли, жабры коротки.

Ивашкин пожал руку на прощание.

– Добро пожаловать в высшую лигу, унтер. К сожалению, смертность в ней тоже высшая. Береги себя.

Вместо опасных и изнурительных тренировок Артем попал на мозговой штурм. Креативная работа головой никогда не была его сильным местом, поэтому унтер слушал да пытался понять, как он сможет применить свои скромные дарования в команде профи.

– Взрыв на поражение не пойдет, даже ограниченный в пространстве, – постановил Ахметов. – Никто из поляков не должен пострадать.

– М-да, – протянул здоровяк, отзывающийся на кличку Грач. – Они приглашают ублюдков, наших врагов, а мы польскую шкурку не смеем царапать. Значит, нужно подойти предельно близко. Не на выстрел даже – на бросок ножа.

– Серго, – обратился к Ахметову главный боевой маг отряда, русый и круглоголовый шкет метр семьдесят роста со странной кличкой Пушной Песец, – что разведка говорит об уровнях защиты? Надеюсь, не как у глав государств.

– Не саммит, конечно. Не хотят привлекать большого внимания. Но и халявы не будет. Пяток магов от польского президента и двух-трех своих секуры наверняка притянут собой. Понятно, армейское и полицейское оцепление.

– Значит, проникновение внутрь периметров, нейтрализация охранки без ее отключения, чтобы не было шума, ликвидация главы нелюдей или хотя бы одного члена их команды, тихий отход. Дипломатического прикрытия ноль? – Грач криво ухмыльнулся, предполагая ответ. Спецгруппа обычно действует на свой страх и риск и не может рассчитывать, что схваченных бойцов вытащит князь. Максимум – нападение такого же нелегального отряда на тюрьму.

– А тебе нужен паспорт с дипломатической неприкосновенностью? Тогда меняй работу, – командир обвел глазами присутствующих. – У меня есть пара идей. Вам полчаса на раздумья, выскажетесь по одному. Тогда и сверстаем план.

По давней традиции первым заслушали самого молодого и неопытного. То есть Артема.

– Развернутого плана предложить не могу. Могу провести с собой стрелка, укрыв два «стрижа». Пройдем к залу совещаний, мочим жаб и отходим. Как отбиться от поляков, ни одного не завалив, – не знаю.

– Примитивно, – резюмировал Ахметов. – Но здравое зерно есть. Ты точно сможешь пронести оружие внутрь сигналки. Учтем. Давайте остальные.

– А что мы зациклились на особняке в месте встречи? Давайте просчитаем путь к нему. Они физически не смогут охранять его плотно, как отдельный дом, – включилась Алла, худющая коротко стриженная девица, часто курящая и густо покрытая тату. – Мне с Арчи куда проще пробить брешь в оцеплении по маршруту движения. Умеешь работать в связке с другим магом, новичок?

– Не приходилось.

– Научим, пара дней есть в запасе.

Ахметов расстелил большую карту Варшавы.

– Как их повезут – информации нет. Минимум два маршрута. Дробить силы?

– А если мутанты разорятся на телепорт? – прикинул Песец.

– Вряд ли, – протянул Грач. – Дорого, и они не могут знать о задании нашей группы.

– Тогда на порталы для тайной дипломатии уходила бы прорва энергии, – заключил Серго. – Если мало сил, можем привлечь на удар по маршруту следования другую команду. Но, думаю, обойдемся сами.

Через двое суток мелкие группы туристов и бизнесменов в штатском погрузились в разные поезда и легально пересекли границу Полонии. Только Артем и Алла, изображавшие сладкую парочку, провезли с собой хитрый багаж. Остальное снаряжение отправилось по дипломатическому каналу или контрабандой.

Собрав их вместе, Ахметов раздал местные сим-карты. Не из-за дороговизны роуминга, но чтобы не светить русские номера.

Артем, по дороге мурлыкавший с девушкой, спросил о неожиданной вещи.

– Командир, есть идея. Можешь по-быструхе перебросить сюда килограмм двадцать гексогена или си-четыре?

Спецназовцы презрительно отвернулись, мол, время теряем из-за недоумка, а Грач снисходительно объяснил:

– Блин, не взрывается здесь заряд из верхнего мира. Хоть атомная бомба. Сгорит, как сухие дрова, излишек в магию рассеется. Сколько раз можно говорить.

Унтер не успокоился.

– Это и нужно. Гексоген складывает девятиэтажный дом. Значит, здесь столько же энергии свалится в магию. Пару секунд нас хрен засекут магическими датчиками.

Ахметов резко развернулся.

– Молодой прав. Твою ж мать, как об этом никто не догадался. Грач, разместить команду. Я узнаю про взрывчатку.

Алла провела рукой в кожаной перчатке без пальцев по стриженым черным волосам и удивленно протянула:

– Молоток. Не ожидала. Маскирующих заклятий море. Но так грубо, без единого магического приспособления – реально кулл. Что значит свежий взгляд. Надо только пробу сделать на радиус зачистки магии.

Ахметов нажал на нужные кнопки в высоких кругах и добыл гексоген с детонаторами и прочими саперными штуками. За неимением лучшего варианта он приказал напасть на автомобиль с объектами прямо на улице Конрада Свентака, в трехстах метрах от планируемого места переговоров.

На конспиративной квартире в двух кварталах от зоны операции вместе собрались в последний раз. Дальше каждый работает по индивидуальной схеме.

– Водитель может быть поляком, – усомнился Грач.

– Неизбежные сопутствующие потери. План утвержден и согласован.

Осталась мелочь – воплотить его в жизнь.

– Арчи, использовать твои способности на укрытие кого-то из нас при выходе на цель – непродуктивно. Пойдешь один.

– Есть, господин полковник.

Чеченец придвинулся вплотную. Он ощутил демонстративный официоз последней реплики и решил расставить точки над «i».

– Унтер, ты три года здесь, а мыслишь категориями «верха». Тебя никто не приносит в жертву как молодого. Отход прикроем. На линии огня твои шансы на выживание максимальны, если будешь один.

То, что шансы далеко не стопроцентны, Артем ощутил, приближаясь к огневому рубежу. Ненавязчивое заклятие отвода глаз, трудноразличимое даже в магоскоп, сделало его практически невидимым для редких польских полицаев, подпиравших столбы на маршруте «почетных» гостей. Видеокамеры зафиксируют разве что зеваку, коих множество толчется по Варшаве. Но когда он начнет стрелять, полицию заинтересует весьма и весьма. Без иллюзий, он сейчас один. Не успеет в укрытие и будет схвачен – самому отдуваться, ему даже адвоката не наймут.

Взрыв малой магической бомбы вырвал крышку канализации чуть не под колесами переднего внедорожника. Водитель инстинктивно тиснул на тормоза. Сзади взвизгнул покрышками второй. Артем на мгновение запечатлел магический рисунок: ярко-синие электробатареи с волшебной увеличенной емкостью, желтоватые ауры нелюдей, человек впереди.

Из люка вылетело пламя. Гексоген сдул сложные заклятия в радиусе метров тридцати, включая защиту джипа. Не сдерживаемое магией электричество аккумуляторов взбунтовалось, в кабине проскочила молния.

Артем ощутил невидимую бурю как лесной пожар с опушки. Лишь стих шквал, он бросился к проезжей части, выхватил девятимиллиметровые «беретты», с которых слетела маскировка, и с двух рук разрядил обоймы.

Дальнейшее – как во сне. Стволы долой. Скорей в цветочный магазин, где проход на задний двор. Боковым зрением видно, как полицаи поднимают оружие. Защита лопается, перегруженная градом пуль, одна из них бьет в бронежилет, от удара беглец едва не промахивается в магазинную дверь.

Сбив с ног случайного покупателя, Артем промчался через зал и подсобку как кабан сквозь кусты. Сзади слышны крики и топот преследователей, это уже не его проблема. Он на заднем дворе, значит – спасен.

На Русь вернулись поодиночке кружным путем.

Глава третья

Снова 18-й блок московской Базы.

– Ну, с боевым крещением в нашей банде!

Артем смущенно потупился. Убивать он начал «наверху», здесь продолжил, не привыкать. А от общего внимания скукожился.

Бойцы выпили что-то крепкое, даже Ахметов, обычно сдержанный по старой мусульманской привычке. Потом командир изрек:

– Согласен остаться у нас и тренироваться до дуэли?

– Ну да… Так точно, господин полковник.

– Я тут прикинул, с нашими магами обсудил. Короче, унтер, есть один замут. На арене ставим на тебя по месячному окладу.

– Не дай Род проиграешь, – влез Грач. – На том свете достану.

Беспокоился он не зря. Г’торх обер-барон ор’Стейн – не просто другая весовая категория. Мутанты, производные от человека, с гипертрофированным звериным началом, мощные, быстрые и живучие, в ближнем бою один на один не оставляют людям шанса. Обер-барон – элита, один из сильнейших бойцов племени.

Наслушавшийся добрых советов и увещеваний, 1 октября Артем спрыгнул на настил арены и прислушался. Тихо, в магическом диапазоне фонит лишь сам. Г’торх может погнать бегом через весь зал, с него станется.

Унтер прокрался шагов тридцать против часовой стрелки и, не обнаружив никого, запустил руку в нижний рожок на разгрузке. Пять патронов легли среди битого камня. Та же техника, что и на границе: если урод применит похожую маскировку, Артем засечет его по мерцанию магических зарядов в патронах, когда ор’Стейн окажется между ним и боеприпасами.

Пять патронов легли с противоположного направления, но враг появился со стороны открытого пятака арены, справедливо считая, что оттуда он меньше всего ожидаем. Кольцо невидимости на нем есть, но куда хуже, чем у Псковского озера – собственной магии не хватает на надежную подпитку.

Ощущая присутствие врага в каких-то пятнадцати шагах, Артем расставил ловушку и затих за валуном, изо всех сил перекачивая манну из боеприпасов в кольцо невидимости и стараясь не дышать.

Человек ощущал патроны в магазине «калаша», мозг мутанта практически закрыт. Имея «зеленые» патроны, ор’Стейн был бы абсолютно неразличим.

На камне лежит полный магазин, сверкая магией на триста шестьдесят градусов. Неподалеку два рожка, укрытые мощным кольцом невидимости. Но Артем не в состоянии укрыть целую обойму боевых патронов в ноль. Присмотревшись, г’торх их непременно увидит.

Ор’Стейн замер. Вернее всего, в его небольшом мозгу крутилась дилемма. Понятно, что одна куча патронов – ловушка. Человек рядом и ждет момента, чтобы выстрелить в спину, когда г’торх откроет огонь в сторону предполагаемого врага. Осталось угадать, где ложная закладка – с открытыми или чуть замаскированными магазинами.

За валуном съежился Артем. Перехитрить получеловека-полузверя крайне сложно. Сейчас все решит доля секунды. Попытка одна, иначе – смерть. Никто не придет на помощь, надежда только на собственную реакцию и скорость. Москвич унял дыхание, чтобы не выдать себя ни единым звуком. Эх, если бы сердце не колотилось так громко. Казалось, его барабанная дробь заполняет арену.

Обер-барон принял решение – выйти к левой кучке патронов, не подставляясь под огонь с другой стороны. Противник не может маскироваться, полностью скинув боеприпасы. Без автомата он совершенно беззащитен. Если даже г’торх ошибется и ударит по пустышке, то враг непременно во второй точке и он обнаружен, а значит – труп.

Ор’Стейн без разгона выполнил акробатический прыжок, сделавший бы честь любому спортсмену, перемахнул через открытое место и засадил треть обоймы по схрону с двумя магазинами. Он укрылся валуном от камня с приманкой, оказавшись спиной к Артему.

Четыре пули, максимум из того, что унтер мог скрыть маскировкой, вылетели одной очередью. Мутант, приняв первый удар, с молниеносной скоростью вывернулся и выпустил оставшиеся патроны. Артем едва успел уклониться, рванул вправо к магазину-приманке, услышав клацанье сменяемого рожка. Он умудрился в падении метнуть нож, прихватить магазин и кувырком уйти под защиту валуна.

Г’торх с утробным ревом выпустил короткую очередь и бросился вперед. Артем, не изображая героя, рванул наутек, петляя как заяц. Он не сомневался, что враг тяжело ранен. Мутант остается крайне опасным, даже истекая кровью, и будет гонять своего убийцу на арене, пытаясь захватить его на тот свет.

В верхушку валуна врезался фаербол, вообще-то запрещенный условиями дуэли и истощивший магию г’торха. После этого обер-барона хватило секунд на сорок. Сквозное ранение в легком и десантный нож в бедре доконали самое выносливое млекопитающее на планете. Артем почувствовал, что аура преследователя гаснет. Обождав пару минут, дуэлянт вернулся к телу.

Ор’Стейн лежал ничком. В грубой черной куртке входное отверстие посреди спины, второе у левого плеча, больше нет. С невероятной скоростью г’торх увернулся от третьей и четвертой пуль. «Калаш» валяется метрах в трех, последним усилием враг вытащил из пробитого бедра и сжал штык-нож, словно не желая покидать мир без оружия в руках. Под телом разлилась лужа бордовой жидкости, слишком темной для человека, но отлично подходящей для здоровенного гуманоидного мутанта.

Арену затопило светом, невидимый диктор заорал про победу русского бойца Артема Уланова. Герой дня буднично принялся собирать боеприпасы. Несмотря на то, что дуэль явилась следствием исполнения служебного долга, она вроде как частное дело, и патроны пришлось покупать за свои кровные по двадцать пять рублей за штуку.

Короткая вечеринка, посвященная победе и крупному выигрышу на тотализаторе, не помешала тому, что уже на следующий день команда Ахметова неслась через полосу препятствий, уродовалась рукопашными спаррингами, кралась к учебному объекту под магическим прикрытием и отрабатывала тысячу один способ отъема жизни у разумных существ. Через сутки до Руси докатилось запоздалое эхо событий на улице Конрада Свентака.

Тщательно исследовав обстоятельства уничтожения джипа с заокеанскими нелюдями, польская служба безопасности доложила, что нет ни малейших следов на месте преступления, указывающих на национальную и государственную принадлежность террориста и сообщников. Президент Полонии потратил несколько недель на размышления и утвердился в мысли, что столь наглую провокацию мог провернуть русский спецназ с ведома руководства страны. Более того, президент решился публично обвинить Русь в теракте.

Князь Всеслав лично принял польского посланника, выгнал секретарей и протоколистов, затем озаботился, чтобы разговор не писался ни магически, ни на электронику. Отбросив дипломатическую корректность, он позволил себе говорить прямым текстом.

– Теперь объясните мне, пан Дворжецкий, какого хрена вы вообще впустили трех жаб в Варшаву? Цены на экскурсии по Кракову обсудить или фляками накормить?

– Ваше княжеское высочество, Полония – суверенная страна и имеет право принимать на своей территории…

– Засунь в задницу свои права. И президенту передай: Полония столько лет независима, потому что нам выгодно буферное государство между нами и Центральной Европой. Но дружественная или хотя бы нейтральная, понял? Вы принимаете нашего злейшего врага, ратующего за всемирный союз против владельцев Источника. Пруссаки и то лучше себя ведут.

– Я передам господину президенту…

– Молчи, тварь, пока я не закончил. Сейчас быстро вали в Варшаву «на консультации», и пусть ваш недоделанный вождь думает, как вымолить у меня прощение. Я прикину, ввести ли в Варшаву войска для защиты братьев-славян или как в прошлом – поделить страну между Русью, свеями и пруссаками. Срок – неделя. Проваливай.

Следующая минута в сверхплотном рабочем графике была отведена на унтер-офицера Уланова, который ничем себя не проявил за три года, потом за два месяца натворил дел. Несмотря на огромную разницу в положении, князь решил лично глянуть на убийцу г’торхов и секуров.

Когда Артема, начищенного как медный самовар, провели в княжеский кабинет, он увидел выбегавшего польского посла. Тот выглядел как срамным местом пулю поймавши.

Князь, не остывший от предыдущего разговора, оборвал уставной рапорт.

– Ты за полгода застрелил брата барона ор’Стейна, выступил в Варшаве и в одиночку завалил г’торха на дуэли?

– Так точно!

Всеслав качнул головой. Странный унтер не походил ни на супермена, ни на мага. Обычный громила. Отчего такой успех?

– Молодец. Вернешься, получишь погоны лейтенанта и мою личную рекомендацию на зачисление в Военную Академию по магическому профилю.

– Служу Руси, ваше высочество! Разрешите обратиться, где вернуться?

Князь улыбнулся, услышав косноязычие нового героя.

– Десятидневный отпуск в Москву. Заодно доставишь секретную депешу. Помощник разъяснит детали. Ступай.

Артем взял под козырек и строевым шагом двинулся к двери.

Эх, лейтенант, подумал Всеслав. Небось решил – со смертью обер-барона для тебя неприятности закончились? Г’торхи злопамятны и не признают правила. С такими врагами и мы свободны от правил.

Серго в отличие от князя смог уделить гораздо больше времени подопечному.

– Представляюсь по случаю присвоения очередного звания! – рявкнул новоявленный лейтенант на весь восемнадцатый блок, возвратившись из отпуска.

– Не ори и садись. Поздравляю, брат. Готовь поляну.

– Есть, господин полковник!

– Похоже, офицерские погоны тебе жмут, оловянный солдатик. Чтобы не слишком задирал нос, покажу кое-что.

Ахметов включил анимационную схему варшавской акции в интерактивном режиме.

– Предположим, ты промахнулся и ранен. Вариант два.

Мультяшная Алла прикрыла мощным заклинанием скрючившуюся на тротуаре фигурку, Грач вынес Артема с поля боя, пока польские копы протирали глаза и медленно приходили в себя после светового и ментального удара. Главный боевой маг группы долбанул по горящей машине, и с ней действительно случился пушной зверек.

– Песец промахнулся. Вариант три.

Бронеавтомобиль, следовавший за охраняемым джипом, уперся ему в бампер и быстро начал толкать к распахнутым воротам усадьбы. Компьютер обозначил появление командира с толстой трубой на плече. Фрагменты мишени размазало по фасадам домов.

– Ого моща! – удивился Артем.

– А ты думал? Энергия заряда по третьему сценарию такова, чтобы разнести машину даже при сохранившейся магической защите.

Лейтенант минуту переваривал увиденное.

– Выходит, меня страховали, по-любому вытащили бы и задание сделали.

– Естественно. Полагаешь, я поставил бы на одного только необстрелянного новичка?

– Проверка…

– Не только. Ганмен с двумя европейскими пистолетами, укрытый амулетной защитой, – самый нейтральный вариант. Без тебя с двумя стволами отправился бы Грач. Магический удар Пушного или моя базука менее желательны, жертв и следов больше. А втихую приблизиться к мишени за такой короткий срок невозможно. Тебя испытывали с первого обсуждения плана, ждали, что ты предложишь. Ничего путного не придумал, но подписался идти в пекло – зачет. О прикрытии не знал, но на улице не сплоховал – тоже нормально.

Артем оторвался от анимационного побоища на экране и брякнул:

– Иначе послался бы опытный Грач.

Кавказец усмехнулся.

– Он – майор. Таких акций у него много. Надо было тебе шанс дать на погоны и добавить самооценку перед ареной. Доволен?

– Да… Но… Спасибо, Серго.

Командир закрыл ноутбук.

– В твоем личном деле появилась рекомендация князя Всеслава о зачислении в Академию. Большая честь и аванс.

– Собирать вещи?

– Не спеши. Сегодня 17 октября. Занятия начались как и в верхних школах – с 1 сентября.

– И с княжьей рекомендацией?

– Будешь упираться – возьмут. Полтора месяца трудно наверстать, тем более что у тебя за плечами нет училища. Погоны добыл в бою – хорошо, но знаний оно не прибавит. Решай сам. Предлагаю остаться до следующего года, пробежаться по программе общевойскового вуза, дальше вырастай сам, карьерист.

– А рекомендация?

– Бессрочная.

– Согласен. Служба и карьера неодинаковые штуки.

Ахметов глянул с одобрением. Офицер без образования – что выпускник военной кафедры в «верхнем» мире, погоны те же, а толку ноль.

Артем проставился и на правах испытанного в бою влился в обычную жизнь спецотряда. Тренировок на выработку боевых рефлексов меньше, зато добавилась самоподготовка по курсу пехотного офицера. Ежедневно пару часов занятий с северным зверьком и Аллой по атакующей, защитной, медицинской и прочей магии. Вырваться в город, встретиться с т’Атьяной или ее подругами стало так же сложно, как и из Псковского погранотряда, несмотря на близость Тайной Москвы. К зиме подоспела командировка.

Глава четвертая

Артем и в «верхнем» мире за границей особо не бывал. Беларусь, Украина – разве ж то заграницы?

Теперь предстояло жить в Варшаве два месяца, впитывать атмосферу Полонии, учить язык на уровне его носителя с рождения. По крайней мере, чтобы в Америке не догадались.

В первый раз он почти не видел города, так как перед акцией не хотели светиться. Понятно, что грим, исказитель ауры, куча мелких заклятий вроде отвода глаз и другие меры не позволили полиции получить хоть какие-нибудь зацепки, но лейтенант с напряжением ждал, что его окружит группа захвата или кто-то схватит за рукав с криком «Забойца!»[1].

В Варшаве по-русски говорили очень многие. Право выбраться «наверх» предоставлялось только владеющим языком в совершенстве, так как выход происходил в Московский метрополитен. Человек, оказывающийся среди московской толпы, не должен был привлечь внимание муниципальной полиции. При проверке документов требовалось вести себя адекватно, не вызывать подозрений, уметь мелкой взяткой закрыть вопрос о регистрации в столице. Конечно, в одежде и снаряжении имелись амулеты, но их эффективность в верхнем мире крайне ограничена.

Так или иначе в связи с огромным количеством желающих получить образование в том мире, работать в закупочных представительствах или выполнять какие-то другие задания все учили русский язык, проклиная его сложность. Какое-то количество обитателей нижнего мира, обделенных магическими способностями, предпочитало переселиться туда навсегда, где талантов к волшбе нет и других.

Декабрь в Варшаве выдался сырым. Артема, сравнительно недавно перебравшегося из реальности, где из-за техногенных надругательств над природой она отыгрывалась на климате, дождь на Новый год удивить не мог. Товарищи по команде, привыкшие к теплому лету и холодной зиме, береглись от простуды лишь заклятиями и хмуро созерцали низкое свинцовое небо, поглотившее шпили костелов.

Сотрудник русской разведки, служивший в Варшаве под дипломатическим прикрытием, по очереди водил Артема и других членов группы по местам, которые должны осесть в памяти на случай глубокой проверки.

– Дзень добжы, Янош! – приветствовал он лейтенанта, хотя мглистая сырость за окном никак не соответствовала доброму дню. – Сегодня пройдемся по вашим обычным местам, от квартиры до работы, по магазинам, навестим знакомых. Потом вспомним ваше варшавское детство, откроем фотографии города, каким он запомнился в младших классах двадцать лет назад. Сравним, что изменилось.

Артем натягивал шкуру простоватого Яноша Збыха и до поздней ночи жил его жизнью, впитывая образ, совпадающий с будущей ролью в Америке. Польский язык под воздействием стимулирующих и укрепляющих память чар дался легко. Теперь простоватый Ян посещал польские курсы английского, который был ему труден в обоих мирах. Во всяком случае, в верхней Москве, кроме «Ез ытыз», ничего усвоить не удалось.

В начале февраля группа польских искателей счастья села на поезд, влекомый дымным паровозом, и поехала на запад. В их число затесались Грач, Песец, Артем и два бойца, не участвовавших в сентябрьской варшавской операции – Медведь и новобранец Шмель. Ахметов счел себя и Аллу слишком не вписывающимися в легенду и не рискнул тем самым демаскировать банду. Старшим за океан отправился Грач.

За время пути до франкского порта Брест пассажиры насквозь пропитались запахом угольного дыма. На Руси большинство железных дорог электрические, питаемые от каскадов ГЭС, которыми перекрыты Волга, Днепр и другие крупные реки. В Западной Европе дефицит и электрической, и магической энергии, поэтому железная дорога на угле.

В ожидании посадки на пароход эмигранты полдня слонялись по Бресту. Артем впервые увидел большую стройку нижнего мира, слоняясь до этого преимущественно по воинским частям и Тайной Москве. Больше всего впечатлили здоровенные паротурбинные генераторы, от которых змеились толстенные кабели к экскаваторам, бульдозерам, подъемным кранам. Отсутствие дизель-моторов сильно сказалось на технике.

А возле города русских рассмешила колонна тяжелых франкских танков. Огромные неповоротливые машины были вооружены многочисленными пулеметами, но ни одной пушки. Шмель как самый продвинутый в западной технике рассказал, что в корпусе установлен мощный компрессор, приводимый паровой машиной. Пулеметы – пневматические, зато к ним очень компактные боеприпасы, состоящие из одной только пули.

Невольно пришло на ум сравнение с основным боевым танком Русской княжеской армии, внешне напоминавшим «Т-90». При двадцати пяти тоннах общей массы половина приходится на аккумуляторы. Броня толщиной с палец эквивалентна метровой благодаря чарам. В экипаже боевой маг, поддерживающий заклятия в штатном состоянии.

Грач не разделил веселья молодежи.

– Панове, задумайтесь, франки хоть что-то пытаются делать. Кто-нибудь додумается до трюка с гексогеном, начинит им снаряд и стрельнет в наш танк. Без магии аккумуляторы разорвет. Мы же надеемся только на магию или импорт техники в обмен на энергию. Теряем мозги, потому что талантливых инженеров сманивают производители.

Артем пожал плечами. Не дело для военного обсуждать высокую политику. Его отправили в Америку кого-то убить для блага Руси – он убьет. А вычислением что есть благо, пусть занимаются Всеслав и его правительство. По крайней мере, здесь страна не приносится в жертву инородцам, своим не стреляют в спину и не продают оружие террористам. Единственный в группе выходец из верхнего мира, лейтенант оценивал жизнь в сравнении с покинутой реальностью.

Океанское судно, скопированное с верхних образцов – тот же паротурбинный двигатель, – довезло пассажиров до Нью-Амстердама за пять дней. Город, который в данном мире так и не переименовали в Нью-Йорк, показался здоровенной декорацией к историческому спектаклю. Во-первых, нет небоскребов. При сравнительно низкой плотности населения цена земли на Манхэттене не взлетела настолько, чтобы дома свыше пяти этажей оказались экономически оправданными. Единственный мост через Гарлем-Ривер пропускал через себя редкие паровые грузовики, еще более редкие электромобили и даже гужевые повозки. Зато поражало обилие рельсового электротранспорта и троллейбусов. Лишенный двигателей внутреннего сгорания город развивался в совершенно причудливом направлении, используя пар и электричество. Магии здесь меньше, чем во Франкии.

Чтобы не привлекать внимания, группа Грача после таможни дружно направилась к вербовочному офису. В первые часы после прибытия судна из Европы здесь не протолкнуться.

– С чего такой спрос на рабочую силу? – спросил себе под нос командир группы.

В Америке не открыли магического источника. Залежи золота и серебра прекрасно известны по опыту другой Земли: физическая география планет совпадает полностью. Но драгметаллы имеют ограниченную ценность как основной товар для торговли с «верхним» миром. Поэтому экономический бум вроде бы ни на чем не основывается.

Устроились в дешевую гостиницу, все пятеро в одну комнату. Песец тут же навесил маскирующие заклятия – наружу не выйдут ни звуки, ни следы легкой магии.

В номере оказалось сыро и холодно, хуже чем в засаде на границе. В щелястых стенах свистит ветер. «Удобства» в конце коридора воплотились в облезлый рукомойник и вонючую дырку в полу за дверцей до пояса. На стене номера – маленький жидкокристаллический телевизор.

Шмель начал давить на пульт в поисках чего-нибудь развлекательного. Грач остановил его, когда врубился канал о политике.

– Послушаем местные расклады, чтобы понимать, кого мочить будем.

Артем слушал вполуха, открыв на планшете запароленный файл с программой тактической подготовки военного училища. Грач, увидев экран, сделал втык.

– Страх потерял? Сведения о тактической подготовке Русской княжеской армии приволок на территорию вероятного противника! Немедленно сотри и очисть корзину.

Лейтенант вздохнул и повиновался. Пришлось смотреть телик.

Огромное американское государство, простиравшееся от канадских льдов до Карибского моря, объединилось сравнительно недавно, и центральная власть едва контролировала внутренние территории, заселенные аборигенами. Крупные города на восточном и западном побережьях заполнены выходцами из Западной Европы, Османии, Восточной Азии и некоторыми синтами.

Политическая борьба перед президентскими и парламентскими выборами развернулась вокруг главного вопроса: прогрессисты ратовали за предоставление полного объема политических прав мутантам в надежде, что они помогут в покорении местных дикарей, а демократы были решительно против.

Секуры, умные и агрессивные нелюди, активно боролись за место под солнцем. Они добились признания имущественных прав и требовали политического равенства с людьми.

– Чо их терпят? – спросил Артем. – Сослали бы в какую Гренландию, пусть там митингуют.

– Вряд ли, – ответил Грач. – Нелюди заняли здесь прочное место. В газете пишут, они близки к созданию атомной электростанции. Нашли режим цепной реакции, при котором небольшая часть энергии валит в магию, остальное на разогрев котлов. Скоро у них будет ядерная энергетика. Зависимость от наших магических поставок окажется еще меньше. Секуры возглавляют движение за развитие без магии.

– Давай грохнем их верхушку, – вставил Шмель, лежа на кровати и играясь десантным ножом. У нас, типа, нормальные отношения с амерами-людьми, торговля и то-се. На жаб неограниченная лицензия на отстрел.

– Дождемся сообщения, – оборвал инициативу Грач. – Я здесь бывал. Задания всегда на ликвидацию синта или группы.

Минут через сорок раздался легкий стук. Шмель и Медведь стали по сторонам от проема, Песец раскрыл дверь. Посыльный вручил конверт и ретировался. Грач разорвал его, достал флешку и вставил ее в бук. Введя пароль посмурнел.

– Пацаны, после окончания регистрации кандидатов валим верхушку партии прогресса. Людей, а не секуров.

По старому месту службы Артем ненавидел политзанятия и прочую идеологическую накачку. Увы, военные княжеской Руси, как и Российской Федерации, имели один и тот же комплекс – пытались вырастить сознательных бойцов, понимающих, ради чего бить врагов Отечества. Хотя если он враг – какая к черту нужна другая мотивация?

– Расклад такой, парни, – начал Грач. – Мутанты агитируют за отказ от магии в любых проявлениях. Типа, надо заблокировать Источник Рода, а переходы в верхний мир передать под общий контроль. Почему – ясно. Если магии нет, окажемся в равном положении. Они считают несправедливым, что у Руси и источник, и переходы. В них наша сила, не только военная. Экспорт накопителей с магоэнергией и пошлины за перемещение товаров через порталы составляют основу экономики княжества. Наша промышленная продукция самая конкурентная в мире, потому что магоэнергия для русских самая дешевая. Короче, они покушаются на самое главное, что у нас есть.

– Мочить гадов! – не сговариваясь, заявили бойцы.

– Дело не только в мутантах. Пока они были лишены прав, могли трепаться себе как угодно. Местные так называемые прогрессисты хотят уравнять их с людьми. Скоро политика большого государства – долой магию и заберем у русских переходы – станет общей и для секуров, и для людей-амеров. Дипломаты князя вежливо объяснили американским козлам, что у любого козления есть предел. Не послушали. Мы – последнее предупреждение. Аккуратно уберем троих, предотвратим большую войну.

– Так в чем дело? – удивился Артем. – Соберутся вместе, и наш Песец зашлет им шарик. Спалим не только верхнюю тройку, но и всю гребаную партию, как их, прогрессоров.

– Не так просто. За океаном мало кто может позволить жахнуть фаерболом такой мощности. Здесь энергия дорогая, покупается за золото через посредников. Они ее тратят на врачевание и прочие тонкие дела, сами головой накапливают. Понял? Сразу будут видны русские уши.

– И пусть.

– Запрещено. Приказано изобразить, что произошли как бы местные разборки. Политика, блин, дипломатия.

Шмель подкинул «вальтер» в руке.

– Что, и стрелять нельзя? Есть же местное магострельное оружие.

– Есть, но редкое и дорогое, только у офицеров армии и полиции. Так, каждому думать. Окончание регистрации, после которого они не заменят кандидатов, даже убитых, через неделю. Выборы через месяц. Собираются господа прогрессисты в особняке Курта Маршалла на Лонг-Айленде. Ловить по одному их трудно, слишком мало сил. К утру жду предложения.

Артем достал планшет, который раз удивляясь контрасту. Печное отопление и нет водопровода, а вайфай не хуже, чем в Тайной Москве. Хотя сетка, конечно, беднее. Путаясь в английских словах, он нашел сайт, посвященный местному оружию.

Как он и ожидал, местные винтовки и пулеметы сплошь пневматические и электрические. К стволу тянется шланг или кабель. Для обороны стационарных объектов годится, а в движении – разве что в варианте танка, виденного у Бреста.

Рядом в ноутбуке колупался Медведь, коротко стриженный парень роста не более метра семидесяти, но жутко накачанный и оттого ходивший вразвалку, отчего получил смешную кликуху. Тоже рассмотрев местное оружейное богатство, он протянул:

– Напасть на полицию и спереть стволы можно. Только не наведем ли мы на мысль, что сюда приехали парни, привычные к магострелу?

– Что есть местного без трубок и проводов?

– Я насмотрел только пневматическую охотничью винтовку. Бьет на сотню шагов, перезарядка около десяти секунд. А есть двуствольный вариант. Воздух качать секунд двадцать.

– Разве что с твоими мышцами, – огорчился Песец. – Я минуту провожусь. Чувствую, в предстоящей операции мое только прикрытие.

– Есть арбалеты, – добавил Артем. – У меня на родине америкосы били индейцев из револьверов и винчестеров. В кино видел. Здесь арбалеты против луков – ставлю на индейцев.

Шмель придвинулся к койке лейтенанта и глянул в его планшет. Он был единственным, кого Артем побаивался в отряде, исключая, естественно, отсутствующего Серго. Худющий и узколицый, Шмель предпочитал колюще-режущее. В его руках декоративный столовый ножик опаснее, чем «калаш» у новичка, причем бойца постоянно подмывало куда-нибудь это острое воткнуть, лучше – в человечью или мутантову плоть. Единственный в группе он обожал кровь.

– Индейцы. У них духовые трубки с ядом есть?

– Скорее, в Южной Америке, – ответил Грач.

– Прогресс не знает границ. Песец, яды не забыл? Острые шипы вылетят из пневматической двустволки. Попадание на открытую кожу смертельно, да и рубашку пробьет. У них, типа, публичный зал, да? Надо узнать, есть ли галерея или вентиляция. Кто за индейцев, тот против прогрессистов.

– Яды со мной, а стволы придется уносить. Если обнаружат винтовки – смекнут, что имел место быть закос под краснокожих, а не индейское злодейство.

– Арчи и Пушной, у вас лучшая маскировка. С утра дуйте на Лонг-Айленд, осмотрите дом, подъезды, отходы. Песец за старшего. Шмель и Медведь, узнать про пневматику – цена, доступность, нужна ли регистрация. На иглах и пневматике не зацикливаемся, ищем другие варианты.

Следующий день принес кучу неожиданностей. Грач, убедившись, что комната закрыта маскирующим заклинанием, торжественно извлек два шестизарядных револьвера, по три патрона в каждом. Мешочек, служивший амулетом, маскировавшим магопатроны, Грач кинул штатному волшебнику на подзарядку.

Пушной поймал его и спросил:

– Владельцы стволов сильно возражали?

– Не успели. На всякий случай сведи номера. Те парни, очнувшись, вряд ли меня полюбят.

Артем припомнил варшавскую операцию и сделал вывод – если основной вариант нападения не прокатит, кто-то добьет политиков из «кольтов». О визите на Лонг-Айленд он рассказал кратко.

– Обычный дом в конце улицы. Вход свободный, зашли и записались в партию за десять баксов с носа. Большой зал, метров тридцать пять в длину, галерея вторым этажом. Оттуда не промажу.

– Нормально, – решил командир. – Второй путь отхода?

– Через усадьбу на соседнюю улицу, – поделился впечатлениями Пушной. – Там собаки, их нейтрализую. Но если будем работать в толпе на митинге, мне проще отвести глаза. Пневматику легко купить?

Шмель пожал плечами.

– Не знаю, не пробовал. Запросто спер, без морока. Банальный отвод глаз. Они избалованы без магии, мышей не ловят.

– Вторую оплатите, – резюмировал Грач. – Хватит криминальных подвигов, не фиг привлекать лишнее внимание. Сегодня на остаток дня – думать и отдыхать. Шмель, Медведь – завтра готовите дротики и пробуете где-нибудь на окраине. Артему с Пушным обойти центр и места массовых митингов. Не забудьте – разговоры по мобильникам и вообще за пределами комнаты только по-польски.

Получилось, что магам досталась более простая задача, часть из которой состояла в шатании по Манхэттену. Старший из них прислушался, даже воздух втянул ноздрями и сказал:

– Чувствуешь, как магический фон отличается? Присмотрись.

Они брели по Пятой авеню. Невольно заглядываясь и копируя Нью-Йорк, жители Нью-Амстердама многие улицы назвали подобным образом. Здесь были Уолл-стрит и Бродвей. Конечно, они не совпадали с расположением одноименных магистралей в городе верхнего мира. А о внешнем сходстве смешно говорить.

Пятая авеню, неровно мощенная камнем, казалась достаточной по ширине, чтобы разъехались два грузовых паромобиля. Светофоров нет в помине, а высота домов не превышает четырех-пяти этажей. Второстепенные улицы остались грунтовыми, застроенными двух– и трехэтажками, чем-то напоминая декорации к фильмам о ковбоях на Диком Западе, тем более конных повозок и всадников здесь хватает. Конец зимы тут даже более теплый, чем в Полонии, поэтому улицы без покрытия выглядят непролазно грязными, разве что местами обнаруживается дощатый тротуар. Почерневшие неструганые доски валяются поперек улиц, давая иллюзорную надежду перебраться через дорогу без купания в грязи.

Артем прикрыл глаза и впитал картину магического окружения.

– Негусто.

По сравнению с Тайной Москвой и даже Варшавой, где перед внутренним взором полыхали сотни и тысячи заклятий, здесь светятся лишь отдельные огоньки. Чувствовалось, что местная волшба редко запитывается от привозных накопителей, в основном доморощенные чародеи рассчитывают лишь на скромный запас маны, собираемый мозгом. Чтобы зарядить пистолетный патрон, ее неделю нужно аккумулировать.

– Не только в интенсивности разница. Пан чародий должен обратить внимание, что природный магический фон в Нью-Амстере гораздо слабее. Мы далеко от Источника. Я наверху не был, там как?

– Ваще никак.

– Местные мудрецы полагают, что в космосе магия ослабнет, и заработает любая техника.

– Дай им волю, они вообще разрушат Источник.

– Нет, Арчи. Во-первых, это невозможно технически. Во-вторых, именно он, скорее всего, разделяет наши миры. Они схлопнутся и оба погибнут.

Пушной кинулся к стене дома, так как из-под колес и копыт проезжавшей повозки брызнула грязь. Артем чуть не поскользнулся на кучке чего-то жидкого и предложил:

– Прикинь, вывесить фотку в Интернете: двадцать первый век, Манхэттен, Пятая авеню. Оборжаться!

– Попробуй только. Лучше сам прикинь, что останется от Российской Федерации, если правительства вашего мира узнают про московские переходы на планету с нерастраченными природными ресурсами. Ядерный щит может не спасти.

– Согласен, я затупил.

– Лучше погляди, какие тонкие чары! Ни один джоуль энергии не пропадает зря, подпитка минимальная от ауры мага уровня седьмого. – Пушной рассматривал сигнализацию ювелирного магазина, наложенную поверх электронной. – Мы привыкли работать дубиной, они – стилетом. Пошли обследуем местный Сентрал-Парк и пообедаем.

В кафе, похожем на салун, получилась неприятность. Пятеро местных парней, оценив вызывающе крепкое телосложение Артема, нарвались на драку. Русский лейтенант с выслугой в МВД РФ затратил на них секунд двенадцать. Хватило бы и меньше, но пятого догнал лишь у двери. Старший маг кинул на стойку банкноту и утащил напарника наружу, бросив недоеденное горячее.

– На фига?

– Ты сдурел. Занюханный поляк-эмигрант крушит здешних горилл что профессиональный боец спецподразделения. Только рекламы нам не хватало.

Проскочив пару кварталов быстрым шагом, они прыгнули в трамвай, идущий на северный берег, направляясь в гостиницу. К вечеру собралась вся банда.

Грач пребывал в скверном расположении духа. Начальство спустило ему команду с утроенным вниманием отнестись к сокрытию русского следа в грядущей акции. Поэтому мордобой Артема пришелся крайне не в тему.

– Чо, командир, надо рыло подставлять? Чтоб мне наваляли по самое мама не горюй?

– Не сдохнешь. Пушной подлатал бы. Почему-то я шатаюсь по Нью-Амстеру и не ввязываюсь в драки, хоть не мельче тебя. Что у вас с пневматикой?

– Плохо, – ответил Шмель. – Деревянный шип, даже утяжеленный дробиной, нормально летит шагов на тридцать-сорок. В особняке Лонг-Айленда – дальнобойность в обрез, на улице вообще без толку. Можно бить отравленной пулей, но тогда индейская версия отпадает.

– Шип втыкается неприметно, его найдут, когда от спазма объект дуба даст, – добавил Медведь. – Если стрелять в лоб выступающему на трибуне, у него сразу кровища хлынет, народ врубится, что случилось. Трудно убраться незаметно.

Грач выслушал рассказ о местах митингов на Манхэттене, порылся в местной сети и выдал вердикт:

– Шмелю и Медведю сделать металлический боеприпас с отравленной иглой. Задача – при выстреле в пиджак игла должна пробить кожу и занести яд. Пушной – за тобой отрава, которую местные могут списать на индейцев. Натуральная органика. Мы втроем отрабатываем запасной вариант. Нужен паромобиль, который можно раскрасить под передвижную телестудию.

Старший маг, следивший за местной политикой так же внимательно, как и командир, сделал свои выводы.

– В пятницу окончание регистрации кандидатов. В воскресенье у них сборище на Лонг-Айленде, потом они разъедутся по восточному побережью, кто-то рванет на запад. Если не ликвидировать их громко и вместе, придется по одному. Я слушал сегодня городскую магию. Очень, должен сказать, тонко работают. Чтобы не насторожились, могу один раз наслать остановку сердца и рвануть гексогеновую мину Арчи, чтобы полностью зачистить следы волшбы. Второй раз нельзя, учуют закономерность. В воскресенье предлагаю убрать второго отравленным шипом. Третьего – на митинге в городе, можно из револьвера.

– Из толпы я лучше метну нож, – возразил Шмель. – Если Арчи или Пушной наведут морок и скроют магию.

– Исключено. Куча телевизионщиков. При мороке они увидят, что нож вылетел из ниоткуда. А отвод глаз вообще на камеры не действует. Приказываю – отрабатывай подход на удар ножом. Это нормально для здешних. Маги прикроют.

– Да, шеф! Тут белые перчатки не прижились. Ребята режут друг друга, не смущаясь. В прошлые выборы тоже были разборки. Может быть… – Шмель поймал за хвост ускользавшую идею. – Придумал! Давайте завалим пару демократов.

– Мысль интересная, но не пройдет. Приказ ясен: ликвидация прогрессистов, самим не светиться и точка. Без приказа убивать граждан других стран мы не вправе. Еще вопросы? Работаем.

Глава пятая

Следователь департамента Нью-Амстердамской полиции Вероника Кривицкая, включенная в оперативную группу по расследованию убийства на Манхэттене лидера прогрессистской партии Курта Маршалла, происходила из необычной семьи. У бесталанных людей крайне редко рождаются магически одаренные дети. Вероника, способный ментальный маг, была исключением и подтверждением правила одновременно. Ее родители не могли даже ауру видеть, но обладали талантами в других областях. Отец, получивший образование в верхнем мире, слыл известным инженером-изобретателем. Мама – лингвист, прекрасно знавшая не только русский язык обоих миров, но и десяток других наречий.

Когда девочке исполнилось шесть лет, отец решил уехать в Американскую республику. С Родиной расставаться непросто, но его способности в области немагической инженерии здесь востребованы слабо. После Тайной Москвы Нью-Амстердам показался большой деревней. Однако именно здесь бурлила жизнь, которой Кривицким-старшим не хватало в традиционалистском русском обществе. Несмотря на продвинутую электронику и некоторые другие технические средства, за океаном царили нравы, напоминающие XIX век другого мира: романтика освоения новых земель и первоначального накопления капитала. Южная Америка отстала, колонизированная и ограбленная испанцами с целью добычи золота, на которое покупалась русская магия. Зато северный континент, осваиваемый выходцами из Британских островов, франками, пруссами, свеями и фламандцами, переживал промышленную революцию. Таковая в Европе осуществлялась силой пара плюс магические технологии. Американская цивилизация ориентировалась на материальные ценности, произведенные без магии или с минимальным ее применением.

Русские эмигранты, как и миллионы других приезжих европейцев, легко вписались в новую жизнь. Не теряя внутренней общности с далекой восточной Родиной, они остро переживали, что князь упрямо придерживается консервативного курса. Русь, монопольно обладавшая двумя исключительными ресурсами – переходами и Источником, более не развивала ничего, кроме магических вооружений. Любые инженерно-конструкторские находки, связанные с использованием пара, электричества, пневматики и гидравлики, покупались или даже похищались. Тем более никто и не думал платить верхнему миру за использование их интеллектуальной собственности. Гражданская промышленность Руси развивалась крайне однобоко: штамповался товар, имевший конкурентные преимущества по себестоимости из-за дешевизны магии. Например, литий-ионные батареи, чья емкость магически наращивалась в четыре-десять раз, больше нигде в мире не производились.

Кривицкий подсчитал, что суммарная мощность потребляемой от Источника энергии составляет единицы гигаватт. Столько же дают два энергоблока АЭС – капля в море энергетики верхнего мира. Теоретически добычу можно увеличить как минимум на порядок. Но для увеличения сбыта надо снижать цену на энергию, вкладывать огромные средства в развитие Кремлевского терминала или делать энерговоды, потоком качающие ману соседям. Зачем? В Тайной Москве и так замечательно, по крайней мере для правящей семьи.

Крупнейший на планете Нью-Амстердамский технологический институт занимался в том числе разработкой машин, работающих на водяном пару. В другом мире использование пара ограничилось турбогенераторами из-за массового распространения двигателей внутреннего сгорания. Американские инженеры стартовали с точки, на которой остановились их верхние коллеги. В результате коэффициент полезного действия паровых машин начал постепенно догонять таковой параметр бензиновых и дизель-моторов, хотя достижение равенства невозможно в принципе.

Магия в республике также осваивалась, а на ее изучение тратились серьезные средства. Американские школы развивались в совершенно другом направлении, нежели русские, которые оперировали мощными потоками. Русь за счет экспортных пошлин жестко диктовала три уровня цен: низких для внутреннего рынка, умеренных для сопредельных государств без права реэкспорта и драконовских для остального мира. Америка покупала емкости с магоэнергией у Пруссии и Франкии, которые не стеснялись вкрутить свою наценку.

По этой причине американские чародеи приучались обходиться крохами собственной маны, наполняя ей амулеты и экономно используя на заклинания. Соответственно, русских магов можно сравнить с кузнецами, американцев – с ювелирами. Неподготовленные к мощной волшбе иностранцы, дорываясь в Тайной Москве до дешевой энергии, нередко погибали от неумения контролировать большие потоки.

Отец Вероники любил критиковать политику Всеслава, местным деятелям от него доставалось не меньше. В привычных кухонных баталиях дочь часто защищала противоположное мнение, хотя бы из чувства противоречия. Особенно рьяно она встала на защиту князя после обучения наверху. Примерно за месяц до выборов их перепалка чуть не выросла в серьезную ссору.

– Как ты не понимаешь, отец, тот мир – совсем не идеал для подражания, а их так называемый прогресс не увеличил счастье людей. Да, их в семь раз больше. Да, они быстрее развивают естественные науки и технологию, а нам остается копировать их достижения, развивая лишь пар и магию. Но мы живем лучше.

– Открой глаза, Вероника! Нью-Йорк – центр цивилизации. А в Нью-Амстердаме на улицах грязь по колено, конский навоз, угольный чад. Если бы не близорукая политика Руси, соединение механики и магии дало бы результат куда лучший, чем наверху.

– Какой результат? Наверху у всех одинаковые технологические возможности. В результате сотни миллионов погибли в войнах и никто не даст гарантии, что третья мировая невозможна. Консервативная и вооруженная до зубов Русь поддерживает мир и стабильность, при этом не диктует никому свои принципы, как это обожают США.

Профессор Кривицкий с жалостью глянул на дочь.

– Ты жалеешь погибших в войнах. Они родились! И миллиарды не погибли. Наша примитивная экономика не в состоянии накормить и обогреть большее население. Потому в обществе так сильна магическая контрацепция. Неужели ты не понимаешь, что разделение на страны с магией, где игнорируется механический прогресс, и страны с развитой техникой, но лишенные магии, неестественно.

– Так сложилось. Единственный пример в истории, когда Тайная Москва пала, показал, что ни к чему хорошему это не привело.

– Народы Африки, Средней Азии, Австралии, да и индейцы Америки пребывают в дикарском состоянии. XXI век на дворе, они охотятся с луками для добычи пропитания!

– Зато ассимиляция индейцев продвигается постепенно и даже нежно. Если американскую армию вооружить русскими магострельными боеприпасами, повторится избиение целых народов и ссылка остатков в резервации.

– Ты забываешь моральный аспект, девочка. Стремясь сохранить гегемонию и не желая развиваться сами, князь и его команда не побрезгуют ничем, чтобы устранить конкурентов и не допустить даже сотую долю процента вероятности повторения сценария с захватом Тайной Москвы.

– Ужас! Не забывай, я работаю в полиции. Нью-Амстердам ежесуточно не обходится без дюжины-другой насильственных смертей, в большинстве своем абсолютно бездарных – драки, пьяная поножовщина, разбой. Самые оголтелые противники Всеслава приписывают ему десяток трупов в год. Благодаря этому предотвращаются войны с многотысячными жертвами.

Профессор вышел из себя.

– Как ты, сотрудник полиции, можешь рассуждать об этом с таким равнодушием?!

– Стараюсь быть объективной.

– Какая к черту объективность! Некто на другом конце планеты принимает решение, и наемные убийцы безнаказанно уничтожают любого по прихоти русских властей. И моя дочь оправдывает это! Боже, кого мы вырастили…

Стенания профессора могут продолжаться бесконечно, но полицейская работа никуда не денется и сама не сделается.

– Мисс Кривицкая, он ваш.

Допросная камера Полицейского департамента Нью-Амстердама освещалась единственной лампочкой, как бы подчеркивая неприветливость помещения.

– Он зафиксирован?

– Да, мэм.

– Оставьте нас одних.

Констебли настороженно осмотрели арестанта в последний раз и удалились. Вероника махнула перед скованным мужчиной служебной карточкой с надписью Police Investigator и села напротив. Худой мужчина пошевелил жилистыми руками, убедился, что силой освободиться от оков, пришпиливших его запястья к столу, невозможно, и расслабился.

– Вам предложить сигарету? Нет? Я наслышана, что в Европе мало курят, – следователь затянулась сама, пустила струю дыма вбок и попыталась рассмотреть ауру арестанта.

Рваные зоны на ней говорят о повреждениях внутренних органов. Лицо разбито, глаз затек и не видит, нет половины зубов. Вероятно, ребра, печень и почки также приняли немало ударов. Что-то неестественное и настораживающее в ауре, но пока непонятно что именно.

– Вы хорошо понимаете английский язык?

Арестант кивнул, но не удостоил ни единым словом. На «доброго полицейского» после двух дюжин злых он не клюнул.

– Как вас зовут?

Молчание.

– Вы прибыли две недели назад кораблем из Бреста. Так?

Ни звука.

– Гражданин Полонии Вацлав Вишневский?

Не получив ответа и на этот вопрос, Вероника предприняла последнюю попытку достучаться до избитого мужчины.

– Вы обвиняетесь в покушении на убийство Курта Маршалла, лидера парламентской фракции прогрессистов. Есть видеозапись канала CNN, где вы приближаетесь к жертве, удивительно ловко просачиваясь через телохранителей, достаете нож, вас окутывает ловчая сеть, выстреленная одним из охранников. Затем вас сбивают с ног, в свалку бросается человек, тяжело ранивший констебля и телохранителя парламентария. Увидев, что вас не отбить, он невероятно легко проскальзывает меж людей, будто прокладывает дорогу магией.

По отечному лицу не понять, как человек реагирует на обвинение. Она продолжила.

– Пока охрана пеленала вас, а вы даже в сети сумели травмировать другого констебля, Маршалл остался без прикрытия и был убит револьверной пулей. Мы считаем, что из магострельного оружия убийца вел огонь, находясь в паромобиле с логотипом несуществующей телекомпании. Теперь от вашей откровенности зависит, по какому обвинению отправитесь под суд. Вас могут обвинить в соучастии в убийстве организованной группой или в индивидуальным покушении. Кроме того, крайне подозрительно выглядят смерти двух других лидеров партии.

– Я один, – просипел арестант, выплюнув слова вместе с розовой пеной сквозь редкие зубы.

– Нет, не один. Окажите помощь полиции в расследовании трех убийств, назовите, кто вас послал, способствуйте поимке соучастников, и вас ждет вполне приемлемая судьба. Иначе, сами понимаете, петля.

– Я не убивал.

Вероника презрительно поджала губы. Стандартная ложь «во всем сознайся и будет тебе хорошо» срабатывала несметное число раз у миллионов полицейских в обоих мирах. Но когда преступник важен и не хочет колоться, зовут особых специалистов.

Она обошла стул с арестантом, держась на безопасном расстоянии, и протянула руки к разбитой голове. Понятно, что сканирование ауры происходит внутренним зрением, конечности не играют роли, но привычный жест помогает сосредоточиться.

В чем же биополе человека кажется ей странным? Спортивный жилистый парень, явно знакомый с единоборствами и пытавшийся совершить убийство, в магическим диапазоне выглядит как простой увалень, обиженный и страдающий от травм после побоев.

Вероника углубилась в переплетения цветных линий, составляющих энергетическое отражение личности. Разум – та же магия. Она проявляется в мышлении, интуитивном узнавании неведомого, волшебстве взгляда, который ощущается даже затылком. Любой человек в обоих мирах ежесекундно живет в магии и пользуется ею, совершенно не сознавая.

Биополе пребывает в гармонии. Даже с энергетическими пробоями от травм, стрессов, враждебной ворожбы и собственных злых мыслей оно по-своему прекрасно, как полуразрушенный Парфенон, сохраняющий пропорциональность и естественность в любом состоянии. Вероника искала несоответствия как лишнюю колонну в эллинском храме.

Не нашла. Зато нащупала отголоски ненависти и агрессии, отлично сочетавшиеся с внешним видом мужчины. Они оказались до странности приглушенными, как будто что-то их сдерживало. Не саму агрессию, а ее отражение в ауре.

Потратив следующие десять минут, Вероника разглядела странное петлевидное образование, как будто охватывавшее проблемные зоны. Арестант беспокойно зашевелился. Он терпеливо молчал, словно опасаясь вербальным контактом дать противнику новые козыри, но ощутимо занервничал. Очевидно догадался, что так долго и тщательно с ним может работать лишь специалист, а не рядовой полицейский дознаватель.

Чтобы нейтрализовать чары, нужно столько же энергии, сколько в них вложено, а то и больше. Вероника поступила тоньше. Она потянулась собственной магической ниточкой, перерезав энергетический проводник, питающий петлю. Буквально на глазах дуга рассосалась.

Ну, дружок, теперь ты внутри и снаружи смотришься одинаково, удовлетворенно подумала следователь и потянула за обрезанную нить, не давая ей раствориться в мешанине слагаемых ауры. Вот и общий энергетический центр, снабжающий несколько непонятных конструкций. Ломать – не строить. Магические ножницы аккуратно перекусили линии питания.

Примечания

1

Убийца (польск.).

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.