- Ты изменил курс! - Я показал на экран, отметив про себя, что мой голос дрожит от ярости. - Мы должны были миновать провал, но ты изменил курс, пока я спал!
      - Совершенно верно, мистер Фурланд, - отозвался он, смерив меня холодным взглядом. - Я изменил курс, пока вы были в своей каюте.
      - А как же Кера? Господи Боже, как же Кера?!
      - Кера остается в стороне, - сообщил он, не делая даже попытки встать с кресла. - Я приказал Мозгу изменить курс с таким расчетом, чтобы конечной точкой нашего пути оказался астероид номер 2046. В час тридцать по корабельному времени были запущены маневровочные двигатели, и через два часа мы ляжем на новый курс, вследствие чего достигнем астероида через...
      - Через восемь часов, капитан, - подсказала Джери.
      - Благодарю, - отозвался он, впервые соизволив заметить ее присутствие. - Через восемь часов "Комета" будет готова выполнить то, что может от нее потребоваться. - Маккиннон сложил руки на своем объемистом брюхе и недовольно воззрился на меня. - У вас есть еще какие-нибудь вопросы, мистер Фурланд?
      Вопросы?
      Несколько секунд я просто смотрел на него, разинув от изумления рот. Не в силах ни спрашивать, ни протестовать - я мог только удивляться толстокожести этого мутанта, помеси человека и лягушки.
      - У меня всего один вопрос, - выдавил я наконец. - Каким образом, по-вашему, я перейду на "Юпитер", если мы летим к...
      - К две тысячи сорок шестому, - вновь подала голос Джери.
      - А мы туда не летим, - ответил Маккиннон, даже не моргнув. - Я предупредил Керу, что "Комета" задержится и прибудет не раньше, чем через сорок восемь часов, и то, если повезет. Вы вполне успеете...
      - Ничего подобного! - Я стиснул подлокотники кресла, подался вперед. "Юпитер" взлетает через сорок два часа. Позже никак нельзя, иначе они не сумеют сесть на Каллисто. Поэтому он взлетит со мной или без меня, а в результате я по вашей милости застряну на Кере!
      Признаться, я слегка хватил лишку. Кера непохожа на Луну; станция на ней чересчур маленькая для того, чтобы позволить болтаться без дела попавшему впросак космониту. Представитель ТГА наверняка потребует, чтобы я заключил новый контракт, устроился хотя бы старателем. Вдобавок моя профсоюзная карточка никому на Кере не нужна; значит, за проживание и за воздух придется платить из своего кармана. И самый вероятный исход в таком случае - корпеть в рудниках, пока не окочурюсь; вряд ли у меня получится попасть впоследствии в экипаж какого-нибудь корабля. Если честно, с "Юпитером" мне просто повезло.
      Или же придется возвращаться - то есть оставаться на "Комете", пока она не вернется на Луну.
      Если так, лучше уж добираться до дома пешком.
      Постарайтесь меня понять. На протяжении последних трех недель, начиная с того момента, как вылез из анабиозной камеры (их называют "ящиками для зомби"), я был вынужден терпеть всевозможные выходки Бо Маккиннона. Знаете, что он приказал мне перво-наперво? "Подержи мешок, парень, я хочу отлить"!
      И это было только начало. Двойные вахты на мостике, которые приходилось нести, поскольку капитану было лень вставать с постели. Ремонт оборудования, которое следовало давным-давно выкинуть: починишь, а через пару дней прибор ломается снова, потому что Маккиннон выжал из него все, что можно. Идиотские приказы, причем противоречащие друг другу: бросаешь дело на половине, берешься за новое, не менее противное, а потом получаешь выговор за то, что не закончил первое. Пропущенные обеды и ужины - сколько раз капитану за столом взбредало в голову проверить, хорошо ли закреплены шлюпбалки... Сон, прерванный из-за того, что Маккиннону захотелось перекусить, а сам он сходить на камбуз не может - слишком, видите ли, занят...
      Но хуже всего - его гнусный, напоминающий поскуливание собаки голос, тон избалованного ребенка, которого любящие родители задарили игрушками. К слову, сильнее всего капитан смахивал именно на такого ребенка.
      Бо Маккиннон не сумел получить удостоверение капитана ТГА честным путем. О нем позаботился отчим, преуспевающий бизнесмен с Луны, один из главных пайщиков Ассоциации. "Комета", когда ее купили, представляла собой дряхлый рудовоз, годный разве что на слом; насколько я понимаю, бизнесмен просто нашел способ избавиться от непутевого приемного сына. До того Маккиннон работал в Декарт-Сити таможенным инспектором. Мелкий чиновник, начитавшийся "космических опер" (у него была громадная коллекция фантастических журналов двадцатого века, на которую он, по-видимому, тратил все деньги) и возмечтавший о покорении космоса... Скорее всего бизнесмену Маккиннон успел надоесть не меньше, чем мне. В результате это ничтожество очутилось в поясе астероидов и теперь возило руду и изрыгало приказы, распоряжаясь теми, кто имел несчастье оказаться на борту "Кометы".
      Узнав обо всем этом, я отправил Шумахеру космограмму приблизительно следующего содержания: "Какого черта ты мне не рассказал?!" Меня подмывало угнать спасательный бот и попробовать добраться до Марса. Ответ Шумахера ничуть не улучшил моего настроения. Дескать, извини, но моя работа подбирать команды для дальних рейсов, а не подыскивать тепленькие местечки для приятелей, и так далее.
      К тому времени я выяснил и кое-что еще. Бо Маккиннон был сынком богатого папаши, изображавшим из себя космического волка. Ему хотелось командовать, но брать на себя обязанности, которые несет каждый настоящий капитан, он отнюдь не собирался. Грязную работу за него выполняли неудачники вроде меня. Насчет Джери, правда, говорить не буду, а лично я был последним в очень длинном ряду.
      Бот я угонять не стал - хотя бы потому, что это погубило мы мою карьеру; вдобавок марсианские колонисты славились своим "радушием" по отношению к незваным гостям. И потом, мне подумалось, что, быть может, все образуется. В самом деле, какие-то три недели спустя я буду рассказывать экипажу "Юпитера" о капитане Фьючере, потягивая виски за столом в кубрике. "По-твоему, этот Фьючер - осел? Ты послушай, что случилось со мной..."
      Ну да ладно. С "Кометы", естественно, надо удирать, и как можно скорее, но и торчать на Кере, а тем более попадать в зависимость от тамошнего представителя ТГА, мне тоже не улыбается.
      Значит, нужно попробовать иначе.
      Я отпустил подлокотники, откинулся на спинку и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
      - Послушайте, капитан, на кой ляд вам сдался этот астероид? Ведь если вы наткнулись на богатые залежи, всегда можно оформить заявку и слетать к нему в другой раз. Из-за чего весь сыр-бор?
      - Мистер Фурланд, - отозвался Маккиннон, величественно приподняв бровь, - я не старатель. Если бы я был старателем, то не командовал бы "Кометой", правильно?
      Правильно, мысленно подтвердил я. Если бы ты не командовал "Кометой", тебя давно бы вышвырнули отсюда.
      - Так в чем же дело?
      Маккиннон молча расстегнул ремни и оттолкнулся от кресла. Малая сила тяжести - сущее благо для толстяков: его движения вдруг приобрели изящество, достойное лунного акробата. Капитан сделал в воздухе сальто-мортале, ухватился за торчавшее из потолка над пультом управления кольцо, перевернулся, повис головой вниз и набрал что-то на клавиатуре.
      Изображение начало увеличиваться, вскоре астероид 2046 занял весь экран. Похожий на картофелину, метров семьсот в диаметре, на одном из полюсов пристроилась осьминожистого вида машина с длинным, уставленным в небеса стержнем.
      Я узнал ее с первого взгляда. Генератор массы типа "Б", устройство, которое Ассоциация обычно использует для того, чтобы переместить каменноугольные астероиды из главного пояса во внутренний. Иными словами, передвижная бурильная установка. Добывает из астероида руду, которая затем поступает в систему очистки, где тяжелые металлы и летучие соединения отделяются от каменных пород. После очистки валунная глина выстреливается из электромагнитной "рельсовой пушки" [разновидность ускорителя больших масс], в результате чего реактивная масса перемещает астероид вместе с генератором в нужном направлении.
      К тому времени, как астероид выйдет на лунную орбиту, генератор успеет добыть достаточно никеля, меди, титана, углерода и водорода, чтобы оправдать затраты. Выпотрошенные астероиды, как правило, продают различным компаниям, которые превращают их в космические станции.
      - Это корабль "Пирит", - произнес Маккиннон, указывая на экран. - На лунную орбиту должен выйти через четыре месяца. На борту двенадцать человек, включая капитана, старшего и второго помощников, а также врача, двух металлургов, трех инженеров...
      - Ясно, ясно. Двенадцать парней, которым предстоит сказочно разбогатеть. - В моем голосе отчетливо прозвучала зависть. Астероиды из главного пояса были редкими гостями в наших краях, не в последнюю очередь потому, что отыскать что-то стоящее среди бесчисленных летающих скал было чрезвычайно сложно. Небольшие обычно уничтожали ракетами, а на крупные сразу накладывали лапу старатели. Однако тем, кто наткнулся на такой астероид, полагалась премия, получив которую, можно было спокойно уходить на пенсию. - А нам-то что?
      Маккиннон поглядел на меня, перевернулся в воздухе, сунул руку в карман и протянул мне распечатку.
      - Прочтите.
      Текст гласил:
      "Космограмма 11473. 01:18 по Гринвичу 7.26.73 код А1/0947
      Отправитель: станция Кера
      Адресат: всем космическим кораблям
      В 12:40 по Гринвичу 7.25.46 поступил сигнал бедствия с генератора массы "Пирит". Экипаж столкнулся с загадочными - повторяем, загадочными, явлениями. Возможны, несчастные случаи со смертельным исходом. Связь прервана, после сигнала бедствия никаких сообщений не поступало, корабль не откликается. Просим срочной помощи у всех, кто находится поблизости".
      - Мы и впрямь ближайшие? - справился я у Джери.
      - Я проверила, - отозвалась она, утвердительно кивнув. - Все остальные ближе к Кере, чем к 2046, за исключением разведчика у Гаспары, но ему лететь тридцать четыре часа.
      Черт побери!
      По закону, когда получен сигнал бедствия, ближайшие к потерпевшему аварию звездолеты должны немедленно изменить курс и идти на помощь; от этой обязанности освобождаются лишь те корабли, которые выполняют особо важные задания, - а рандеву с "Юпитером", какие бы надежды лично я на него ни возлагал, к таковым явно не относится.
      Маккиннон протянул руку, забрал у меня распечатку.
      - Очевидно, вы уже сообщили о своем решении Кере? - спросил я.
      Не говоря ни слова, он нажал несколько кнопок на пульте. Засветился очередной экран, и я увидел запись отправленного на Керу сообщения.
      - Капитан Фьючер, звездолет "Комета", ТГА, зарегистрирован в Мексико-Альфа, - произнес с экрана воссозданный Мозгом по иллюстрациям в журналах Курт Ньютон. Вещал он, разумеется, голосом Маккиннона. Тут тоже поработал Мозг, синхронизировавший изображение и звук; результат, кстати говоря, наводил на печальные мысли. - Я принял вашу космограмму и вместе с моим экипажем направляюсь к астероиду 2046, чтобы изучить ситуацию на месте. Будем держать вас в курсе. До связи.
      Признаться, я застонал. Придурок Маккиннон даже в такую минуту продолжал существовать в придуманном мире. Это ж надо! Капитан Фьючер и его экипаж спешат на выручку!
      - Вы что-то сказали, мистер Фурланд?
      Маккиннон выпятил волосатый подбородок - очевидно, надеялся продемонстрировать решительность, не подозревая, что на самом деле стал вдруг удивительно похож на капризного ребенка, не пускающего других детей в свой угол песочницы. Я в очередной раз убедился, что он умеет только командовать и ничего больше; и чтобы кто-то посмел возражать ему на его собственном корабле... В общем. Господь с ним.
      - Никак нет, капитан. - Я оттолкнулся от стола, пересек рубку и занял свое привычное место. Во-первых, на его стороне закон и слово капитана, а во-вторых - я не какой-нибудь там подонок, чтобы устраивать бучу и идти на принцип, когда в опасности человеческие жизни.
      - Отлично. - Маккиннон поплыл к люку. - Показания секстанта подтвердили, что мы движемся в нужном направлении. Если понадоблюсь, вы найдете меня в моей каюте. - Внезапно он оглянулся и прибавил: - Пожалуй, стоит зарядить орудия. Могут возникнуть... неприятности.
      После чего удалился. Наверняка, сукин сын, отправился спать.
      - Вот паразит, - пробормотал я. Искоса поглядел на Джери. Та даже не подумала подмигнуть или сочувственно улыбнуться. Потерла подбородок, затем произнесла в микрофон, имплантированный ей под кожу еще в детстве:
      - "Комета" вызывает "Пирит". Слышите нас? Прием, прием.
      Что ж, я очутился в ловушке - на корабле под командованием полного идиота.
      Вернее, мне так казалось. Я и не догадывался, что настоящее безумие впереди.
      "В Солнечной системе космические пираты встречались
      достаточно часто. Как правило, они облюбовывали астероиды
      либо крупные спутники дальних планет".
      Эдмонд Гамильтон "Мир изгнанников"
      Во всем можно найти что-нибудь хорошее: отстояв вторую подряд вахту на мостике, я лучше узнал Джери Ли-Боуз.
      Вам кажется удивительным, что, проведя с ней бок о бок три недели, я только теперь удостоился подобной чести?
      Понимаете, у космонитов свои правила поведения. Многие из нас предпочитают ни словом не упоминать о прошлом, в котором, как говорится, бывало всякое; а расспрашивать кого-то о личных делах (если этот кто-то не заводит разговор сам), считается попросту неэтичным. Естественно, встречаются болтуны, которые в конце концов надоедают настолько, что хочется вытолкнуть их из ближайшего воздушного шлюза. С другой стороны, среди моих знакомых было несколько человек, с которыми я общался на протяжении многих лет, понятия не имея, когда они родились и что у них за родители.
      Джери относилась к последней категории. Да, после того, как мы очнулись от анабиоза, мне удалось кое-что о ней выяснить, но ничего существенного я не узнал. Она не то чтобы скрывала свое прошлое - о нем просто-напросто не заходило речи в те редкие мгновения, когда мы оставались наедине, избавленные от необходимости терпеть присутствие капитана Фьючера. Наверно, наши отношения не изменились бы, не произнеси я той фразы...
      - Этот сукин сын всю жизнь думал только о себе! - Я протянул Джери стаканчик с кофе, за которым ходил на камбуз.
      По-прежнему кипя от негодования, хотя спор был проигран, а Маккиннон удалился почивать, я, что называется, излил Джери душу. Она терпеливо слушала мои тирады насчет душевного здоровья капитана, его внешнего вида, литературных пристрастий и тому подобного, а когда я сделал паузу, чтобы перевести дух, сказала:
      - Он спас мне жизнь.
      Меня качнуло. Магнитные защелки башмаков оторвались от пола, и пришлось спешно хвататься за кольцо под потолком, чтобы не выплыть в коридор.
      - Чего?
      Стаканчик с кофе Джери держала в левой руке, а правой перелистывала страницы вахтенного журнала. Не поднимая головы, она продолжила:
      - Ты утверждаешь, что Бо никогда не думал ни о ком, кроме себя. Все остальное может быть правдой, но здесь ты ошибаешься, поскольку однажды он спас мне жизнь.
      - Расскажи поподробнее, - попросил я.
      - Да рассказывать-то особо нечего. - Она пожала плечами. - Тебя, наверно, удивляло, что первый помощник - из чокнутых? - Заметив выражение моего лица, Джери улыбнулась. - Не бойся, я не умею читать мысли. Просто наслушалась за столько-то лет.
      Она взглянула на топографический экран. Провал Кирквуда мы благополучно миновали, однако астероидов еще видно не было. В поясе их гораздо меньше, чем кажется планетникам; мы видели только бескрайние звездные просторы, да мерцала справа алая искорка Марса.
      - Тебе, должно быть, известно, как Лучшие вступают в брак?
      Я почувствовал, что краснею. В мыслях я частенько представлял, как мы с Джери, наплевав на формальности, совершаем то, что как бы закрепляет брак...
      - Ты имеешь в виду предварительные договоренности?
      Она кивнула.
      - Все планируется заранее, чтобы избежать инбридинга [родственное спаривание, узкородственное разведение] и одновременно увеличить возможное число комбинаций генов. Разумеется, определенная свобода выбора остается... Никто не заставляет тебя выходить замуж за конкретного человека; главное - чтобы он был не из твоего клана и не из Прежних. Джери допила кофе, смяла стаканчик, подбросила в воздух и ударила по нему правой ногой. Тот взлетел к потолку, двигаясь по собственной орбите. - Но порой случаются накладки. Когда мне было двадцать лет, я влюбилась в парня из Декарт-Сити. Естественно, он был из Прежних. Правильнее будет сказать, я думала, что влюбилась... - Она состроила гримасу, перекинула через плечо свою длинную пепельно-серую прядь. - В постели, по-моему, нам было неплохо. А как только он обнаружил, что я забеременела, тут же договорился с профсоюзом о работе на Марсе. Профсоюз с готовностью согласился - всем хотелось...
      - Избежать осложнений, - закончил я. - Понимаю. Значит, ты осталась с ребенком...
      - Нет. - Джери покачала головой. - Я очень хотела родить, но у меня случился выкидыш... Впрочем, ладно, это не слишком приятная тема.
      - Извини. - Что еще я мог сказать? Вероятно, она была готова к подобному повороту событий: ведь физическая близость между Лучшими и Прежними никогда ни к чему хорошему не приводила. Правда, Джери была молодой и глупой, а это вполне простительные грехи, тем более когда в них, как то обычно и бывает, впадают одновременно.
      - Ничего. - Она вздохнула. - Моя семья отказалась от меня, в основном из-за того, что я расторгла помолвку с юношей из другого клана. Отказались не только родители, но и все соплеменники. - Джери искоса поглядела на меня. - Как тебе известно, фанатиков везде хватает. Вы называете нас чокнутыми, мы вас - обезьянами; я спала с обезьяной, а значит, осквернила идеал.
      Джери закрыла вахтенный журнал и сунула его под консоль.
      - Короче, я застряла в Декарте. Крошечное пособие, которого хватало только на то, чтобы платить за квартиру, а на остальное - ни гроша. Наверно, родственники ждали, что я пойду на панель - какое-то время, кстати говоря, я и впрямь этим занималась - или покончу с собой, чтобы избавить всех от хлопот...
      - Сурово, - заметил я. Мне доводилось слышать о подобных случаях. Я встречался с несколькими изгнанниками - эти несчастные существа, с которыми судьба сводила меня на Луне и на искусственных спутниках, выполняли обычно самую грязную работу. Помнится, один алкоголик-чокнутый околачивался "У грязного Джо": на спине у него был вытатуирован орел, а на выпивку он зарабатывал тем, что крутил для туристов сальто через стойку. Орел с ощипанными перьями. Некоторые Лучшие просто-напросто входили в воздушный шлюз и, не надев скафандра, нажимали на кнопку, открывающую наружный люк. Никто не знал почему; теперь я понял - у них такой обычай.
      - Да уж. - Джери невесело усмехнулась. - Признаться, я начала подумывать о том, чтобы отправиться по долгому пути, но тут появился Бо... Точнее, я сама его привела. Он купил мне выпивку, выслушал, а потом, когда я расплакалась, сказал, что ему нужен первый помощник. Мол, все остальные отказываются, поэтому никто меня не выгонит, пока я сама не захочу уйти.
      - И с тех пор вы вместе.
      - Да, - подтвердила она. - Кстати, мистер Фурланд, что бы вам ни говорили, ко мне он всегда относился подчеркнуто уважительно. Я никогда с ним не спала, и он этого от меня не требовал...
      - Джери, я не...
      - Может быть, но задумываться ты наверняка задумывался, правильно? - Я залился румянцем, а Джери расхохоталась. - Не ты первый, не ты последний, так что не переживай. В самом деле, что общего может быть у чокнутой с жирной обезьяной? - Она покачала головой. - Знаешь, если бы он предложил, я бы согласилась не раздумывая. Хотя бы из благодарности.
      Я промолчал - растерялся настолько, что пару минут не мог найти слов. Исповедь на борту звездолета услышишь нечасто; вдобавок в рассказе Джери было над чем поразмыслить. И потом, я вдруг сообразил, что теперь она мне нравится даже больше, чем нравилась до сих пор.
      Перед тем, как удалиться, Маккиннон приказал привести в боевую готовность ракеты. Что ж, неплохой предлог прервать разговор - на время, чтобы справиться со смущением.
      То, что на грузовике класса "Арес" имелись ракетные установки, лишний раз подчеркивало, насколько необузданной была фантазия Маккиннона. Однажды я поинтересовался, зачем ему ракеты; он ответил, что купил их у армии Звездного Союза в семьдесят первом, сразу после нападения на "Олимпию". Кстати, до сих пор так и не удалось выяснить, кто именно напал на "Олимпию"; сам факт обнаружили пять месяцев спустя, когда солнечный парусник прибыл на Керу с пустыми трюмами. Ходили слухи, что это работа каких-нибудь вконец оголодавших и обнищавших старателей.
      Когда Маккиннон принялся рассуждать о том, что пираты могут напасть и на "Комету", мне пришлось отвернуться, чтобы скрыть улыбку. Вооружить грузовик четырьмя ракетами мощностью десять килотонн каждая - все равно что отправиться в гости, обвешавшись оружием с ног до головы. Бандитское нападение Маккиннона только обрадовало бы (ведь капитан Фьючер сражался с пиратами астероидов), однако я опасался, что он того и гляди откроет огонь по сбившемуся с курса мирному транспорту или разведчику.
      Неожиданно меня посетила шальная мысль.
      - Послушай, а когда он подобрал тебя... Ну, когда ты согласилась на первого помощника... Тебе не бросилось в глаза, что у него не все в порядке с головой?
      Джери промолчала. Я хотел было повторить вопрос, но тут что-то не очень сильно пихнуло меня в бок. Я посмотрел вниз и увидел ногу Джери, пальцы которой ловко переместили переключатель запуска ракет в рабочее положение (я этого, естественно, сделать не удосужился).
      - Конечно, бросилось, - проговорила она чуть погодя. - Сказать по правде, поначалу он упорно называл меня Джоан. У Курта Ньютона была подружка по имени Джоан Рэндолл... Пришлось растолковать Бо, что к чему.
      - Да ну?
      - Угу. - Джери закинула правую ногу на спинку моего кресла. - Между прочим, тебе повезло. Всех, кто был до тебя, он именовал Отто или Крэг до тех пор, пока я не объяснила, что никто, кроме него, не понимает, в чем тут дело. - Она усмехнулась. - Прочти на досуге журнальчик-другой. Литературой там, разумеется, не пахнет, полная белиберда, но для научной фантастики начала двадцатого века...
      - Научной чего?
      - Фантастики. Так называли фэнтези в... Ладно, не важно. - Джери убрала ногу со спинки кресла и уселась по-турецки. - Я знаю, со стороны Бо выглядит сущим идиотом, но ты должен понять: он - романтик, очутившийся среди тех, кто в большинстве своем и не догадывается, что означает это слово. Ему хочется приключений, подвигов, сумасбродств. Он стремится стать героем.
      - Так-так... Бо Маккиннон, спаситель космоса. - Я попытался представить нашего капитана на одной из украшавших стены кубрика журнальных обложек: вот он с бластером в руке защищает Джери от кровожадных монстров... Возникшая в воображении картина вызвала у меня приступ смеха.
      - По-моему, желание достаточно скромное, ты согласен? - Во взгляде Джери, когда она повернулась ко мне, промелькнула печаль. Ухмылка словно примерзла к моему лицу. - Впрочем... Время героев прошло. Мы мотаемся из конца в конец Солнечной системы, храним деньги в банке и радуемся собственной предусмотрительности. А лет сто назад все это людям только грезилось, и нас носили бы на руках. Вот что привлекает Бо в его журналах. - Джери перевела дыхание. - Стоит ли винить Бо Маккиннона за то, что он хочет то, чего не имеет? Командует дырявым корытом, первый помощник бывшая шлюха, второй открыто презирает капитана; вдобавок от Земли до Япета про него рассказывают анекдоты... Неудивительно, что он так отреагировал на сигнал бедствия. Пожалуй, для Бо это единственный шанс.
      Я хотел было возразить, что теряю из-за капитана свой единственный шанс, когда динамик под потолком пискнул два раза подряд, а затем из него раздался голос Мозга:
      - Прошу прощения, но наступило расчетное время для корректировки курса. Следует ли мне выполнить необходимые маневры?
      - Не стоит, Мозг, - отозвалась Джери, разворачиваясь к пульту управления. - Мы проделаем их вручную. Выдай, пожалуйста, координаты.
      На мониторе немедленно возникла трехмерная сетка.
      - Я тебе нужен? - Вопрос был чисто риторическим: я видел, что Джери прекрасно справляется сама.
      - В общем-то нет. - Ее длинные пальцы порхали по клавиатуре, вводя координаты. - Если хочешь, поспи. - Она усмехнулась. - Не волнуйся, я не скажу Бо, что ты дрых в его кресле.
      А что, неплохая идея. Я пристегнулся, сунул руки в карманы, чтобы не размахивать ими во время сна - невесомость все-таки... Другой возможности отдохнуть скорее всего уже не представится: когда мы доберемся до астероида 2046, капитан Фьючер вновь примется отдавать приказы, превращая мою жизнь в ад.
      Джери многое объяснила Рору Фурланду в глаза, однако так и не сумела пробудить в нем симпатию к Бо Маккиннону. Я по-прежнему считал его большим куском дерьма... Если кто-либо на борту "Кометы" и вызвал у меня симпатию, то это Джери Ли-Боуз, которая явно заслуживала чего-то большего, нежели должность первого помощника Маккиннона.
      Едва я закрыл глаза, мне пришло в голову, что в капитанском кресле я чувствую себя гораздо удобнее, чем в своем. Быть может, когда-нибудь, поднакопив деньжат, я куплю Маккиннона с потрохами. Интересно будет посмотреть, так же хорошо он выполняет приказы, как умеет их отдавать.
      Приятная мысль, правда? Мягкая, как подушка. С этой мыслью я и заснул.
      "Смотри, Аррай, метеор! - воскликнул молодой марсианин.
      - А вон корабль, который его направляет.
      Два марсианина прильнули к иллюминатору. Картина
      потрясала воображение. Черное, быстро увеличивавшееся в
      размерах пятно было гигантским метеором, который
      стремительно мчался к Марсу. А рядом виднелся темный
      силуэт звездолета, силовые лучи которого и направляли
      метеор к красной планете".
      Эдмонд Гамильтон "Капитан Фьючер принимает вызов"
      Несколько часов спустя "Комета" вышла на орбиту 2046-го.
      Вблизи астероид выглядел точно так же, как на топографическом экране огромный обломок скалы непроницаемо черного цвета. "Пирит" же, пожалуй, уступал размерами только искусственным спутникам типа "Лагранж". "Комета" рядом с ним напоминала яхту в сравнении с океанским лайнером.
      Исполинский генератор массы возвышался подобно горе на одном из полюсов астероида. Мы приближались крайне осторожно, чтобы не угодить под залп из "рельсовой пушки". Кроме этих залпов, никаких признаков жизнедеятельности заметно не было. Внутри жилого отсека горел свет, но движения не наблюдалось, а радио продолжало хранить молчание с тем же упорством, с каким соблюдало его последние восемнадцать часов.
      - Глядите. - Я показал на ангар, который опоясывал бочкообразный корпус "Пирита" невдалеке от сопла "рельсовой пушки". Двери ангара были распахнуты настежь, внутри виднелись планетоходы и спасательные боты. Все как будто на месте.
      Джери увеличила изображение на контрольном мониторе. Ее глаза изумленно расширились.
      - Странно, - пробормотала она. - С какой стати им понадобилось разгерметизировать ангар, если они не...
      - Вы двое, молчать! - рявкнул Маккиннон, сидевший по правую руку Джери (я расположился по левую). - Мне плевать, что на них нашло! Главное - не прозевайте пиратов, которые наверняка сшиваются где-нибудь поблизости!
      Я провел "Комету" над массивными опорами "Пирита", выполнил разворот... Маккиннон появился на мостике около часа тому назад - после душа и неторопливого завтрака, в котором мне было отказано, - и сразу же уселся на любимого конька: дескать, команда генератора массы оказалась в руках космических пиратов. Его отнюдь не смущал тот факт, что по пути нам не встретилось ни единого звездолета, ни то, что в окрестностях "Пирита" не было намека даже на какой-нибудь челнок, не говоря уж о разведчике (а пираты летают именно на разведчиках). Капитану Фьючеру вдобавок попросту не приходило в голову, что экипажу разведчика, который состоит из четырех человек, было бы весьма сложно справиться с двенадцатью членами команды "Пирита". Левая рука Маккиннона лежала на кнопке запуска ракет; судя по всему, нашего героя так и подмывало ее нажать.
      Правда, когда мы завершили облет астероида, он вынужден был признать, что пиратских звездолетов не обнаружено. Двигался исключительно сам астероид...
      Я ухватился за эту мысль:
      - Мозг, ты определил координаты и курс "Пирита"?
      - Так точно, мистер Фурланд. Один семьдесят шесть, два...
      - Мистер Фурланд! - прорычал Маккиннон. - Я не приказывал...
      - К черту цифры, Мозг, - сказал я, не обращая внимания на капитанский рык. - Мне нужно знать, прежним ли курсом движется астероид.
      После секундной паузы Мозг сообщил:
      - Курс изменился, мистер Фурланд. Согласно проделанным мною вычислениям, астероид 2046 с вероятностью семьдесят две целых одна десятая процента столкнется с планетой Марс.
      Джери побледнела, и даже Маккиннон заткнулся.
      - Выведи изображение на экран. - Я развернул кресло, чтобы оказаться лицом к голограмме.
      Мозг продемонстрировал нынешнее положение "Пирита" относительно Марса. Расстояние до того составляло приблизительно половину астрономической единицы, однако прочерченная Мозгом оранжевая линия - курс астероида упиралась точно в Марс. Рядом с изображением появились цифры, которые Мозг немедленно перевел на нормальный человеческий язык.
      - При условии, что значение функции дельта не изменится, через двести тридцать шесть часов двенадцать минут двадцать четыре секунды астероид 2046 столкнется с Марсом.
      - Дней через десять, - сказал я, прикинув в голове.
      - Если точно, через девять целых восемьдесят три сотых земных суток. Мозг увеличил изображение Марса до такой степени, что оно целиком заполнило экран. Чуть выше экватора планеты появился крестик. - Расчетные координаты места столкновения: двенадцать градусов северной широты, шестьдесят три градуса западной долготы, невдалеке от Лунной Равнины.