Ох, как хотелось согласиться! Губы сами собой уже выговаривали “да”. Но она пересилила себя и вновь отрицательно покачала головой.

– Это проект для избранных. Самых умных. Самых честных. А я вовсе не самая-самая. Я такой чести не заслужила. Не хочу попадать туда по блату.

– Не волнуйся, блатарей там хватает, – усмехнулся Алексей. – Как всегда и всюду.

– И ты будешь после этого… – она запнулась, как и он когда-то, не посмела произнести слово “любить”, – уважать меня? А? Или для девчонок иные мерки?

Он рассмеялся и погрозил ей пальцем.

– А ты все-таки язва. – Ей не надо было дотрагиваться до его руки, чтобы понять, что его слова звучат одобрительно.

Лена сама поцеловала Алексея в губы. Они долго целовались, потом вновь бродили по улицам.

Только в третьем часу Лена поднялась к себе, а он стоял и смотрел наверх, на ее окна, ожидая, что она подойдет к окну. Но она не подошла. Стен уже собирался уходить, когда кто-то хлопнул его по плечу. Он отскочил и мгновенно принял боевую стойку, справедливо полагая, что в такое время по плечу могут хлопать не только с дружескими намерениями.

– Лешка, это же я! – раздался знакомый голос, и Стен узнал в невысоком, щуплом, похожем на подростка парне Острякова. – Так и знал, что застану тебя здесь.

– Зато я этого никак не предполагал, – усмехнулся Алексей.

– Ну как же! Неужели ты не хотел встретиться со своим самым лучшим другом?

– В принципе мне приятно…

– Слышал, ты привез анкеты для ребят и зовешь с собой за границу? Это правда?

Надо же, откуда он узнал? От Ника? Или Кирши? Да, он и в школьные годы умел первым вынюхивать новости.

– У меня в самом деле есть анкеты для желающих работать в одном проекте, – поняв, что отпираться бесполезно, отвечал Алексей. – Но я беру с собою далеко не всех.

– Так почему же ты меня не зовешь?! – вполне искренне удивился Остряков. – Вот, гляди! – И Остряков извлек из кармана самодельную картонную книжицу, на которой кривыми буквами было написано: “Клуб свободных демократов”. – Пока нам еще не разрешают собираться, да и помещения нет. Но скоро все изменится, и мы своего добьемся! Я уже был в райкоме комсомола – и меня поддержали… Очень умные ребята, деловые, с ними приятно иметь дело.

– Так зачем тогда тебе уезжать за границу? – насмешливо спросил Стеновский.

– А как же?! Мы же должны изучать их демократический опыт, без этого нам никуда. Я теперь регулярно все толстые журналы читаю. Все пишут одно и то же: сейчас главное взять от Запада самое лучшее. Так ведь?

Стен не отвечал, опасаясь расхохотаться.

– Кстати, а где ты ночуешь? Ведь твоя мама больше в Питере не живет? – Он и об этом был осведомлен. – Если что, давай ко мне, мои предки будут только рады. Они о тебе всегда говорили с восхищением!

– Я у знакомых остановился, – отвечал Алексей. – Завтра утром уезжаю.

– Ну и отлично! Встретимся на вокзале. Договорились? – И Остряков вновь дружески хлопнул Стена по плечу.

И Алексей почему-то не сказал ему “нет”. Так вместо трех друзей Стеновский увез из Питера одного новоявленного “свободного демократа”.

Письма от Стена приходили редко. Письма ни о чем. Абстрактные рассуждения, которых зачастую Лена не понимала. Штемпели – то германские, то английский, то из Америки, то из Израиля. Он много писал о себе, но чем больше писал, тем меньше она его понимала.

За шесть лет пришло двадцать два письма. Ни в одном не было роковой фразы “не жди”. Но и уверений в том, что ждать необходимо, – тоже. Порой он спрашивал: “Не появился ли в твоей жизни прекрасный принц?” На что она отвечала: “Рядом с тобой все выглядят гадкими утятами”.

Лена жила однообразно и замкнуто – работа медсестрой в клинике, домашние дела, книги, походы в кино в одиночестве. Одинокие пробежки в парке, занятия с гантелями и по переснятому на фотографии самоучителю самообороны дома – ей не хотелось никуда ходить, с кем-то встречаться.

Сентябрь? Нет, август. Да, точно, самый конец августа 93-го. Она возвращалась утром после дежурства домой. Теперь она жила совершенно одна. Мать ее полгода проживала отдельно: умудрилась найти муженька с квартирой и теперь оберегала свою добычу от многочисленной мужниной родни. Лена не ожидала от матери подобной прыти. Каждый раз, являясь, мать внимательно оглядывала квартиру и вопрошала: “Ну как, женишок какой-нибудь захудаленький не объявился? Нет? Эх, и в кого ты такая бестолковая уродилась, дочка. Квартира пустая, а она мужика затащить к себе не умеет!”

И тут у подъезда Лена увидела молодого человека. Издали ей показалось, что это Алексей: он держался как-то похоже. Так же откидывал назад голову. И волосы светлые. Высокого роста. И одет во все иностранное.

– Стен! – крикнула она и осеклась…

Парень повернулся к ней. Несколько секунд разглядывал ее очень внимательно.

– Извините, я ошиблась.

– А вот я не ошибся! – Незнакомец рассмеялся. – Вы – Лена Никонова.

– Откуда… – Она растерялась.

– Я видел у Леши вашу фотографию.

– Так вы…

– Я по делам в Питере. Заодно решил передать вам лично его письмо. – Незнакомец достал из кармана конверт. – Ах, извините, забыл представиться. Игорь.

Лена взяла конверт. Письмо в самом деле было от Стена. С наклейной маркой. Но без штемпеля. Адрес в этот раз германский. Последнее письмо тоже было оттуда. Из Гарца.

– Может, зайдем к вам? Я бы не отказался от чашечки кофе.

– Ну конечно, сейчас! – Лена положила конверт в сумочку, и они поднялись к ней в квартиру.

– Вы со Стеном, наверное, друзья, раз он показывал вам мою фотографию? – спросила Лена, ставя кофейник на огонь. Как хорошо, что у нее есть пакетик “Чибо” и она может угостить гостя настоящим кофе.

– Да, конечно, – кивнул Игорь. – И одновременно все время соперничаем. Обычно в каких-нибудь играх. Помнится, первый раз, когда мы сошлись со Стеном, это были шахматы. Стен только что обыграл База и был уверен, что меня мигом положит на лопатки. И ошибся. Я выиграл у него первую партию и свел вничью вторую. После этого Стен стал играть осмотрительнее. Но все равно выиграть не сумел.

Лена закусила губу. Похвальба гостя и рассказ о поражении Алексея ее больно задели.

– Играть в одни и те же игры скучно, – продолжал Игорь. – Есть соревнования интереснее шахмат. А самые захватывающие –те, в которых ты сам придумываешь правила, а твой противник ничего о них не ведает и воображает себя умненьким-разумненьким и непобедимым.

Лена ощутила смутную тревогу и посмотрела внимательно на гостя. Игорь белозубо улыбнулся. Это ее немного успокоило. Лена разлила кофе по чашкам. Они устроились за журнальным столиком в стоящих друг против друга креслах.

– А Стен скоро вернется? – спросила она. Игорь сделал большой глоток, прикрыл на миг глаза, потом отставил чашку и снисходительно глянул на Лену.

– Голубушка, твой дружок никогда не вернется.

– Что? Он останется работать в Германии?

– Нет, дорогуша, он не вернется, потому что сдохнет, – продолжал Игорь, ласково улыбаясь.

Лена окаменела. Она смотрела на гостя и ничего не могла понять. Что это? Нелепая шутка? Лишь сердце больно заколотилось. Колодин подался вперед и схватил ее за руку.

“Чего ты, дура, так перепугалась? Можно подумать, что ты все эти годы ни с кем не трахалась и ждала своего принца!” – отчетливо расслышала она его мысль.

– Пусти! – Она с отвращением попыталась вырвать руку.

– Ой-ей-ей! Ты что, у нас никак девочка?… – Он вскочил и, по-прежнему держа ее за руку, вроде бы и не сильно, но как-то особенно надавил на кисть, и она вся перекосилась от боли, а он наклонился и чмокнул ее в губы. Она попыталась оттолкнуть его свободной рукой.

– Не рыпаться! – Он рванул на ней платье, на пол горохом посыпались пуговицы.

Она догадалась схватить кофейник и выплеснула кофе почти наугад – большая часть горячей жидкости пролилась мимо, но часть все-таки попала ему на рубашку. Игорь взревел от боли и влепил ей по скуле с такой силой, что Лену буквально смело с кресла. Она грохнулась на пол. В ярости он пнул ее в живот. Она скорчилась от боли, не в силах вздохнуть. Он сгреб ее в охапку и потащил на кровать. Она пыталась сопротивляться. Но все бесполезно – он повалил ее на кровать, сорвал и платье, и белье. Потом стал возиться со своими брюками, держа ее одной рукой. Она сумела выгнуться и впиться зубами ему в плечо. Он вновь ее ударил – не кулаком, а ладонью, хлестко, так что щеку обожгло огнем. Во рту был соленый привкус крови.

– Сволочь! Сволочь! – кричала она. – Стен тебя убьет! Только дотронься до меня, он тебе яйца отрежет, м…!

Он наконец справился с брюками и после отчаянной, но недолгой борьбы раздвинул ее колени и… Она зажмурилась, закусила губу от отвращения и…

И не сразу поняла, что ничего не происходит. То есть Игорь ерзает на ней, пыхтит, но более – ничего. Она медленно раскрыла глаза и перевела дыхание. Игорь, по-прежнему придавливая одной рукой ее руки, второй пытался что-то там с собой сделать. Ее стал разбирать идиотский смех.

– Прекрати! – заорал он.

Игорь сполз с нее, скорчился в углу кровати и принялся яростно возбуждать себя. Никакого эффекта. А Ленка продолжалась трястись от смеха.

– Заткнись, сука! А ну быстро возьми в рот…

– Сейчас… – выдавила она сквозь смех. – Сейчас… возьму и откушу…

Он не стал ее бить – схватил руками за горло и сдавил. Она потеряла сознание. Когда очнулась – ее голова покоилась на его бедре, а сам он по-прежнему без всякого успеха пытался выйти на боевую позицию.

И тут в дверь позвонили – настойчиво, раз пять или шесть подряд. Лена вздрогнула, а Игорь замер. Еще звонок – длинный-предлинный. А потом в прихожей раздался грохот – похоже, дверь высадили.

– Стен! – выкрикнула Лена, вспыхнув вдруг невероятной надеждой.

Но то был не Алексей. В спальню ворвался незнакомый бритоголовый парень в импортном тренировочном костюме и с пистолетом в руке. Пистолет почему-то Ленке показался ненастоящим. Игрушка, да и только. Ну не может быть, чтобы…

– Ты чего? – начал было Игорь. – Я же велел…

– Уходи. Живо, – приказал человек с пистолетом. – Прикид не забудь.

Игорь соскочил с постели, подхватил брюки, ботинки и в одних носках потрусил в гостиную.

– Быстрее! – крикнул гость.

Лена замерла – на измятой постели, совершенно голая, если не считать плетенки на шее, с распухшим от ударов лицом, мокрая от пота, с всклокоченными волосами. В тот миг никаких чувств не было – ни стыда, ни отчаяния, ни страха. Только страшная пустота внутри.

Гость поднял руку с пистолетом и прицелился. Ожерелье! Ожерелье уловило какой-то импульс за миг, за долю секунды, прежде чем парень нажал на курок. Ленкина голова судорожно дернулась в сторону, так что со стороны показалось, что это пуля, угодив в лоб, заставила голову резко повернуться. Пуля скользнула по лбу, сдирая кожу до кости. Обои и подушки окатило кровью. Лена потеряла сознание. Когда она через минуту или две очнулась, в квартире никого не было.

Хныча от боли, она доползла до телефона и хотела вызвать “скорую”. Но передумала. Сама, как могла – все же медсестра, – перевязала рану. Ее качало, пока она ковыляла в ванную комнату. Наскоро помылась под душем. Закутавшись в полотенце, вернулась в комнату. У нее дрожали руки, когда она доставала из письменного стола лист бумаги.

“Стен, дорогой… – Она плохо разбирала сама, что пишет, на бумаге появились откуда-то розоватые пятна. – Стен, я встретила Игоря… он странный. Он – маньяк. Он – убийца. И он хочет тебя убить. Стен, береги себя!” У нее был только почтовый ящик, куда можно было отправлять письма в Германию. Но она надеялась, что письмо успеет дойти.

Как она доехала до главпочтамта – помнила весьма смутно. Когда вышла из автобуса – едва успела добежать до ближайшей урны – ее вырвало. Но письмо она отправила в тот же день.

Через два дня она отправила еще одно письмо. Потом через неделю – новое. Ответов от Алексея не было. И то письмо, что передал ей Игорь и которое она не успела прочесть, исчезло из сумочки.

А спустя месяц, вернее, чуть больше, вечером в новостях появился диктор в дорогом костюме и заговорил наигранно взволнованным голосом:

– Страшная и загадочная трагедия произошла в эту ночь в частном особняке потомка русских эмигрантов Сазонова. Сазонов был известен как глава крупной советско-германской фирмы “Диамант”. В эту ночь Сазонов был убит в собственном доме вместе со своими домашними и охраной. Еще двенадцать трупов найдены недалеко от загородного домика адвоката Сазонова.

И тут камера показала крупным планом одного из убитых. Он лежал на спине, в груди у него чернело два отверстия. На щеке – тоже кровь. Мертвый, почему-то полностью раздетый в ярко-зеленой траве – камера наезжала, все крупнее становился план. Можно различить глаза, волосы… Да это же Стен!

Лена смотрела на экран и не могла вздохнуть.

На экране вновь появился комментатор. Он что-то говорил – она слышала, но не понимала – что. Запомнила лишь, что он почему-то упомянул Вальпургиеву ночь.

В конце репортажа он профессионально вздохнул. Вместо нее.

– Подождите! – крикнула Лена и рванулась к экрану, будто надеялась удержать исчезнувшее изображение. – Это же Стен!

Она прижалась к выпуклой поверхности кинескопа и не могла сдвинуться с места. Где-то в животе у нее образовалась пропасть, и туда падало и падало, заходясь ударами, сердце и никак не могло упасть.

Внезапно Лена вскочила, схватила Лешкину фотографию, бросилась на кровать и прижала фото к груди. Боль становилась все сильнее и сильнее. Она расстегнула блузку и запихала фотографию под белье, к самому сердцу: пусть он слышит, как оно часто-часто бьется. Она стискивала фотографию, как никогда прежде не обнимала живого Алексея. Она металась по кровати и повторяла одно-единственное: “Ой, Лешенька, ой, миленький, как я тебя любила! Ой, мамочка, что делать-то! Что делать…”

А тут как раз случились октябрьские события 93-го, когда по Белому дому, нашему Белому дому, за который в 91-м сотни и тысячи готовы были умереть, лупили из танков, и он горел и, покрываясь копотью, чернел на глазах у миллионов в прямом эфире. И никакого символа не стало, а появилось вскоре еще одно чиновничье гнездо. Так что странный случай на германской земле никто наверняка и не помнит уже… Никто, кроме Лены.

Уже весной она получила письмо. Конверт был длинный, из плотной белой бумаги, не такой, какие присылал Стен. Развернув письмо, она прочла:

“С прискорбием сообщаем Вам, что Алексей Александрович Стеновский погиб в результате несчастного случая 30 сентября 1993 года. Приносим Вам свои соболезнования. Профессор Н. К. Гамаюнов”.

Что ей оставалось после этого? Работать и читать вечерами книжки. И слушать чужие мысли, которые поражали своей убогостью. Или трахаться с кем-то, кого она не могла полюбить.

Однажды вечером к ней зашел Ник Веселков – просто так, поговорить о том о сем. И остался. Он как-то необыкновенно возвышенно красиво говорил. И даже думал. Поначалу ей нравились его мысли. Ей даже казалось, что Ник чем-то похож на Алексея. А потом…

О Боже! Зачем ей этот проклятущий дар?!

Да, сегодня вечер воспоминаний удался на славу. В этом году исполнилось одиннадцать лет, как они в последний раз виделись со Стеном. Одиннадцать лет. Неужели? Даже не верится. Лена подошла к зеркалу и придирчиво оглядела себя. Интересно, здорово она изменилась за эти годы? Не очень. Но все же… Лена вытащила альбом со школьными фотографиями и принялась сравнивать. Нет, пожалуй, сейчас она выглядит интереснее – изменился овал лица, детская округлость щек, которая ее всегда раздражала, исчезла… Теперь на лице слегка выдавались высокие скулы, нос сделался чуточку тоньше, глаза больше. А модная стрижка придавала ее внешности нечто французское – так казалось самой Лене. Челка скрывала тонкий шрам, похожий на продольную морщину, – пришлось делать косметическую операцию.

Она сбросила халат и повернулась перед зеркалом нагая. Ах, черт возьми, какая фигура: ни капли жира, ни отвислых складок, семнадцать лет, да и только. Но некому это оценить.

Она включила музыку. В детстве она обожала танцевать перед зеркалом, напялив на себя мамашины тряпки. Раз сегодня вечер детских воспоминаний, почему бы для полной достоверности не предаться и детским забавам? Она вытащила из шкафа алую полупрозрачную комбинацию, черные чулки, повязала на голову пестрый шарф. Очень сексуальный получился танец. Она кружилась, посылая неведомо кому воздушные поцелуи.

Звонок в дверь застал ее во время очередного па.

“Никак мамулька, – подумала Ленка, накидывая на плечи халат. – Вечно является, когда ее не ждешь”.

– Кто там? – спросила Лена, уверенная, что это мать, и уже начала открывать замки.

– Это я, – отозвался показавшийся смутно знакомым мужской голос.

– Кто “я”? – передразнила она, слегка перетрухнув.

– Я, Алексей. Стен.

Теперь она узнала его голос – да, очень похож, хотя и сделался немного ниже за эти годы. Но он же умер!

Пять лет как его нет… Или?… Еще не смея поверить, она отворила дверь. Лешка стоял на площадке. Лешка, почти не изменившийся за эти десять лет. Такие люди до старости сохраняют в облике что-то мальчишеское. Наверное, она должна была несказанно обрадоваться его появлению. Но нестерпимая обида заглушила в ее душе все чувства.

– А зачем ты, собственно, явился? Надоело притворяться трупом? – У нее противно дрожал голос, но она не могла ничего с собой поделать. – А может, я замуж вышла!

Стен отрицательно покачал головой:

– Не притворяйся. Я знаю: ты одна.

Откуда – хотела спросить, но не спросила. Знает – и все. Как знал когда-то, что надо разбрасывать листовки.

– Все-таки ты сволочь.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. На скулах у Стена ходили желваки. Он всегда был обидчив до чертиков. Сейчас повернется и уйдет.

– Ладно, заходи. Будем надеяться, что все эти годы тебя мучила совесть.

– Я не один, – признался он. – Со мной мои друзья. К тому же должен предупредить – давать нам приют опасно.

– С тобой всегда опасно. Хватит ломаться, – перебила она, – заходите.

Тогда из лестничного полумрака выступил странный человек с черными, торчащими космами волосами и улыбнулся ей обещающей дерзкой улыбкой. Она задержала взгляд на его лице чуть дольше, чем следовало.

– Роман, – представился он, протягивая ей узкую твердую ладонь.

Потом из– за его плеча высунулся мальчишка лет двенадцати со светлыми растрепанными волосами.

– Это мой брат Юл, – сказал Алексей.

– Не слишком ли вас много?

От гостей сильно несло гарью. Откуда они явились? Прямиком из ада? Очень может быть. Алексея с его непомерной гордыней вряд ли будут привечать в раю.

– Мы заплатим за постой, – предупредил Стен.

– А я дорого беру, причем с каждого, – предупредила она и шепнула на ухо Алексею: – Особенно с тебя.