– Ну, давай, ползи сюда, друг любезный, – сказал Колодин и махнул Роману здоровой рукой. – Я же знал, что ты, ублюдок, где-то здесь. И без глупостей – убить-то мы тебя не убьем. А вот ноги прострелим.

Роман скосил глаза в сторону ручья. Прыгнуть в воду и попытаться уйти, сделавшись невидимым? Нет, далеко до воды, вмиг из автомата прошьют. Что же тогда? Просто сдаться – и все? Может быть, этот берег реки и видел Стен в своем мимолетном видении, когда предсказывал Роману смерть? Может быть, та минута уже настала? Сейчас? Уже? Так скоро?

Колдун стал медленно карабкаться наверх, мысленно оценивая свои шансы. Он мог попытаться обезводить всю троицу одним прикосновением, и прежде всего этого типа с автоматом. Нет, на такое у него явно не хватит силы. И кольцо он Наде отдал. Впрочем, кольцо не защитило бы его от пуль.

И как Колодин его нашел? Ведь от того места, где пылало покинутое Беловодье, они отъехали уже километров на пятьдесят. Роман взобрался наверх и огляделся. Недалеко от обрыва топтались еще двое, а между ними – в длинной белой рубашке Глаша. И как она-то тут очутилась? Разумеется, она не поехала в Беловодье. Но зачем же далась этим типам в руки?

– Это наверняка твоя красотка, а? – смеясь, спросил Колодин. – Пошел вперед, и без глупости. Лучше помни, парень, что твой долг передо мною неоплатен. Даже если я тебя на кусочки распилю, и то мало будет.

Роман молчал. Могущественный человек, которому он осмелился бросить вызов, стоял рядом и смотрел на него в упор темными выпуклыми глазами без блеска. И круглое добродушное лицо обаятельного простака совершенно не подходило к этим темным мертвым глазам.

На шоссе стояли две машины. В одну посадили Глашу, в другую – его самого. Колодин уселся на переднее сиденье. Рядом с колдуном поместился бритоголовый парень лет двадцати в кожаной куртке. Роман повернул голову и тут увидел, как на шее охранника сверкнула живым серебром водная нить. Водное ожерелье! Да не одно, а целых три плетенки обвивали здоровенную шею. И наверняка свежая работа, день, от силы два назад ему надели эти ошейники на бычью шею. Ожерелья еще не срослись с ним, да и вряд ли когда-нибудь срастутся. И использовать он их не может, кроме как с одной целью – отыскать водную нить на шее человека, даже если он далеко, очень далеко. С тройной плетенкой можно ожерелье учуять хоть на краю земли. Кто же так щедро его одарил? Уж не Гамаюнов ли? Минуту или две Роман был уверен, что да, Гамаюнов. Потом догадался. Нет, не Гамаюнов. Ни при чем здесь господин Беловодья. Матушка постаралась. И как ее угораздило! Сыну ожерелье плести отказалась, а тут… Эх, недогадливая, знала бы, для чего ее работа пригодится! Впрочем, чего ей пенять – более никому она ошейник такой не сплетет. Отнял Игорь Колодин у нее дар.

Ай да Колодин, лиса хитрющая, сумел отыскать нужного человека и ожерелье добыть. Роман пытался придумать выход, но ничего не выходило. Иссушить он мог только одного охранника – второго охранял тройной ряд ожерелий. Не говоря о том, что а машине останутся еще двое – шофер и сам Колодин. Вот если бы он не спасал того пацана, тогда бы силы у него на всех хватило. Дороговато пришлось заплатить за доброе дело.

Тем временем машина свернула в лес и принялась плутать по лесной неровной дороге. Потом остановилась. С двух сторон от дороги тянулось кладбище. Они миновали цивилизованные, огороженные аккуратными железными оградками могилы с крестами и гранитными памятниками и подъехали к вырубленной в сосняке полянке, где, лепясь друг к другу, торчали над холмиками желтого песка палочки с дощечками. А на дощечках номера – могилы брошенных, безымянных, неопознанных. Здесь была вырыта еще одна, свежая. В ее холодное чрево свешивались со стенок узловатые корешки вырубленных сосенок.

– Хорошее место, – сказал Колодин, улыбаясь. – Сухое. Гляди-ка, каждый день дождит, а в могиле ни капли воды.

Роман посмотрел вниз. И точно, яма была сухая. Только отсутствие воды для водного колдуна не плюс, а минус, вот в чем дело. И он подозревал, что Колодин об этом знает.

– Для меня могилка? – спросил Роман.

– Не волнуйся, для сына я получше выкопаю. И не здесь. Хотя местечко для упокоения неплохое. И могилки вручную роют – не бульдозером. Что тоже приятно.

Колодин сделал знак кому-то, стоящему у них за спиной. Роман оглянулся. Двое парней вели к могиле пленников – пожилую пару, мужчину и женщину. Роман сразу узнал их, но никак не мог поверить своим глазам. Потому что перед ним были отец с Варварой. У отца разбита губа. А глаза почти полностью заплыли от синяков. Пустосвятовской водой можно было бы свести такие синяки одним касанием. Бог мой, да о чем он сейчас думает, о чем? Ведь это его отец с женой. И пусть Варвара ему смертный враг, пусть, но…

– Я всегда знал, Ромка, что твои колдовские штучки до добра не доведут, – невнятно пробормотал отец разбитыми губами.

– Будь ты проклят! – Варвара плюнула в его сторону.

– Надо же! А я думал – они тебя любят, – усмехнулся Колодин.

Его слова особенно уязвили. Ах, если бы было у него сейчас вдосталь силы, он бы всех превратил в черные мумии!

– В могилу! – приказал Колодин.

Двое охранников подтолкнули отца и Варвару к краю могилы.

– Ну, Ромка, я тебе этого никогда не прощу, – выкрикнул отец, и тут охранник первым столкнул его вниз.

За отцом последовала Варвара, она шлепнулась как мешок с картошкой и сбила отца с ног. Кряхтя, они ворочались в могиле. Со стороны это казалось смешно и почти неприлично.

– Дай ему лопату, – приказал Колодин.

Один из парней, тот, которому на шею надели три ожерелья, разрезал веревки. Потом воткнул в песок лопату.

– Зарывай, – приказал Колодин. Роман стоял и не двигался.

– Кажется, он не понимает слов, Тимофей.

Зато колодинские псы понимали даже намеки – Тимофей тут же ударил Романа по ноге, знал, куда бил, – от боли у колдуна поплыли перед глазами красные круги. Но лопату он все равно не взял. Второй удар в лицо, да такой силы, что у обычного человека крошевом бы высыпались зубы. Но Романовы клыки можно было выбить разве что с черепом. Так что зубы устояли, но губа превратилась в багровое месиво, и на шею потекла струйка крови.

– Надо же, какой непонятливый, они все равно умрут, а у тебя есть шанс, – недовольно покачал головой Колодин. Он лгал. Шанса у Романа не было. Колодин просто хотел поизмываться вволю. Не нужно иметь особого дара, чтобы догадаться об этом.

– Ой, да что ж это такое, – причитала Варвара, – за что, чем мы вас обидели? Если у вас счеты с Ромкой, так вы с ним и разбирайтесь, а нас-то оставьте в покое – мы люди маленькие.

Новый удар опрокинул Романа на землю. Песок тут же налип на разбитую губу. А земля – иная стихия. Первая заповедь деда Севастьяна гласила, что стихии смешивать нельзя. Это было хуже всякой боли – Роману сделалось так плохо, что еще мгновение – и он потерял бы сознание. Но тут Тимофей плеснул пленнику в лицо водой, и колдун очнулся.

– Вылезайте, – приказал Колодин.

Отец с Варварой не сразу сообразили, что приказ шефа относится именно к ним. Один из здоровяков ухватил Варвару за ворот кофты и вытащил из могилы. Отец, кряхтя, выбрался сам.

– Этого в могилу, – приказал Колодин и несильно пнул Романа в бок.

Как неосторожно! Еще несколько минут назад колдун мог попытаться его обезводить, теперь же у него просто не было на это сил. Двумя или тремя ударами Тимофей сбросил Романа на дно могилы. Колдун даже не пытался сопротивляться и лишь прикрыл ладонями изуродованное лицо.

– Зарывайте! – приказал Колодин. – Тимофей, дай даме вторую лопату.

Ах, каков интеллектуал, до чего додумался – применять в своих играх нацистские штучки. Начитанный мерзавец. Не может быть, чтобы простое совпадение. Изощренности не хватит, чтобы самому выдумать такое. А коли читал Колодин Беттельгейма, то знает, чем тогда все закончилось. И если так, то будет третье действие или нет? Неужели третье действие будет? Мысли проносились роем в мозгу, но, так и не дождавшись ответа, рассыпались горящими искрами – не было времени искать ответ: сверху в могилу струями стекал песок.

Отец с Варварой спешно зарывали колдуна. Они даже не пытались пролепетать робкое “нет” – торопились исполнить приказ. Роман закрыл глаза – ему не хотелось смотреть, как песок постепенно покрывает его колени и грудь, порошит лицо. Разумеется, Колодин просто так не мог его убить. Было бы слишком просто – всадить пару пуль Роману в живот. Сжечь – и то мало. Колодину нужно большее – колдуна победить. Вот и надумал. Вернее, перенял чужой опыт.

О чем в такие минуты надо думать? У Достоевского, кажется, написано по этому поводу отличное руководство. На прощание оглядеться по сторонам. Но смотреть было некуда – только желтые песчаные стенки могилы. Проститься с товарищами – и товарищей нет, два часа назад были, а теперь нет. Что-то еще, наверное, тоже неприменимое в его случае, – но что, колдун позабыл, а вспомнить не оставалось времени. Песчаная куча быстро росла и уже почти скрыла его тело. Холод земли, для которого Роман был уязвим, пронизывал его насквозь. Наконец песок начал покрывать лицо. Роман несколько раз тряс головою, и песок ссыпался. Потом уже не было сил трясти, и он лишь плотнее прижимал руки к носу и рту, чтобы не наглотаться песку. Глаза его были плотно зажмурены. Но даже сквозь плотно сомкнутые веки он различил, что свет меркнет. Могила поглощала его живьем. Дышать становилось все труднее. Вот если бы в яме была вода, он имел бы шанс спастись. Но место было на редкость сухое. Он стал задыхаться.

Очнулся уже наверху. Тимофей с приятелями вытащили его из ямы, и теперь Роман лежал на земле, судорожно втягивая в себя воздух и яростно плюясь и кашляя – песок все же попал ему в нос и рот. Да и глаза, как он ни жмурился, не удалось защитить – и веки жгло нестерпимо.

– Ну, как, наука пошла на пользу? – донесся будто издалека голос Колодина. – Вставай.

Романа подняли на ноги.

– Дай ему лопату, теперь он будет сговорчивее. Значит, он предусмотрел третье действие.

Роман взял лопату, ощупал пальцами черенок. Хорошая лопата, и черенок гладкий – ни единой занозины. Может, они тут частенько устраивают подобные развлечения? И вправду – местечко подходящее – до жилья далеко, кладбище лесное, без сторожа. Никого вокруг. А если и явятся редкие посетители и приметят непорядок – то рванут отсюда сломя голову – ни у кого нет охоты становиться свидетелем.

Варвара с отцом уже покорно сползли вниз, в могилу, и теперь стояли, понуря головы, по колено в накиданном ими же рыхлом песке. Роман поднял лопату и сделал вид, что собирается воткнуть ее в песок. Нет, пожалуй, обернуться ему не успеть – вмажут из “Калашникова” – или что там у них – в упор. Остается тот парень, что напротив. Он как раз отвлекся, пинает ботинком песочек в могилу. Роман ухватил черенок как копье и метнул, вложив всю силу в бросок. Одновременно грохнуло два выстрела. А за ним сразу третий. И чуть погодя четвертый. Но колдун не почувствовал боли. Он вообще ничего не почувствовал – даже не ощутил толчка. Он продолжал стоять на ногах. Он еще жив? Или умер? Может, в самом деле, умер?

– Роман, ложись! – раздался из-за кустов знакомый голос.

Роман обернулся. Колодин был у него за спиной и спешно вытаскивал здоровой рукой из кобуры пистолет, но в спешке у него ничего не получалось. Двое из его охранников валялись на свежевыкопанном желтом песке. Третий, раненый, корчился от боли. Роман бросился к Колодину, но нога, по которой его ударил охранник, предательски подогнулась, и колдун, споткнувшись, упал. Это его и спасло: пуля чиркнула поверху, а то бы наверняка угодила в сердце. Вновь защелкали выстрелы. Кто-то завизжал от боли. Роман приподнял голову – недалеко от него возле свежей бомжовской могилы ткнулся лицом в песок Колодин.

– Роман, ты живой?

Меснер приподнял его под мышки, плеснул в лицо водой из фляги. Бог мой, неужели пустосвятовская вода? Роман почувствовал, что буквально оживает. Исчезла даже резь в глазах, и разбитая губа перестала кровоточить.

– Надеюсь, что да, – выдохнул он.

Теперь он увидел Алексея – тот, наклонившись над убитым охранником, торопливо обыскивал его, один пистолет у него был в руке, второй заткнут за пояс.

– А я и не думал, ребята, что вы вернетесь.

– Мы тоже сначала не думали, – отозвался Стен. – Но потом Надя решила, что мы должны вернуться.

Он не договорил и склонился над могилой.

– А вы как там? Живы?

В ответ раздалось нечленораздельное мычание. Значит, живы. Но отец с Варварой не торопились вылезать.

– А я ошибся, – весело проговорил Алексей. – Я же тогда во время транса своего это место как раз и видел. Кладбище, вырытая могила, и ты, почти полностью засыпанный песком. Я решил, что ты уже мертв.

– Видения тоже надо уметь толковать, – огрызнулся Роман.

– Со временем научусь, – пообещал Стеновский. И тут грянуло по всему лесу. И одновременно кто-то сильно толкнул колдуна в плечо. Роман грохнулся на песок, еще не понимая, что произошло. Сгоряча вскочил, даже сделал какой-то нелепый козлиный прыжок, и повалился навзничь – подле колодинского “мерса”. Плечо вспыхнуло огнем. И вместе с болью наконец дошло: его подстрелили. Страх, совершенно животный, мгновенно поглотил его существо. Так не умеющие плавать уходят под воду. Роман пробовал ползти, нелепо загребая здоровой рукой, отталкиваясь ногами, но почему-то не мог сдвинуться с места. Все тело – распухшее огромной жабой сердце, бьющееся, пульсирующее, сходящее с ума от страха.

Вновь загрохотали выстрелы, почти радостно разносился их треск по лесу. Одна пуля цвиркнула по капоту “мерса”. Вторая взметнула фонтанчик песка возле ноги колдуна. И он беспомощно поджал ногу, будто надеялся уберечься. Варвара с отцом в могиле кричали от ужаса. Грохнул третий выстрел. Роман вжимался лицом в песок, будто кротом норовил зарыться в землю.

А потом колдун осознал – стало тихо. Липкая нехорошая тишина. Пересиливая себя, Роман поднял голову. С ближайшей сосны осыпалась хвоя. Очень медленно. И тут колдун почувствовал, ЧТО случилось. Но и поняв, он не находил сил встать и выйти из-за скрывавшей его машины. Дважды пытался он подняться и дважды валился назад.

“Трус”! – кричал он сам себе, но упреки не действовали.

Тогда, ненавидя себя за подлую слабость, Роман завопил и выпрыгнул из-за машины, будто из воды выпрыгивал.

– Рома, ты куда? – донесся голос отца. – А мы?

– Ой, мне не вылезти! – причитала Варвара. – Кто-нибудь, помогите. Кто-нибудь…

“Сейчас! Сейчас! Сейчас!” – бухало в мозгу. Но ничего не произошло. По-прежнему было тихо. И лишь с сосен очень медленно сыпалась хвоя. Роман споткнулся, упал, покатился по песку, опять вскочил. Ноги были как чужие, выделывали пьяные кренделя. Они почему-то все время отставали от рвущегося вперед тела. Роман падал после каждого шага.

Впереди бежал Стен и что-то кричал. Что – Роман разобрать не мог. За деревьями мелькнула какая-то тень. Роман скорее угадал, чем узнал, – Колодин. Толстяк оказался на редкость проворен. Притворился убитым, гад. И…

Меснер несся огромными прыжками, петляя, слева. Остановился. Прицелился. Грохнул выстрел. Колдун невольно пригнулся к земле. Потом вновь побежал, прихрамывая. Он бежал и чувствовал, как сердце колотится в горле, грозя вот-вот лопнуть. Он почти споткнулся о Надю.

Она лежала, раскинув руки. Будто хотела подпрыгнуть в воздух и улететь. Но не успела. Под левой грудью – черная дыра. Трава вокруг и песок были забрызганы густыми красно-лиловыми кляксами. Стеновский стоял над ней и повторял:

– Зачем она, зачем?

На Надиной шее вибрировало водное ожерелье, грозя распасться. Почти автоматически Роман сдернул с Надиного пальца кольцо и приложил ноздреватый зеленый камень к умирающему ожерелью, и живая нить застыла бездушным серебром. Застыла и не утекла в зеленую траву.

Роман вновь закричал, взвалил непомерно тяжелое Надино тело на здоровое плечо и понесся к ручью – он за сотню метров чувствовал его студеную влагу. Тропинка шла под уклон, и колдуна несло вниз само собой, едва успевал он переставлять ноги. Ручей был крохотный, не сразу приметный меж камней и травы. Весело журчала, убегая, вода. Подняв фонтан брызг, Роман рухнул вместе с телом в воду. Вода не достигала колен. Колдун твердил и твердил заклятия, пока наконец не обессилел и сам и не замер, прижавшись к дну подле неподвижного тела. Откуда-то из-под черной коряги струйкой поднимались пузырьки воздуха. Но Надины губы оставались неподвижными. Сердце не заживить. Это аксиома. И чудес не бывает. Даже в колдовстве. Чтобы излечить Надю, надо заставить сердце ее биться. А биться в груди было просто нечему. Пуля разорвала сердце в клочья.

Роман вынес тело на берег. И цепляясь за нелепую надежду, наложил трехдневное заклятие льдом. Вмиг иней покрыл Надино тело, как полиэтиленовой пленкой, волосы превратились в сосульки, ресницы сделались пушистыми от инея, а бесцветные губы убитой покрылись корочкой льда. Запоздало Роман вспомнил, что не закрыл ей веки, и теперь остекленевшие глаза смотрели куда-то в небо, и мнилось, что-то видели там, в угасающей синеве.

Меснер подошел, поглядел и вздохнул.

– Шит! Я велел ей не высовываться. Но она увидела, что Колодин удрал, пока его охранник палил из двух стволов, и кинулась в погоню. Я прицелился. Но Надя была на линии огня. Она моложе меня на десять лет, – зачем-то сказал Меснер.

А Роману нечего было сказать. Он даже не смел прошептать: “Она любила меня…” Потому что она боялась его полюбить.

– Колодин не мог уйти далеко, – сказал Меснер. И повернул в лес. Стеновский был где-то впереди.

Роман заковылял следом. Поврежденная нога плохо его слушалась. Но все же он упорно хромал вперед – уступить другим расправу над врагом он не мог.

Впрочем, догнать Колодина у него не было шансов. Правая нога казалась деревянной подпоркой, и каждый раз, на нее наступая, Роман думал, что упадет. Но, стиснув зубы, он ковылял дальше, обходя захоронения бомжей, и наконец углубился в лес. И Колодин, и преследовавшие его Стен и Меснер давно исчезли из виду, а Роман упорно шагал вперед. Лес между тем менялся. Почва постепенно понижалась, и вместо стройных сосенок все чаще попадались осины и березы, пока колдун не очутился в кривом и чахлом березняке. Под ногами приветливо чавкнула вода. Ровный зеленый травяной ковер сменился косматыми пожухлыми кочками. Между ними неулыбчивым зеркалом чернела вода. Когда ноги Романа по щиколотку ушли в воду, колдун остановился. Он сбросил ботинки и дальше зашагал босиком. Нога почти сразу болеть перестала. Лучше всего, конечно, было бы лечь сейчас в лужу ничком и впитать горьковатую силушку лесной стоячей водицы, но на принятие подобных ванн у Романа не было времени. Вода в этом затопленном лесу была не особенно доброй, но все равно Роману несказанно нравилась. Во-первых, почва пружинила и не собиралась засасывать, как истинная болотина, а во-вторых, чистая была водичка. Без нефти и всяких там гербицидов-пестицидов. И потому при каждом шаге тело Романа начинали покалывать иголочки – это перетекали из воды тысячи крошечных энергетических импульсов. Вода-царица отпаивала и одаривала своего повелителя. Ничего, мы еще повоюем, господин Колодин.

Потом почва опять стала повышаться и наконец и вовсе взгорбилась покрытыми свежей зеленой травой холмами. Березки на них стояли раздетые, окутанные лишь сероватой дымкой осенней влаги, и лес далеко просматривался. Но Роман не пошел наверх, а, напротив, вернулся назад, в самую низину, и здесь, присев на кочку и погрузив ноги в воду по щиколотку, принялся ждать.

И дождался. Впереди послышалось отвратительное чавканье – это шлепали по воде башмаки человека, воду не любящего. Потому человек торопился миновать поскорее низину и выбраться на привычное сухое место. Хотя силы к Роману частично вернулись, колдун был не в самой лучшей форме. Осторожно, чтобы не выдать себя ни единым всплеском, опустился он сначала на колени, а потом и всем телом лег плашмя меж кочками. Полежав, перевернулся на спину и вновь полежал. Боль в раненом плече постепенно утихала – рану уже не жгло, но лишь слегка покалывало. И разбитое кулаками колодинских мерзавцев лицо перестало болеть.

Когда колдун поднялся, то можно было различить лишь едва заметное серое пятно, будто клочок тумана повис над болотиной. Полной невидимости Роман добиться не смог, но и этого хватило – скачущий по кочкам человек, то и дело соскальзывающий в воду и при каждом неудачном прыжке негромко матерящийся, не стал заглядываться на серую хмарь, темнеющую меж березовыми стволами. Колодин был уверен, что оторвался от погони, и потому уже шлепал, не таясь, оглядываясь лишь затем, чтобы сориентироваться, как ему выбраться на шоссе. А шоссе, куда он стремился, было аккуратно за спиной стоящего неподвижно Романа. И потому Колодин, ни на минуту не замешкав, налетел прямо на колдуна. Роман перехватил его руку с пистолетом да так сжал запястье, что железка выпала из пальцев и, булькнув, ушла под воду, радуя тем Романово сердце.

Колодин инстинктивно дернулся, пытаясь вырваться, но лишь поскользнулся и грохнулся в воду. Роман ухватил его за локоть, заломил по всем правилам руку за спину и поднял Колодина. Невидимость с колдуна слетела – незачем стало расходовать силу на создание подобного маскарада. Колодин, распознав, в чьи руки так неожиданно угодил, принялся яростно материться. Однако унялся быстро – ругань его спасти не могла.

– Поговорим, – сказал он почти примирительно. И почти искренне.

– Не рассчитывали на новую встречу, господин Колодин? – поинтересовался Роман.

– Послушай. Я заплатить могу, – прохрипел пленник.

– Зачем мне твои деньги, не знаешь? – усмехнулся Роман.

– На колени хочешь встану? – Почему-то этот аргумент показался Колодину особенно убедительным.

– Ну так встань! – И колдун выпустил руку пленника.

Колодин плюхнулся перед ним на колени прямо в воду.

– Ты у меня сына отнял, меня самого укокошить хотел – чего тебе еще надо?

– А ты скольких людей убил – считал ли? Колодин понимающе ухмыльнулся:

– Не так уж и много! Ваш Гамаюнов куда более виноват!

Надя… Ее лицо, покрытое инеем, мелькнуло перед глазами.

– Думаешь вымолить прощение? – спросил, кривя губы, Роман.

Колодин спешно кивнул.

– Коли так думаешь, то греби отсюда, отпускаю. Колодин поднялся, не веря своему счастью, и подозрительно оглянулся, ожидая подвоха.

– Ох, господин Вернон, – знал Колодин, с кем имел дело. – Неужто простили? – Голос его был сладок – будто ручеек лесной зажурчал меж камней.

– Разве я сказал “простил”? Я сказал – “отпускаю”. Иди. Отхлынь.

– Как идти? – Колодин заискивающе и в то же время недоверчиво улыбнулся.

– Как сердце подскажет.

Понял ли Колодин эти три слова? Вряд ли. Скорее всего, он их даже не слышал. То есть уши его уловили звуки, в мозгу они сложились в слова – но смысл этих слов ускользнул от Колодина. Потому что если б понял, то вряд ли усмехнулся бы так хищно, пряча взгляд. Роман отступил на пару шагов, всем своим видом показывая, что пленника неволить не собирается. Колодин спешно запахнул пальто и зашагал по воде. Прошел несколько шагов, оглянулся, почему-то решив, что отныне уже недосягаем, и бросил презрительно:

– Ну ты и осел.

И еще сделал с десяток шагов. Ноги его, до этого погруженные в воду только по щиколотку, теперь ушли вглубь по колена. Да и шаги стали ему даваться с трудом. Он не просто брел по воде, а с трудом вытаскивал ноги из трясины. Затягивала его доныне казавшаяся безобидной водная гладь. Колодин заспешил и провалился уже по пояс. Вокруг него захлюпали, пыхтя болотным газом, пузыри. Беглец рванулся, пытаясь перебросить тело на скопище уютных пружинистых кочек – но куда там – только круги по воде погнал, а сам провалился уже по грудь. Тут он понял, что дело нечисто.

– Помоги! – Он изогнулся, пытаясь оборотиться лицом к колдуну.

– Как? – спросил негромко Роман, подошел ближе к тонущему и остановился.

– Что значит – как? Ветку кинь и тяни. Ну! – даже, погружаясь в трясину, Колодин приказывал.

– Ветки не помогут, – скучным голосом отвечал Роман.

– Это же болото! – завопил Колодин.

– Это – не болото.

Колодин дернулся изо всех сил, и опять его потянуло в глубину – ржавая вода плескалась уже у горла. Роман приступил еще ближе. Теперь он стоял от тонущего метрах в трех – на том месте, где болотина начала затягивать свою добычу. Но если Колодин в том месте провалился по колено, то Роман стоял совершенно спокойно. Вода плескалась возле его щиколоток.

– Сволочь! – Глаза утопающего налились кровью, а от напряжения на лбу вздулись жилы.

– Ты сам себя убиваешь, – произнес Роман все тем же скучным голосом.

А Колодин ушел еще глубже. Болотная вода полилась в разинутый в проклинающем вопле рот, и Колодин стал захлебываться. Он плевался, визжал, хрипел. Но это не могло его спасти. Через минуту голова его полностью скрылась в трясине. Но Роман не торопился уходить. Он присел на корточки и ждал, наблюдая, как на поверхности вскипают, лопаясь, пузырьки воздуха. Наконец гладь воды полностью обездвижилась. Постепенно и муть исчезла – перед Романом, как прежде, лежала неглубокая вода, залившая лесную почву. Не было более предательски чавкающей болотины, готовой поглотить любого неосторожного, забредшего в эти места. И в воде этой лицом вниз, раскинув руки, застыл Степан Максимович Колодин. Никаких видимых повреждений на теле его не было, и когда через несколько дней его в этом лесу отыщут, то решат, что ненароком споткнулся человек, упал в воду лицом вниз и захлебнулся.

Как просто!

Роман сидел на корточках возле утопленника и не уходил. Он смотрел на мертвеца, надеясь, что ему станет немного легче. Но легче не становилось. Он не повернул головы даже тогда, когда раздались шлепающие шаги и вдали, меж кривых березовых стволов, показался сначала Меснер, а потом Стеновский. Можно было предположить, что они по-собачьи взяли след, но на самом деле все обстояло проще – они шли на зов Романова ожерелья.

Меснер, увидев мертвеца, не выказал удивления. Зато Стен поднял руку с пистолетом и хотел выстрелить. Но Эд его остановил.

– Ты его прикончил? – спросил Меснер. Роман отрицательно покачал головой.

– Не я – вода. Я предупредил его: иди как сердце подскажет. И отпустил. Он бросился бежать, мысленно захлебываясь яростью и ненавистью ко мне. Вода не выдержала, взъярилась и поглотила его, мстя за своего повелителя. Простая смерть.

Меснер молча кивнул, то ли соглашаясь, то ли констатируя сам факт простой смерти господина Колодина. Алексей же спросил:

– Но ты знал, что именно так и произойдет?

– Конечно, но я дал ему шанс. Я не мог не дать ему шанса, потому что один раз мы его наказали, отняв сына. Все зависело только от него. Он мог выжить, если бы в его сердце не было ненависти и ярости. Он сам выбрал смерть, я тут ни при чем.

– В твоих рассуждениях есть что-то иезуитское, – заметил Алексей.

– Потому что они строго логичны. Наде они бы понравились.

Роман повернулся и, не оглядываясь, зашагал в сторону кладбища. Меснер со Стеновским переглянулись и двинулись следом. А Колодин остался лежать в воде.