Старая дура! – так и хотелось крикнуть во весь голос – она бы услышала. Он же ей дедово кольцо оградительное оставил. Да с тем бы кольцом ее бы никто и тронуть не посмел – от страху бы по щелям забились бы и в речку студеную головой кинулись. А она поосторожничала, на палец не надела, в тайничок припрятала. Что ж ему теперь делать? Понадеялся на чужой ум – своим надо было раскидывать. Пустившись в опасный путь, сжигают за собою мосты, а тех, кто дорог, укрывают своей силою как шатром, накладывают оберегающие заклятия, печать молчания, завесу невидимости накидывают, погружают в колдовской сон. Ну почему он так не поступил? Не верил, что противники столь хитры? Или надеялся на удачу? Сказать проще – думал только о себе, о своей цели, о своей мечте. А еще твердил Наде о рассудительности. Глупец!

– Откуда у него меч? – спросил Стеновский.

– Мать сделала. – Лицо Романа, обычно и так бледное, сейчас казалось прозрачным до синевы.

– Каковы твои условия? – крикнул Игорю Алексей.

– Пропустите меня внутрь. И мы будем драться с тобой, Стен.

– Драться? Как именно?

– На мечах! Принимаешь вызов? Меч-то у тебя есть?

– Есть.

– Надо же, какой предусмотрительный. После того как я тебя убью, твои друзья дадут мне возможность поговорить с Гамаюновым. Без свидетелей. О чем мы с ним договоримся – вас не касается. Ну а после я выхожу целый и невредимый из вашего притона. Вот мои условия.

– А если я тебя убью? – спросил Стен.

– Попробуй. Только учти, я тренировался каждый день пять лет подряд.

– Нам нужно время все обдумать, – выдавил наконец Роман.

– Хорошо, даю десять минут. Только что тут думать, дорогие мои обитатели Беловодья? Если жить хотите, соглашайтесь. Жизнь я вам гарантирую.

Стеновский повернулся к Роману:

– Пойдем в дом. Поговорим.

Они вошли в сарай – снаружи казалось, что они удалились в один из коттеджей – тот самый, из трубы которого шел дым. Меснер остался возле ограды, настороженно следя за каждым движением Колодина.

– Он правду говорил? – спросил Стен у Романа.

– Не знаю… Его ожерелье… Оно придает убедительность любым его словам.

Все выслушали рассказ о появлении Игоря молча. Лена ничуть не удивилась. От Игоря она ожидала чего угодно. Остальные уже давно считали Игоря Колодина проходимцем, но полагали, что он пешка в игре Степана Максимовича. Вышло, что ошиблись. Сейчас он решил сыграть собственную партию.

– Я могу его убить в поединке, – сказал Стеновский. – Шансы примерно равны. – Он глянул на Лену. – Возможно, у меня даже больше…

– Если ты его убьешь, моя мать тут же умрет. – Роман старался ни на кого не смотреть. – И… хотя мы не особенно любим друг друга… – Он запнулся. – Я не смогу жить дальше, если она погибнет… вот так.

Больше всего Роман в эту минуту боялся, что кто-то выкрикнет: “Почему мы должны подыхать здесь из-за какой-то старухи!” А ему нечего будет возразить. Потому что крикун будет прав. Они не должны. Ради Беловодья обязаны, а ради старухи – нет. Такова логика любой идеи. Но никто не сказал подобного вслух. И – Роман готов был поклясться в этом – никто так даже не подумал. И Надя в том числе.

– Мы с мамой почти как друзья были когда-то, – задумчиво произнес Стен. – А потом поссорились. Очень сильно. Я был перед нею виноват. Только перед нею. Я уехал. Она умерла за три года до моего возвращения, а я даже не знал об этом. Я пытался сделать вид, что мы можем помириться. Я ей, умершей, писал письма. Наверное, смерть существует для того, чтобы мы чувствовали вину перед ушедшими, которую уже нельзя искупить. Кто это сказал? Не помню. Но ведь должен кто-то такую мысль высказать…

– Какую задачку придумал стервец! – фыркнул возмущенно Баз. – Наверняка гордится своей изобретательностью. Либо ты позволишь себя убить и окажешься идиотом, либо из-за тебя погибнет невинный человек, и ты окажешься подлецом. Видимо, он находит в этом удовольствие!

– Так что же нам делать? – растерянно пробормотала Лена. – Можно его как-нибудь пленить?

Вот именно – пленить. Связать. Роман лихорадочно перебирал варианты. Водная плеть? Бесполезно – водный меч мигом ее разрубит. Обездвижить, как он это проделывал со Стеном? Но тогда у Алексея не было связи с ожерельем, а этот, коли сумел разъять водное ожерелье старухи, наверняка со своим ошейником сросся. Наложить заклятие изгнания воды? Может быть, и получится. Нет, не получится… В этом случае заклятие точно так же подействует и на его мать. А кто поручится, что заклинание, обездвижившее Игоря, не убьет старуху? Вот незадача – все на свете умею, да ничего не могу… “Я должен придумать, должен. Должен… Если не придумаю – грош мне цена…” И тут будто кто-то шепнул ему на ухо: “Несмертъ…”Ему почудилось, что голос был Надин. Но мысль-то точно была его собственная. Ее ожерелье.Он почти догадался. Но сейчас было недосуг думать об этом.

– Лешка, у нас есть шанс! Разумеется, если у тебя хватит ловкости. Немного постарайся – и мы его умоем! – Колдун даже рассмеялся, представляя исполнение задуманного.

Алексей вытащил спрятанный в еловом лапнике водный меч, оплетенная нитками рукоять удобно легла на ладонь. Из пасти змеи на конце рукоятки свешивалась тяжелая кисть, сплетенная из дареных рукавов.

Роман отвел Стеновского в сторону и принялся объяснять. Он встал так, чтобы Лена не видела его лица. Ему вдруг почудилось, что сейчас она сможет прочесть мысли даже на расстоянии. И помешать. Через десять минут они вышли из своего сарая-дворца. По знаку Романа Меснер опустил винтовку, и Игорь, торжествующе усмехаясь, перешагнул границу Беловодья. Картинка, которую он видел снаружи, заколебалась и исчезла. Перед ним были два полуразвалившихся сарая, огрызки вырубленного леса, свежая еловая поросль и котлован с мутной водой посередине. Ах да, еще три машины – вполне настоящие, из железа.

– Это и есть ваше Беловодье? – брезгливо скривил губы Колодин.

– Ага, – подтвердил Роман. – Что, не нравится добыча? Увы, увы, господин Колодин позабыл, в какой стране проживает.

– Очередной обман. А я, признаться, почти поверил! Коммуняг ругали, а сами поступаете точно так же.

Роман со Стеном торжествующе переглянулись.

– Господин Колодин недоволен. Наверняка он надеялся заполучить недостающие бриллианты, – хмыкнул Роман. – А когда увидел наши богатства, его желание лишь усилилось.

Колодин взглянул на него с ненавистью.

– О бриллиантах мы поговорим с Гамаюновым. Можешь мне не верить, но я знаю их тайну. А сейчас я хочу лишь одного – доказать, что ты полное дерьмо, Стен. Все остальные меня не интересуют, потому что они в подчинении у своего кукловода. Но ты-то считаешь себя независимым. Разумеется, это только фикция, но кое-кому ты сумел задурить мозги.

– Что ты хочешь доказать?

– Ты мне надоел. Будет поединок. И я выйду победителем.

– Хорошо, будем драться.

– И ты умрешь.

Игорь крутанул в руках свой меч дао. Казалось, рукоять вот-вот выскользнет из ладони и улетит, но в последний момент всякий раз остается. И меч вертится возле руки хозяина, как пес, виляющий хвостом.

– А ты умен, Игорек, – отвечал Стен, держа похожий на прозрачную иглу клинок над головой и выставив левую руку вперед. – Я почти восхищаюсь твоей иезуитской хитростью.

И он закрутил свой меч над головою. Клинок исчез – осталось лишь облако, вспыхивающее искрами при свете горящих факелов-деревьев. Обитатели мнимого Беловодья вышли посмотреть на бой. Только Лена осталась рядом со спящим Юлом. Или она боялась смотреть? А Надя? Интересно, боялась ли она? Роман скосил глаза. Его львица смотрела на противников и улыбалась. И шептала едва слышно одно слово. “Красиво”, – донеслось до Романа

– Ты так можешь? – спросила она, поворачиваясь к колдуну.

Тот отрицательно, покачал головой.

“Если Стен погибнет, мне придется взять меч”, – подумал Роман и тут же вспомнил слова Алексея о близкой смерти. Тот видел будущее. А его собственное колдовское предчувствие что ему говорит? Ничего. Значит, сегодня Роман еще не умрет. Приятная новость. Как минимум один день у него остался.

Противники не нападали, а исполняли что-то вроде ритуального танца в паре. Стен выставил вперед два пальца на левой руке – указательный и средний. При удобном случае он мог нанести ими удар в горло или глаза. У Игоря левая рука работала как балансир, выписывая в воздухе причудливые кружева.

Первым сделал выпад Колодин – резкий удар сверху, но Стен легко отбил атаку – меч в его руке упругим стеблем прикрыл голову, но при этом острие метило в противника. Движения бойцов были так мгновенны, что глаза едва успевали следить за полетом прозрачных клинков.

– “Гора Тай-Шань бьет по голове”, – сообщил Колодин, когда они уже разошлись.

– “Сорванным цветком прикрываю голову”, – ответил Стен.

– Что за чушь они бормочут? – спросила Надя, но ей никто не ответил.

Зрителям казалось, что все происходящее не всерьез, что противники, наигравшись вволю, разойдутся.

Выпад Стена был легко отбит, Игорь с ходу попытался нанести удар в пах, но клинок зазвенел, встретив меч противника. Инерция удара отбросила руку Алексея вверх. Еще мгновение, и дао снес бы ему голову. Таким ударом можно срубить молодое дерево. Но Стен упал на колено, прогнулся, откинул голову назад, и клинок противника пронесся над ним. Инерция удара заставила Колодина сделать полный оборот. Лишь после этого Игорь увидел, что противник невредим. Враги отпрянули, закончив первые “па”, и вновь замерли друг против друга.

В этот раз напал Стен – “белый удав вытягивает туловище”, Колодин подбил его меч снизу вверх – “луна восходит и освещает ущелье”. Следом – ряд сметающих ударов с каждой стороны – но “смести тысячное войско” никому не удалось. На одно мгновение Роману показалось, что Игорь слишком открылся и Алексей легко может нанести удар прямо в сердце. То есть убить…Но Стен не имел права убить.Руки Алексея уже готовы были инстинктивно нанести разящий удар, но в последний момент Стен изменил траекторию меча, сбился с ритма, и клинок Гарри, воспользовавшись мгновенным замешательством противника, задел грудь Алексея – на рубашке мгновенно расплылось алое пятно. Кто-то из зрителей тихо ахнул. Надя? Роман бросил на нее косой взгляд. Нет, львица была невозмутима. Она смотрела на дерущихся и улыбалась. Ему не надо было прибегать к помощи Лены, чтобы услышать в этот момент ее мысли.

Она восторгалась происходящим. Она наслаждалась боем.

Роман же смотрел на дерущихся и не видел. Он ощущал лишь, как бьется сердце и как в такт ударам пульсирует водное ожерелье.

О Вода– царица…

Роману вдруг показалась, что кто-то с силой сдавил пальцами затылок и шею. Он ощутил тупую боль, ползущую к вискам. Что происходит? Будто кто-то волок его куда-то и звал. Гамаюнов? Но Роману было в этот миг не до призывов профессора.

Игорь вновь напал, Стен парировал – резко откинулся назад, а меч его описал круг перед лицом хозяина. Роман видел этот прием на берегу. Противники двигались в смертельном танце. Тела изгибались, как тростник на ветру, руки казались абсолютно расслабленными, мечи взлетали будто сами по себе, повинуясь лишь собственной прихоти. Дао Колодина яростно налетел сбоку, и клинок Алексея, описав в воздухе дугу, вонзился в землю. Но пока меч еще летел и взгляд без одной секунды победителя невольно последовал за ним, Стен в прыжке ударил Колодина ногой в голову. Тот покатился по земле, а Стеновский бросился к своему клинку и поднял его.

“Подпрыгнув, взлетаю в небесный храм”, – мог бы сказать Стен.

Но ему было не до этого. В ту минуту, когда он в ударе коснулся головы Игоря, перед его глазами мелькнула отчетливая картинка. Он увидел в сполохах красного пламени чье-то обезглавленное туловище, фонтан крови, бьющий из рассеченной артерии. Тело еще стояло на ногах, покачиваясь, готовое упасть. А голова катилась по истоптанной земле, и глаза, не успевшие остекленеть, смотрели. В первое мгновение Стеновскому показалось, что он увидел собственную смерть. Смерть? Он будто споткнулся на бегу и оглянулся, ища у друзей поддержки. Глаза его встретились с глазами База. Баз! Алексей ошибся – он видел не свою смерть, а гибель Васи Зотова. Именно зотовская голова катилась по земле. Здесь, сейчас. Через минуту. Нет – через несколько секунд. Колодин всего в двух шагах от База и… Времени кричать и предупреждать не было. Стен прыгнул, в последний момент успел отбить клинок Колодина, а левой рукой толкнул База, сбил с ног и тем самым спас. В эту секунду он как будто раздвоился – одна его половина разила, а вторая – спасала.

“Ага, хитрый зверек все-таки вырвался из лабиринта! Как он угадал? Как сумел? Тебе хочется всех защитить? Ничего, ты сейчас же заплатишь мне за свою выходку!” – Игорь вытянулся, занося меч над головой, привстал на одной ноге, и рубящий удар обрушился сверху. Стен, парируя, успел вскинуть клинок вертикально, а сам пригнулся к земле.

Они вновь отпрянули друг от друга. Алексей глянул на ожерелье на шее Колодина, и его охватило чувство бессилия.

Необходимо нанести удар Игорю в шею. Но как? Как разрубить мечом плетенку с водной нитью и не убить?Задача казалась невыполнимой. Колодин оказался почти так же искусен, как и сам Алексей. Но Колодину проще. Он мог убить.А Стеновский – нет. Лабиринт не имел выхода. Только вход. Алексей сделал выпад, метя в ожерелье, но удар требовался ювелирный, и он не достал.

Стен смертельно устал, он задыхался, мокрая от крови рубашка липла к телу. В его движениях уже не было прежней отточенности. Стен повернулся – то ли хотел отступить, то ли… Нет, опять обман. Он сделал полный оборот и нанес удар, метя противнику в ногу. Колодин парировал – почти без труда, с ленцою. Он победил. Стен задыхался. Его шатало. Еще мгновение, и он рухнет к ногам Колодина. Каким должен быть последний, завершающий удар поединка? Разумеется, в лицо. Игорь сделал выпад. Но Стен высоко вскинул руку, парируя удар, и следом – молниеносный ответный выпад. Острие меча вонзилось в глаз.

Все закричали. Будто лес ожил и завопил. Роману показалось, что он слышит женский дальний-дальний крик. Неужели удар задел и ее?! Ведь он сказал – в шею, разрубить ожерелье и… Колдун кинулся к Игорю. Но Стен его опередил, подскочил к раненому и одним коротким движением острия рассек ожерелье. Прежде чем водная нить пролилась на землю, Стен швырнул разрезанную плетенку в подставленные ладони Романа. Тот, шепча заклинания, выдернул водную нить из волосяного плена, скатал в серебряный шарик и проглотил. Вот и все, заклятие снято. Теперь жизнь Колодина принадлежит Роману – где бы тот ни был и что бы ни делал.

Да только жив ли Колодин? Он лежал неподвижно на истоптанной земле. На месте глазницы – кровавая ямина, в которую страшно было заглянуть.

– Надо его перевязать, – сказал Баз. – А то он истечет кровью.

– Сейчас попробую остановить. – Роман опустился рядом с раненым на колени.

– По-моему, ты должен заняться сначала Алексеем, – заметила Надя.

– Ничего с твоим Стеном не случится, – огрызнулся Роман. – А этот парень мне нужен.

“Неужели ее тоже задело? Как она? Что с нею?” – пульсировало в мозгу.

Стеновский и не пытался возражать, он свое дело сделал, теперь может уйти в тень. Ему не верилось, что поединок закончен, что все уже позади и он – победил. У него было такое чувство, что это не он наносил и отражал удары, а кто-то другой, неведомый, управлял его телом. Стен был уверен, что во второй раз ничего подобного он сделать не сможет. Такое в жизни удается лишь однажды. Хотя порой хочется нестерпимо попробовать еще раз.

Надя принесла пакет стерильной марли и, разорвав упаковку, приложила тампон к ране на груди, чтобы унять кровь.

– Знаешь, Стен, ты паранормальный. Или, вернее, парамортальный человек, – сказала она, покачав головой. – Ты умудряешься упасть в каждую яму и всякий раз сломать какую-нибудь косточку на ноге или на руке. Но тебе почему-то никак не удается сломать шею.

– Ты этого хочешь?

– Глупый! Я ревела несколько дней, когда ты удрал из Беловодья.

– Ну вот я и вернулся. – Он кивнул в сторону покосившегося сарая.

Надя покачала головой. Ей хотелось смеяться и плакать одновременно.

Степан Максимович Колодин ожидал в машине и нервно поглядывал на часы. Миновало уже два часа, а Игорь так и не возвращался. Засевшие в кустах стрелки видели, как он подошел к границе Беловодья и беседовал с тремя мужчинами. Потом двое удалились в дом, а один остался. Минут через пятнадцать те двое вернулись – и Игорь вошел внутрь. После этого произошло нечто странное – Беловодье заволокло густым белым туманом, будто кто-то вылил внутрь круга необъятную бадью кефира. И что теперь происходило внутри, никто не видел. Один из охранников сообщил, что слышит мелодичный звон колокольчиков. Но звон, скорее всего, ему померещился. Туман по-прежнему клубился над Беловодьем, и это все больше и больше не нравилось Степану. Наконец рация ожила.

– Он выходит! – услышал Колодин голос Тимофея.

– Игорь?! Все в порядке?

– Кажется, ранен. Голова чем-то обмотана.

– Сюда его, скорее, ко мне! – заорал Степан так, как будто услышал, что кто-то исцарапал стеклышком его новый “мерс”.

Через несколько минут Игорь очутился рядом с ним в машине. Голова его была замотана бинтами так, что надо лбом образовался выпуклый валик, один глаз тоже закрывали бинты. Зато второй смотрел весело, даже восторженно, и на дне черного расширенного зрачка не было и намека на боль или даже огорчение.

Тимофей дверцу оставил открытой и сам топтался неподалеку. Что-то его тревожило.

– Как поживаем, папаша? – Игорь расположился на сиденье рядом с отцом.

– Что случилось в этом дерьмовом Беловодье? – Больше всего Степану Максимовичу сейчас хотелось вытянуть сына ремнем по заднице.

– Ты просто не представляешь, как было весело. Такой лабиринтик – просто чудо. Давно мечтал о чем-нибудь подобном. Хочешь повеселиться?

– Пил ты с ними, что ли? – недоуменно спросил Колодин-старший.

– Да уж, не без этого, – хмыкнул Игорь.

– Их можно взять штурмом?

– Пострелять хочешь? А зачем? Сталь, думаешь, она всесильная? Ни фига. Знаешь, почему не осталось спартанских денег? Потому что в Спарте деньги были железные. Спартанцы любили повоевать и железо сильно уважали. И ни с кем торговать не хотели. Потому и сделали железные деньги. У нас – деревянные, у них – железные, и те и другие никому на фиг не нужны. А железо, паскуда, фьюить – и заржавело. И ничего не осталось. Так что, оказывается, железо бессмертия не дает. Бронза дает, мрамор дает, слово – сколько угодно. А железо никак не может. Это мне Стен когда-то рассказал. Я позабыл, а теперь вспомнил.

– О чем ты болтаешь? Что там было внутри?

– Сборище идиотов. Они прислали презент. Сейчас достану.

И сунул руку в карман.

– Не надо… – буркнул Степан.

Но Игорь уже извлек “презент”. И это была вовсе не бутылка, а “кольт” тридцать восьмого калибра. Степан узнал проклятую пушку. В прошлый раз из нее стрелял киллер, замаскированный под Игоря. А теперь сынок лично целился в него из той же самой хреновины.

– Привет, папа, – улыбнулся Игорь, наставляя дуло отцу в грудь.

Кошмар повторялся.

– Ты чего… Ты это… брось… – Колодин нелепо отмахнулся, будто хотел прогнать муху.

– Ты умный, но я тоже умный – как это здорово, правда, папа?

Степану показалось, что палец, лежащий на спусковом крючке, дернулся, а потом он услышал выстрел. Боли не почувствовал. Но увидел, как красным плеснуло на заднее стекло и на бархатные чехлы сиденья. Тело Игоря стало заваливаться набок. Дернулось и замерло. А в машину всунулась голова Тимофея.

– Все в порядке, шеф? – спросил он. – Я сразу понял, что они опять фальшивку прислали.

Колодин не ответил. Он смотрел на тело Игоря, и не мог поверить, что этот обезображенный кусок мяса – его сын. “Создатель лабиринтов”, – как он любил называть себя в детстве. “Папа, а ты кем в детстве был? Вот я – создатель лабиринтов… А ты?”, – почти явственно послышался ему голос семилетнего Игорька.

– Уничтожить их… чтобы никого не осталось… Дерьмо… мразь… – выдохнул Колодин и попытался стереть ладонью брызнувшие ему на рукав пятна красного. – Они еще не знают, с кем имеют дело! Не знают… Не знают, – повторял он неостановимо, пока Тимофей помогал ему выбраться из машины.

Баз Зотов зашивал рану на груди Алексея долго, даже слишком долго – порез был совсем неглубок.

Надя заглянула в сарай, посмотрела на рану, потом что-то шепнула Базу. Лена расслышала только:

– Это же водный меч.

Баз ничего не ответил. А у Лены тревожно сжалось сердце: водный меч – волшебный меч. Кто знает, вдруг от такой раны Стен умрет в три дня?

Лена взяла его за руку:

– Голова не кружится? Нет?

– Меня один вопрос интересует, – сказал Стен. – Неужели Игоря никогда не мучила совесть? Ведь он был нашим другом столько лет и…

– Он наверняка считает виноватыми нас, – предположил Баз.

– Почему? Мы его чем-то обидели? – Стен забылся и тронул мешающую повязку на груди, сморщился от боли и выругался.

– Да, – отозвался спокойным голосом Баз и улыбнулся своей очаровательной улыбкой. – С ним забыли поделиться бриллиантами господина Сазонова.

– Бриллианты Сазонова – всего лишь подделка. Вода, превращенная в бесценные камни заклинанием.

– Ты уверен, что бриллианты были поддельные? Предки Сазонова вывезли драгоценности еще до революции.

– Сказка! Миф! – Стен раздраженно махнул рукой, будто отгонял мух.

– Все кончено, – сообщил Роман, заходя в сарай.

– Неужели Колодин погиб? – засомневался Баз. – Не верится, что с ним так легко удалось сладить.

– Колодин погиб, но не старший, а младший, – уточнил Роман. – Он не успел. Старик оказался куда проворнее. Игорь мертв. Я больше не чувствую с ним связи.

– Юл будет доволен, – усталым почти безразличным тоном проговорил Стеновский. – Он этого хотел. Каждый из них сейчас подумал об одном и том же: о ярости и ненависти Степана Максимовича. Наверняка он готов уничтожить не только весь лес в округе, но и половину земли в придачу, лишь бы уязвить недоступное Беловодье. Роман чувствовал, что там, за границей, обстановка меняется, причем очень быстро. Возможно, у обитателей “Беловодья” уже не осталось времени, чтобы ускользнуть.

Необходимо, смертельно необходимо было узнать, что затевает Колодин. То есть выйти на разведку за оградительную стену.

– Схожу прогуляюсь, – сказал Роман. – Если что, на помощь не ходите – сгинете. Один выберусь.

– Ты не можешь идти… Ты… – попытался возразить Баз. – Слишком ценен…

– Цена всем одна, – усмехнулся Роман. – Не будем уточнять ее количественный эквивалент.

Огненный круг по границе Лжебеловодья погас, и теперь в водяной канаве на поверхности воды плавала густая черная пена. Это очень не понравилось Роману. Их окружала мертвая вода, она не могла защитить. Роман достал из багажника своей “шестерки” две бутыли пустосвятовской воды и, обрызгивая землю, принялся намечать новый круг, отступив от прежнего внутрь метров на пять.

– Вода-царица, не хранящая следа, сбереги свою душу, восстань из земли, отрази как зеркало, рази как сталь и дай насытиться душе прежде, нежели насытится тело.

На прочерчивание нового круга ушел почти час. Роман понимал, что теряет время и опасность, что копится вдали, все усиливается. Но он не мог оставить Беловодье беззащитным. Вода, проступившая из глубины земли и наполнившая новую образовавшуюся в земле борозду, была чиста и прозрачна и не отравлена бензиновым ядом. Теперь можно было безбоязненно углубиться в лес, предварительно, разумеется, окунувшись в котлован и вновь сделавшись невидимым. Роман не ошибся в своем предчувствии. Колодинские люди ушли. Лес был необыкновенно тих и… насторожен. Будто ожидал чего-то. Роман старался двигаться бесшумно. Пока его одежда и кожа покрыты влагой, никто не сможет его разглядеть. Даже в свете самого яркого прожектора, даже в окуляры прибора ночного видения. Когда влага на лице и руках высыхала, Роман вновь смачивал кожу водой из фляги. Он отошел уже метров на сто от границы внешнего, отравленного, круга, но по-прежнему никого не встретил. С каждой секундой тревога возрастала. Что-то вот-вот должно произойти, но что – он не мог понять. Два часа назад здесь было полно людей – он чувствовал еще не улетучившийся дым сигарет и запах пороховой гари, ружейной смазки, вонь тяжелых ботинок. Даже запах пота по-прежнему ощущался в воздухе. В нескольких местах он видел пятна крови: здесь на земле лежали раненые или убитые. Но теперь их унесли. В лесу не осталось ни единой живой души.

– Живых нет, а мертвые здесь, – произнес рядом женский голос.

Роман оглянулся. Меж кустов стояла Глашка в белой, до земли, русалочьей рубахе и улыбалась ему белыми губами. Своими мертвыми глазами она углядела его, невидимого для живых.

– Давно они ушли? – спросил Роман.

– Два часа назад.

– Почему? Ты что-нибудь слышала?

– Один сказал: “Счас посчитаемся, падлы”, и второй добавил: “Зажарим”… Занятно. Я шла предупредить тебя, да ты сам из норы вылез.

“Зажарим”? Вместо обычного и понятного “замочим”. Что же в этот раз задумал господин Колодин? Вдруг огонь будет такой силы, что не хватит воды в котловане и люди сгорят вместе с мнимым городом? Но каков тогда должен быть этот огонь?

– Мы погибли, – прошептал Роман.

– Ерунда, у тебя еще есть шанс. Беги скорее! Невидимкой ты проберешься мимо охраны и…

– Что ты мелешь? Я должен вернуться! Ребятам без меня конец.

– Мне нет дела до других. Я тебе служу. Он схватил ее за плечи и с силой тряхнул:

– Кто тебя послал? Колодин?

– Ты чо? Меня мамаша твоя послала. Вот кольцо велела передать. – Глаша протянула колечко с ноздреватым камнем. – Велела сказать, что у него какое-то тайное свойство есть, но какое – я забыла. Всю дорогу помнила, а теперь забыла.

– Дура! – сказал он беззлобно и надел кольцо на мизинец.

– Идем, я тебя проведу! – настаивала русалка. – Почему ты должен погибать за других? Ты для них чужак. Лишний. Они никогда не примут тебя в свой круг! Никогда!

Ага, господин Колодин-старший тоже из породы игроков и умеет устраивать точно такие же великолепные ловушки, как и его покойный сынишка. Так решай, Роман, кем тебе хочется быть – глупцом или предателем?

“Мне хочется быть победителем”, – ответил он невидимому противнику. И, схватив Глашку за руку, понесся обратно, к мнимому Беловодью.

– Куда ты? – орала она и напрасно пыталась вырвать руку из пальцев колдуна. – Мы погибнем!

Он уже и сам чувствовал, как ползет вдалеке, изготавливаясь, переполненный огненной стихией отвратительный монстр. И до того мгновения, как он плюнет в них огнем, осталось не так уж и много. То есть ничего уже не осталось. Роман не просто бежал, он отталкивался от земли и перелетал по воздуху сразу метра по три-четыре. Опасные прыжки – можно было напороться на какой-нибудь сломанный ствол молодого деревца и повиснуть на нем, как на шампуре. Но коли не рисковать – не успеть укрыться за своей стеною, тогда огонь уничтожит колдуна. А вслед за ним и остальных, ибо заклятие тут же исчезнет. Смерть была рядом, ближе, чем в подожженном Матвеем сарае, Роман чувствовал ее дыхание даже тогда, когда перемахнул через границу первого круга. Он ощутил, как она плюнула огнем за его спиной в первый раз. Мир взорвался. Фонтаны огня взметнулись из-под земли. Поначалу полыхало лишь за границей внешнего круга. Но подточенная нефтяной отравой стена не выдержала и разлетелась с пронзительным стеклянным звоном. К счастью, тех нескольких секунд, пока она колыхалась, истончаемая огнем, Роману хватило, чтобы нырнуть под защиту новой ограды. Они с Глашкой тут же бросились к котловану и погрузились в него с головою.

Разбуженные грохотом и ослепительными вспышками, обитатели Беловодья выскочили из спального сарая. Огонь, взбесившись, танцевал за магическим кругом свой наглый танец. Лена в ужасе взвизгнула и попятилась ближе к амине. Две стихии – огонь и земля – смешались. Черные комья взметались в воздух и тут же рассыпались фонтаном оранжевых искр. Нельзя было понять, где начинается земля, где кончается огонь – они сплелись вместе: земля пылала, огонь расстилался по лесу оранжевым ковром.

Роман выбрался из котлована и подошел к остальным. Вода с него бежала струями, но колдуна все равно бросило в жар. Огонь рос, как может расти только огонь, пожирая небо и землю и никому не оставляя подле себя места. Невольно ревность царапнула когтем сердце колдуна: как ни верти, а огонь более мощная стихия, если с него снять все табу без исключения.

– Здорово! – воскликнула Надя. – Сильно же они нас ненавидят! Тебе не страшно, Роман?

Колдун не ответил – у него не было охоты восторгаться, глядя на беснующееся вокруг пламя.

– А стена может рухнуть? – Лена осмелилась задать вслух вопрос, который волновал всех.

– Может, – ответил Роман, чуть помедлив. – Если не хватит воды в котловане.

Между тем все почувствовали некую перемену – по мере того как взбесившееся пламя танцевало за границей круга, внутри него становилось все теплее и теплее. Уже вполне ощутимо горячие волны накатывали на стоящих возле воды людей. И жар все усиливался. Лена наклонилась и потрогала воду в котловане – она сделалась теплой, как в ванне.

– Когда вода закипит, все будет кончено? – спросила Надя.

– Все будет кончено гораздо раньше, – отвечал Роман.

Сначала она ему не поверила, потом он почувствовал, что она испугалась – он почти физически ощутил дрожь, охватившую ее тело. Ему понравилось, что она боится – прежде ему казалось, что она вообще неуязвима.

– Так сделай что-нибудь! – воскликнула львица.

– Что именно?

– Пусть пойдет снег!

Роман вздохнул. Он уже думал об этом – даже снежный буран не сладит с таким потоком огня.