– Спасены… Спасены… – шептала Маша и гладила по щеке полупридавленного, истекающего кровью Степана.

В кабинете мычал от боли Пилигрим и пытался встать. Облажался, идиот. Сначала не распознал подмены, а потом киллер его одной левой вырубил, как котенка. Уволить надо. Немедленно. Сегодня же.

Когда охранники ввалились в кабинет, Степан, выпростав из-под обильного тела супружницы голову, просипел:

– Мне – “скорую”. Киллер наверх побежал – ловите на крыше. Искать Игоря – с ним что-то стряслось.

Команда кинулась исполнять приказания.

– “Грим” надо было накладывать на меня, – сказал Роман, выслушав рассказ Стена о посещении Колодина. – Во-первых, я бы этого охранника обезвредил тут же, едва вошел, не полагаясь на фальшивую внешность. Оставлять противника у себя в тылу глупо. Во-вторых, не промазал бы дважды, потому что вообще бы стрелять не стал, а лишь пальцем разочек этого типа коснулся.

– Я не мог застрелить женщину, – огрызнулся Стен. – Степана пристрелил бы без сожаления. Но ее… Нет…

– Теперь нас уничтожат! – подвела итог операции Надя.

– Хотите, я пойду к ментам и сдамся? Пусть делают что хотят – я пытался убить и в том признаюсь. Колодин набросится на меня – вы уйдете.

– Более глупого предложения ты придумать не мог? – поинтересовался Роман.

Они сидели в джипе на каком-то пустыре. Игорь, связанный, лежал на полу. Лена с Надей и Юлом, занявшие заднее сиденье, поставили на него ноги. Роман же этого делать не стал, опасаясь, что ненароком может прикосновением лишить пленника жизни. Сейчас он был настроен очень агрессивно.

– Мы должны убираться из города, – сказал Меснер.

– Согласен, – кивнул Роман. – Но теперь у меня такое чувство, что Колодин достанет нас повсюду.

– Придурок! – пробормотал Юл. – Не мог замочить эту мразь!

– Ты меня достал, парень, – огрызнулся Стен.

– Не будем ссориться, господа, – вмешался Роман. – Лучше немножко подумаем, как выпутаться из данной дерьмовой ситуации.

– А что делать с пленником? – спросила Лена и покосилась на лежащего под ногами связанного парня. У нее к Игорю был особый счет, но говорить о нападении Игоря она не хотела.

– Надо его убить, – тут же предложил Юл. – Это клевая месть. Колодин – нашего отца, мы его сыночка. Сучонка.

– Лучше изувечить, – прошептала Лена. Игорь, заслышав такое, рванулся изо всех сил, но

освободиться не смог.

– Роман, ты убьешь, – сказал Юл и подмигнул колдуну. – Высуши его, как воблу. И чтобы побольнее.

– Когда я увидел тебя впервые, ты показался мне почти ангелом, а теперь…

– А я и есть ангел, только ангел смерти. – Юл не удержался и хихикнул.

Пленник отчаянно замычал.

– Зачем он нам нужен? Он же ни на что не годится, – рассуждал мальчишка. – Ни на что. Толку от него никакого. Значит – пришить. – Он вновь стал давиться смехом и зажал рот рукой. А пленнику явно было не до смеха.

– Мы возьмем его с собой, – неожиданно сказал Стен. – Я ему кое-что задолжал, вот и подведу итог.

Игорь вновь дернулся и вновь замычал. Лене это мычание доставило некоторое удовольствие.

– С собой? – переспросила Надя. – Куда?

– В Беловодье.

– Ты с ума сошел! Что же получается, сами покажем ему дорогу к нашему городу?

– Мы его там спрячем. В Беловодье Игорька папаша никогда не найдет.

– И думать не смей! – прошипел угрожающе Меснер.

И осекся. Лежащий на полу Игорь не мог видеть, что происходит в салоне. Но что-то явно произошло. Только он не мог понять – что.

– В самом деле, – согласилась Надя. – Уж там-то его никто не отыщет. А Гамаюнов вытрясет из Игорька все планы его хитроумного папаши. И уж такое с ним сотворит…

– Мстить буду я, – вмешался Стен.

Надя наклонилась над пленником и хищно улыбнулась:

– Гарри, кажется, ты не закончил курса. Тебе пора повидаться с учителем.

– Спрячемся и переждем, – продолжал Стен. – Давай-ка выезжай из города, – сказал он Меснеру. – Папаша с ног собьется в поисках единственного сыночка. А мы тем временем по почте вышлем ему сначала одно ухо, потом второе. Можем и пару пальцев добавить.

– Это смешно? – спросил Меснер.

– Очень, – отозвался Юл и хихикнул.

Мычание, доносящееся с полу, сделалось совершенно отчаянным. Стен, кивнув на пленника, который не мог видеть его жеста, изобразил пальцами убегающие ноги. Еще никто не понимал, что задумал Стен. Но Роман, поглядев на сидящего рядом с ним Юла, одобрительно кивнул, вылез из джипа и направился к своей “шестерке”.

Они ехали весь остаток ночи. Останавливались. Выходили из машин. Вокруг немолчно шумел лес. Игорь прислушивался, пытаясь определить, где же они очутились. Но кроме шума деревьев, не мог расслышать ничего. Рассвело. А они все еще плутали по лесу. Наконец после полудня Меснер вновь остановил джип. Пленник еще часа два лежал на полу, хотя все остальные пассажиры вышли. По-прежнему слышался лишь шум деревьев. Неожиданно пошел снег. Белая пелена застлала все вокруг – за десять шагов сделалось ничего не видно. Потом снег иссяк и заморосил дождь однообразно и тоскливо. Наконец дверца распахнулась, сильная рука ухватила Игоря за шиворот и выволокла наружу.

– Хочешь до ветру? – сказал Меснер и кивнул в сторону деревьев.

Игорь не сразу понял, что ему предлагают помочиться. Пленник замычал в ответ.

– Нет проблем, сейчас развяжу.

Меснер не только освободил руки и ноги, но и кляп изо рта вынул. Смешно подпрыгивая после долгого лежания, Игорь добрался до кустов. Справил нужду. Оглянулся и замер.

Перед ним в низине лежало озеро. Круглое, будто вычерченное циркулем. Вокруг часовыми стояли вековые ели. А посреди озера плавала на воде белая церквушка с золотым куполом. В воде горели сотни золотых огоньков. Всмотревшись, Колодин различил очертанья куполов и крыш таящихся под водой хоромин. На берегу же рядком выросли один к одному грибницею новенькие островерхие крыши коттеджей, крытые металлической черепицей. Аккуратные обводы дверных проемов и окон, ровные зеленые газоны, шарики подстриженных туй – западный чистенький городской пейзаж посреди векового русского леса. От удивления Игорь тихо присвистнул. Беловодье! Вот оно, забытое, затерянное, будто из сказки.

Колодин огляделся. Голова охранника виднелась из-за кустов. Он о чем-то разговаривал с мальчишкой и не обращал на пленника внимания. Вернее, делал вид, что не обращает. Колодин чувствовал, что здоровяк косится в его сторону. Хитрый…

Лесную тишину распорол женский крик:

– На помощь! Скорее! На помощь! Кто-нибудь!

И Меснер, и мальчишка бросились бежать.

Игорь тоже побежал, но в другую сторону. Он мчался, не обращая внимания на то, что мокрые ветви хлещут по лицу, а ноги то и дело проваливаются в ямы с водой. За его спиной, удаляясь, слышались крики и беспорядочная стрельба. Хлопья только что выпавшего снега шлепались с ветвей и всякий раз норовили упасть Колодину за шиворот. А женщина, не уставая, все кричала: “Помогите! Помогите! Помогите!” Обитателям Беловодья было явно не до пленника.

– Тебя славно отделали, папа. – Игорь не пытался скрыть злорадства в голосе.

В ответ Степан Максимович громко загоготал:

– Ты тоже дерьмово выглядишь, сынок!

– Меня чуть не убили.

– Меня тоже.

– Ха-ха!

– Ха-ха!

Степан лежал на широченной итальянской кровати, накрытый шелковым стеганым одеялом. Перебинтованная рука покоилась на подушке.

Игорь сидел напротив в кресле, закутанный по-домашнему в махровый халат. Исцарапанное и покрытое синяками лицо было густо измазано зеленкой. Машенька постоянно подбегала к двери и заглядывала в щелку: как там поживают два ее драгоценных котика. Только сейчас господа Колодины походили на двух незадачливых котов, изрядно пострадавших в драке.

– Итак, они решили перейти в наступление, – усмехнулся Степан Максимович. – Разумеется, они тут же облажались, потому что они умеют только ныть и запускать руку в чужой карман. Ничего, теперь мы их быстренько прижмем.

Игорь согласно кивнул:

– Особенно если учесть, что мы знаем, где их искать. Я удрал почти из самого их логова. Я видел Беловодье.

– Ну и как?

– Да ничего особенного. Озерцо в лесу, на озере – церковка малюсенькая. Домики новенькие на берегу. Сколько миллионов стырили! А что построили? Какую-то фигню. Теперь такие дома и церкви – на каждом шагу торчат. Говорят, все дело в самой ограде. Она действительно бесценна. Они рассчитывали спрятать меня там. Были уверены, что их нору не найти.

– Неплохое начало, – удовлетворенно заметил Степан Максимович. – Они так перетрусили после неудачного покушения, что совсем потеряли голову. Или…_

Колодин подозрительно сощурился. – А ты уверен, что видел настоящее Беловодье? Может, это простой поселок?

– А купола под водой и огни? – Игорь бросил на отца снисходительный взгляд.

– Ты точно разглядел? Не померещилось после веселой ночки? Что-то уж больно просто получается.

– Просто! Да они носились за мной по всему лесу и палили из десятка стволов! – Игорь гордо подбоченился. – Но я их перехитрил и сбил со следа.

– Ладно, поедешь завтра с Тимофеем и проверишь это дерьмовое Беловодье, – кивнул Степан. – Жди дорогих гостей, профессор Гамаюнов. – И неожиданно самодовольно захихикал. – Знаешь, что я про него узнал? Никакой он к черту не профессор. Папаша его докторскую защитил, это правда. Но то было полвека назад. А сынишка профессорское звание спионерил. Так что профессор он тоже дерьмовый. Ха-ха…

– Ха-ха, – отозвался сынок.

На другое утро, когда еще и светать не начинало, Игорь с Тимофеем оставили машину в скрытой от глаз котловине, забросали ветками, а сами, крадучись, как выброшенный в тыл противника десант, направились поглядеть на потаенный город. Поначалу лес шел частый и тощий. Начавшие расти после войны на пепелищах деревья поднялись дружной порослью, да так и зачахли, перебивая друг у друга свет и земные соки. Но постепенно картина переменилась. Лес поредел, пошли вековые сосны и ели, великолепные в своей неколебимой мощи. Игорь любил проявление силы и красоты в любом виде и поневоле залюбовался столетними красавицами. Именно в таком лесу и должно укрываться потаенному городу – там, где вечная хмарь, комары и сырость.

К рассвету добрались до места. Все было точь-в-точь, как прошлым утром. Так же посреди озера плавала церковка на воде. Так же проглядывали где-то подле самой поверхности разноцветные купола и острые коньки скрытых в глубине хоромин. И горели, трепеща, тысячи огоньков. Двое людей, в одном из которых Игорь признал Алексея Стеновского, стояли на берегу и разговаривали. Стен все время показывал наверх, точнехонько на то место, где схоронился Игорь. Колодин спешно отпрянул. Когда он выглянул снова, обитатели Беловодья уже не смотрели в его сторону. Во втором человеке же Игорь узнал того черноволосого парня, что выволок его из “мерса” и обездвижил. Похоже, что этот тип с белым, как у клоуна лицом, – большая шишка.

Ну вот я и добрался до вас, уроды. Знали бы вы, какая игра ждет вас на этот раз! Ни в жисть не догадаетесь.

– Убедился? – спросил он с ехидцей Тимофея.

– Попробую подобраться ближе. Жди здесь. Тимофей неслышно исчез в кустах. Лес был еловый, и за пушистыми молодыми елочками охранник хоронился так, что найти его было невозможно. Напрасно Гарри пытался определить, где сейчас находится его помощник – ни одна еловая лапка не шелохнулась, ни одна пожухлая травинка не дрогнула. Через пятнадцать минут Тимофей вынырнул подле Игоря так внезапно, что тот едва не закричал.

– Ну как? – спросил Гарри шепотом.

– Да никак. Дальше какой-то дурацкой канавы с водой я не смог пробраться. Узенькая такая канавка, а перешагнуть нету силы.

– Может, с другой стороны подойти? – не очень-то веря в успех, спросил Игорь.

– Пробовал – бесполезно. Короче, сиди здесь, а я еще раз схожу.

Игорь затаился в своей норке. Однако и отсюда ему хорошо были видны люди на берегу. И Стен, и его приятель, странный парень с черными, торчащими в разные стороны волосами, скрылись в доме. Потом вышла женщина. Игорь навел на нее бинокль и признал в ней Надю. За прошедшие годы она почти не изменилась. Ее он никогда не любил за дерзость и неделикатность манер. Ее обнаженное тело, как и тело Алексея, обнаружили на берегу озера пять лет назад в Германии. И вот они оба, живые и невредимые, в Беловодье. А может быть, в ту осеннюю ночь вообще никто не погиб, и вся эти трупы были сплошным блефом, как вода вместо бриллиантов? Ну что ж, ребятки, вы неплохо сдали карты и столько лет блефовали! Самое занятное, что Остряков – или мистер Шарп – шнырял у ищеек под самым носом, но его никто демонстративно не замечал. А вот стоило появиться Алексею, как все собаки сорвались с цепи. И все из-за того, что за ним в воздухе возник на время призрак белой церковки на воде. Той самой, изображение которой показывал неофитам господин Гамаюнов, после чего сообщал по секрету, что когда-нибудь эта церковка поднимется из воды и грянет на русской земле долгожданный рай.

Но Гарри напрасно вглядывался в окуляры бинокля – больше никто не показывался. Поселок казался пустынным и не особенно приветливым. Совершенно ненашенский – прилизанный, чистенький, явно чужой. Несмотря на внешнюю красивость, он мало походил на обещанный рай. И выглядел немного подозрительно.

Тимофей вернулся через час.

– Все то же. Какое-то заколдованное кольцо.

Да, да, а как же иначе? Только праведник может попасть внутрь, а неправый пусть сидит в кустах и роняет слюнки, глядя на молочные реки с кисельными берегами. Колодин вновь навел на домики бинокль. Где же сам Гамаюнов? Где великий учитель, обещавший долгожданное Слово, он, почти всесильный. Он все же смог исполнить обещанное и поднять из воды затонувший город. Китеж-град, Беловодье, Шамбала – триединое чудо. Игорю очень хотелось увидеть Ивана Кирилловича, но одновременно он этого страшился. Он и сам не ведал, что случится, когда появится Гамаюнов. Может, молитвенно сложив руки, Гарри, позабыв обо всем, кинется вниз, к Беловодью, и бросится учителю в ноги, моля о прощении и ничего не желая, кроме как остаться вместе со всеми? Как это просто – позабыть себя и принять дарованное, другим придуманное счастье. Игорь тряхнул головой – вот ведь дурацкие мысли в голову лезут! Не иначе – Беловодье влияет! Говорят, одним существованием оно меняет мир. И счастье дарует. Надо только решить, что такое счастье…

– Может, подождать, когда кто-нибудь из них выйдет за границу круга? – предложил Гарри.

– А захотят они выйти? Я бы на их месте в своем убежище надолго залег, – отозвался Тимофей. – К тому же шеф велел сегодня вернуться.

“Если ожерелье – это пропуск в Беловодье, – рассуждал Игорь, – то осталось только раздобыть эту штучку и городок наш. Удобное местечко – ни ментов, ни конкурентов. Плохой человек в гости не придет”.

И тут неожиданно хлынул дождь, да не просто осенний, занудливо моросящий, а обильный ливень, пронизывающий холодом до костей. Он колол ледяными иглами незащищенные лица, кожаные куртки мгновенно промокли. Пригибаясь и хоронясь за елками, наблюдатели принялись спешно отступать. Когда они отошли шагов на пятьдесят, Беловодье исчезло. Не скрылось за стволами деревьев, нет, а просто-напросто исчезло. Поляна еще проглядывала сквозь деревья, и блестела вода в крошечном озерце, а Беловодья не стало. Все было точно так, как рассказывал о чудо-городе Гамаюнов. Болтлив ты оказался, учитель.

– Неплохо, – сказал Роман, наблюдая, как две согнутые промокшие фигурки убегают, воображая, что от взгляда колдуна их может скрыть завеса дождя. – Я уверен, что они поверили в истинность нашего городка.

– Что будет теперь? – спросила Надя.

– Скорее всего, они вернутся и попытаются пробить кольцо, – отозвался Роман.

– Это им удастся?

– Может быть. Если кто-нибудь откроет им тайну воды.

– Такие люди есть? Роман не отвечал.

– Значит, есть. – Надя ехидно прищурилась, – И мы, как всегда, просчитались.

Роман стиснул зубы.

– Я не просчитался, – сказал он сухо. – Каждый план имеет уязвимые места. И этот не хуже других.

– К тому же это план Алексея, – напомнила Лена.

– Ага, опять нашли крайнего, – отозвался Стеновский.

Они стояли внутри круга, очерченного в лесной земле водой. Канава отделяла их от остального мира. Внутри круга не было ни мрачных вековых елей, ни озера, ни церквушки, ни домов. Лишь тощая хвойная поросль, котлован, заполненный грязной водой и два полуразвалившихся сарая с дырами в крыше и выбитыми окнами. То, что видели те двое за границей кольца, – мираж, созданный усилиями Романа и Юла. А вот заклятье, наложенное на круг воды, было истинным, и переступить это кольцо без водного ожерелья никто не мог точно так же, как и в подлинном Беловодье.

– А мне здесь нравится, – сказала Надя, оглядываясь. – В этом запустенье что-то есть, а, Роман?

Колдун усмехнулся. Бывают минуты, когда собственной убогостью можно гордиться.

– Когда они придут? – спросил Юл и, не в силах усидеть на месте, закружил вокруг Романа. – Они ведь скоро придут, так? И сам Колодин придет? И мы сможем его убить?

– Только выйдя за границу круга.

– Я выйду, – пообещал Юл.

– Если я тебя отпущу, – предостерег Стен.

– Да плевал я на тебя, братец!

– Не хами, – одернул его Роман. – А то разрушишь заклинание.

Юл глянул на колдуна, не зная, верить ему или нет. Но после вчерашнего, после того, что они сделали вместе,понял, что верить должен.

– Я бы хотел здесь жить… – неожиданно сказал Стен.

– Что, в этом сарае? – недоверчиво ухмыльнулся Роман.

– В лесу. А под окнами дома я бы посадил лиственницы, и в самый жаркий полдень в комнатах царили бы полумрак и прохлада.

– Нет, неудачное место. Бывают места живые и неживые. Так здесь – это я скажу точно – мало жизни.

– Бывают места в самом деле неживые, – согласился Стеновский. – Жизнь туда приносится.

Пока они разговаривали, Юл выбрался за границу круга, тем самым желая показать, что никто его не удержит на месте, коли он сам того не захочет. Он уселся на замшелый пень и долго смотрел на призрачный город – творенье его собственных рук – буквально.

…Когда место было выбрано и Роман прочертил водой оградительный круг, они занялись созданием миража. Колдун скинул куртку и, оставшись в одной рубашке, закатал рукава выше локтя и облил руки пустосвятовской водой. Потом жестом велел Юлу сделать то же самое. Они стояли вне круга, касаясь ладонями невидимой оградительной стены, и с их рук медленно стекала вода. Самым удивительным было то, что капли, срываясь с пальцев, затем медленно скользили по невидимой ограде, как капли дождя по стеклу.

– Ты крещеный? – спросил Роман. Юл кивнул в ответ.

– Тогда у тебя должно получиться.

Пошел снег – он падал большими пушистыми хлопьями так часто, что в двух шагах сделалось ничего не видно.

– Город… – сказал Роман.

– Город… – отозвался Юл.

– Из воды…

– Из воды…

– Церковь… – сказал Роман.

– Церковь…

– На водах…

– На водах…

Снег кончился, и явилось Беловодье. Точь-в-точь такое, как в первый раз, когда река отвечала на вопросы Юла. Только в этот раз видение не колыхалось и не двигалось вслед за мальчишкой. Все было почти настоящим. Лучше, чем настоящее, не картинка, а что-то большее. Мечта как таковая.

Юл и сам не заметил, что плачет, – ощущение счастья его переполняло. Впервые за последние дни. И он бы многое отдал, чтобы этот миг повторился. Снег сменился промозглым осенним дождем, и от промокшей одежды в воздух поднимался пар, будто белая аура окутала их тела.

– Научи меня своему искусству, – попросил он колдуна. Слез своих он не стеснялся.

– Дар дается человеку от рождения, – отвечал Роман. – В нужную минуту ты будешь источать его по капле из своей души. И все искусство лишь в том, чтобы научиться черпать его из себя и не расточить понапрасну. Большинство людей делают это, растопырив пальцы, и расплескивают дар внутри себя и вовне. Научись сберегать влагу в горсти – вот и вся премудрость.

Роман говорил с ним как с равным. И за эту минуту Юл был готов простить колдуну прежние обиды. Мальчишка отер мокрое лицо ладонями и улыбнулся. Роман сделал приглашающий жест и шагнул внутрь круга. Юл – следом. Перед ними был котлован с грязной водой и два покосившихся сарая. Но это не имело значения. Достаточно сделать несколько шагов назад, и Беловодье явится вновь.

– По-моему, эта речка подойдет. – Роман остановил машину и указал на текущую внизу реку.

Заливаемые весной во время половодья, луга теперь поросли жесткой желтеющей травой. Но в одном месте пляж был как на заказ: желтый полукруг песка раскинулся между двумя массивами кустарника. Отгороженный от дороги и нескольких ветхих домиков на горушке, укромный уголок подходил для их замысла. Еще накануне утром, когда рыскали они по лесу, отыскивая подходящее местечко для декораций будущего спектакля, Роман приметил эту речку с живой, шустро журчащей водой.

Стен ступил на берег и оглядел пляж без особого энтузиазма.

– Я же недавно купался, – напомнил он.

– Ну и что? – отозвался Роман. – У нас сейчас обстоятельства особые. Неизвестно, как поведет себя завтра твое ожерелье. Особенно если учесть, что прошлой ночью ты в человека стрелял. Я бы на твоем месте непременно искупался. Вдруг ожерелье начнет тебя душить, а вокруг будут сидеть люди господина Колодина. Куда ты тогда денешься? А? Та жижа, что находится в яме в центре круга, тебе помочь не сможет.

– Что тебе надо? – подозрительно глядя на колдуна, спросил Стен, прекрасно зная, что просто так Роман ничего не говорит и не делает.

– Хочу заранее предусмотреть неприятности. Так сказать, стелю солому под окнами, из которых нам очень скоро придется падать, когда за нами явится господин Колодин со своей командой. К тому же купаться со мной – одно удовольствие – не почувствуешь холода вообще. Тебе будет казаться, что ты плещешься не в ноябрьской ледяной реке, а где-нибудь на пляже в Майями. Ты бывал в Майями?

– Красиво. Но слишком жарко. Я не люблю жары.

– Я тоже. Ну хоть в чем-то мы с тобой схожи.

Роман сдержал обещание – Стен не чувствовал холода. Теплая вода, будто в жаркий день, обтекала его тело. Они выплыли на самую стремнину. Течение сносило их вниз.

– Видишь дно? – спросил Роман.

– Смеешься? – отфыркиваясь, выдохнул Стен.

– А ты погляди.

Стен погрузил лицо в воду и раскрыл глаза и в самом деле различил на глубине серый песок, утопленную корягу и какую-то затонувшую Бог весть когда железную лохань. А потом он увидел ребенка. Утонувший мальчик зацепился ножкой за какую-то проволоку на дне, и потому тело его не всплыло. Теперь же он лежал в воде, раскинув руки, и волосы его, влекомые водой, колыхались как на ветру, и ручонки слабо шевелили пальчиками. Когда Стен проплывал над ним, мальчик повернул голову и помахал ему. Более всего его поразило то, что тело утопленника совершенно не разложилось. Стен хотел поднять голову и вдохнуть воздух, но не смог повернуть шею – лицо будто приросло к водной глади. Он сдерживал дыхание, сколько мог, а когда уже стало невмоготу, с шумом выдохнул из легких остатки воздуха и стал дышать водой, как когда-то в гостях у водяного. А мальчик уже давным-давно исчез из его поля зрения, теперь внизу Стен видел тела мужчин, со связанными за спиной руками. В одном исподнем лежали, прижавшись друг к другу, десятки и десятки людей, будто легли спать на дне и спят теперь много-много лет, речная тина мягкой подушкой легла им под головы, водоросли оплели тела. А они все спят и видят странные сны о своей несбывшейся жизни. Потом Стен увидел автобус и подивился, как такая махина могла очутиться здесь, на дне небольшой речки, и не торчать искореженными железным боком над поверхностью. Какой-то человек, видимо уже в воде, пытался выбраться через окно автобуса, да так и застрял, скрюченный, среди осколков стекла и обломков железа…

Стен очнулся уже на берегу. Роман сидел над ним и смотрел так, будто его взору было доступно виденное Стеном. Носоглотку нестерпимо жгло, будто по ней только что прошлись наждаком.

– Как купание? – поинтересовался Роман.

– Кто они? – спросил Стеновский едва слышно.

– Те, кого помнит река. На самом деле там, на дне, никого из них нет. Но они были. Как в любом мире, остаются следы там, где мы и не подозреваем. Что скажешь теперь?

Перед глазами Стена на мгновение возник человек с занесенным над головой клинком. Видение тут же растаяло, он даже не смог различить лица человека. Но вот меч разглядел. Кривой китайский меч дао, в простеньких учебниках порой называемый палашом.

– Мне нужен меч, – прошептал Стен.

– Меч? – И вдруг, наклонившись к самому уху Стена, шепнул: – Ты видел императора?

__Нужен китайский меч с прямым клинком, – уточнил Стен. – Будет поединок.

Роман дотронулся до ожерелья Стена и тут же отдернул руку.

– Ты видел.

Колдун взял Алексея за руку и капнул на ладонь воды. Когда капля растеклась, он провел ногтем по ладони. Стен вздрогнул – ему показалось, что Роман режет кожу бритвой.

– Теперь я знаю, какой меч тебе нужен. – И колдун отпустил руку Алексея.

Внезапно Стен ощутил пронизывающий холод – действие заклятия, наложенного Романом, кончилось, и тело принялась сотрясать дрожь. Он стал поспешно одеваться. А когда оделся, меч был готов. Меч покоился на пляже в углублении, а его расширяющаяся к середине рукоять с гардой в виде бабочки была слегка присыпана влажным песком. Роман медленно водил по клинку пальцами, выписывая на нем невидимые знаки. Склонившись ниже, Стен понял, что меч не стальной – сквозь прозрачный клинок можно было отчетливо разглядеть песчинки. Алексей хотел дотронуться до него, не веря своим глазам, но Роман резким движением отвел его руку и продолжал нашептывать заклинания. Потом наклонился и поцеловал троекратно клинок. И лишь после этого вытащил меч из песка.

– Он настоящий? – недоверчиво спросил Стен.

– Более чем. – Роман взмахнул клинком, и черные веточки кустов с шорохом посыпались на землю. – Теперь ты, – предложил он Алексею.

На ощупь рукоять была холодная, точь-в-точь будто из стали. Стен взял ее обратным хватом. Лезвие приникло к предплечью, а острие при этом коснулось мочки уха.

– С длиной ты угадал. Из чего он?

– Из воды, разумеется, – рассмеялся Роман.

– То есть изо льда. Но по весу не скажешь. Это противоречит всем законам.

– Почему? Заклинание тоже имеет вес. Просто его надо точно рассчитать.

– А меч не растает от огня?

– Уж если он в твоих руках, господин неверующий, не растопился, то никакой огонь ему не страшен. Три дня, правда, только. А дальше действие заклятия кончится. Но я думаю, что трех дней нам хватит.

Стен завертел меч в воздухе, будто и не держал рукоять в ладонях, а играл с оружием, как с живым и смышленым существом. Клинок со свистом рассекал воздух. Внезапно Стен замер, выставив левую руку вперед и занеся меч над головой. Потом раскрутил меч так, что лезвие превратилось в сверкающий блик. После этого Стен пошел вперед, нанося косые удары справа и слева. Тело его двигалось, совершая загадочный танец, а руки были абсолютно расслаблены. Казалось – меч летит сам по себе, независимо от воли человека.

– Здорово! – рассмеялся Роман. – Никогда бы не подумал, что ты так умеешь.

– “Ускоряя ветер, торопить месяц”, – отвечал Стен.

– Что? А, понял. У тебя свои заклинания.

Стен спрятал клинок под мышку, потом сверкающее жало неожиданно вновь вылетело наружу, сделало молниеносный выпад и тут же отпрянуло, описав перед лицом своего господина полный круг. Стен отклонился назад, и лезвие просвистело в сантиметре от его лица. Впечатление было такое, будто он сам себе собирался отрубить нос, а в последний момент передумал. Роман смотрел и не мог оторвать глаз. То, что делал Стен, напоминало танец, медленный и стремительный одновременно.

– Может, мне и для себя сделать меч, – проговорил в задумчивости Роман. – Я же не могу стрелять – ты знаешь. Так что меч не помешает. И потом – такой клинок может не только убивать… но и еще кое-что такое…

И он невольно содрогнулся при мысли о том, что может сделать с ним и с обитателями Беловодья только что созданный меч.

В Беловодье каждый был занят своим делом: Лена готовила обед, Меснер чистил “беретту”, Надя прогуливалась по берегу котлована.

– Эд, а тебе ожерелье не мешает стрелять? – спросил Роман.

Меснер убрал свою обожаемую красотку с хромированным стволом в кобуру и недоуменно пожал плечами:

– Это смешно?

– Нет. Не смешно. Просто я не могу даже прикоснуться к пистолету. А ты преспокойно отправляешь людей на тот свет.

– Я использую ожерелье для одного дела, а пистолет – для другого.

Роман рассмеялся:

– Очень правильный подход. Утилитарный. Дед Севастьян говорил тоже что-то в этом роде – не смешивай стихии – огонь отдельно, вода отдельно. Жаль, почему-то ко мне это неприменимо.

– Ты уверен, что мы не будем иметь проблем? – спросил Меснер.

– Разумеется.

– А я нет.

– Тебе положено сомневаться. А мне нет.