– Я ничего не видела, – сказала Надя. – Зайдем в кафе. Безумно хочется есть.

Он взял для нее кофе и кусок торта – Надя всегда была сладкоежкой. Девушка за стойкой с любопытством посмотрела на них. Весьма странное свидание: сначала господин завтракает с одной девицей, затем тут же возвращается с другой. Надя демонстративно чмокнула Анатолия Михайловича в щеку, ей хотелось, чтобы отчим почувствовал себя не в своей тарелке, занервничал. Она очень надеялась на его помощь в сложившейся ситуации.

– Ты по-прежнему в администрации у Паукова? – спросила Надя, желая убедиться в его неослабном могуществе.

– Паукова давно схарчили. Ноне другой. Но я по-прежнему в первых замах. Верно, фортуна так меня назначила – в первые замы. Но людей у меня прибавилось.

– И деньжат, – в тон ему добавила Надя, и ее светло-карие глаза насмешливо блеснули. – Воруешь, небось?

– Девочка моя, на зарплату, как прежде, так и нынче, не живут. Чай, взрослая уже, должна понимать – честным трудом в России денег не заработаешь, палаты каменные не построишь. Вопрос не в том – воровать или не воровать, а в том, чтобы воровать умно.

– А ты палаты построил?

– Не без этого. Но все на твою мать записано, не подкопаешься.

– Не стыдно? – незлобиво, как бы в шутку, спросила Надя.

– “Срам не дым, глаз не выест”, – любила говаривать моя бабушка. Ну а ты-то как живешь? Что с тобой, где ты? – Он выпалил эти вопросы без паузы. – Почему не пишешь, наконец?

– Кто-нибудь интересовался мной? – спросила она вместо ответа.

Он нахмурился и хлебнул из своей чашечки кофе.

– Так как же, дядя Толя? – Надя всегда именовала его именно так, и никогда папой.

Анатолий Михайлович скривился, со стороны можно было подумать, что ему не понравился кофе.

– В начале сентября был странный звонок. Мужской голос попросил тебя к телефону. Хорошо, что подошел я, а не мама. Сказал, что ты умерла несколько лет назад, спросил, кто говорит, и трубку тут же повесили.

– А дальше?

Анатолий Михайлович отрицательно покачал головой.

Надя понимающе кивнула:

– Они выслеживают нас, как зверей. Дядя Толя, ты должен помочь!

– Да я с удовольствием, – сказал он и настороженно огляделся. – А в чем, собственно, дело?

– Можешь устроить мне выступление на телевидении? Мне и моим друзьям?

– Зачем? – Хотя Анатолий Михайлович задал этот вопрос, сама просьба его, казалось, не удивила.

– Мы должны рассказать о проекте Сазонова, о Беловодье, обо всем. Иначе нам конец, и всему, что мы сделали и делаем, – тоже.

– А это так важно – то, что вы сделали? – неожиданно резко и пренебрежительно спросил он. – Нынче таких спасителей отечества на каждом углу пруд пруди, и каждый клянчит денег и, выклянчив, спешно прячет добычу в банке где-нибудь на Каймановых островах. Дерьмократы чертовы.

– Ты сам был демократом, – напомнила Надя. – То есть сначала был секретарем парткома, а потом, как митинги начались, сразу записался в демократы. И это ты направил меня к Гамаюнову. Я была тогда сопливой девчонкой, которая писала в школе сочинения на тему “Партия – ум, честь и совесть…”. А училка на уроке вдалбливала нам, что необходимо беречь народное добро. Какой-нибудь старый тракторишко ценнее жизни молодого парня, и комсомолец должен сгореть живьем, а трактор спасти. И почти все верили, что именно так и надо. Я, правда, сомневалась. В том, что все в это верят. Особенно в том, что корреспондент, состряпавший статейку о тракторе, который ценнее человеческой жизни, в это верил.

– Эх, что бы ты знала о жизни, девочка! Мораль надо тоже менять с умом. Смешно, в конце концов, держаться за устаревшие истины. – Он тяжело вздохнул. – Лучше расскажи, что это за Беловодье такое, о котором ты бормочешь.

– Гамаюнов тебе объяснял когда-то, что он задумал. Разве ты не помнишь?

– Не помню, – совершенно искренне признался Анатолий Михайлович.

Она вытащила из кармана блокнот, написала две фразы, вырвала листок и показала отчиму. Тот прочел, потер пальцем переносицу.

– Это же сказка какая-то.

– Так поможешь?

– Сегодня уже ничего не удастся сделать. – Он принялся вертеть в руках чайную ложечку – первый симптом, что он сильно нервничает. – Вот разве что завтра или послезавтра.

– Завтра, – прервала его Надя. – И еще я напишу заметку для газеты. Она тоже должна выйти на следующий день после передачи. Надеюсь, у тебя есть свои люди в каком-нибудь приличном, не слишком желтом издании?

– Теперь свобода печати, можно пойти в редакцию, и если материал заинтересует…

– Нужно, чтобы материал был в приличной газете на первой полосе.

– А в чем дело? Почему такая спешка? – Анатолий Михайлович вновь обернулся.

– Нас хотят уничтожить.

– Деньги? – спросил он шепотом.

– Не думаю, что они главная причина. Анатолий Михайлович нахмурился.

– Надя, а ты не можешь из всего этого как-нибудь выйти?

– Могу. В “деревянном костюме”.

Он посмотрел на нее с упреком – будто девочка неприлично пошутила.

– Хорошо, встретимся вечером у ночного клуба “Нерон”, – предложил Анатолий Михайлович. – Там всегда много народу.

– Договорились. Я выйду первая, а ты – минут через пять. До вечера. И постарайся меня не обмануть.

– Разве я когда-нибудь обманывал тебя, детка?

– Ты обманываешь маму.

– Это шантаж?

– Ну что ты! – воскликнула она невинным тоном и поцеловала его в лоб. – До встречи, дядя Толя.

Она вышла, а он еще долго сидел за столиком и ничего не заказывал. Официантка убрала грязные чашки и тарелки. Протерла столики. А он по-прежнему не двигался, глядя в одну точку. Он не размышлял, потому что мыслей у него никаких не было. Да и какие могут быть мысли в таком случае? Тупик!

Надя появилась в квартире-убежище уже после полудня с двумя пакетами снеди в руках и самодовольной улыбкой на губах. Она была уверена, что все сделала правильно. Едва она вошла, Эд Меснер тут же на нее напустился:

– Где ты была? Почему ушла? Почему не сказала мне ничего? Что делала?

– Спасала ваши задницы, – огрызнулась Надя, выкладывая еду на старые дешевые тарелки. – Поставили бы лучше чайку.

– Как же ты нас спасала? – Меснер попытался изобразить издевку, но это у него не получилось.

– Завтра мы выступим по ящику и расскажем обо всем – о Гамаюне, о Колодине, о гибели Сазонова. Обо всем.

– И о Беловодье? – спросил Стен.

– И о Беловодье.

– Профессор запретил нам делать это, – напомнил Меснер. – У нас пока слишком мало сил.

– У нас все время мало сил, – огрызнулась Надя. – Надо рассказать о Беловодье, наконец. Мне, если честно, надоело прятаться.

– Это смешно? – спросил Меснер и сам себе ответил: – Не смешно.

– А ты что думаешь? – повернулась она к Стеновскому. – Разве ты не говорил когда-то, что это единственный путь?

– Пожалуй, да… – согласился Стен. – В принципе то, о чем мы расскажем, Колодин и так давно знает. Единственное, что его интересует, – это где конкретно находится Беловодье. Надеюсь, ты не собираешься сообщать координаты. Остальное давно не тайна. Я почти уверен, что, окружая Беловодье завесой молчания, мы сами для себя многое не можем уяснить до конца. Только я опасаюсь таких, как Ник Веселков. Стоит нам выступить с заявлением, и таких Ников окажется целая свора.

– Пусть приходят! – презрительно бросила Надя.

– По закону, чтобы принять решение, у нас должно быть шесть голосов плюс один голос, – напомнил Меснер.

– Ты всегда живешь по закону? – передернула плечами Надя.

– Да. Иначе зачем законы?

– Нас трое, – сказала Надя, – я, Стен и ты.

– Слишком мало.

– Ты знаешь, что мы не можем связаться с Беловодьем, – огрызнулась Надя.

– Баз не в Беловодье, – напомнил Меснер.

– Все равно. Позвонить ему – значит, навести погоню на его след.

– Есть еще Остряков, – напомнил Стен. – И когда мы выступим в печати, погоня кинется по всем следам, которые только существуют. И я не уверен, что Баз не окажется под ударом.

– Так ты против? – Надя взглянула на него почти с ненавистью. – В общем так, я принимаю единоличное решение. А вы можете соглашаться или не соглашаться со мной. – И она с вызовом посмотрела на всех. “Хороша, чертовка, – подумал Роман. – Хотя бы ради нее я готов отправиться в заповедное Беловодье, чтобы потягаться силами с господином Гамаюновым”. И он ободряюще улыбнулся Наде и сказал:

– Я – за.

– Разве вы имеете голос? – удивился Меснер.

– Разумеется. Разве ты его не слышишь?

То, что Надя хотела поведать миру следующим вечером, было написано на трех листках белой бумаги. Роман первый получил их для прочтения. Повертел в руках, приложил к щеке и тут же уловил некую примесь фальши, как неприятный запашок, исходящий от плохо отмытого тела. Грязь всегда одинаково пахнет во всех ипостасях и смывается лишь прозрачной водой. Колдун достал пластиковую бутылку с пустосвятовской водой, которой запасся перед дальней дорогой, налил ее в миску и бросил туда листки.

– Что ты наделал! – ахнула Надя. – Это моя статья для газеты.

– Проверяю достоверность информации, – отозвался Роман. – Я всегда так поступаю с газетами, если хочу почитать таковые. Порой всю заметку смывает без следа.

Она хотела выхватить листы из миски, но колдун перехватил ее руку.

– А вот этого как раз делать не надо, – предупредил он. – Иначе вся твоя статья превратится в кашу, которую, увы, нельзя будет скушать. Воды могу касаться только я.

Тем временем вода в миске стала мутнеть, некоторые строки остались нетронутыми, зато другие постепенно размывались и исчезали. Наконец Роман вынул листки, стряхнул их и разложил перед собой на столе. Исчезло больше половины текста: значительный кусок в начале, два абзаца в середине и один в конце. Ну и отдельные слова и фразы – там и здесь.

– Ну что ж, неплохо. Для газетной статьи – даже очень. Ну а теперь можно и почитать.

– Что ж, мне теперь переписывать все заново? – Надя попыталась изобразить гнев, но против воли улыбнулась,

– Если хочешь, после прочтения могу восстановить прежний текст. А могу и так оставить. По желанию. – Роман улыбнулся Наде очаровательной волчьей улыбочкой и углубился в чтение.

Статья его разочаровала.

Весь рассказ сводился к тому, как несколько вундеркиндов решили обустроить Россию. Не так, как учила сначала коммунистическая партия и дедушка Ленин, и не так, как направлял господин Солженицын издалека. И уж, конечно, не так, как преобразили ее господа в черных кожаных куртках с бритыми затылками, которых почему-то все приняли за демократов, хотя о демократии они ровно столько же знали, как и все остальные братья-россияне. Чтобы на каждую тарелку по курице, каждой семье по коттеджу, а каждому коттеджу – по машине. Или что-то вроде того. Корзинки для перерабатываемого мусора, мешки для собачьего кала в скверах, медицина дорогая и эффективная, армия профессиональная и боеспособная, полиция честная и уважаемая, чиновники малочисленные и невороватые, а начальство в большинстве своем умное. Страна, где должна исполниться давняя мечта братьев Стругацких: чтобы человек пылал любовью к своей работе, а не плевал на нее и не искал лазейки, как увильнуть. Все было замечательно, кроме одного: вместо огромной стройки среди лесов явился кисельный город вокруг молочного озера, стоит, неведомый, создает легкое колебание эфира и ментальной среды. Город не падет, если в нем есть праведник, мир не падет, если существует Беловодье. А если падет, то поднимется. Если Беловодье сберегается, то все еще можно спасти и вернуть. Это зерно, из которого мир возрождается. И стоит подождать пару-тройку веков, как народонаселение узрит небывалое чудо – страну ухоженную, сильную и по-прежнему загадочную, с сумасшедшинкой в глазах, несмотря на упитанные щеки и здоровый вид.

Роман прочел изложение на заданную тему и не показал виду, что разочарован. Ну хорошо, пусть Град небесный на земле, пусть шамбала среди непроходимых лесов и болот, вокруг неведомого озера. Но – почему в лесах, почему вокруг озера, а какого беса Гамаюнову и остальным там надо? Из зернышка дивный град? Пусть растят. Вернее, пусть верят, что растят. Потому что сам Роман в это не верил ни минутки. А раз он в это не верил, значит, все изложенное – только часть правды, красивый фасад, а главное опять скрыто. И вопросов осталось почти столько же, сколько и было. Зачем они столько лет торчали по заграницам, зачем метались по всему миру? Ведь не для того, чтобы научиться демократии и рыночной экономике! Такую сказочку можно было втюхать после подавления путча, когда страна пребывала в состоянии блаженного идеализма, но теперь в такое поверят пять с половиной человек – не более. И на что пошли деньги, и немалые, которыми обладал когда-то Сазонов? И куда они в конце концов делись?

Нет сомнения, что ребята хотят что-то скрыть. Что-то очень важное. Но что?

– Тебе понравился мой стиль? – спросила Надя. За то время, пока Роман читал и размышлял над прочитанным, она успела принять душ и переодеться в купленное в бутике черное вечернее платье и теперь охорашивалась перед крошечным зеркальцем кухонного шкафчика. Роман смотрел на ее оголенные руки и не мог оторвать взгляда – они были такими гладкими, что казались сделанными не из плоти, а выточенными из куска мрамора. Мрамора, покрытого легким золотистым загаром. Колдун едва сдержался, чтобы не протянуть руку и не коснуться ее кожи.

– Зачем такой наряд? – хмуро спросил Роман. – По-моему, у тебя чисто деловая встреча.

– Одно другому не мешает, – усмехнулась Надя. – Дядя Толя встречает меня около клуба “Нерон”, почему бы ему немного не раскошелиться и не повеселить меня пару часиков? Честно говоря, скучновато в нашем водном краю. Могу я немного расслабиться, господа?

– Я пойду за тобой и буду тебя прикрывать, – сказал Меснер.

– Совершенно излишне. Или боишься, что я закручу роман с собственным отчимом?

– Это не смешно. Но если не хочешь, я не пойду. – Меснер всем своим видом старался показать, что Надя может пожалеть о своей неосторожности.

– Может быть, мне тебя проводить? – предложил Роман.

– А ты хоть драться умеешь? – поинтересовалась Надя.

– Ему не надо драться, – с гордостью сообщила Лена. – Он одним прикосновением убивает.

Надя смерила Романа оценивающим взглядом:

– Если кого брать, так Стена. Надеюсь, Лешка, ты еще не бросил заниматься каратэ?

– Не бросил, я человек постоянный.

– Слишком постоянный, – поддакнул Роман.

– Ладно, ладно, радуйтесь, я не беру его с собой! – И Надя бросила кокетливый взгляд на Романа – ей было интересно, как колдун отреагирует на ее выпад. Произведенным впечатлением она осталась довольна.

– Ты так и не сказала, восстановить лживые строчки или нет, – спросил Роман сухо.

– Оставь так, – засмеялась Надя. – Это даже оригинально – одна голая правда. В этом случае наша история будет выглядеть более фантастичной. – И она весело помахала всей честной компании ручкой на прощание.

Роман сделал вид, что ни капельки не оскорблен:

– Это заявление мало что даст. Теперь постоянно кто-нибудь кричит: спасите, помогите, убивают, грабят! Ну и что? Все слышат крики, но никто не кидается спасать. И убивать, и грабить продолжают среди белого дня. Почему вы уверены, что вас кто-то защитит?

– А что если я скажу, что только благодаря Беловодью процесс распада удалось остановить, хотя все предрекали, что раз “процесс пошел”, то он пойдет до конца? – вспылил Стен.

– Тебе никто не поверит.

– Большинство не поверит. Но наверняка кое-кто задумается. Уверен, что Беловодье заинтересует людей наверху.

– Для этого надо сказать чуть больше, чем вы насочиняли в своей бумажке, – усмехнулся Роман. – А пока Надя рискует зря.

– Только не думайте, что я отпущу ее одну, – заявил Меснер и натянул куртку.

Кобуру же с “береттой” он снимал только в ванной.

– Когда вас ждать? – поинтересовался Стен.

– Мы вернемся до утра, – отозвался Эд вполне серьезно, не уловив двусмысленности своей шуточки. Но в этот раз почему-то не спросил – смешно или нет.

Как и Надя, он не считал свою отлучку опасной.

Глаша отыскала убежище колдуна без труда. Она бы и под землей его настигла, а не то что здесь, в квартирке на первом этаже. Роман оставлял после себя ощутимый след в воздухе. Живой человек ни за что бы не смог его уловить. Но утопленница различала его, будто колдун мелом начертал для нее путь. Путешествовала она сначала в кузове самосвала, а потом свернулась калачиком на заднем сиденье “жигуленка”, не примеченная хозяином, и добралась до Москвы к вечеру.

И вот она стояла в темноте и смотрела на освещенные окна квартиры, где находился единственный человек, который мог ей помочь. Чувство, которое она испытывала к Роману, – смесь преклонения с обожанием, чем-то напоминало любовную страсть. Даже если колдун не сумеет ей помочь, все равно она последует за ним повсюду и никто не сможет ее остановить.

Окна квартиры выходили на пустырь, заросший тощими частыми березками и заваленный обломками бетона и прочим мусором после строительства гаражей. Среди облетевших деревьев Глаша сразу приметила парня, что рассматривал окна той же квартиры. Драные, неплотно задернутые занавесочки вряд ли могли скрыть от внимательных глаз происходящее внутри. Обитатели вели себя легкомысленно: ходили по квартире в полный рост, не таясь останавливались возле окон так, что одним выстрелом можно было снять любого, и никто не потрудился выйти из дома и оглядеться. Надеялись, глупые, что погоня где-то далеко, за тридевять земель. А она уже здесь, рядом. Этот плотный широкоплечий парень явно не походил на человека, вышедшего погулять с собачкой. Зачем собаководу неотрывно рассматривать в бинокль окна квартиры на первом этаже? Искать там своего бобика?

Глаша подошла поближе и сказала:

– Привет!

Глупец обернулся, зачем-то выставил вперед руку и чем-то тихонько хлопнул. Глаша почувствовала, как под левой грудью несильно кольнуло. “А, пулька”, – догадалась она. И шагнула к стрелку, вытянув руки. Он попятился и вновь выстрелил, забирая выше. В этот раз кольнуло в лоб.

– Не бойся, котенок. Это не больно, – засмеялась Глаша, легко скакнула вперед, очутилась рядом со стрелком и запустила цепкие холодные руки ему под куртку, прямо под мышки. Пальцы ее обожгло горячим потом жертвы, и она содрогнулась, предвкушая наслаждение: что может быть слаще, чем защекотать парня до смерти.

Рот человека перекосился – он хотел закричать и не мог, – а тело извивалось, откликаясь на каждое прикосновение цепких ледяных пальцев. Добыча корчилась у нее в руках и заходилась от смеха так же беззвучно, как прежде беззвучно вопила от страха. Через несколько минут человек выскользнул из объятий русалки, осел на землю и больше не шевелился. Расправившись с одним, Глаша огляделась. Возле подъезда, фырча включенным мотором, стояла “девятка”, и в ней маячило два или три силуэта. Еще один выбрался наружу и на что-то указывал приятелям. Тут подъехала еще одна машина…

Нет, со всеми Глаше никак не справиться. Пусть-ка лучше колдун ими займется. Глаша зачерпнула полные пригоршни воды из лужи и швырнула воду в окно кухни. Капли застучали по стеклу, как камушки. Стук этот услышал лишь Роман. Остальным почудилось обычное – капли дождя на стекле.

Впрочем, колдун гораздо ранее ощутил тревогу. Едва машина остановилась у подъезда, он понял, что их убежище раскрыто. А теперь, когда капли забарабанили по стеклам, сделалось ясно, что непрошеных гостей надо ждать с минуты на минуту. Роман набрал в ванной ведро воды, опустил в него ладони, с минуту что-то пошептал, потом коснулся мокрыми пальцами губ и вылил воду на пол в прихожей.

– Что ты делаешь? – изумился Юл, подошедший поглядеть на колдовские фокусы. – Потоп хочешь устроить?

– Потоп как-нибудь в другой раз, а сейчас всего лишь небольшая ловушка.

Вода растеклась ровным зеркалом от плинтуса к плинтусу. С изумлением Юл заметил, что в воде отражается не грязный потолок с паутиной застарелых трещин, а бледно-синее, по-осеннему выцветшее небо и стайка пухлых осенних облаков, густо подсиненная по низу. В ту же минуту дверь рухнула, шлепнулась в воду и… исчезла. А в прихожую ввалилось сразу трое ребят, плотной группой, плечо к плечу. Черные куртки, толстые физиономии, схожие, будто их штамповали на заводе тяжелого машиностроения. У главного “пушка” в толстой лапище напоминала игрушечный пистолетик. Пистолетик капризно дернулся, чихнул и выплюнул пульку Роману в грудь. Но вместо того, чтобы лететь по прямой, пуля спиралью взвилась к потолку, прошила штукатурку и, не оставив следа, устремилась наверх, сквозь второй, третий и так далее этажи, сквозь крышу, и все вверх и вверх, обретая поразительную невесомость и теряя убойную силу. Главный рявкнул матерно и, разъяренный, шагнул вперед, надеясь сгрести в охапку стоящих на пороге комнаты Романа и Юла разом. Шагнул и исчез, лишь круги по воде разбежались. Приятели ринулись за ним следом и даже успели добежать до середины прихожей, после чего точно так же испарились. Вода еще минуту-другую исходила рябью, а потом послушно замерла, равнодушно отражая бег синеватых облаков в небе.

– Где они теперь? – спросил Юл.

– Сидят где-нибудь на бережку ручья, там, где вода эта истоки берет.

– А почему вода вниз не протекает?

– Потому что вода эта теперь не текучая, а стоячая. Роман положил на бок пустое ведро и поманил воду пальцем. Она замутилась, зажурчала и вмиг собралась обратно, на полу осталось лишь несколько влажных пятен да в одном месте ребристый след от тяжелого мужского ботинка.

– Что-то уж очень быстро нас высчитали. Подозрительно даже, – заметил Роман. – Задерживаться нам здесь более не стоит. Уходить пора.

Юл послушно шагнул к дверному проему, но Роман его остановил.

– Не так уходить. По лестнице нельзя.

На счастье, хотя мебели в квартире не было, но в кладовке нашлось множество всякого хлама, стаскиваемого туда годами. Из найденного прежде всего пригодился топор – им в углу на кухне Роман выбил кусок держащегося едва-едва бетона, и образовалась дыра прямо на улицу. Потом Роман отыскал длинный резиновый шланг, несколько минут оглаживал его ладонями, будто уговаривал быть послушным в деле, и только после этого подключил к крану, а хвост просунул в пробоину. Кран открыли до отказа, и струя хлынула наружу. В темноте от воды исходила призрачное зеленоватое свечение. И вот ручеек, извиваясь, потек меж деревцами все дальше и дальше, отыскивая между камнями дорожку к журчащей невдалеке грязной речушке. Будто лунная полоска пролегла по земле. Юл хмыкнул, представив себе растерянные лица тех, кто затаился в засаде, наблюдая столь странное явление. Роман несколько минут стоял не двигаясь, прощупывая пространство вокруг дома. Судя по тому отвратительному, парализующему холоду, что накатывал на него волнами, рядом с домом пять или шесть стволов, а при них – обязательно крепкие парни. Не исключено, что ребята ждали подмоги.

Никого не предупреждая, Роман окатил водой сначала Лену – та завизжала от неожиданности, – потом Юла и Стена. И наконец – себя. Пока растерянные сотоварищи пытались отряхнуться, он распахнул окно и предупредил:

– Прыгать прямо в ручей и ступать только по воде. Собьетесь с дороги – сразу крышка. Пуль не бояться: комары сквозь воду не кусают.

Бегущий ручеек из воды сверкал, как зеркало, и на удивленье был широк – почти метр, а то и больше. По краю воды извивалась черная дрожащая нить.

– Если кто-нибудь приложится задницей к границе, это будет самая смешная шутка на свете. Жаль, нет Меснера, он бы оценил мой юмор. – И Роман первым швырнул в ручей Юла. Аккурат посредине.

Потом прыгнула Лена, держа в руках сумку с остатками провизии. Край сумки задел границу, и угол будто срезало ножом, на землю вывалились кусок колбасы и банка с пивом. Ленка инстинктивно протянулась поднять, но Юл успел ударить ее по руке и тем самым спас. Вновь захлопали выстрелы – ребята в кустах приметили стоящую посреди бегущей воды парочку и принялись палить в удобную мишень из всех имевшихся в наличности стволов. Лена, позабыв наставления Романа, закричала от ужаса, прикрыла голову руками и присела на корточки. Но пули, будто обезумев, выписывали в воздухе замысловатые пируэты, били стекла в доме, срезали ветки с деревьев, но никак не желали попасть в двух стоящих на виду людей. Только окрик колдуна заставил беглецов опомниться и сдвинуться с места.

Роман со Стеном прыгнули в ручей вместе – несросшееся водное ожерелье могло и не защитить Алексея, и потому Стен ни на секунду не снимал руки с плеча колдуна. Так они и бежали гуськом – слепец него поводырь. Двое из “братишек”, весьма осмелев, кинулись к ручью и намеревались сами впрыгнуть на водную дорогу. Да куда там! Черная кайма стояла на их пути неприступной стеной. Стрелки в ярости колотили по невидимому препятствию. Романа занимала их уверенность в силе своих кулаков. У колдуна возникло неодолимое желание над наивными ребятнами подшутить. Разумеется, шуточка должна быть особенная, уместная в данном случае, с изюминкой.

– Иди, иди сюда, крошка! – засмеялся Роман и, зачерпнув пригоршню бегущей воды, швырнул ею в ближайшего из киллеров, открывая перед ним заповедную границу.

Тот, не понимая подвоха, рванулся вперед и, конечно же, наступил ногой на черную дрожащую кайму. Ступню ему срезало как ножом и хлынула кровь. Касаясь воды, она шипела и дымилась, превращаясь в зеленую густую слизь. После этого пошла по стене рябь, и стало казаться, что не живые люди удирают из ловушки, а протянулся от дома к лесочку непрерывный телевизионный экран. И помехи синими и белыми всполохами бегут по нему, изображение колеблется, то появляясь, то исчезая. Второй парень, не желая упускать добычу, принялся в ярости палить наугад. Но ни одна из пуль не достигла цели, они летали, как вольные птицы в погоне за ускользающей мошкарой, и не желали убивать. Когда киллер опустошил обойму, в наступившей тишине раздался только один выстрел, равнодушный как плевок. Парень согнулся пополам и повалился на землю, даже не охнув. Стен оглянулся, и показалось ему, что за деревьями мелькнул знакомый массивный силуэт. Меснер вернулся. И как всегда вовремя.

Двое уцелевших парней разом повернулись в ту сторону, откуда прозвучал выстрел. Один кинулся бежать наудачу в березняк в слабой надежде укрыться за тощими стволами, а второй, не мудрствуя, скрючился за толстенной отопительной трубой. Неуязвимый для меснеровских пуль, он был всего в нескольких шагах от рукотворного ручья и отлично виден беглецам. Возможно, он решил, что эти двое не представляют никакой опасности для него, раз сами для пуль недостижимы. Роман улыбнулся – за глупость надо наказывать – и выразительно повел глазами в сторону незадачливого бойца преступного фронта. Стен понял намек и кивнул в ответ. Тогда Роман обмакнул пальцы в воду и прорезал в магической стене окно. Оно слегка подрагивало, а по краю, растягиваясь и вновь сужаясь, трепетала точно такая же черная кайма, как и на границе ручья.

Алексей прыгнул в “окно”, перекатился по земле, вскочил, сделав разворот, и два удара один за другим обрушились на голову незадачливого стрелка. Подобрав выпавший из рук киллера пистолет, Стен выглянул из-за трубы и тут же едва не поплатился за свою неосторожность: пули звонко зацокали по металлу. Стрелял ли киллер, или Меснер в пылу схватки не заметил смены противника, было не разобрать. Роман видел две затаившиеся за стволами тени.

Одна из теней метнулась в сторону и укрылась за обломками бетона. Уцелевший киллер дважды выстрелил и дважды не попал. Стен пальнул в воздух. И тут же пуля впилась в лохмотья теплоизоляции возле головы Алексея. “Беретта” рявкнула следом, будто ставила заключительную точку. Наступила тишина. Лишь где-то невдалеке скулила собака.

– Стен… – послышался из темноты голос Меснера. – Это ты палишь без разбору?

– Я, кому же еще, – отозвался Алексей.

– Ты меня чуть не убил.

– Я стрелял в воздух.

– Замечательно. Вы оставили для меня, как всегда, всю грязную работу.

– Где Надя?

– Она сидит на стоянке, в джипе. Они пытались захватить ее возле клуба, но я смог объяснить ребятам, что они зря это делают. Смешно? – поинтересовался Меснер.

– Не очень.

– Уходим, Уходим, уходим, – прервал их душевный разговор Роман и бросил заранее припасенный камень в ручей.

Вмиг исчезло зеленоватое свечение, черная извивающаяся нить и невидимая стена. По земле текла тонкая струйка воды из водопровода. Отныне самая обычная вода. Но этот фокус потребовал от него слишком много сил.

– Еще парочка таких трюков, и я сделаюсь живым трупом, – пробормотал колдун,

Он смочил ладони в ручье и отер лоб, хотя знал, что текущая из металлических труб вода ему не поможет, а даст лишь крошечное облегчение на минуту-другую. Стен нагнал Лену и Юла, и они зашагали вместе. Им стоило поторопиться: какой-нибудь смельчак из обитателей дома, заслышав выстрелы, мог звякнуть в милицию. Наверняка будет непросто объяснить явившимся ментам, откуда в этом милом лесочке оказалось три трупа и парочка раненых.

Надя преспокойно дожидалась в машине, будто не слышала близкой стрельбы и криков. Ее невозмутимость казалась немного напускной, но все равно восхищала Романа.

– Эд, как всегда, творит чудеса, – сказала Надя, улыбаясь, и чмокнула детектива в щеку.

– А меня? – спросил Роман, наклоняясь к ней. – Я тоже старался изо всех сил.

– Тебя целовать опасно. – Надя погрозила ему пальцем, но потом, передумав, поцеловала и его, быть может, прижималась к его щеке губами чуточку дольше, чем требовала простая дружеская признательность.

Все уже загрузились в машину, и Эд собирался усесться за руль, когда заметил в двух шагах от себя светлый силуэт. Поразительно, но кто-то сумел бесшумно подобраться к нему почти вплотную. Он мгновенно развернулся на каблуках и направил ствол “беретты” идущему в грудь.