– В первый момент общения у нас очень сильный эмоциональный контакт. Сукки-гость может не выдержать…

– Но мы же не сукки! – заметил Атлантида. – Мы – люди. Я, конечно, испытываю очень сильные эмоции по поводу нашей встречи, но не настолько сильные, чтобы… гм… отказаться от добавки супа.

Сукки Кай-2 переглянулся со своим помощником.

– А ведь он прав…

– Но традиции нарушать нельзя, – нахмурился тот. – Подумаешь, он не сукки! А саранчу любит.

– В этом году большой урожай саранчи, – сказал сукки Кай-2. – И меня это чрезвычайно радует. А тебя? – обратился он к Ноэлю.

– Саранча… поедает побеги розовой кукурузы на холмах Немертеи… – задумчиво проговорил тот. Сразу видно, что за время раскопок он сроднился с этой планетой.

– Суп отменный, – вмешался в разговор Платон. – И все же, как насчет добавки?

– Традиция прежде всего, – заявил сукки Кай-1, поскольку ему дополнительная порция не светила.

После обеда гостям предложили искупаться в соленом озере. Озерцо располагалось в глубине пещеры. Черные скалы образовывали почти правильный купол, для освещения в углубления были вставлены четыре факела. При их свете можно было разглядеть, что вода в озере оттенка бирюзы – зеленая с голубым – и совершенно непрозрачная со странным маслянистым блеском. Атлантида скинул одежду, хотел красиво нырнуть в озерцо, но потом передумал и просто вошел в воду. И сразу понял, что поступил очень верно: вода доходила ему сначала до колен, потом до пояса. Она была очень соленой – кожу пощипывало, особенно ссадины. Ноэль полез следом в природную ванну.

– Шапку-то сними, а то еще утонешь, – в шутку посоветовал Платон. Ноэль снял свой серебряный шлем. И Атлантида увидел, что прежде лысый череп приятеля отливает серебром: волосы его за столь короткий срок успели отрасти и торчали густым ежиком на целый сантиметр. Недаром, значит, Ноэль рисковал получить тепловой удар в этом колпаке.

– Кресс будет в восторге от твоей шевелюры, когда ты вернешься, – засмеялся Платон. Его собственные волосы под немилосердными лучами Ба-а окончательно выцвели и теперь напоминали солому, а кожа обгорела и шелушилась. Особенно пострадал кончик носа.

Ноэль провел ладонью по волосам и отрицательно покачал головой.

– Еще нет.

– Она слишком требовательна.

– Она замечательная.

Кто спорит. Атлантида от такой супруги сбежал бы через три дня. К счастью, он не женат.

Утром на завтрак и гостей, и хозяев ждали одинаковые порции. Но в этот раз подали нечто растительное и волокнистое. Жаль. Платон уже начинал привыкать к жареной ройкской саранче. Может быть, бросить археологию и заняться экспортом саранчи? Наверняка дело будет прибыльным. Открыть ресторанчик на Земле-дубль… Рядом построить нуль-портал прямой доставки инопланетного деликатеса… Но Атлантида знал, что саранча и общение с таможенниками надоест ему через три дня.

– Это очень древние гробницы, они принадлежат к шестому тысячелетию до Второй Конкисты, – сообщил сукки Кай-2. – Так что здесь нет золотых Статуэток неизвестных зверей, которые вас так интересуют: брат уже рассказал мне про ущерб, причиненный группой Ала Бродсайта. Но кое-что особенное найдется. Ведь это самые древние вертикальные гробницы на Ройке.

– А что на планете старше гробниц? Какие-нибудь строения? Остатки дворцов? Пирамид?

Сукки переглянулись.

– Ничего представляющего для вас интерес.

– А что-нибудь не представляющее? Посуда, остатки орудий труда… быть может, останки ройкцев.

Сукки вновь переглянулись.

– Ничего…

– То есть гробницы возникли внезапно? Я правильно понял?

– Согласно теории профессора Брусковского, – начал свои рассуждения сукки Кай-1, Платон застонал, услышав до боли знакомое имя из крокодильей пасти, но сукки, кажется, даже не заметили вопля оскорбленной души, – цивилизация Ройка вдруг совершила качественный скачок в развитии. С цивилизациями гуманоидного типа такое иногда случается.

– А потом тихо загнулась по неизвестной причине?

– Уважаемый профессор предполагает революцию и войну. Ведь в последних слоях повсюду находят много оружия, незахороненные останки жителей, погибших явно насильственной смертью, и неоспоримые признаки использования огнестрельного и химического оружия.

Атлантида покосился на Ноэля. Тот водрузил на голову свой серебряный шлем и, казалось, совершенно не интересовался разговором. То есть абсолютно. А это значило, что на самом деле он ловит каждое слово.

– Итак, скачок… – с улыбкой проговорил Платон.

И выругался на космолингве. Добавил пару ругательств на старорусском. Потом на староанглийском. И наконец вспомнил услышанное сочетание – кюбю р-р-р… слам…

– Что? – сукки переглянулись.

А Ноэль от неожиданности вздрогнул всем телом.

– Вы знаете, что это означает? – спросил Атлантида, еще не веря своей удаче.

– Предполагаем. Это словосочетание всегда звучит в вертикальной гробнице, когда открываешь дверь в первый раз. И если ты слышишь… О, это музыка! Настоящая музыка! Ведь это значит, что после захоронения гробницу никто не трогал и все артефакты на месте: и золото, и погребальные головные уборы, и саркофаги, и мебель, все-все… На тысячи, тысячи кредитов!

– А все-таки как переводится фраза? – спросил Платон, краем глаза наблюдая за Ноэлем.

– Понятия не имеем. Ведь это единственное словосочетание, которое мы слышали на ройкском языке. Чтобы расшифровать его, у нас слишком мало информации, – сказал сукки Кай-1. Ну точь-в-точь исследовательский комп Атлантиды.

– Я полагаю, что что-то вроде: будь проклят нарушивший мой покой, – предположил сукки Кай-2. – Во всяком случае, мы на своих гробницах пишем именно эти слова. Хотя в наших погребальных камерах совершенно нечем поживиться. Но такова традиция. Надеюсь, вы слышали о проклятии фараона Тутанхамона? Так вот, это сукки его придумали. Потому как жители Древнего Египта на Старой Земле – наши потомки.

– Я слышал, что наоборот, вы – их потомки.

– Нет, нет. Это беглецы с К-7, достигшие на своем “Амон-Ра” Старой Земли. Так что проклятие для Тутанхамона придумали мы.

Атлантида решил, что спорить дальше не имеет смысла и обратился к Ноэлю:

– А ты не знаешь, что это за слова?

– Я же занимался Немертеей, а не Ройком, – Ноэль сделал напрасную попытку ускользнуть от ответа.

– Помню. Но мы же установили связь между цивилизацией Ройка и Немертеи. Так откроем друг Другу карты. К примеру, я могу начать первым… Идет? – Собеседник помедлил, потом нехотя кивнул. – Итак, никакого скачка цивилизации не было. Гробницы появились на Ройке в то же время, когда на Немертее появились колодцы нуль-транспортировки.

– Так эти колодцы в долине… это порталы нуль-транспортировки… для трупов? – оживились сукки.

Все связанное с захоронениями их чрезвычайно занимало.

– Почему для трупов? Мы тоже прошли по ним и, как видите, живы. Только не знаем, как пройти в обратном направлении. Один парень из команды Бродсайта попробовал, но неудачно. Застрял в колодце, – дипломатично уточнил Атлантида.

– Да… – сказал сукки Кай-1. А сукки Кай-2 выразительно вздохнул.

– Теперь мне все ясно, – продолжил Платон с апломбом, хотя ясно ему было далеко не все. – На Немертее нет захоронений. Умерших немертейцев якобы сжигали…

– Всех, кроме правителей… – напомнил сукки Кай-1, проявляя завидную осведомленность. – Их связывали и оставляли в гробницах на Немертее.

– Такого не бывает – чтобы на планете существовала цивилизация, но не было кладбищ. И все, что осталось от народа, – четыре скелета в сундуке. И еще три под полом на вилле… Между этими двумя захоронениями несколько тысяч лет. И больше – ни одного трупа. Ни единой косточки – планету как вымели. Останки животных попадались. А гуманоидов – нет. По-моему, нетрудно представить, как поступали на Немертее. Человек умер – его труп кидали в колодец, как в мусоропровод, и тело оказывалось на Ройке. И здесь специальная похоронная команда снаряжала покойника в последний путь. Эта планета – всего лишь огромное кладбище, а не какая-то там состоявшаяся цивилизация. А цивилизация была лишь одна – на Немертее.

Профессор Рассольников замолк и с торжеством посмотрел на четырех сукки и на Ноэля. Ну как? Сойдет для публикаций в вестнике МГАО? Только вряд ли на этом сайте появится статья Платона. Потому что главный редактор вестника МГАО профессор Брусковский.

– А почему я об этом раньше не подумал? – воскликнул старший из братьев. – Ведь это проще простого. Гуманоиды жили на Немертее, а потом выкидывали в колодцы трупы. Прекрасно! – Сукки зааплодировал своими короткими крокодильими лапами.

– Вам нравится, гуманоид? – обратился к Ноэлю.

Тот по своей привычке передернул плечами.

– Вам не нравится? – изумились все четверо сукки.

– Теория не плоха, – заметил Ноэль. – Но она совершенно неверная. То есть… не то чтобы совершенно. – Он извинительно глянул на Атлантиду. – Частичные несоответствия.

– Так в каком смысле верная, а в каком неверная, нельзя ли понятнее объясниться? – шепотом поинтересовался Платон – он так и кипел, – или вы вообразили себя профессором Брусковским?

– Ну что вы… – Ноэль виновато улыбнулся, снял свой серебряный шлем и погладил растущие седые волосы.

За вечер, как показалось Атлантиде, они стали еще чуть-чуть длиннее. Постой… ведь выпавшие волосы у него были не седые, а серебряные. А эти, новые, блестят ничуть не меньше. Неужто тоже серебро? М-да, какой биокоррекции не встретишь нынче! Видимо, это особое “ноу-хау” Малого Магелланова облака. – Видите ли… Ваша догадка насчет того, что тела жителей Немертеи хоронили на Ройке, верна. Но это не было так унизительно. Напротив. Торжественная процессия… обряды. Пение, цветы. С умершим прощались. И отправляли на Ройк. Живые, если того желали, могли его сопровождать. Здесь специальные погребальные смотрители снаряжали покойника для последнего сна и, проведя определенный ритуал, погружали в ячейку вертикальной гробницы, дабы он вечно плыл в потоке времени.

– Откуда вы все это знаете? – спросил Платон, несколько обидевшись. Ему показалось – несколько минут назад он сделал открытие. А теперь выяснилось, что Ноэль давным-давно все знал.

– Благодаря раскопкам…

– Надо же! Не имея письменных источников, вы установили, как проводился обряд? Не дурите мне мозги, Ноэль! Как вы узнали?

– Это долгая история.

– Кстати, а почему Ройк только кладбище? – опомнившись, кинулись в наступление оба сукки Кая. – Здесь была своя промышленность, сельское хозяйство в оазисах, города… Развитая цивилизация… Есть данные, что они летали в космос.

– На Немертее тоже были города. Сеть дорог, колодцы нуль-транспортировки, произведения искусства. Но не существовало промышленности. А здесь? – Атлантида вопросительно глянул на своих коллег-негуманоидов.

– Нашли прекрасные дороги, развалины спортивных сооружений, почти современные электростанции…

– Но опять же не обнаружено свидетельств, что ройкцы владели письменностью, – подсказал Платон. – И на Немертее ни одной надписи, – добавил он после паузы. – Но… – он внимательно посмотрел на Ноэля. – Там были звучащие кувшины.

– Звучащие кувшины! – ахнули сукки.

– Именно.

Он вспомнил похожие друг на друга, будто сошедшие с одного конвейера глиняные сосуды. С конвейера, который работал по неизменной программе несколько тысяч лет подряд.

– Эта абсолютно похожая друг на друга черная керамика – библиотеки, в которых записана вся мудрость Немертеи. Представьте земную цивилизацию, где магнитофон изобретен раньше бумаги и чернил. Письменность ей ни к чему…

– Почему вы так решили? – усомнился сукки Кай-1, старший из братьев и потому более трезвомыслящий.

Младший, обладая душой поэта, больше был склонен верить необычным гипотезам.

– Я опустил золотой “смычок” – это такой маленький кувшинчик – в черный керамический кувшин, и тот зазвучал… Но, к сожалению, я не знаю языка. И пока не удалось расшифровать текст.

– Логично, – сказали братья-сукки.

– Но мы не нашли на Ройке ни одного говорящего кувшина. Где же здесь носители информации? Может, они приняли форму бутылок из-под виски. Таких очень много в разоренных гробницах.

Атлантида повернулся к Ноэлю. Возможно, ожидая подсказки. Но тот лишь пожал плечами по своему обыкновению.

– Странно, да? – Сукки переглянулись. – Две связанные друг с другом цивилизации. Но почему Немертея не поделилась с Ройком своей говорящей посудой?

– Ноэль, вы с Кресс слышали кувшины, не так ли? Именно в вашей комнате звучал женский голос, который произнес заклинание гробниц.

– Видите ли… нетрудно догадаться… мы нашли на раскопанной вилле золотой кувшин… он был столь узок, что в нем нельзя было ничего хранить… и он не мог стоять… и… я подумал – не опустить ли его в кувшин глиняный, как в футляр… и тогда раздались голоса… Наверное, и с вами случилось нечто подобное. – Опять дилетанты опередили профессора археологии.

Это начинало раздражать.

– Да, именно так. А вот с вами…

Атлантида встал и прошелся по базальтовой камере гробницы. Он только что рассказал о своем открытии. Ноэль повторил его рассказ почти слово в слово и заявил, что понял все гораздо раньше. Вообще-то говоря, за такое бьют по лицу, и даже очень сильно. Но вместо того, чтобы дать Ноэлю по морде, Платон продолжил рассуждения:

– Итак – Ройк и Немертея, несомненно, части одной и той же цивилизации, которая погибла… Они не просто общались – они существовали вместе.

– Послушайте, – прервал его суккй Кай-1. – Я же сказал: на Ройке нет черных кувшинов. То есть керамики раскопали много, но звучащих кувшинов, схожих с немертейскими, – нет.

– Ерунда. Вы же сами сказали: как только открываете неразграбленную гробницу, раздается заклинание…

– Да, но мы не нашли источника… не нашли устройство, которое его воспроизводит.

– Так идем и поищем! – заявил Платон. – Прямо сейчас! Этот источник дороже всех золотых находок вертикальных гробниц.

– А как оно выглядит? Хотя бы на что похоже? – растерялись сукки.

– А это нам скажет Ноэль, – мстительно произнес профессор. – Он наверняка знает.

– Это звукоэлемент… – сказал Ноэль. – Так его называли на Немертее.

Блеф! Дешевый, подлый блеф! “Так называли…" – откуда ему известно, как что называли? Записи в кувшинах они с супругой еще не расшифровали. То есть заставили звучать, но не расшифровали. Плагиаторы, ворье! И как им только удалось заставить профессора Рассольникова стать их компаньоном?! Непостижимо…

Четверо сукки вместе с Атлантидой и Ноэлем добросовестно исследовали каждый сантиметр вертикальной гробницы. Все сокровища сукки Кай-2 и его соратники уже давно сложили в естественной пещере, запаковали и приготовили к отправке. Но ничего необычного в находках сукки не нашлось – все те же золотые и серебряные шлемы, браслеты, ожерелья, посуда, резная мебель, вазы из камня. И ничего, что могло бы служить звукоэлементом.

– На самом деле государственным копателям попадает лишь десять процентов артефактов, – сообщил сукки Кай-2 с гордостью. – Остальное забираем мы – черные археологи.

Платон добросовестно излазал все три ячейки вертикальной гробницы, которые выпали на его долю, но не нашел звуковоспроизводящего устройства. Ни одного самого завалящего керамического кувшина или кувшинчика. Он выбился из сил и прилег на сухой и казавшийся тепловатым песчаник… Чуточку отдохну… и дальше… что-то не то мы ищем… не то… где-то я ошибся… информации не хватает… да, не хватает информации. Очень маленький кувшин… крошечный… Или не кувшин вовсе?

Тут он увидел, что в погребальную камеру входит Катя и говорит:

– Надо соблюдать традиции, мой друг. А традиции таковы: я должна тебя убить. И направляет ему в лоб дуло игломета. Атлантида дернулся и проснулся.

Никакой Кати в погребальной ячейке не было. И вообще никого, кроме него самого. Зато снаружи доносились яростные вопли сукки. Платон вскочил и кинулся наружу.

Уж не отыскал ли Бродсайт их убежище?

Все четыре сукки стояли на площадке и смотрели в вечереющее небо. И в этом небе сияла огромная голубая звезда, которой прежде Атлантида никогда не видел. Он протер глаза и только тут понял, что никакая это не звезда, а включенное силовое поле удаляющегося глайдера.

– Ноэль? – спросил он у своих товарищей по несчастью.

Негуманоиды повернулись разом и глянули на Платона очень недружелюбно. – Он наверняка нашел источник звука, похитил его и помчался в столицу – сообщать о своем открытии, – предположил Рассольников.

– Твой Ноэль прихватил еще пятнадцать килограмов золотых находок! – заорал сукки Кай-2.

И хотя его космолингв в этот момент оставлял желать лучшего, Атлантида прекрасно понял разгневанного сукки.

– Подумаешь, пятнадцать килограммов золота. У вас наверняка осталось не меньше, – пожалуй, легкомысленно бросил Платон. – К тому же если рядом найдется гробница позднего периода с десятком-другим неведомых золотых зверей…

– Так не бывает! – заревели четверо сукки хором. – Или ты не археолог?! Землянин, да знаешь ли ты хоть что-нибудь?! На Ройке древние гробницы соседствуют только с древними гробницами.

– Гробницы растут грибницами, – прорвался неожиданно поэтический дар сукки Кая-2. – И между ними тысячи метров песка. – Значит, рядом должна быть еще одна.

– Именно… И мы ее нашли.

– И уже вскрыли? – У Атлантиды желудок скакнул к горлу. Неужели?!

Неужели удача улыбнулась ему?!

– Нет, – отвечали сукки и переглянулись, – гробницу мы не открывали.

Все-таки Платон везунчик. Такой везунчик, каких мало во всей Галактике.

За исключением тех моментов, когда ему не везет.

– Тогда мы немедленно ее вскроем, услышим заклинание и извлечем звукоэлемент. Ну да! – закричал Атлантида и, подпрыгнув, ударил кулаком в воздухе воображаемого противника. – Да! Да! Да! Это должен быть крошечный керамический звукоэлемент. Ведь это не книга. Это всего лишь записка. Привет, ребята, эта гробница еще не посещалась грабителями. И все. Причем однократного использования. Маленькая такая глиняная штучка-капсулька из черной керамики. Вот что нам надо искать.

И ему привиделась черная керамическая капсула с золотым сердечником.

Привиделась так отчетливо, будто он ее увидел наяву.