– Я же гений! – похвалился Атлантида. – А теперь нам пора убираться отсюда, пока остальные ребята не откопались.

– А если Кресс попытается войти в портал? Она же попадет прямо в руки этим подонкам! – забеспокоился Ноэль.

– Она собиралась спускаться вслед за нами?

– Не знаю… Мы договорились, что пройду только я. Но ведь и ты не должен был спускаться.

– Я и не собирался. Меня столкнула вниз Андро. – В этом Платон не был уверен, но все же высказал гипотезу, чтобы посмотреть, как отреагирует Ноэль.

Ноэль никак не отреагировал.

– Нельзя допустить, чтобы эти люди схватили Кресс, – повторил Ноэль.

Видимо, после своих драгоценных волос он больше всего на свете ценил жену.

– Бродсайт и его ребята никого сейчас не схватят. Они там, – Атлантида ткнул пальцем в песчаную воронку.

Потом, хлопнув себя по лбу (еще одна нелепая привычка привязалась), вновь включил робота-землесоса и скинул в воронку кишку.

– Ты что, хочешь их откопать? Это так необходимо? – подивился его человеколюбию Ноэль. – После всего…

– Именно. Хочу вытащить одного. И если он жив, немного попытать всеми доступными средствами. Пускай расскажет, что им от нас надо. И почему они точно знали, что мы появимся именно здесь и сегодня. Это – во-первых. А, во-вторых, мне нужна моя тросточка…

– Откапывать их опасно, – как заметил Атлантида, Ноэль относился к смертоубийству хладнокровно.

– Хорошо, если раньше человека попадется моя тросточка, мы уйдем.

Но первым они вытащили все-таки человека. И не просто человека, а Чистюлю. Гигант был без сознания. Изо рта у него текла каша из слюны и песка. Похлопывание по щекам не помогало, а желания делать искусственное дыхание рот в рот у бывших клиентов Чистюли не было. Так что пришлось бросить громилу подыхать под палящими лучами Ба-а, а самим ждать, кто появится на поверхности следующим. Следующей появилась тросточка. Как видно, Бродсайт, конфисковавший ее, с трофеем не желал расставаться и выпустил добычу из рук в самый последний момент.

– Ну что, будем спасать Чистюлю? – спросил Атлантида, хватая любимую тросточку и вынимая нижний сегмент, под которым хранилась капсула с тремя инъекционными тюбиками.

Ноэль пару секунд раздумывал, потом кивнул. Платон прижал тюбик к бычьей шее – Чистюля дернулся, конвульсивно схватил что-то руками, потом судорожно глотнул воздух. Раз, другой… И задышал. Атлантида предусмотрительно снял с его пояса “браслеты” и надел на запястья палачу. Потом подумал и связал веревкой лодыжки. Поразмышлял еще немного и вынул из кармашка на поясе пленника прозрачную капсулу с сегментиком. При виде этой твари Ноэль издал нутряной звук. Платон подумал подольше и отцепил от пояса Чистюли игломет, бластер, нож и флягу. И вовремя. Пленник открыл свои крошечные мутноватые глазки.

– Привет, – сказал Атлантида, наклоняясь к Чистюле. – Спешу сообщить тебе, парень, что это я спас тебе жизнь. И жду немедленной и самой горячей благодарности.

Чистюля дернулся, захрипел. Его генетически модернизированные мускулы вздулись буграми. Но и “браслеты”, и веревки выдержали. Да, месть сладка, возбуждает и пьянит. Аристократы всех цивилизаций без исключения любили мстить и занимались этим изысканно, с фантазией, возможно, потому, что питали неизменную тягу к гедонизму. И Платон тоже не мог отказать себе в этом удовольствии.

– Не стоит так нервничать, парень. Я понимаю, что ты хотел немедленно расцеловать меня. Но я предпочту более спокойное проявление благодарности.

Атлантида вовремя увернулся. Потому что Чистюля сел рывком, рассчитывая своим мощным лбом разбить лицо Платону. Археолог был не менее быстр. Вскочив на ноги, он еще и ощутимо ткнул непокорного пленника тросточкой в живот. Тот хрюкнул от боли. Нет, Чистюля аристократом не был, но ему бы доставило удовольствие спустить с Атлантиды шкуру.

– Я же сказал, не так активно, – усмехнулся Платон. – Такие проявления радости совершенно ни к чему. А теперь поговорим спокойно. Как старые знакомые. Или хотя бы как два сотрудника очень прибыльной фирмы.

Атлантида взял двумя пальцами капсулу с сегментиком и встряхнул. Маленький жучок с двумя очень солидными черными жвалами оживился. Его прозрачное брюшко начало пульсировать, предвкушая сытный обед. Археолог посмотрел на соскальзывающий к горизонту яркий диск Ба-а. Сегментика, скорее, ожидал ужин. Атлантида и сам бы поужинал, да пока нечем. Зато можно было выпить. Платон глотнул из отобранной у Чистюли фляги и швырнул трофей Ноэлю. Во фляге оказалась текила. М-да… Почему-то это не обрадовало профессора Рассольникова. Неприятно, когда твои пристрастия разделяют подонки.

– Ты посмотри, наш сегментик проголодался. Бедняжка! Брюшко так и пульсирует. Куда бы его посадить. Где кожа повкуснее? На животе? На лице? Или… – Атлантида окинул оценивающим взглядом тело пленника.

А краем глаза заметил, что Ноэль как-то странно дышит и судорожно втягивает в себя воздух. Хотя в этот раз он держался куда спокойнее.

– Что тебе надо? – прохрипел Чистюля.

– Всего ничего. Узнать, что вы хотели от меня – и только.

– Нуль-порталы нужны, неужели не ясно? Дурак! А еще профессор.

– И только-то! Ноэль, оказывается, наша находка пользуется спросом. А теперь скажи-ка, мой друг, кто сообщил, что именно сегодня мы появимся как раз из этого колодца. Ведь кто-то шепнул об этом по тахионной связи твоему бесподобному Тимуру.

– Может, и шепнул, – согласился бандит. – Но кто – не знаю.

– Неужели? Не может быть! Ах, бедный сегментик, посмотри, сколько из бедняги вытекло слюны…

– Клянусь, не знаю! – заорал Чистюля. – Знаю, что у Бродсайта есть осведомитель. Какая-то тетка. Катрин, кажется… Он с ней постоянно связывается. Каждый день болтает по местной связи. Иногда по несколько раз.

Катрин? Эта безобразная толстушка из музея? Откуда она могла знать такие подробности… Чушь! Однако с немилой Катрин связано слишком много совпадений. И Чистюля ошивался в музее. Впрочем, в музее он следил за Платоном. М-да… Но как Катрин могла узнать про нуль-порталы?

– И где ее найти?

– Точно не знаю… – Лицо гиганта покрылось каплями пота. – Клянусь… Клянусь, я больше ничего… Кажется, она работает гидом в музее вертикальных гробниц.

Похоже, парень не лгал. Значит, все-таки толстушка.

– Что мы с ним будем делать? – спросил Атлантида у Ноэля.

Вместо ответа тот протянул ему флягу. Платон глотнул. Всего пару глотков. Остальное, как воду, выпил его приятель и уже немного окосел. После жаркого дня и купания в песке Ноэля сразу же развезло.

– Ах, мерзавец, – пробормотал Атлантида, осушая флягу.

Прицепив к своему поясу отобранные у Чистюли трофеи, в том числе и капсулу с сегментиком, он отправился исследовать фальшивую дюну, которую приметил в первую минуту после нуль-транспортировки на Ройк. Небольшой ангар, замаскированный на скорую руку, был заперт на замок. Как глайдер инспекции МГАО его не заметил – неясно. То ли там, наверху, все спали, то ли летели на автопилоте и плевать им было на все показания приборов. А скорее всего летал автомат и делал съемку местности. Платон вернулся к пленнику.

– Знаешь, парень, мне нужна твоя помощь. Мы в восторге от нашего знакомства и все же хотим отбыть отсюда поскорее. И решили воспользоваться вашим глайдером. Так что будь добр, открой замочек, помня об оказанной услуге по спасению твоей бесценной жизни.

В крошечных глазках Чистюли блеснуло нескрываемое торжество.

– Замок закодирован на мой голос и голос Бродсайта.

– Вот я и прошу – открой замочек.

– А ты меня освободишь?

– Ну, разумеется, не брать же тебя с собой. Я понимаю, ты готов до конца жизни теперь мне служить, но я недостоин такой чести.

– Ладно, условились, – выдохнул гигант. – Только отсюда до замка мне не доораться. Придется тебе, парень, переть меня к ангару… чтоб приказ сработал.

Требование было справедливым. Атлантида подхватил Чистюлю под мышки и рванул… Туша едва сдвинулась с места – ну и много же мяса нарастил этот тип. Пришлось звать на помощь Ноэля. Вдвоем как-то они подтащили пленника почти к самому ангару. И тут… Как этот тип распутал веревки на ногах, Платон не заметил. Но Чистюля закинул ноги наверх, обхватил археолога за голову и принялся аккуратно сворачивать шею набок. Напрасно Атлантида пытался вывернуться – казалось, он ненароком угодил между створок дверей космопорта. Через несколько секунд позвонки хрустнут…

– Ноэль… – прохрипел он.

Тут одна нога Чистюли дернулась и захват ослаб. Археолог рванулся, освободил голову и боднул палача кулаком в бок – по печени. Но генетически наращенное мясо прикрывало все уязвимые точки на теле гиганта. Тогда Атлантида пнул ботинком в пах. В ответ раздался нутряной рык – как видно, в этом месте Чистюля нарастить защитные мускулы не сумел. Старый анекдот про каратиста, который на все вопросы о способе защиты уязвимых мест отвечает “напрягусь”, даже в тридцатом веке оставался только анекдотом. Платон вздохнул с облегчением и провел ладонью по лицу. Ноэль стоял рядом и меланхолично разглядывал нож Чистюли. Лезвие было в крови. – У него такой слой мускулов…

– Куда ты его пырнул? – поинтересовался Атлантида.

– В задницу.

– А более уязвимого места найти не сумел?

– Мог бы сказать “благодарю”, – обиделся приятель и почесал лысый череп. – Задница была ближе всего…

– Ладно, парень, думаю с такого расстояния, замок тебя услышит, – проговорил Атлантида, заметив, что Чистюля отдышался. – Так что говори ему нужные слова и распрощаемся.

Чтобы придать убедительности своему монологу, Платон направил бластер в грудь бандита.

– Дерьмо!

– Ну что ты, я самый порядочный человек во всей Галактике. Я даже не стану тебя убивать. Только пришлю сюда ройкскую полицию – какое-то седьмое или восьмое чувство мне подсказывает, что они тобой заинтересуются.

– Полицию… – Чистюля нехорошо усмехнулся.

То ли он сомневался в возможностях местных стражей порядка, то ли не верил, что Атлантида сообщит о происшествии властям. Скорее, он сомневался и в том, и в другом сразу. И, разумеется, был прав.

Платон не стал спорить.

– Итак, открывай ворота и расстанемся по-хорошему. Признаться, парень, я не люблю общаться с людьми твоего круга. Но почему-то постоянно общаюсь.

Чистюля символически сплюнул на песок – слюны плеваться по-настоящему у него не было. Как и у его противников.

– Пошел ты…

– Тогда я пристрелю тебя, – с любезной улыбкой отвечал Атлантида, – а дверь разворочу из бластера. Дверка так себе, дерьмовая. И ангар дешевый. А бластер очень даже ничего, может стену прорезать сбоку.

В этот раз громила выругался довольно заковыристо. Платон решил поначалу, что это и есть пароль замка, но ошибся. Потому что после ругательств Чистюля неожиданно произнес:

– Мысль миров, отворись!

И двери ангара открылись.

– Почему подонки так любят высокопарные фразы! – подивился Атлантида.

– Не все. Некоторые, напротив, любят циничные высказывания. Подонки тоже гуманоиды… – философски заметил Ноэль.

В ангаре стояло три глайдера и несколько ящиков с оборудованием. К сожалению, из приличной еды не нашлось ничего, если не считать НЗ, что хранится в глайдерах. Пока Ноэль держал пленника на прицеле игломета, следя с безопасного расстояния, чтобы тот не делал никаких движений, Атлантида обчистил две машины, стащив весь запас воды и консервов в ионизированной упаковке в один из глайдеров. Проверил горючее, взял еще три запасных блока из соседних машин, прихватил запас тормозных патронов, а в багажное отделение засунул робота-землесоса. После такой основательной подготовки вывел аппарат из ангара.

– Ноэль! – помахал рукой товарищу. – Беги сюда, улетаем! Тот принялся отступать, держа Чистюлю под прицелом. Сделал несколько шагов и остановился.

– Может, его лучше пристрелить? – спросил задумчиво.

– Не будем марать руки… Убийство есть убийство…

– Да, после того как мы похоронили всю команду Бродсайта в песке, это верное замечание, – согласился Ноэль. – И все же я…

– То – несчастный случай. А если ты начинишь здоровяка иголками, нас могут потащить в суд, и я не уверен, что мы отделаемся только штрафом.

– Ну, хорошо! – Ноэль поставил игломет на предохранитель, повернулся и побежал, прихрамывая, к глайдеру. – Взлетай и побыстрее, – проговорил он, усаживаясь на сиденье рядом с Атлантидой, – пока этот тип не перекусил зубами браслеты.

– Зубами? – подивился Платон.

А Чистюля уже сумел просунуть скованные руки себе под пятую точку, потом под ноги и в самом деле вцепился зубами в наручники.

– Ты что не заметил? У него же зубы титановые, – сообщил Ноэль…

– Где-то я что-то видел подобное… – Атлантида спешно отключил автопилот, который собирался еще минут пять готовиться к взлету, и глайдер рванулся в красное закатное небо.

– Чего тут видеть? Теперь все охранники-профессионалы вставляют себе титановые зубы, независимо от того, к какой галактической расе они принадлежат. Время от времени зубы выручают…

Чистюля подпрыгнул вверх, пытаясь ухватиться за корпус глайдера, но не достал. Тогда кинулся бежать к ангару.

– У него там наверняка тайничок с оружием, – справедливо предположил Ноэль. – Все же надо было его пристрелить.

– Так пристрели! – закричал Атлантида и всем телом навалился на рукоять управления.

– Недопустимый режим работы маршевого двигателя, – сообщил нежным голоском бортовой компьютер. – На планете с песчаной поверхностью такой режим набора высоты запрещен. Включен ограничитель. Маршевый двигатель выйдет на полный режим через три секунды.

Атлантида с ненавистью смотрел на золотой столбик индикатора, который предательски медленно рос в высоту. Ноэль высунулся из кабины и принялся стрелять – наугад, не целясь. Белые брызги света летели во все стороны. На фоне алого закатного неба белые вспышки смотрелись неплохо, но ни один выстрел не причинил Чистюле вреда. Беглец успел скрыться в ангаре. Еще один разряд угодил в песок. Второй – обжег крышу, но не пробил.

– Ладно, хватит, побереги энергию.

Ноэль передернул плечами, давая понять, что ему все равно – стрелять или не стрелять, – и уселся в кресле поудобнее. И тут Чистюля выскочил из ангара. На плече он держал черную трубу. Точно такую – или почти такую, – что Атлантида видел на пересадочной станции.

Дезинтегратор!.. Хорошо, если не ортогелиевый!

– Стреляй! – заорал Платон, разом ощутив отвратительный вакуум в желудке.

Ноэль не успел даже высунуться из кабины. Зеленая светящаяся стрела ушла вверх. Вспыхнула и развалилась на несколько крошечных ярких стрелок, не причинив никому вреда. Сверхмощное оружие, как всякий слишком сложный агрегат, подвела надежность. Видимо, второпях Чистюля чего-то не учел. Громила скрылся в ангаре. Через пару секунд он вновь появился – на этот раз с куда менее внушительной трубой на плече. Обычный автономный бластер – оценил Атлантида.

Игрушка по сравнению с новой модификацией дезинтегратора. Разумеется, когда эта новая модификация нормально работает.

– По-моему, он опять собирается стрелять, – пробормотал Ноэль, глядя на экран заднего обзора.

– Маршевый двигатель набрал полную мощность, – сообщил комп.

– Как он любезен… – буркнул Атлантида. – Полный вперед!

Глайдер рванулся так, что пассажиров, несмотря на новейшие амортизаторы, вдавило в кресла. И тут же машина содрогнулась всем корпусом, мигнули огоньки приборной панели… – Потеря защитного экрана – тридцать семь процентов, – сообщил компьютер.

– По-моему, Чистюля вновь взялся за дезинтегратор, – сообщил Ноэль. Еще одна зеленая стрела прорезала тьму и устремилась вслед рвущемуся в ночное небо глайдеру. И опять развалилась, не достав беглеца. Нет, судя по всему, не ортогелий, послабее…

Ба-а проваливался за причудливый срез испиленного ветрами хребта. Ночь опускалась на Ройк. Разом вся пустыня сделалась черной. Чернее, чем океан на планете под названием “Танат” что означает смерть. По-видимому, Чистюля выстрелил еще раз. Потому что где-то далеко позади вновь вспыхнул зеленый огонек. Но в этот раз глайдер даже не использовал защитный экран – зеленая стрела взлетела высоко в черное небо, повисла, выискивая цель, не нашла, и яркие огоньки засыпали песчаные дюны, под которыми были погребены Тимур и вся его команда.