- Они уже не вырастут, Крто...
      - За что ты злишься на меня? А? Хочешь, чтобы я исправил жизнь Эгеиды? Это не в моей власти. Так было и будет всегда. Это закон стада. Биологический закон.
      - Но ведь вы разумные существа! Вы могли бы что-то сделать.
      - Мы и делаем. Детей и подростков увозят в детский интернат на время гона. Многих потом не находят - самцы поодиночке проникают и туда.
      - Почему не всех?!
      Крто отвернулся и стал смотреть на бегущие к берегу волны.
      - Одно время стали увозить всех. И даже самок, которые не хотели стать добычей стада. В те годы стадо после долгого и тяжкого труда на шельфе высаживалось на пустые острова, где им доставались лишь старые или покалеченные самки. И тогда стадо ринулось на острова Блаженства. Стражи не смогла их сдержать. Весь период гона продолжалась оргия насилий, грабежей и убийств. А когда эгейцы вернулись в Океан, весь берег был завален трупами. После этого император в ярости дал приказ об отстреле части стада. Их выкупил филиал "Гибрида". И отправил на разработку старого шельфа. На глубине, на которую эгейцы могут опуститься, но с которой уже не могут всплыть. Назад не вернулся никто.
      - Хочешь оправдаться передо мной?
      Крто энергично взмахнул в воздухе рукой - новая перчатка производила впечатление почти настоящей человеческой руки.
      - Уж если перед кем мне и оправдываться, то только перед своими. Ибо я постоянно нарушаю их законы... Я - трупоед, я выбрал тебя. За одно это веселист Слокс может меня уничтожить. А о твоих нормах и обычаях я мало что знаю.
      ХХХ
      После стольких испытаний, унижений, усилий и боли достижение цели. Если бы я была уроженкой Эгеиды, то эти достижения обернулись для меня безмерным счастьем. Но я пришла из другого мира. Внешне острова Блаженства напоминали планетку дешевого отдыха, куда отправляются покутить стесненные в средствах практиканты, начинающие космоплаватели и чиновники низших разрядов. Мало удобств, мало развлечений, и лишь теплое море да морепродукты - от которых меня уже начинало мутить - вот все блага островов Блаженства. То, что казалось Крто бесценным даром, было в моей прежней жизни малостью, доступной каждому. Как если бы парень-практикант пообещал пригласить меня в роскошный ресторан, а привел в дешевую забегаловку. Но для Крто, выросшем на Дальнем, острова Блаженства были подлинными островами Блаженства. Он ожидал моего восторга, признательности, восхищения его подвигом. В первый момент я искренне была ему благодарна. Он спас мне жизнь, остров Вдохновения показался мне островом Покоя. Координатор наделял стражей домами, и мы поселились в небольшом домике с бассейном на берегу Океана. Чтобы окунуться в белую кипень прибоя, надо было лишь сбежать вниз с обрывистого берега. Да вот беда: отныне я не могла бегать.
      Это открытие привело меня в отчаяние. Что же, я так и буду день за днем сидеть на этом стульчаке, похожем на старинные инвалидные кресла, которыми когда-то пользовались люди. Я, молодая, совершенно здоровая девчонка. Ведь я могу бегать! Могу кувыркаться, могу...
      Стоп! Зачем я рассказываю вам все это!
      Прошло несколько недель... или месяцев? Точно сказать не могу... У меня появилось ощущение, что я сижу в большом чулане и смотрю на мир сквозь крошечную дырочку. А Крто обживался. Крто притаскивал в наш чулан одну хламину за другой и восторгался приобретениями.
      - Крто, я хочу послать письмо родителям через интернет... что я жива.
      Я каждый день заново осознавала: жива! И пыталась понять, что означает - это "жива". Восторг... первый восторг быстро прошел, и появилась смутная тревога.
      Крто был без маски. И я увидела, как побелел у него нос. Я уже знала, что это значит.
      - У тебя есть связь через интернет? - настаивала я.
      Он замотал головой. Этот жест был человеческий - он перенял его от меня. Но я заметила, что у эгейцев на островах Блаженства в ходу была человечья мимика, особенно, у тех, кто они носил человеческие маски.
      - Связь только у архонта. И то она вся перлюстрируется. Как только ты сообщишь...
      - Я могу иносказательно.
      Он взвизгнул - пронзительно, так, что заложило уши.
      - Нет! Сам адрес тебя выдаст. Понимаешь?
      Я еще не понимала. Лишь чувство тоски усиливалось.
      - Что же мне делать?
      - Давай подождем и не будем рисковать, - предложил он. - Случай непременно представится. Будем ждать...
      Случай представился, хотя и не для меня. Через год на архипелаге во время гона погибли два стража и координатор острова Вдохновения. Два десятка обезумевших самцов из стада пытался прорваться на архипелаг. Крто во время схватки занял место координатора. Но чтобы занять его пост официально, опять пришлось давать взятку. Все наши накопления за этот год пошли на подкуп. Пришлось еще занимать. Эгейцы нашего положения не пользуются услугами банков - все занимают друг у друга. Берут у равных себе, никогда - у начальства.
      Став координатором, Крто тут же вызвал с Дальнего Стато. Я вспомнила собачье умиление во взгляде и жаркие шепот: "Не переживу..."
      Но пережил. И вот - достиг.
      Явившись на острова Блаженства, Стато бухнулся на землю, набил рот камушками и стал их жевать. Кровавая слюна текла по подбородку, но он жевал и жевал, пока не разжевал камни в песок, а потом выплюнул эту кровавую массу в подставленные щупальца Крто. Это была клятва вечной верности. Отныне жизнь Стато принадлежало Крто безраздельно. Древняя форма. Архаика. Так же, как слово "женщина".
      - И ты тоже давал такую клятву кому-нибудь? - спросила я у Крто.
      - Я? Нет... Я давал только взятки. Это надежнее. А клятву можно нарушить - в любой момент.
      - И Стато ее нарушит? - мне был неприятен его цинизм.
      - Нет... Стато - не выдаст. Но Слокс давал клятву верности предыдущему императору. А потом перерезал ему горло. Говорят нынешний - жевал камни Слоксу. Говорят, так...
      - Я тоже должна жевать камни - для тебя... - в моих словах был вызов. И Крто прекрасно его понял. Но сделал вид, что не заметил.
      - Ты сразу же сломаешь себе зубы.
      Я тоже была уверена, что Стато никогда не выдаст. А Крто?
      Стато стал вскоре помощником Крто и завел себе самку - ростом с меня, но в три раза толще. Она так и лоснилась от жира. Постоянно искала дружбы со мной, а я не знала, куда от нее скрыться, и от ее однообразного непрерывного лепета.
      - Сетки на окнах... золотые сетки на окнах... я хочу сидеть в доме с золотыми сетками... хочу сидеть в красоте. Могу я сидеть в доме, и чтобы было красиво? И бассейн чтоб с подсветкой. Мы должны хоть немного пожить по-настоящему... Ведь правильно я говорю? - она требовали немедленной поддержки своего желания иметь бассейн с подсветкой. От этого лепета меня тошнило.
      - Крто, зачем эгейцам гарем, если гон раз в году? А потом покой, равнодушие.
      - Равнодушие? - удивился Крто. - Что такое равнодушие?
      Я попыталась объяснить.
      - Потом - чатто, - сказал он. - У вашей цивилизации, основанной на человеческих эмоциях, нет такого понятия. Если использовать космолингв, этот термин можно перевести как послелюбовь. Или нет, скорее, междулюбовь.
      - А гаремы и стадо? Разве это имеет отношение к любви?
      - Это дань Океану. Океан порождает стадо. А остатки культуры чатто цепляются за архипелаги.
      ХХХ
      Вскоре я могла думать лишь об одном: как вырваться из этого мира. Рассказывала Крто о других планетах. Он слушал очень внимательно. Поначалу мне казалось, что мы можем покинуть Эгеиду вместе. Надо лишь получить пропуск и добраться до космопорта. Однако вскоре стало ясно, что план этот очень опасный. Если кто-то пронюхает, что я находилась на борту "Елены Прекрасной", меня тут же уничтожат. И Крто вместе со мной.
      Впрочем, как я поняла - хотя и не сразу - Крто не стремился покинуть планету. Его карьера была удачной и скорой. Быть может, странное чувство ко мне было причиной. Когда другие тратили средства на гарем, он довольствовался лишь моим обществом. В замкнутом мире островов Блаженства мы были слишком уж непохожими на других. Многие объясняли это провинциальностью Крто, его неумением понять размах мира избранных. Но снисходительное отношение не мешало карьере. Он вскоре стал заместителем архонта. (Пло к тому времени погиб - кто-то из столичных врагов выпустил на него червя).
      И, наконец Крто - архонт Северного Архипелага. Одно печалило Крто: у нас не было детей. Впрочем, достаточное количество кредитов могло устранить и это проблему: любой опытный генетик мог создать - пусть и искусственно нашего потомка. Мало ли метисов на звездных путях. Но для этого надо как-то выбраться с планеты. Крто заикнулся об этом своем плане. И мне не хватило ума поддакнуть ему, лишь бы добиться своего и покинуть Эгеиду. Ведь только вне Эгеиды у нас могли бы быть дети. А я ляпнула, будто пальнула в лоб из бластера:
      - Не желаю, чтобы у меня родился уродец-полукровка. Изгой.
      Уже сказав это, я поняла, что смертельно обидела его и одновременно захлопнула перед собственным носом стальные ворота. Крто побелел - не только нос - все лицо. Он сидел неподвижно, будто окаменел. А потом вдруг издал пронзительный визг - у меня заложило уши. Агатодемон! Зачем я это сказала! Он понял, что здесь на Эгеиде, он может быть для меня единственным. Но в мире людей он превратится в урода. И в том, другом мире, любой человек - или почти любой - будет для меня желаннее, чем он, эгеец. Несомненно, именно так он истолковал мои слова. О детях Крто больше не заговаривал. Мои неуклюжие попытки как-то загладить ту смертельную обиду он как будто не замечал. Однако способность Крто в самой отчаянной ситуации выискивать прозаическое решение выручила его и на этот раз. Он понял, что не должен выпускать меня в тот, другой мир. Зато сам он может стать - но только для меня - похожим на человека, и хотя бы поэтому желанным. И он повел очень тонкую интригу. Всякий раз сообщал о каких-нибудь трудностях, которые препятствуют нашему отъезду. Не сразу я заметила, что трудности эти слишком уж хорошо объяснимы и чудовищно неодолимые. А Крто сотворил себе сначала подлинное лицо вместо маски, потом настоящие руки... Он объяснял это модой дворца и тем, что намеривался перебраться в Столицу. Но вскоре я поняла, что никаких шансов очутиться в Столице у Крто нет. Он как бы достиг своего предела. Он был слишком провинциальным, чтобы влиться в ряды изысканной публики, что плескалась в столичных бассейнах. Когда я поняла, что Крто и не планирует покинуть планету, случился страшный скандал.
      - Чего ты хочешь? Умереть? - спросил он. - И меня утопить с собой?
      Я поняла, что он не уступит. И стала искать другие выходы. Оставаться здесь я больше не могла. Изображать хвостатую леди, катиться кресле-антиграве, следить за собственной мимикой, превращая живое лицо в маску, и иметь возможность доверять только Крто да еще Стато... Постоянное ощущение стиснутости, замкнутости, ощущение, что меня этот мир тихо переваривает, превращая в ничто... Мир Эгеиды... Как описать вам его? Здесь не из чего выбирать. Здесь может быть только одна судьба, другой не дано. Здесь нет вариантов, развилок, здесь исключены любые "если". Если бы наш корабль не потерпел крушение, я бы могла стать пилотом на военном корабле, или выбрать работу на пересадочной базе, перейти в гражданский флот, наняться в частную фирму, или бы осесть в какой-нибудь колонии. Тысячи и тысячи планет на выбор. Одни мерзкие, другие получше, много прекрасных... Если бы... По ночам, я лежала без сна и представляла, как безумно много "если" существует в мире за пределами Эгеиды. А утром, напяливая кожаный хвост, маску и перчатки и садясь в кресло-антиграв, в очередной раз убеждалась, что сколько бы усилий я ни приложила, здесь никакие "если" не осуществимы. Там - тысячи планет, а здесь - один островок, с которого некуда деться. А раз так, то виноцветное море может вызывать лишь ненависть, и даже преданность Крто, в конце концов, станет отвратительной. Что может быть тяжелее, чем день за днем заставлять себя жить по правилам, которые ты не принимаешь, день за днем втискивать себя в жизнь, которая вся от начала до конца глубоко противна твоему существу. И вечерами петь со стражами "вода, вода, рыба, рыба..."
      Всему есть предел - и способности к самонасилию - тоже. Я поняла, что далее так жить больше не могу.
      Кстати, я говорила о море... я могла лишь любоваться его игрой на рассвете и закате, следить за его буйными волнами - и только. Купанье в море для меня оказалось запретно - ведь кто-то может заметить, что я человек. Я в море, в родной стихии эгейцев - существо чуждое, уязвимое. Плесканье в бассейне - это, пожалуйста. Море - нет. Лишь несколько раз Крто возил меня на глайдере к удаленным островам, и там, уверенная, что скрыта от посторонних глаз, я могла позволить себе погрузиться в волны Океана. Самое чудесное, самое восхитительное на Эгеиде - Океан - и тот оказался мне не доступен.
      ХХХ
      Однако совершенно неожиданно я обнаружила, что Эгеида не так отвратительна для людей, как казалось мне поначалу.
      Сколько лет прошло к тому моменту? Да это и не важно. Помню точно: Крто уже стал архонтом. А я как страж осматривала гостиницу. Залетела на кресле в холл и вижу: на циновках вокруг бассейна лежат пять женщин. Настоящие... неегейские... все голые, истомленные...
      - Откуда! - только и выдохнула я.
      Молодая женщина, дебелая, лет девятнадцати с плоским румяным лицом и пшеничными волосами до талии неспешно поднялась и направилась ко мне. Я глядела на нее во все глаза... У нее были налитые груди, заметный животик и рыжие волосы на лобке. Как эти женщины попали сюда?.. Женщина протянула мне сотню кредитов.
      - За всех, - сказала она .- Мы здесь на период гона. Вчера самцы уже приходили. Сегодня - опять придут.
      - Ваше пребывание незаконно... - пробормотала я.
      - Ну конечно! А сотня кредитов за что?
      - И опасно...
      - Через три дня придешь - еще сотню кредитов получишь...
      - Я уже во второй раз на Эгеиде, - сообщила худенькая брюнетка. - В первый раз была на Южном архипелаге. Гон... - проговорила она мечтательно и тронула язычком ярко накрашенные губы. - Нигде такого нет... Чтоб меня провалиться в черную дыру - нигде!
      Я смотрела на голых красоток. Они прибыли в отпуск - развлечься. И сейчас лежали на циновках, ломали плитки шоколада, грызли морские орешки, о чем-то переговаривались, хихикая, ждали своих кавалеров...
      - А назад? Как вы полетите назад?
      - Нас по списку заберет стюард. Ему - главная плата.
      Брюнетка поднялась и помочилась в бассейн: выйти в туалет ей было лень.
      Что, если заплатить стюарду? В последний день... узнать, когда у них последний день... И... вместе с ними бежать с планеты.
      Я выбралась из гостиницы, поглощенная этими мыслями. А вокруг на креслах уже кружило пять или шесть эгейцев-подростков, отпрыски островных стражей. Известие, что в гостинице открылся бесплатный бордель, распространилось по архипелагу мгновенно. Глаза у молодняка горели, по подбородкам текли струйки слюны. Наиболее нетерпеливые заглядывали в двери. В дешевых драных перчатках у каждого - по дешевой шоколадке, купленной тут же, в ларьке гостиницы... Как только я вылетела на улицу, изнутри, видимо последовал какой-то знак, и молодняк рванулся внутрь.
      Я решила, что явлюсь в последний день гона, прихватив с собой все полученные от красоток кредиты, и покину вместе с ними планету. Но ничего не вышло... Через три дня, явившись за очередной мздой, я обнаружила гостиницу опустевшей. У бассейна в кресле сидел Крто и следил за работой насоса, откачивающего воду. Бассейн был почти пуст.
      - А где женщины? Они обещали мне платить... - спросила я делово.
      - Вот как? Тебе? А почему я ничего об их прибытии не знаю? Кажется, я еще архонт архипелага.
      - Я думала... раз они платят... - я попыталась прикинуться дурочкой.
      - Они платят! А что дальше? У них поддельные пропуска. Считай, что этим шлюшкам безумно повезло, если их выпустят с планеты.
      - А если не выпустят?
      - Это дело стюарда, который составлял список.
      - Зачем ты откачал воду?
      - Когда в гостинице останавливаются люди, они всегда мочатся в бассейн. Не знаю - почему, но это всегда так.
      Я была уверена, что Крто выдворил этих женщин из-за меня - чтобы я не могла убежать вместе с ними. Не знаю, удалось ли им покинуть Эгеиду или нет. Но на Северном архипелаге они больше не появлялись.
      ХХХ
      Но к кому обратиться за помощью, если Крто не на моей стороне? И поняла, что вся надежда на Брегена. Если мне удастся связаться с ним, он поможет мне бежать с Эгеиды. Ведь он - человек! Я стала искать встречи. Какой-то местный праздник (я до сих пор в них путаюсь, ибо праздников множество, и все они скучные) проходил на Северном Архипелаге, и я уговорила Крто послать Брегену приглашение. Тайком от Крто умудрилась приписать строчку: "Мне нужна ваша помощь. Речь о жизни и смерти". Я хотела написать, кто я, но потом передумала. Побоялась. Думала - и так он должен явиться. Но Бреген не пришел. Видимо, жизнь и смерть архонта и его женщины - для него такая малость! Как я ждала того вечера... просто места себе не находила. В каждом вновь прибывшем ожидала увидеть главу филиала. И когда поняла, что он уже не явится - удалилась в наш дом и разразилась слезами. Кстати, я даже не могла плакать на Эгеиде при всех - только тайком в своей комнатке. Ведь эгейцы никогда не плачут.
      Потом на Северный архипелаг прибыл Слокс. И уж на его приглашение Бреген, разумеется, откликнулся. Глава филиала был мил, очарователен, доброжелателен. Само обаяние... Я, рискуя каждую секунду быть раскрытой, пробралась к нему и шепнула:
      - Я - человек...
      Он не услышал. Он говорил в эту минуту с кем-то из высокопоставленных эгейцев. А вокруг сновали работники компании "Гибрид" - и все они были люди. Но на меня никто не обращал внимания. Может, поговорить с кем-нибудь из них? Нет, нельзя. Защитить меня сможет только Бреген.
      - Я - человек... - повторила, когда мы остались с ним на мгновение наедине. Неужели мне повезло? Он смотрел мимо меня и мило улыбался.
      - Я - человек...
      Бреген кивнул и отошел. Пропустил мои слова мимо ушей? Или не понял? Или просто не желал слышать? Решил - нелепая шуточка. Разве мог он допустить, что этот парик, перчатки, хвост и кресло - часть маскарада и, под маской есть что-то настоящее... Я вдруг усомнилась. А что если... да, что если я уже не имею право называться человеком? Что если по статусу я существо Эгеиды? Ведь я - женщина Крто...
      - Я человек, - прошептала, теряя всякую надежду.
      Но нельзя же было кричать об этом в присутствии Слокса. Он тут же уничтожит и меня, и Крто. А Бреген не слышал. Его окружили милые девицы. Одна красивее дугой. Люди. Настоящие. А я с этим клоунским хвостом, похожая на русалку из дешевого представления по телеголографу... Как я могла тягаться с ними?! Как намекнуть ему, что я знаю тайну "Елены Прекрасной"?
      После этого я еще несколько раз видела Брегена. Но его всякий раз окружали эгейцы и люди. Слишком много ушей. Слишком много внимательных глаз. Пыталась с ним заговорить. Но он меня не слышал. Не в прямом смысле конечно. Я была уверена, что даже среди людей Брегена есть кто-то, работающий на Слокса. Бреген вежливо улыбался, вежливо кивал мне, даже кидал несколько ничего не значащих фраз. Но зачем мне его милые улыбки? Я ждала спасения... Он был всемогущим, а не сделал ничего.
      Я представляла, как на этой планете появился Бреген. Увидел это море, зеленые архипелаги. Белые птицы и белая пена на гребнях волн. Белые кучевые облака, ровными стадами плывущие к горизонту. О чем в первую очередь он должен был подумать? Что попал в рай. А что он сделал? Отравил шельф. Были миллионы различных животных, а осталось триста тысяч видов. Только и всего.
      А потом появился Корман...
      ...
      В этот момент внутри инфоголографа что-то захрипело, изображение пропало и больше не появлялся. Однако голос звучал.
      Итак, Корман. Этот был полной противоположностью Брегена. Он казался милым, доступным. Заговорить с ним ничего не стоило. И мне казалось, он понимает каждое слово. Он постоянно шутил. Он очаровал меня - буквально. Я лишь ждала удобной минуты, чтобы рассказать ему о случившемся и попросить помощи. Пусть не немедленной. Но он без труда свяжется с управлением флота и передаст мой рассказ. А уж Лига Миров меня спасет.
      Почти месяц Корман вел раскопки на старом шельфе около острова Волка, а я изнывала, ожидая. Считала каждую минуту, не могла усидеть на месте, стала раздражительной, взрывалась по малейшему поводу, намеренно с каким-то наслаждением говорила Крто гадости. Он что-то заподозрил. Однако мысли его пошли, видимо, по иному сценарию. Он стал подозревать, что я влюбилась в Кормана. И стал ревновать, отчаянно, мелочно, следя за каждым моим шагом. Но мне было плевать. Меня уже понесло. Я хотела вырваться из своего плена. Жить так, как я жила, долее невозможно, ибо это не жизнь, это ад. И за это я была готова заплатить любую цену.
      И вот случай представился. Корман вернулся с раскопок вместе со Стато и устроил пирушку в нашей таверне. Крто в тот момент вызвали на другой остров - там нашли полсотни не утилизированных тел. А эгейцы следят за этим строго. Ибо каждое такое тело может стать источником страшнейшей эпидемии.
      Корман был щедр, хозяин выносил одну бутылку пива за другой, все стражи захмелели. И вот во время пирушки я все рассказала Корману. Я не пила. Была совершенно трезвой. А он пил, но не пьянел.
      - Так я и поверил, милочка. Все твари теперь выдают себя за людей. Даже лягушки с планеты "Грязное болото".
      - Я - человек!
      - Докажи. Ведь это нетрудно.
      - Как?
      - Переспи со мной... Уж в постели я точно разберусь, кто ты на самом деле.
      Можете презирать меня. Да, можете презирать... Но я согласилась. Девять лет заключения... Я была готова на все...
      И мы в нашем доме ... Да, все произошло в доме Крто...
      Теперь я уверена, что Корман поверил мне сразу. А все его требования "доказать" - дешевый крючок, на который я, глупая рыбешка, попалась.
      - Как ты милочка живешь с этим хвостатым эгейцем? - спросил Корман "после". - С этим тюленем?
      О боги Эгеиды! О всемогущий Агатодемон! Какое презрение послышалось в его голосе. Как будто я тешила с собакой свою похоть. Я была ни жива, ни мертва. Лепетала что-то...
      А противнее всего, что он имел право смеяться над моей глупостью... Но сидя в сытой тюрьме не умнеешь - вот в чем беда. Я была все той же семнадцатилетней девчонкой, упавшей с неба.
      - Но ты передашь мой рассказ? Ты сообщишь, что я жива? Ты поможешь? торопилась я спрашивать. Мой голос дрожал. - Они найдут корабль... Меня спасут...
      Он оделся.
      - Разумеется, передам твой рассказ. Послушай, и как у них секс... А? Ведь я слышал, эгейцы могут заниматься этим только раз в году. Зато месяц подряд и почти непрерывно. А потом снова жди. Понимаю, ты - голодная. Я тоже голодный. Так что я вынужден был уступить... Но... - он брезгливо скривил губы. - Только один раз. Больше не проси.
      Мне хотелось бросить в него чем-нибудь тяжелым. Но я сдержалась. Я все еще надеялась... Идиотка!
      ХХХ
      Голос невидимой Иммы дрожал. И у Платона явилось подозрение, что она специально испортила изображение, чтобы в этот момент рассказа, ее не видели, а только слышали. Они сидели в темноте, ибо старались экономить энергию фонаря и слушали женские признания.
      - Когда эта дуреха вырвется со своего острова Блаженства, - заявил Дерпфельд, - первым делом ей надо найти парня с большим членом и оттянуться по всем правилам.
      ХХХ
      На другое утро явился Крто. Кажется, он сразу понял. И то, что я ему изменила. И то, что Корману известно о корабле и моем спасении. Крто не сказал мне ничего. Ни упреков, ни воплей. Хотя я ожидала скандала. Он погрузился в бассейн и лежал неподвижно, время от времени поливая голову водой. Уже не эгеец, еще не человек. Каждый год он делал биокоррекцию, сначала лицо, потом руки... Скоро он полностью станет человеком... внешне. Но что это изменит?
      Только к вечеру Крто выбрался из воды и спросил:
      - Он обещал помочь тебе бежать?
      - Да... - ответила я. И вдруг усомнилась - обещал ли? А в самом деле - обещал ли?
      - Хорошо...
      Больше Крто не сказал ни слова. Я стала упрекать его, я кричала:
      - Ты обещал мне, что мы убежим... А уже столько лет... Чего мы ждем? Я больше не могу... я устала...
      Он не ответил. А я почувствовала себя подлой тварью.
      "Ладно, - мысленно я пообещала себе, - уеду с планеты только с Крто".
      Да и как же иначе: оставить его здесь, если тайна "Елены Прекрасной" откроется, для него равносильно смерти.
      Я думала, что ждать обещанной помощи придется несколько месяцев. Ожидание... каждый день неподъемен, как огромный валун. Мне стало не хватить воздуха. Утром я просыпалась с чувством, что завтра не наступит уже. Я не жила, а волочила свое неподъемное тело из прошлого в никуда. Потому что будущего у меня не было. Вместо будущего была глухая стена. Я упиралась в нее всем телом и передвигала. Каждую секунду вновь и вновь. Так появлялось настоящее, перетекая в прошлое. Каждую секунду мне казалось, что сил не осталось, что больше не могу, я сейчас упаду и... И почему-то не падала. И упиралась вновь в проклятую стену. И двигала ее. Но знала, что так дольше повторяться не может. Не может, и все... А жизнь почему-то не прекращалась. Времени было плевать на стену и на меня, оно катилась куда-то...
      Ожидание продлилось лишь два дня. Если бы дольше - я бы не выдержала. Когда явился Корман, я чуть не кинулась ему на шею. Не из любви, а потому, что вообразила: мучениям конец. Но он явился не ко мне - а к Крто. Меня попросили уйти наверх, на крышу. И Альфред мило сообщил, что архонт должен заплатить ему сто тысяч кредитов, если хочет, чтобы Корман молчал и не сообщал Слоксу, кто я на самом деле. Наверху, на крыше я все слышала. Крто оборудовал для меня там солярий. Здесь я устроила себе маленький садик. Кое-какие цветочки, довольно неприглядные и бледные, в старинных глиняных горшках: их полно на новом шельфе, и Стато после каждого купания приносил для меня какую-нибудь мелочь. И вот я лежала на крыше и слышала, как Корман шантажирует Крто.
      И Крто как-то совершенно спокойно ему говорит:
      - Я ожидал, что вы придете. Но ведь Имма - человек. Она вашей расы. И вы готовы выдать ее из-за ста тысяч? Ее же убьют.
      - Хочешь сказать, смешная сумма? Это точно. Я бы потребовал и миллиард. Но знаю, больше из тебя не выжать. Итак, сто тысяч, и будешь дальше трахать ее весь ближайший месяц гона.
      Я не видела лица Крто. Не знаю, что он почувствовал в ту минуту. Эгейцы - мягкие существа между слияниями лун. Но не Крто. Уж его никак нельзя назвать добряком.
      - Если Слокс узнает правду, то это и твой смертный приговор, продолжал Корман. - Но поверь, я человек слова. Если скажу, что не выдам, то не выдам.
      - Хорошо, вы получите сто тысяч... Но только если немедленно после этого покинете планету.
      - А вот так не пойдет. Не тебе, хвостатому, указывать мне, что делать. Десять тысяч - это для меня тьфу... Стал бы рисковать из-за такой малости. Это для вас тут в вашем утопленном мире десять тысяч - огромная сумма. Но не для человека Галактики. Я намерен еще получить десять миллиардов с императора - за тайну "Елены". А сто тысяч мне нужны лишь для того, чтобы нанять охрану из людей Брегена и обезопасить себя со всех сторон. Твоя самка мне все разболтала: и где лежит спасательный блок корабля, и где замурованы тела. Я скажу Слоксу, что нашел все это во время раскопок. Нечаянно. И если император не хочет, чтобы Эгеиду выперли из Лиги Миров, если не хочет, чтобы шельф до последнего атома ободрали в уплату за устроенное увеселение, то...
      Он не договорил - Крто набросился на него... Послышался шум борьбы. Крто был куда сильнее любого человека. Я впрыгнула в кресло и понеслась вниз. Но не успела. Услышала крик боли и увидела Кормана, бегущим среди зарослей бибука перед домом.
      Когда я скатилась вниз, Крто корчился на полу возле бассейна, а Корман уже был далеко. У Крто в трех местах было прожжено плечо - Корман стрелял из своего "арминия" в упор, пока Крто не разжал свои пальцы... Если бы архонт не прошел биокоррекцию, если бы у него по-прежнему были щупальца, Корман не сумел бы ускользнуть. Но человекоподобными руками Крто не смог его так быстро задушить.
      - Он вернется... - прохрипел архонт. - Он без денег не уйдет.
      Я помчалась за Стато. А Стато помчался ловить морских зайцев.
      И Корман вернулся. И получил все, что хотел.
      Запись кончилась.
      Профессор и Дерпфельд сидели в темноте. Никто ничего не говорил.
      - А знаешь, этот Крто нормальный парень. Хотя и содрал с нас столько кредитов ни за что... - задумчиво проговорил Платон Рассольников.
      - Имма приняла тебя за профессора психоанализа, а не археолога, хмыкнул Дерпфельд.
      - Думаю, она приняла меня за человека. Ну а если серьезно, то эти записи она надиктовала давно - не для нас - для себя. Потом немного откорректировала, кое-что стерла и оставила нам для прослушивания.
      - Если бы твой дружок Корман остался жив, ему бы за его фокусы грозило лет десять на планете Алькатрас и конфискация имущества, - сделал свои выводы сержант.
      Глава 12. Снова веселье.
      Документ 12
      Островитянин 7 - центру.
      (Совершенно секретно).
      Если ваше распоряжение на счет объекта остается в силе, я не смогу обеспечить безопасность единственному уцелевшему члену экипажа. Срочно вышлите помощь. Архонту и К.К. угрожает опасность. Разъясните вашу позицию относительно гостей и архонта. Мне бы не хотелось попасть под суд на этой чертовой планете под названием Гаага.
      1
      Лязгнули двери лифта, и в кабинет архонта вплыли три веселиста. Слокс впереди - его помощники сзади. Крто смотрел на них, и в груди его булькали смешинки. Он не боялся Слокса! Впервые за столько лет - ни капли страха, ни единой волны. А раньше - накатывал целый прибой и накрывал. Было за что бояться...