Русь изначальная - Обет мести. Ратник Михаила Святого

– Ничего на словах не поведал?

Дружинник строго глянул на молодого парня.

– Он хрипел уже, когда с коня свалился. Просил передать крест соседу Ивану. Просил сказать, что дочь его жива. И что он чего-то сделать не успел. Это всё. Мы ведь в детстве друзяки с ним были, оба родом из-под Кашина. Только меня боярин на службу призвал, а Прохор, оженившись, сюда подался. Вот ведь как дружба наша закончилась, Иваша! Детей хоть много у него осталось?

– Трое. Или четверо, если Любаня на самом деле ещё…

Он не договорил, но дружинник всё понял. Насупился.

– Погоди. Дай срок! Всё им зачтётся. Ты это… скажи всё женке его сам! Найдут меня, покажу, где могилка его. Грикшей меня кличут. В младшей дружине у Кобылы я. Некогда боле, вертаться надо мне. До вечера лишь у десятника отпросился…

Он тиснул руку окаменевшего юноши, не опираясь о стремя, взлетел в седло и зарысил прочь. Иван глядел вслед, и в накрепко зажатом кулаке маленький крестик жёг ладонь неистовым жаром.

«Врёте, сволочи, врёте! Есть на вас суд Божий! Не всё нашей лишь кровушке литься!!»

Через три дня, в день Илии, стоя на коленях в деревянной сельской церквушке, он дал перед распятием обет, что будет мстить убийцам брата и искать дочь Протасия до последних дней своих.

Глава 4

Но первые шаги в поиске убийц Андрюхи были безрезультатны. Под предлогом продажи нескольких лосиных и медвежьей шкур Иван отпросился у отца и уплыл в Тверь. Сдав товар, потратил несколько часов, чтобы отыскать Грикшу, поведал ему о своей печали, попросил помочь найти воев, что стояли в день убийства на воротах и могли видеть поздно въезжавших татар. И к своему великому сожалению выяснил, что в главном граде княжества татар было более двух сотен. И что в летнее время они предпочитали небольшой дворец и десяток изб в пригороде проживанию за крепостной стеной.

Он съездил с Грикшей к летней резиденции баскака, но и там ничего полезного не узнал. Стража была неразговорчива, да и поглядывала на бедного селянина таким взглядом, что того и гляди накинет постоянно притороченный у седла аркан и утащит в полон. Правда, новый знакомый успокоил по этому поводу обитателя чащоб:

– Здесь да со мной их шибко-то не боись. У великого князя Михайлы с ихним Тохтой дружба сейчас крепкая. Михайла Тохте нужен, тот на юг поход задумал. Без наших полков русских туго ему там придётся. Брат мой ходил уж однажды. Посему опасаются они на виду шкодничать, могут и на преломление хребта нарваться. Да и баскак ихний хан Менгу с Михайлой дружен, пустой ссоры не ищет.

– Так, может, князю грамотку и подать, чтоб рассудил по совести и покарал виновного?

Грикша с сожалением посмотрел на юношу.

– А про кого отписывать станешь? А? Наговор на людей посла – это тоже не мёд! В лучшем случае кнута спробуешь за клевету. Понял? Ну, то-то, паря! Я бы забыл на твоём месте. Забыл и простил. Бог ведь так нас учит?! Он же им и воздаст, каждому по заслуге.

– А если бог у них другой? Если они месяцу своему кланяются?

На этот вопрос Грикша не нашёл что ответить. О том, что ислам тягучей паутиной уже обволакивает Орду и что в ней были как монголы старой веры, так и несторианцы, и мусульмане, он знал от своего боярина, не раз бывавшего с великим князем в главной ставке хана.

Отец Фёдор про все эти поиски и разговоры сына ничего не узнал.

Прошёл месяц. Боль утраты и злость потихоньку затихли в молодой душе. Нет, Иван не простил неизвестных, он ещё раз сходил к местному священнику и горячо помолился о том, чтобы Господь помог ему узнать хотя бы имена убийц. И молитва в конце концов долетела до небес и была услышана!

В конце сентября, вооружившись своим тугим луком и забросив за спину полный колчан стрел, Иван ушёл к устью Тьмы. Осенний перелёт шёл вовсю, утки, гуси, цапли, лебеди, журавли тянулись на юг плотными косяками, охотно останавливаясь на днёвку, а то и на длительную жировку в болотистых местах и на покрытых горбатыми кочками заболоченных лугах. Поэтому при впадении речушки в Волгу в эти дни денно и нощно стоял птичий неумолкаемый ор и говор.

Эти места хорошо были знакомы охотнику, он часто промышлял здесь не только птицу, но и лося, кабана. В этот день всё его внимание было приковано к пернатой добыче. Заехав ещё раз, Грикша сообщил, что на княжеском дворе стали активно скупать у оружейников стрелы, и предложил некое совместное ремесло. Он обязался поставлять наконечники, селянин же должен был изготавливать конечный продукт. Фёдор затею одобрил.

Иван уже сбил двух гусей и молодого лебедя и отволок тяжёлую связку к опушке, чтобы до поры до времени подвесить добычу на дереве, а затем отвезти на лошади. Он присел под сосной, развязал захваченный из дома узелок с нехитрой снедью, состоящей из куска копчёной медвежатины и краюхи хлеба. За неторопливым завтраком и застало его появление на заболоченном лугу новых действующих лиц.

Десяток всадников в одеждах, не оставляющих ни малейшего сомнения в месте рождения и жизни их хозяев, появился от Волги, широкой облавной полудугой охватывая камыши и гортанно покрикивая. Видимо, татары охотились от самой Твери, неспешно проверяя волжские старицы и озерца. А может, был среди них какой-нибудь знаток, который сразу повёл любителей весёлой забавы в эти богатые угодья.

Облава шла грамотно. То тут, то там с тяжёлым хлопаньем крыльев из водяных окошек медленно взмывали жирные цапли, белоснежные лебеди. Кому-то удавалось сделать полный круг и забраться на безопасную высоту, но многие падали, мастерски пронзённые длинной меткой стрелой. Каждое падение сопровождалось новым весёлым криком.

Иван обладал прекрасным зрением. С расстояния в сотню саженей, сидя на сухой возвышенности, он прекрасно различал не только лица, но и детали одежды, конской сбруи. Охотились явно не рядовые нукеры. Похоже, что через час в этих заводях ему самому уже нечего будет делать.

Неожиданно сердце парня кольнула холодная игла. Из зелёных кущ пошла на взлёт очередная цапля, и тотчас вдогон ей сорвалась с тетивы стрела, ало светясь оперением в лучах низкого утреннего солнца.

Это была точно такая же стрела, что и лежавшая сейчас замотанной в тряпицу в чулане, с древком и жалом, напоёнными братской кровью. Сомнений не было! Иван машинально отложил недоеденный кусок в сторону, привстал и охватил в волнении золотистый ствол сосны. Неужто перед ним был тот, кого так давно хотелось найти?! И до него какая-то сотня сажен! Можно скрасть и сбить с седла одной-единственной стрелой! Сбить так, чтоб наверняка, чтоб не вскрикнул. Иван не сомневался, что вполне сможет сделать это. Вот только уйдёт ли после этого наверняка сам?

Неизвестно, что произошло бы в последующие минуты, не сорвись точно такая же стрела с лука иного всадника. Она тоже нашла свою жертву; ближайшие конники приветствовали это попадание криками, в которых Иван смог распознать даже имя: Амылей.

«Так их что, несколько таких, краснопёрых? Два – это точно! И оба, похоже, из князьков ихних будут. Почему же стрелы одинаковые? Может, родня или тоже братья? Тогда как узнать, убийцу покарал я или нет? Может ведь и так статься, что подстрелят меня при отступе, а убийца неотомщённым останется! Нет, Ванька, не суетись! Это та же охота скрадом, а при ней все заранее просчитано должно быть. Не суетись!»

Он закинул лук за спину и, следуя опушками, неспешно принялся сопровождать охоту. Забыв про свои планы, про добытую дичь, про всё! Сознание свербило лишь одно: сколько их, с красными стрелами? Кто они?

Ответ на первый вопрос он узнал уже вскоре. Бивших птицу алыми стрелами было трое, ехали они примерно равноудалёнными. Остальные скорее всего были их охраной или друзьями.

Загон шёл вверх по Тьме, несколько сужавшейся в своей пойме. Теперь Ивана отделяло от ближайшего татарина не более пятидесяти саженей. Парень держался лесной тени, мучительно размышляя: как быть? И вдруг решился!

«Была не была! Лес – мой дом! Лишь бы заманить да взять хоть одного живым, а там всё про этих троих узнаю. Еще лучше, коли кто из них сам не выдержит и поскачет. Только б прошли они ещё эти полверсты, только б прошли!..»

Иван уже знал, где совершит задуманное. Он действительно исходил с детства эти чащи вдоль и поперек. А кроме того, там, на звериной тропе, у него будет ещё один союзник, с которым Иван виделся вчера. Он готов, он обязательно придёт на помощь! Лишь бы эти шли прямо, не отвернули!..

Татары не утолили свой охотничий пыл. Увешанные связками пернатой дичи лошади дошли до нужного места. Иван уже сидел в островке ивняка, грея пальцами положенное на тетиву дерево. Ещё немного, ещё чуть-чуть… Чёрт!..

Намеченный в качестве мишени ближайший охотник неожиданно остановился и слез с седла, что-то поправляя в сбруе. Остальные же то появлялись, то исчезали в густом высоком камыше. Риск промазать был более чем велик!

В это время перед линией стрелков взлетела очередная добыча. Решение пришло само, быстрое, как удар меча. Иван вскинулся и послал стрелу точно в пернатую цель. И она ударила её раньше, чем впилась чужая, оперенная красным…

Вокруг гортанно закричали, но это был не крик радости. Любой узнал бы в этом изъявление иных чувств. Медлить было нельзя, и парень выскочил на открытое место, чтобы в бешеном броске преодолеть отделявшие его от опушки несколько саженей.

Его увидели, гомон усилился. Над самым ухом свистнула стрела. Иван запетлял, как затравленный заяц, и не напрасно. Из пущенных следом ещё трёх одна уже меж елей слегка оцарапала правый бок.

Он выскочил на истоптанную зверьём сырую чавкающую тропинку и бегло обернулся. Трое нукеров правили вслед за наглым смердом. Лошади выбрались из болотины и начали заметно прибавлять ход. Не много ли на одного-то?! Ладно, посмотрим, у русича лес – верный союзник.

Иван бросился в чащу, избегая движения по прямой. Он понимал, что деревья прикрывают его, задерживают погоню. Но всё равно лошадь бежит быстрее человека. Только бы успеть добраться невредимым ещё до одного союзника! Развязка наступит именно там.

Иван стянул на бегу лук, вынул стрелу. В лесном сумраке за несколько метров увидел натянутый низко поперёк тропы тонкий кожаный ремешок. Легко перепрыгнул через него, прочавкал лаптями чуть дальше и остановился, прикрывшись толстым замшелым стволом.

Преследователи показались через считаные мгновения. Первый, молодой и круглолицый, горячил лошадь толчками ног и гортанными выкриками. И дико заорал, когда тяжёлая стрела настороженного на лося самострела пропорола бедро всадника, намертво пригвоздив ногу к смертельно раненной лошади.

Скакавший следом невольно задержался перед упавшей кобылицей. Чтобы тотчас получить стрелу в ничем не защищённое горло.

Третий увидел русского. Оба почти одновременно выхватили из колчанов смертельных посланцев. Татарин спустил тетиву первым, увидел, что противник шагнул за своё деревянное укрытие, грамотно заставил коня вздыбиться, прикрывшись живым щитом, и поскакал назад. Иван выстрелил вслед, но лес-союзник подвёл: задев в полёте еловую лапу, стрела ушла чуть выше. Последний преследователь скрылся невредимым.

Медлить было нельзя. Охотник выскочил из-за деревьев, вырвал у продолжавшего неистово орать пленника из ножен кривую саблю, рубанул у самого древка. Швырнул далеко в чащу всё оружие татарина. Стащил раненого со стрелы, перекинул через плечо и изо всех сил побежал с тяжёлой ношей в тёмную чащу. Потеряв от боли в раздробленной ноге сознание, татарин обмяк и замолчал.

Иван уходил долго, то переходя на шаг, то вновь двигаясь трусцой. Он свалил свою ношу на укрытую жёлтым игольником землю, лишь окончательно убедившись, что позади никто и ничто уже не нарушает покой леса. Облизнул сухие губы. Утёр обильный пот со лба. Вздрогнул, пережив вновь содеянное и осознав, что за всем этим может последовать.

Пленник лежал неподвижно, смертельная бледность пала на его лицо. Боясь, что он может так и не услышать желаемого, Иван оторвал от одежды татарина длинную полосу, крепко перебинтовал рану. Затем сорвал большой пук длинного сырого зеленого мха и, словно губкой, вытер беспамятное лицо.

Это помогло. Раненый дёрнулся, открыл глаза, мучительно застонал. И осёкся, столкнувшись взором с неистовым взглядом своего врага.

– Кто стрелял стрелами с красными перьями? Кто, слышишь?! Отвечай, гад!!

Губы раненого растянулись в презрительной усмешке. Его можно было понять. Уже почти век русичи угодливо кланялись татарам. Он сам чаще видел спины, чем лица. А тут какой-то смерд осмелился?..

– Ты сдохнешь, как шакал! – словно выплюнул пленный. – Я сам сдеру твою вонючую шкуру! Амылей меня не бросит в этом лесу.

– Ещё раз повторяю! Как звали тех троих, что били красными стрелами? Ну? Всё равно ведь скажешь, только мучиться дольше будешь.

Услышав новые угрозы явно не трусливого нукера, Иван повёл глазами по сторонам. Увидев невдалеке под елью высокий муравейник, перетащил пленника туда. И вновь повторил вопрос, указывая в сторону громадной игольчатой кучи:

– Не скажешь – суну туда мордой! Ну?!

Неизвестно, насколько хорошо владел пришелец из нижневолжских степей русским языком, но смысл угрозы он явно понял. Сам стращать неминуемой расплатой прекратил, но и ответа на свой вопрос Иван так и не услышал.

Тогда, стиснув зубы, он обхватил сильными пальцами потную толстую шею и, преодолевая несильное сопротивление, ткнул ненавистные глаза, нос, губы в обиталище черных лесных братьев и продержал до тех пор, пока собственная рука не загорелась ощутимо от многочисленных укусов.

– Бачка, бачка… не убивай! Всё расскажу! Всё, что есть, отдам!! Не убивай меня!!!

Не дожидаясь повторения вопроса, татарин зашлёпал сильно опухшими губами, выплёвывая изо рта муравьёв и игольник:

– Это были… Амылей-нойон, Тудан-нойон, Камиль-нойон.

– Они родичи?

– Братья. Три славных багатура из рода великого тёмника Бурундая.

– Что они делают в Твери?

– Гостят у славного Менгу-хана.

– У ордынского баскака?

Пленник торопливо закивал головой.

Иван чуть помедлил, смахнул со лба татарина вылезших из тёмных волос муравьёв и наудачу поинтересовался:

– Не видел среди братьевых полонянок молодую красивую девушку? Появилась недавно.

Лежачий вновь торопливо закивал. Но вспыхнувшая было в сердце русича радость быстро потухла.

– У Амылея много наложниц! У Камиля много. У Тудана много. Молодые все, горячие. Каждую неделю новых покупают. Русские горячо любят.

– Где они полон держат? В городе?

– Нет, в стане за городом.

Большего от раненого вряд ли можно было добиться. Нужда в нём у Ивана пропала. Видимо, что-то неуловимо изменилось на молодом челе, раз татарин вдруг отпрянул и залопотал:

– Не убивай, бачка! Моя тебе много денег дам. Моя всё, что есть отдам! Моя никому ничего не скажу!!

И осёкся, прочитав в голубых глазах свой беспощадный приговор…

Глава 5

Отец не мог не заметить, что с охоты сын вернулся слишком возбуждённым и без дичи. А когда увидел, как тот украдкой делает себе перевязку, пришлёпнув на лёгкую рану несколько листьев подорожника, в буквальном смысле припер Ивана к стене амбара:

– Ты где был? Что это? Откуда кровь на одежде?!

Парень попытался освободиться, но единственная здоровая рука отца была необычайно сильна.

– Я узнал, как зовут убийц Андрея, – глухо проговорил он, избегая встречаться с Фёдором глазами.

– Узнал?! Откуда? Кто они?!!

Пришлось поведать всю сегодняшнюю историю. Фёдор всё больше мрачнел, наливаясь тёмной кровью. Под конец не выдержал:

– Юнец! Сопляк поганый! Как ты посмел против моего запрета пойти?! Ты ведь теперь неминуемо наведешь этих нелюдей на деревню! Об этом ты подумал? Они выжгут всё, баб и девок в полон заберут, мужиков остатних порубят и правы будут!! Ты этого хочешь? Глафира!!

Возившаяся в доме жена вышла на громкий крик.

– Глаша, – уже чуть спокойнее продолжил Фёдор. – Пройдись по дворам, позови сюда всех мужиков. Срочно! А потом начинай хлеб и прочее добро прятать.

– Что? Опять татары что-то учиняют? – испуганно перекрестилась женщина.

– Учинят, если не успеем за Чёртов лог уйти. Вон его благодари, мстителя! Теперь ни один князь в заступ не встанет! Пропала деревня!! По всем законам виноватые. Ступай, кому сказал! После слёзы лить будете, как скотину через топь прогоним. Наплачетесь ещё, комаров кормя в землянках.

Отец и сын проводили Глафиру взглядами. Иван упрямо буркнул:

– Я в церкви обет дал, что не отступлюсь. И Протасий с Любаней нам не чужие были. Она, поди, уж и дитя зачала от Андрюшки нашего, ведаешь ли о том? Муж и жена они, понял, батя?

Фёдор оторопел. Захват железных пальцев заметно ослаб, затем кулак вообще разжался. Глубоко вздохнув и помотав уже пробитыми сединой кудрями, отец обессиленно присел на толстый берёзовый чурбан.

– Откуда известно? – тихо вопросил он.

– Брат поведал, ещё тогда, до медведя. Они хотели на лугу перебаять, как вам с Протасием обо всём повестить. Боялись гнева вашего. А вишь, как оно всё обернулось…

Пожилой мужчина продолжал безмолвно сидеть, обхватив натруженными пальцами глаза и лоб. И вдруг Иван с изумлением увидел, как на кучерявую бороду двумя блестящими дорожками побежали торопливые слезинки. Потом новые, новые… это было неожиданное и невиданное зрелище! Даже когда его, изломанного медведем, собирала по кускам бабка-знахарка, орудуя иглой и острым ножичком, он лишь рычал, закусив до крови губу и сверкая бешеными сухими глазами. А тут?..

– Батя, ты что? Не надо, батя! Прости меня, дурака!!

Вместо ответа Фёдор вдруг резко поднялся на ноги, быстро ушёл в избу. Вернулся с иконой, приказал:

– Встань на колени, сынок!

Смутно догадываясь о причине произошедшей с отцом перемены, Иван поспешно выполнил просьбу. Фёдор медленно и строго перекрестил сына:

– Господь с тобой, Ванюша! Видно, и впрямь твоё дело правое. Тогда обязательно найди её, слышишь?! Найди и вместе с чадом, коли родится, сбереги. Хоть за себя её возьми. Да про родных не забывай, без куска хлеба их не оставь. Помоги пережить лихолетье.

Дождавшись, когда сын поцелует икону, тихо продолжил:

– На тебе теперь весь род наш держится! Не дай ему совсем сгинуть. Найди её, Ванюшка! А с татарами теми поступай, как сердце велит. Я более не супротивник. Я за тебя Господа молить стану… До последних минут своих.

Последние слова прозвучали подобно шелесту листвы на ветке, потревоженной лёгким ветерком. Немудрено, что Иван их так и не услышал.

Теперь и на глазах сына заблестели две предательские слезинки. Двое крепко обнялись. Отец отстранился первым.

– Возьми мой меч, серебра немного, еды на дорогу. Добирайся лесами в Тверь. Дорогой и рекой нельзя, перенять могут. Деревни в нашем углу не сегодня-завтра шерстить начнут непременно. В торговых рядах найдёшь Никиту-кожника, поклонись ему моим именем и попроси приютить на время. Дружок мой с детства, мы с ним два раза рядом на ратях против новогородцев бились. Скажи, что я слёзно просил помочь. А уж далее сам соображай, как быть. Лук тоже бери, ни к чему он мне однорукому. А тебе он ещё послужит!

– За лук и меч спасибо! Но запрячь пока всё здесь. Оружный сразу в глаза брошусь, не на войну иду. Потом вернусь. Коли нужда в них возникнет. А за серебро спасибо, возьму.

– Забери всё сейчас и запрячь в лесу, – глухо молвил Федор. – Один Господь ведает, что ты тут найдёшь вскоре. Поспешай, сынок, нам уже своё дело вершить надобно. Прощай. Мать не жди. Нечего на дорогу бабьи крики слушать. Сам ей всё поведаю…

Отец вновь прижал сына к груди. Над самым ухом Ивана глухо прошептал:

– Не гинь, сынок! Один ты у меня остался. Не гинь!!

И толчком оторвался, чтобы торопливо зашагать к уже подходившим к избе мужикам.

Иван достиг леса и тропинкой зашагал в сторону Тьмы. Ноги сами вынесли его к тому месту, где верный самострел остановил татарскую погоню. Убедился, что здесь вновь были конные, забравшие убитого в горло. Тщательно просмотрев чащу, нашёл чужую саблю, тугой лук, стрелы и кинжал прекрасной стали с узорчатой дорогой рукоятью, покрытой голубой финифтью. Проверил, как выходит из ножен лезвие. Булат с лёгким посвистом обнажил своё вороненое тело с длинным кровопуском посередине. Богатая добыча, доставшаяся убитому от какого-то другого степняка или алана.

«Негоже совсем необоруженному-то идти. Под градом перепрячу. Потом можно будет и продать, коль нужда в серебре появится».

Иван сунул кинжал в мешок. Достиг Тьмы, убедился, что пойма пустынна. Опушками крадучись вышел к ближайшему броду. До стольного города было верст десять густых лесов, но даже возможная ночёвка у костра Ивана не пугала. Своего зелёного кормильца и друга молодой охотник не боялся.

Глава 6

Посол великого хана Золотой Орды Тохты при дворе великого князя Владимирского, коим в описываемый период истории являлся Михаил Тверской, неторопливо подъехал в сопровождении многочисленной охраны к княжеским теремам. Неспешно слез с коня и с чувством собственного достоинства и власти прошествовал мимо молчаливо стоящих дружинников, даже не взглянув на них. Впрочем, Михаил уже был уведомлен о визите и велел без промедления допустить к себе ордынцев. Сейчас он находился в большой зале в окружении нескольких приближенных бояр и негромко беседовал с одним из них.

С сорокалетним Менгу-ханом в целом у Михаила были вполне дружеские отношения (если вообще можно было говорить о дружбе между завоевателями и завоеванными в тот переломный для Руси период). С одной стороны, Менгу был «прикормлен» великим князем, с другой – он прекрасно знал о том, что сам Тохта в первую очередь заботился о мире и спокойствии на территории своего самого крупного данника и невольного союзника в борьбе с Ногаем и прочими непокорными ханской воле соседями. Поэтому всячески помогал русичу в его отношениях с иными славянскими князьями.

После официальных фраз приветствия и вопросов о здоровье Менгу перешел к цели своего визита:

– Князь! Скажи, тебе есть в чем упрекнуть моих нукеров? Может быть, они обидели кого из русичей или пограбили какую деревню?

– Нет, – чуть прищурился слегка удивленный Михаил.

– Тогда почему твои подданные не отвечают тем же?

Узкие глаза пытливо сузились. Взгляд стал жестким и холодным, еще более дополняющим только что сказанное. Опытный политик Менгу чутко реагировал на игру лицевых мышц собеседника. Ведь они подчас могли поведать больше, чем слова.

– Что ты имеешь в виду, Менгу? – вспыхнул великий князь. – Какой подлец осмелился поднять руку на моих гостей? Посол и его люди священны, ты это знаешь! Любого ждет меч, будь это даже мой сокольничий или стремянной!!

При этих словах молодой стремянной улыбнулся, а княжий сокольничий Романец напрягся, изучающе глянув на господина. Но этого никто не заметил.

– Речь не обо мне. Сегодня утром наш общий гость Амылей-хан вместе с братьями и несколькими нукерами отправился вверх по Волге поохотиться на птицу. И на небольшой реке, что впадает неподалеку… напомни?!

Последнее слово относилось к одному из спутников посла. Тот подсказал.

– Да-да, Тьме! Какие странные названия у вас, русичей. На этой реке какой-то дерзкий осмелился напасть на них и застрелил одного нукера, утащив в лес второго. Амылей хотел немедленно поднять свою сотню и покарать наглеца, а также весь его род, но я пока запретил ему. Будет лучше, если это сделаешь ты!

В последних словах хана зазвучал металл, и это уловили все присутствующие.

Михаил помолчал. Затем, словно не веря хану, уточнил:

– Ты хочешь сказать, что какой-то смерд напал на десяток-другой воинов на открытом месте, сделал то, что ты сказал, и смог безнаказанно убежать?

– Он ранен. Но ушел. Амылей не решился далеко углубиться в лес, там вполне могла быть большая засада. Одиночка не мог быть так дерзок…

По зале пробежал ропот, в котором явственно слышалось восхищение неизвестным удальцом. Уловив это, Менгу бешено ощерился:

– Так я жду ответа, князь!! Пошлешь ли ты своих людей или я могу отправлять Амылея одного?!

Михаил оглянулся по сторонам. Шепот его приближенных моментально стих.

– А как Амылей узнает, кто прав, а кто виноват? Или он собирается вынуть меч? На Тьме с десяток деревень, он что, всех мужиков в них извести хочет?

Теперь и княжий тембр не отличался особой нежностью.

Менгу усмехнулся:

– Не волнуйся, князь. Амылей – опытный охотник. Он сможет найти именно ту дичь, которая ему нужна. Обещаю!

Две пары глаз на короткий миг встретились. Михаил отвел взор первым.

– Андрей! – обратился он к боярину Кобыле. – Дай десяток своих. Проверенных! Пусть едут с Амылеем. Тот пускай тоже много своих не берет. Кого найдете – на суд! Невинных не зорить!

И, заметив зарождающийся вопрос на устах хана, опередил его:

– На суд, Менгу! Великий Тохта не рубит головы русичам, предварительно не выслушав их вины и не лицезрев обвиняемых князей. Так почему со своими подданными я должен поступать иначе? Только суд, и предупреди об этом Амылея!

Чуть помедлив, добавил:

– Впрочем, если он пожелает, я могу его потерю возместить вот этой чашей.

И указал на кубок, в котором было не менее полугривны серебра. Да и сама работа стоила гораздо больше металла.

Баскак тотчас принял подарок.

– Я передам ему это, князь. Но думаю, что вначале он захочет поискать.

– Мои люди подъедут к вам на подворье вскоре. Пусть дождется.

Когда татары вышли из залы, Михаил негромко добавил:

– Ей-богу, Андрей! За такого молодца я бы и целой гривны не пожалел! Каков, а? Жаль будет, если Амылей его на аркане притащит. Этот не чета Менгу, этот в Магомеда верует. Для него все мы – неверные! А значит, самое лучшее – меч и жечь! Тогда точно не откуплю.

Когда десяток русских ратников прибыл к терему, занимаемому Амылеем и его братьями, там уже гарцевали на сытых конях столько же татар. Двое из них держали на длинных поводках мощных серых волкодавов, способных в одиночку расправиться с самым матерым хищником. Заметив русичей, Амылей гортанно крикнул, и десяток рысью тронулся к волжскому берегу.

Через час с небольшим они уже были на месте недавней трагедии. Въехали в лес. Амылей остановил коня и подозвал десятника. С трудом подбирая русские слова, он указал на повязку для волос, зацепившуюся за ветвь куста, и пояснил, что она принадлежала тому, кто осмелился поднять руку на повелителей вселенной.

– Я приказал никому ее не трогать, – пояснил нойон.

– Почему?

– Сейчас поймешь.

Прозвучала татарская команда. Вначале одной собаке, затем другой дали понюхать узкую льняную полоску. Оба волкодава тотчас взяли след и повели за собой весь отряд. Приходилось сдерживать их пыл, поскольку конному передвигаться в густом ельнике весьма и весьма непросто, а спешенным татарин мог бы увидеть себя, пожалуй, лишь в самом жутком сне.

Псы достигли того места, где остался второй убитый. При виде его несколько голосов закричало:

– Вай дот!! Тимур! Багатур Тимур убит!!!

Амылей повернул злое лицо к десятнику:

– У твоего князя не хватит серебра, чтобы со мной рассчитаться! Моли своего Ису, чтоб мы нашли негодяя! Вперед, во имя Аллаха!! Торгул, заберите с собой тело.

Десятник приотстал, задержавшись возле убитого. Догнав своих, негромко сказал ехавшему рядом:

– Слышь, Грикша! Странное получается дело. Этот смерд сперва заботливо перевязал ихнего Тимура, оттащил сюда, а затем прирезал! Не проще ль было все закончить еще у самострела? Видать, хотел от него что-то добиться, верно?

И тут Грикша ошарашил собеседника:

– А я, кажется, знаю, Святослав, кого мы ищем и что он хотел у полонянина выпытать!

– Да ну? Расскажь!

– Погодь. Дай до ихнего главного еще раз доскачу.

Грикша пришпорил коня и, ловко уворачиваясь от ветвей, догнал Амылея. Какое-то время ехал в сажени от него, затем вновь приотстал.

– Вот бы кого я сейчас… – тихо и зло бормотнул он, но Святослав услышал:

– Не понял? Почему?

Убедившись, что его более никто не услышит, Грикша поведал своему давнему знакомому все, что узнал недавно от Ивана об Андрее и Любане. Рассказал и о гибели Протасия. Лицо Святослава острожело.

– Вона как? А чего на татар озлобился?

– Дак ты на колчан его глянь!! Стрелы-то в нем все красные!..

Старый опытный воин Святослав, проливший много чужой и своей крови, беззаветно преданный своему князю и люто ненавидевший татар, громко скрипнул зубами. Сапнул ноздрями воздух и почти не раскрывая рта пробормотал:

– Собака узкоглазая! Грикша! Пока едем тихо, сблизься по очереди со всеми и от моего имени шепни: коли в деревне замятня какая случится – рубить всех без пощады! Я перед князем и боярином Андреем сам за все отвечу. Ступай, а я Амылея пока отвлеку.

Подтолкнув коня пятками, с насупленным лицом десятник пригнулся к гриве.

Безмолвная деревня вынырнула неожиданно. Не залаяли собаки, не слышно было мычания коров, блеяния овец. Не пахнуло дымом от костров, на которых в сентябре лесные жители вне стен домов еще готовили пищу. Низкие избы с соломенными крышами и прокопченными притолоками дверей словно насупились, взирая на вынырнувших из леса всадников в дорогих бронях и оборуженных. Недружелюбно, настороженно, с опаской шумели вершины сосен, передавая недобрую весть скрывшимся за болотом смердам.

Лишь у одного дома сидел на бревне крепкий высокий мужчина. И именно к нему повлекли преследователей псы. Но не набросились, а ткнулись в прикрытую дверь и яростно залаяли.

Амылей неспешно подъехал к селянину. Заговорил на татарском, явно не желая ломать язык перед смердом. Толмач тотчас переводил:

– Где весь народ?

– Кто где. Скотину пасут, грибы собирают, рыбу ловят, борти проверяют. Пора горячая, многое до снега сделать надо.

– Нойон Амылей спрашивает, кто живет в этом доме?

При этом имени Федор (а остался в деревне именно он) заметно вздрогнул. Поднял на татар глаза, заметил притороченный труп Тимура. Повел глазами в сторону оскаленных собак.