Легенды Изначальной Империи - Разные судьбы нас выбирают

– А лорд Хор, оказывается, бессовестный стукач, – спокойно ответила, глядя прямо в серые глаза, которые потемнели от гнева. Прищурилась от удовольствия и закончила: – А ведь я искренне считала его достойным мужчиной. И даже не рассказывала о некоторых его… промахах.

Судя по еле заметному румянцу на смуглых щеках, блондин все прекрасно понял. Ярр же с интересом на нас смотрел, и хандра его испарялась прямо на глазах.

– Это не Хор. – Хранитель Воды все же пришел в себя. – Я только что из дворца.

– Ну так вы отстали от жизни, – мило улыбнулась и потянулась к стакану с водой. – Еще утром я обо всем рассказала Ярру.

Искусник с веселым изумлением вскинул рыжую бровь; пользуясь тем, что Лир отвернулся, я умоляюще сложила ручки и состроила просительное выражение лица.

– Ну да. – Хранитель Грез пошел мне навстречу. – Вот как раз хотел тебе рассказать, да все никак не вклиниться было.

Фу-у-ух!

– Ясно. – Лирвейн переводил тяжелый взгляд с меня на Ле-Кинаро, но мы отвечали ему безмятежными улыбками.

– Кстати, – раз такая пляска, то уместнее сообщить сразу, – можете меня поздравить!

– С чем на этот раз? – ехидно спросил Лир.

– Сегодня Пламенеющий сделал мне предложение!

От такой новости Мидьяр поперхнулся соком и изумленно на меня уставился:

– Как так?!

– А вот, – развела руками. – «Дядя» Хор наотрез отказался снабжать заклятого приятеля «аксессуаром» в моем лице. Потому Евгран пошел на такие бредовые меры.

– Да не скажи, – поморщился Лирвейн. – Ему отказали, так что вы не жених и невеста. Но право «переубедить» остается.

– О-о-о! – восхищенно протянул Искусник и демонстративно поаплодировал. – Вот змей изворотливый! Но уважаю! Весело живете, ребята!

– Ага, – поморщился Лир.

– А вы тоже где-то «весело живете»? – театрально изумилась и недовольно покосилась на развеселившегося Мидьяра.

– Я весело живу везде! – обреченно сказал Лир, потянув себя за прядь белых волос. – По всем фронтам.

– Пожалеть или порадоваться?

– Переключись на учебу, – поморщился Лирвейн. – У нас занятие еще сегодня.

Возразить было нечего. Потому поела и сбежала в библиотеку готовиться.

Оставшийся вечер прошел тяжко для моего уставшего мозга. Так что, как только добралась до постели, сразу заснула.

На следующий день нам с Мариоль пришлось вернуться в Золотой дворец.

День прошел без особых эксцессов, но и не очень приятно. Видимо, Адис Вермен уже был в курсе, что я не могу, как прежде, лишать его своего сиятельного общества. Соответственно Синий составлял нам компанию во время послеобеденного моциона. Лорд, как обычно, был очарователен, и этим прониклись все дамы, кроме нас с Мариоль.

Вот интересно, а как Ингрид Вьюжная относится к матримониальным планам своего фаворита? Впрочем, госпоже Синего Клана это может быть и на руку.

Вот и сейчас мы сидели в беседке и пили чай. Лорд Вермен, который в начале чаепития расположился напротив, каким-то совершенно непостижимым образом оказался рядом, и теперь у нас была маленькая локальная война. За мою ладошку, которую он норовил если не чувственно облобызать, то хоть взять. При этом проникновенно заглянув мне в глаза. Я же смотрела на этого красавца и не понимала, чем он мне настолько не нравится. На интуитивном уровне, но все же. Я в очередной раз с любезной улыбкой высвободила руку и немного отодвинулась от Синего. Демонстративно огляделась. Отметила, что мои фрейлины зябко ежатся, и, стало быть, пора во дворец. И вообще, прошу меня извинить, но сейчас занятия по расписанию.

Мои болонки попытались было увязаться следом, но я не позволила. Только Мариоль взяла.

– Настойчивый тип! – воскликнула подруга.

– Еще какой, – кивнула и поплотнее закуталась в кружевную шаль.

– Вот только почему твой второй кандидат не появляется? – задумчиво протянула Маришка. – По сути, радоваться Алые должны. А стало быть, пинком отправить своего ставленника обихаживать тебя, перспективную. Невзирая на его желания…

– Как грубо! – Укоризненно посмотрела на подругу, старательно пряча улыбку.

– Не грубо! – Леди Мариоль наставительно подняла палец вверх. – А рассудительно.

– В любом случае Рыжа на горизонте нет, – вздохнула и передернула плечами. – Но оно и к лучшему, мне сейчас и так придется постоянно с ним общаться.

– Женишок, – хихикнула моя первая дама.

– И не напоминай. – Я уныло посмотрела на нее. – Представляешь, что будет, если он решит проверить? Да и вообще, после того что этот гад предложил Альене в прошлый раз, я не хочу с ним общаться! Сволочь двуличная!

– Ну а что ты хотела? – философски пожала плечами подруга. – Он взрослый мужчина и давно использует все что может себе во благо. Даже свои чувства к тебе умудрился обернуть так, что ты ему доверилась. Рыжий делает ставку на искренность. И выигрывает.

– Да какие у него чувства! – фыркнула я.

– Ой, не скажи, – начала было подруга, но тут в конце дорожки появилась высокая белоснежная фигура. По алебастру одежд красным потоком расплескались волосы, и даже с такого расстояния нельзя было усомниться в том, кто именно встал у нас на пути.

– Помяни демона… – ошеломленно пробормотала подружка.

– Добрый день, дамы, – поклонился приблизившийся мужчина и поочередно коснулся легким поцелуем наших рук.

– Рады встрече, Евгран Пламенеющий. – Присела в реверансе. Мариоль последовала моему примеру.

Уловив холодок в голосе, Рыж с веселым изумлением вскинул медную бровь, по губам наглого прохвоста расплылась хитрая улыбка.

Не будь мы в относительно близких отношениях, он бы никогда не посмел так себя вести с принцессой! Пользуется тем, что тут никого, кроме Мари, нет, и позволяет себе больше! Но я буду не я, если разрешу себе ответный жест! Не дождется!

Появилось желание сказать что-нибудь неприятное. А лучше сделать. В поле зрения попала стопа Рыжика, и мне немедленно захотелось на нее наступить. А потом еще и попрыгать. Так! Надо притормозить расшалившуюся фантазию! Меня не оправдывает то, что я много работаю с силой. Нужно держать себя в узде.

– Леди позволят составить им компанию? – осведомился Пламенеющий.

– Леди направляются на занятия, – любезно ответила я. – Так что проводить вы нас можете только до дворца.

– Это уже огромное удовольствие для меня. – Рыж скрыл насмешливый взгляд под длинными ресницами.

Он предложил мне руку, и ничего не оставалось, кроме как ее принять.

Да, я обижалась! Этот гад полторы недели не появлялся! Потом очень эффектно нарисовался в департаменте. И не просто эффектно, а еще и результативно!

Вторую руку Евгран подал Мари, и мы медленно направились к замку, вежливо беседуя ни о чем.

Оказалось, что он – такой красивый – с заседания лордов, на котором заменял своего папеньку. Мне вдруг стало очень интересно, а присутствовал ли там Император. Оказалось, нет.

М-да…

Мысли и выводы были неутешительны. Кланы – снова независимая и очень мощная сила, которая почти не считается с самодержцем. Ой, как все плохо. Похоже, надо начинать подбирать ключики к наиболее влиятельным представителям Кланов Империи. Начну-ка, пожалуй, с Кейрана Мерцающего.

Сразу искать Коршуна, разумеется, не стала. И вообще, не стоит забывать, что во дворце есть еще одна сила. Неизвестно, сколько нитей держит в своих старых, но по-прежнему крепких руках вдовствующая императрица Надин вир Толлиман. Не помешает, кстати, нанести ей визит. Есть темы для беседы.

За то время, что я погружалась в свои мысли, дорогая подруга, она уловила мое состояние, вполне результативно отвлекала Евграна. Тот периодически кидал на меня взгляды, но у него хватало такта не игнорировать столь прямой намек на нежелание в данный момент с ним общаться. Впрочем, если судить по смешливым искрам в малахитовых глазах и наглой физиономии, эту тему он еще поднимет. Потом. Наедине.

В замке мы благополучно расстались.

Занятие у нас вел Аэрлис Деверо. Притом, если судить по тому, как цедила слова Маришка и как зверствовал наш дорогой учитель, они опять поссорились. Признаться, мне это чем дальше, тем больше не нравится. Похоже, все же придется припереть подругу к стенке и вытрясти подоплеку таких странных отношений с Хранителем Тьмы.

Весело мы тут живем. Просто дальше некуда.

Следующее утро выдалось солнечным. Я под благовидным предлогом покинула свой официальный конвой и теперь медленно бродила по дальнему тихому уголку сада. Тут неподалеку были только оранжереи Садовницы Ро и замковая стена. Так что наткнуться на кого-то из придворных было маловероятно. А это весьма удачно. Так как Гадис настолько злоупотреблял данными ему моим отцом привилегиями, что теперь рекордными темпами приближался к красивой отметке «достал, гад назойливый!».

Рыжа, что ли, демонстративно предпочесть? Может, Синий тогда отстанет? М-да. План хорош. За исключением того, что меня из-за такого фаворита линчуют Хранители. И «дядя». Если судить по его реакции, своего заклятого друга на троне он видеть не желает.

Если подумать, у меня на вольную жизнь осталось меньше месяца. А там уже либо вообще мирские радости заботить не будут, либо, если я пройду испытание, появится много новых проблем. Потому, чувствую, в ближайшее время мне будет решительно плевать на мнение Хранителей, придворных и сиятельного батюшки. Я собираюсь взять от этих дней все! Конечно, вразнос не пойду, но почему бы не договориться с тем же Рыжем? Что он избавит меня от раздражающего внимания Синего лорда. И… ведь мне нравится быть рядом с Пламенеющим. Правда нравится. То есть всем выгодно.

Решено!

А еще надо серьезно заняться укреплением своих позиций. Потому как возможная гибель – это не причина, для того чтобы спустить все на тормозах. То есть надо думать, на чем можно поймать Кейрана Мерцающего и как познакомиться с Люцианом Туманным. Бывший глава Серебряного Клана может оказаться весьма полезным престолу. Если будет в нем заинтересован. А чтобы понять, насколько этого типа реально привлечь на нашу сторону, нужно для начала с ним пересечься.

Тут я услышала разговор на повышенных тонах.

Мне бы, как порядочной девушке, развернуться и уйти. Но спорящими были Кейран Мерцающий и фейри Ро. И возник вопрос: как Садовница умудрилась довести Коршуна до такого состояния, чтобы он повысил голос? Это же Белый лорд! То есть по определению он отлично владеет собой.

Пока я обо всем этом размышляла, ножки как-то совершенно непроизвольно преодолели несколько метров, и вот я выхожу из-за угла. Надо отдать должное моему любопытному высочеству. Прятаться и подслушивать я не собиралась. Но спорщики были настолько увлечены друг другом, что в этом и не было нужды.

Судя по скучающей физиономии Кейрана, он уже успел устыдиться эмоционального всплеска и взял себя в руки. Мужчина облокотился о стенку и, играя своим фамильным кинжалом, с иронией наблюдал за собеседницей. При взгляде на Ровену было понятно, что спокойствием тут и не пахнет. Девушка носилась по пятачку перед советником и что-то еле слышно говорила.

– Хватит бормотать непонятно что, – усмехнулся Белый лорд.

Видимо, Коршуну тоже было плохо слышно.

– А ты бы вообще молчал! – коротко рыкнула фейри.

Оп-па! Они у нас на «ты»? Очень интересно!

– С чего это? – вскинул бровь Кейран, все так же иронично глядя на Садовницу.

Ровена резко остановилась и порывисто развернулась к нему. Девушка была в своих любимых ромийских одеждах, босая, с косынкой на буйных кудрях, да еще и землей немного испачканная. Прекрасная нимфа в рабочей обстановке. Разозленная, правда, нимфа. Не на шутку разозленная.

– Ты-ы-ы! – прошипела она, медленно надвигаясь на мужчину. – Ты во всем виноват!

– Голословные обвинения. – Мерцающий поправил очки.

– Да ты что! – издевательски протянула Ро и встала в самую красноречивую женскую позу всех времен и народов под названием «руки в боки», сулившую всем увидевшим ее особям мужского пола большие моральные неприятности.

– Именно так, – еле заметно улыбнулся советник, с любопытством наблюдая за разгневанной собеседницей.

– Ты продал орхидеи! – ткнула пальцем в грудь лорда Ровена. И, разумеется, испачкала его светлый камзол.

– А аккуратнее? – недовольно проворчал Кейран, достал платок и попытался оттереть пятнышко. – Я одежды не напасусь.

– Не мои проблемы, – независимо тряхнула головой Ро. – И вообще, ты шел в мою часть сада, более того, ты шел ко мне скандалить, так почему не продумал форму одежды?

– Знаешь, я был настроен на конструктивный диалог и вовсе не рассчитывал, что высокородная леди изволит измазать меня землей!

– Я бы тебя в ней с огромным удовольствием закопала!

– А не судьба, – довольно улыбнулся Коршун. – Чего ты от меня хотела?

– Я от тебя хотела финансирования – до того как ты красиво послал меня при половине двора, – зло рыкнула фейри.

– И это что, причина так мелко пакостить?!

– А что-то не так? – невинно осведомилась девушка. – Насколько я помню, лорд Мерцающий неоднократно просил моих работников сделать что-то с пустырем под его окнами. Я наконец вняла просьбам и занялась вашей проблемой лично, господин советник. И это невзирая на загруженность! И где ваша благодарность?!

– За что?! – язвительно поинтересовался Кейран. – За то, что госпожа Садовница настолько «оживила» территорию, что я ночью нащупал колючий кустарник?! А вечером еще удивлялся, зачем ты розочки там сажаешь. Стоило же насторожиться!

– И чем же ты его нащупал? – внезапно заинтересовалась фейри. – Если чем-то серьезным, то тебе не ко мне, а к доктору надо.

– Не поверишь! Руками!

– Если бы руками, ты так сильно бы не возмущался, – хитро протянула Ровена и вдруг одним прыжком оказалась возле Кейрана. – А ну-ка покажи ладо-о-ошки!

– Ровена Делвин! Вы ведете себя неприлично!

– Да пошутила я, – хихикнула фейри.

– Ох уж эти твои шутки, – вздохнул советник. – Значит, так… Ты ликвидируешь свои художества, разбиваешь у меня под окнами нормальный красивый цветничок, и в обмен будут тебе орхидеи в нужном количестве. Согласна?

– Согласна, – довольно прищурилась Ро. – Кстати, если бы ты тогда не спихнул половину цветов дроу, то сейчас проблем бы не было.

– Если бы ты не явилась во время приема в аналогичном виде, – советник красноречиво указал на наряд Ровены, – то это мы решили бы намного быстрее.

– Возможно, я была неправа, – вздохнула фейри. – Но тогда мне только сказали о грядущей подставе, и я на эмоциях рванула тебя искать в чем была.

– Короче, мы договорились, – снова поправил очки Коршун. – Ты убираешь тот колючий ужас и облагораживаешь территорию, а я решаю вопрос с цветами.

– А может, заодно и вопрос с ремонтом оранжереи уладишь? – невинно хлопнула длинными ресницами нимфа.

У Белого лорда восхищенно округлились глаза, и он несколько раз хлопнул в ладоши.

– Леди Ровена Делвин, ваша наглость не имеет границ! И вообще, я не казначей!

– Нашел причину, – проворчала Ровена. – Ладно, решишь это, и мы в расчете.

– Нет, – прищурился Кейран. – Ты отправишься со мной на прогулку.

С кудрявой слетел весь боевой задор, и она устало проговорила:

– Мы эту тему обсуждали, и неоднократно. Нет, Кейран.

– Ладно, – сухо обронил мужчина. – Тогда позвольте покинуть вас, леди.

Коршун поклонился и скрылся за кустарником. Ровена прислонилась к стенке там, где только что стоял советник, и обессиленно закрыла глаза.

Я решила, что самым подходящим сейчас будет уйти, и медленно шагнула назад.

– Аля, выходи, – раздался негромкий голос Хранительницы. – Я тебя почувствовала, как только ты тут появилась. Нимфа все же…

– Здравствуй. – Нерешительно приблизилась к Ровене.

– Ты что-то хотела? – безмятежно улыбнулась она.

– Я немного заблудилась, – соврала, чтобы хоть как-то объяснить свое любопытство.

– Конечно. – Судя по тому, как сверкнули карие глаза Хранительницы, она мне не особо поверила. Потом Ро перевела взгляд на виднеющиеся шпили Золотого дворца. – Не волнуйся, я тебя провожу.

Мы медленно направились по ухоженной дорожке, ведущей к замку.

– Ро, – все же решила спросить я, – получается, советника можно привлечь на нашу сторону?

– Советник только там, где он хочет, – тихо рассмеялась фейри. – Кейран хитрый, изворотливый и в меру подлый тип. Идеальный политик.

– У вас с ним странные отношения, – покачала головой и, подобрав подол, перескочила небольшую лужицу, встретившуюся на пути.

– Какие мы, такие и отношения, – рассеянно отозвалась Ровена.

– Хорошо сказала, – улыбнулась в ответ.

– Кстати, ты уже подобрала себе кандидатуру?

– Для чего? – не сообразила я.

– Помнишь, что я тебе говорила? – спросила фейри. – Что, после того как станцуешь со стихиями, тебе необходимо устроить личную жизнь. Хоть чисто на физиологическом уровне.

– Ро, – поморщилась я. – Не представляю себе этого, если честно! Так что пусть все идет своим чередом. Если кто появится, хорошо. Нет – переживу.

– Глупая ты, Аля, – рассмеялась нимфа. – Ладно, не будем развивать смущающую тебя тему.

Я с облегчением выдохнула. Вскоре мы вышли на одну из главных дорожек, и Ровена меня покинула. Я же неторопливо побрела к дворцу, с каждой минутой впадая во все более глубокую задумчивость.

Глава 4

Зеркала Искусства: все грани нормальности

Я неторопливо шагала по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду. Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор. Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.

Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную. Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола. Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что она держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.

– Красиво? – спросила она.

– Неправильно, – через секунду ответила я. – Они одного цвета.

– А в жизни не всегда все по правилам, – чуть заметно улыбнулась леди Надин.

Судя по всему упавший король – это мой отец… А королева – я.

– Этого может и не случиться, – сказала, кивнув на доску.

– Знаешь, Александра, – внимательно посмотрела на меня старуха, – для всех нас будет лучше, если это произойдет.

– Это один из возможных вариантов, – покачала головой я. – Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило общаться.

– Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров. – Она резко подалась вперед. – Ты пройдешь!

– Три Проводника и два Императора? – Вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.

– Твой отец – младший сын, – тихо сказала она, устало прикрывая глаза. – Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.

– Как… странно, – задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе, и правда надо постараться.

– И знаешь, что самое забавное? – вскинула бровь леди. – Что вместе с наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.

– О-о-о… – протянула я. Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих грохнуть?

– Вот-вот, – кивнула вдовствующая Императрица. – Потом на престол взошел Александр.

Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете, и в который раз восхитилась леди Надин. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.

– Ты похожа на свою мать, – неожиданно сказала женщина.

– Вы ее знали? – вскинулась, с надеждой глядя на леди.

– Конечно, знала, – фыркнула та. – Она была моей фрейлиной.

– Но… – начала было я.

– Почему допустила твое рождение? – улыбнулась женщина. – Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.

– Вы сами знаете, что проблему нежданной беременности в столице весьма легко решить, – тихо заметила я.

– Верно, – кивнула женщина. – Но Елена «решать проблему» не захотела. Ее отослали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.

– А потом выяснилось, что родился Проводник, – выдохнула я.

– Да, – улыбнулась Надин. – Потому мы тебя спрятали и никому о тебе не рассказывали.

– А почему замуж не выдали?

– А вот это спроси у своего отца, – рассмеялась старая леди. – От меня предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.

– Очень интересно, – призналась я.

– Несомненно. Кстати, внученька…

Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на бабушку, и та рассмеялась.

– Простите, – все же взяла себя в руки, – просто это непривычно.

– Для меня тоже, не волнуйся, – улыбнулась вдовствующая Императрица. – Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?

– Верно, – вздохнула я. – И что с ними делать, ума не приложу.

– А тебе кто-нибудь из них нравится? – живо заинтересовалась Надин.

– А вам? – хитро спросила я.

Леди опять расхохоталась.

– Знаешь, а это сложный вопрос. – Она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. – Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий – это… даже не акула. Это скат. Одно касание – и ты мертв.

От этих слов меня пробрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А похоже, пора.

– А с личной точки зрения?

– А с личной, – леди вдруг легко улыбнулась, – мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И… обаятельный, мерзавец!

– Это точно, – кивнула и аккуратно расправила манжеты. – А я… скажем так, ваше мнение разделяю.

Мы немного помолчали, в задумчивости глядя на шахматную доску.

– Сыграешь со мной? – внезапно спросила Надин.

– Я не очень хорошо играю, – неуверенно ответила.

– Это поправимо.

– Леди Надин.

– Да.

– Простите, что не по теме, но можно мне не выходить замуж в ближайшие годы?

– А это как себя поставишь, деточка, – усмехнулась вдовствующая Императрица. – Как себя поставишь…

Следующий час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.

В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила бабушку за столь лестную оценку скромных способностей.

К себе я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно «держать лицо» и не следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить… Наверное, именно по этой причине дни с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось…

С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, перебирала в уме, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и наконец оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм… Как было темно, так и осталось. Что это такое? Вздохнула и сплела магического светлячка сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался, как в прошлый раз.

– А ты прогрессируешь! – раздался громкий голос, который заставил меня вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля и швырнуть огонек на звук.

Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул щит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.

– Аля, ты с ума сошла?!

– Что? – растерялась, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

– То… – Мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив во всей красе немного потрепанного Рыжа.

– Ты это откуда такой? – Красноречиво обвела рукой его наряд.

– С работы! – коротко рыкнул Евгран. – Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!

– Эм… – Быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. – С тобой все в порядке?

– Да, но не твоими стараниями, – фыркнул рыжеволосый.

– Ну я же не знала, что это ты, – сделала ответный выпад. – У меня с некоторых пор нервы никакие!

– С каких это? – полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз медную прядь.

Все это позволило мне немного прийти в себя и осознать, что я едва не проболталась про то, что случилось с Альеной.

Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!

– Как в столицу приехала, – вздохнула я. – Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.

– Приму к сведению, – медленно кивнул Рыж.

– С чем пожаловал? – решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.

– Соскучился, – расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.

– А вот не верю, – скрестила руки я. – Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, приходил бы чаще.

– Родная моя! – прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. – А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.

– Об этом и правда не подумала, – смутилась я.

– Вот, – наставительно поднял палец Рыжий. – А еще меня обвиняешь!

Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.

Он быстро поднялся из кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.

Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!

– Ты сдурел?!

– Почему это? – лукаво сверкнул глазами Евгран. – Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?

– Ну ты и нагле-э-эц! – почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя за плечи. Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.

– Ну-у-у. – Мужчина легко запрыгнул на бортик.

Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.

Лучи полной луны играли серебром на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.

– Зачем мы здесь? – тихо спросила, подошла к козырьку крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.

Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани, и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него, не отказав себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань, вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь он, моя рыжая осень.

– О чем думаешь? – раздался над ухом негромкий баритон.

Я вздрогнула от неожиданности, подняла голову и ответила:

– Жду твоего ответа. И кстати, где мы?

– Ну сегодня хорошая ночь, – пожал плечами Рыж и опять запрыгнул на бортик.

Улыбнулась, наблюдая за тем, как в хладнокровном безопаснике проявляется все больше и больше чего-то мальчишеского, неуловимого, того, чего мне в нем все это время недоставало, наверное. Он был таким, когда мы встретились впервые… Сейчас уже нет. Впрочем, прошло восемь лет. А это немало. Совсем немало.

– Ты вот сейчас ничего не прояснил, – недовольно фыркнула и отошла к противоположному краю.

Алчно покосилась на бортик, от души завидуя мужчине, на котором, в отличие от меня, были высокие рифленые сапоги, а не туфельки. И стало быть, он на такие фокусы был вполне способен. А мне нельзя-а-а.

– Мы на крыше моего дома, – раздался тихий смешок Рыжа, который уже успел переместиться на мою сторону.

– Да-а-а? – заинтересованно протянула и теперь уже с любопытством огляделась. – Кстати, драгоценный, а ты в курсе, что после всего, что между нами было, по законам высшего общества ты просто обязан на мне жениться?

Рыж чуть с бортика не свалился!

– Ты это… поосторожнее с такими заявлениями, – выдохнул Пламенеющий и спрыгнул на пол.

– Почему? – невинно поинтересовалась, всеми силами стараясь удержать на лице серьезное выражение. А что?! Ему можно делать предложение, только чтобы насолить «дядюшке», а мне и поразвлекаться нельзя?

– Потому, что я могу воспринять их всерьез, – ухмыльнулся рыжий.

Я опешила. Такого ответа точно не ожидала. Думала, он станет в лучших мужских традициях юлить и увиливать. Но, как выяснилось, опять недооценила Алого.

– Рыж, я пошутила, – сказала, прямо глядя на него.

– Знаю, – спокойно кивнул он. Потом беспечно встряхнул головой и сменил тему: – Аль, я голодный. Так что предлагаю тебе составить мне компанию за трапезой.

– Не имею ничего против.

– Тогда два варианта. Или спустимся в дом, или я ограблю кухню и поедим тут.

– Второй вариант предпочтительней, – благоразумно ответила, понимая, что спускаться к нему нежелательно. Не сейчас. Я пока не готова к новому этапу.