Никто из ученых-этнографов не знает доподлинно того, как такое получилось, но это факт, дорканская цивилизация в своем расово-этническом смысле, как бы является слепком со всего Галактического Человечества, и уже только тем уникальна. Однако, даже не это является главной загадкой Дорка. Лишь очень немногие ученые в галактике знают, что кроме внешних признаков сходства Дорка с Галактическим Человечеством, он еще чертовски похож на древнюю Терру и этим, пожалуй, объясняется всё остальное. Не могу похвастаться очень хорошим знанием древней истории, в особенности древнетерранской, но я полностью доверяю Бэкси, а вот она-то как раз и утверждает, что история Дорка почти полностью повторяет историю Терры. Даже в мелочах.
      Все артефакты Дорка: египетские пирамиды и сфинкс, плато Наска с его изображениями и Великая китайская стена, да, и множество других памятников культуры до мельчайших подробностей повторились на этой планете. Вдобавок ко всему на этой планете повторился весь животный и растительный мир, который был унаследован нашей галактикой от древней Терры, праматери Галактического Человечества. Повторились и некоторые другие, не менее удивительные, вещи, такие, например, как стремительное, по сравнению с другими мирами, развитие дорканской цивилизации, которая менее чем за две тысячи лет, прошла путь от рабовладельческого строя до капитализма, что втрое превышает самые лучшие показатели, достигнутые в других ускоряемых мирах.
      Зато дорканская цивилизация развивается чрезвычайно неравномерно и в тот момент, когда я был на этой планете, совсем рядом с индустриально развитыми государствами имелись такие страны, экономика которых строилась на использовании труда рабов и даже такие сообщества людей, которые вообще жили собирательством и охотой. Если бы только можно было создавать миниатюрные темпоральные ускорители, то на Дорке, пожалуй, следовало бы начать развивать, отдельные нации и народы. Но, тем не менее, общее развитие дорканской цивилизации двигалось стремительными темпами и если на Галане наблюдатели то и дело просили меня увеличивать темпоральное ускорение, то на Дорке мне приходилось постоянно снижать его и покидая эту планету, я держал ускорение в соотношении 1/75, хотя начальник станции наблюдения требовал снизить его ещё больше, чтобы не утруждать себя слишком частыми экспедициями.
      Есть у дорканцев ещё одна особенность и именно она грозила стать самой главной головной болью Центрального Правительства. Дорканцы просто маниакально агрессивны и чудовищно подозрительны. Спускаясь на Дорк для проверки информации, полученной от наблюдателей и просто из любопытства, я заполучил там гораздо больше ран и увечий, чем в любом другом ускоряемом мире. Дорканцы постоянно сражаются и я не помнил дня, чтобы на этой планете не бушевало какой-нибудь войны. К тому же и воевать дорканцы умеют, как никакой другой народ в галактике.
      Войны на этой планете случались самые разные, экономические, – самые быстрые, политические, – бессмысленные и кровопролитные, религиозные, – чудовищно жестокие и наиболее ужасные. Дорканцы прирожденные воины, сильные, отважные и умелые, но они же ещё и самые искусные дипломаты, и я готов поставить всё свое состояние против рваной кредитки, что такими они и войдут в Галактический Союз, чем доставят немало хлопот сначала Терилаксу, а затем уже и Лексу. Уж этих-то ребят не придется учить тому, как им следует вести себя с галактическим начальством. Скорее они сами научат этих типов чему угодно.
      Вот к такому миру я и направил свой космический корабль, стартовав с Бидрупа. Нейзер был очень поражен тем, что вместо пригоршни инфокристаллов и шлема гипнопеда он, вдруг, получил от меня самое строгое задание как следует изучить тактико-технические данные древних терранских радаров и всяческих, не таких уж и примитивных, средств противовоздушной обороны, вкупе со всеми атакующими боевыми системами. Парень просто обалдел, когда узнал о том, что у меня есть информация по древнетерранскому вооружению.
      Еще больше он удивился, когда узнал, какие боевые системы имелись на вооружении древних терранцев. Впрочем, это и не удивительно, ведь древняя Терра имела на вооружении такие цацки, что им позавидовал бы и современный космофлот. Удивило его и то, что довольно часто прогрессистам приходится вновь и вновь сталкиваться с аналогичными штучками на других ускоряемых мирах. Поначалу он даже недоумевал, почему командование космофлота так рьяно боролось с такими мирами, стремясь сначала полностью разоружить их, чтобы потом вооружать заново, правда, уже стандартным оружием.
      Зато Нейзеру не пришлось вновь изучать языки, ведь галалингв имел на Дорке свой аналог – язык инглиш, на котором разговаривало довольно много дорканцев, а кроме того, он с легкостью узнал в шведском языке свою родную мидорскую речь. Давать же Нейзеру какие-то инструкции я не считал нужным только потому, что вообще не собирался бродить по этой планете, так как генератор на Дорке и без того работал превосходно и не нуждался в дополнительной настройке, а для того, чтобы внести изменения в его работу, мне было достаточно опуститься на своем новеньком орбитальном шатле в глубины океана.
      В тот момент я наивно полагал, что, возможно, мне придется войти в темпоральный коллапсор только для того, чтобы еще раз уменьшить темпоральное ускорение, но всё сложилось совершенно иначе и именно мое незапланированное посещение станции наблюдения "Дорк" явилось тем поворотным пунктом, после которого я направился на Суд Хьюма. Правда, это произошло в результате совершенно невероятных событий, о которых я и хочу рассказать.
      Сам не знаю, что это вдруг заставило меня остановить движение "Молнии Варкена" на расстоянии, чуть менее семи световых лет от станции наблюдения. Нэкс, со своими сверхчувствительными сканерами, едва мог разглядеть станцию, да, и то, делал это с превеликим трудом. На главном обзорном экране она виделась размытым бурым пятном и не было никакой возможности разглядеть детали. Мой корабль ещё не остановился полностью и как только я собрался вновь открыть маршевые окна тахионных турбин, как, вдруг, услышал в своем ухе предупреждение Некса, сказанное им с тревогой в голосе:
      – Подожди-ка, шкипер, не торопись. Здесь явно что-то не так. Давай-ка поставим "Молнию" в дрейф, мне немного нужно пошаманить с моим новым электронным увеличителем…
      Нэкс, что-то помудрил со своей электрической гляделкой и, действительно, значительно улучшил этим изображение. То, что я увидел после этого на внешних платформах станции, мне совершенно не понравилось. На причальном модуле почему-то не было ни одного исследовательского космобота и ни одного малого исследовательского космического корабля, хотя их у наблюдателей станции "Дорк" было аж целых девять штук. Нейзер, который лениво развалился в штурманском кресле с банкой пива в руках, поначалу, даже не напрягся, лениво задавая мне вопрос:
      – Почему стоим, капитан?
      Небрежно ткнув пальцем в обзорный экран, в тон Нейзеру, я поинтересовался:
      – Штурманец, что ты скажешь, глядя на эту идиллическую и безмятежную картину?
      По всей видимости, что-то в моем вопросе всё-таки насторожило Нейзера, раз он немедленно перевел спинку кресла в вертикальное положение и стал внимательно всматриваться в изображение станции наблюдения, которое становилось с каждой секундой всё четче. Нэкс, видимо, приделал к своей гляделке какие-то новые электронные блоки, или умудрился увеличить разрешающую способность старых. Теперь на причальной платформе, прямо возле переходных модулей, можно было разглядеть странного вида пятна и полосы, при виде которых Нейзер даже привстал в своем кресле и подался вперед.
      – Веридор, мне это совсем не нравится. Там шел бой, вон те полосы и пятна, это наверняка следы от выстрелов мощных энергометов. Только они дают на металлокерамитовой броне такие четкие следы. У них такой вид, словно их черной краской нарисовали, и обрати внимание, кто-то явно пытается привести все в порядок, старается зачистить ожоги. Что ты собираешься теперь предпринять, капитан?
      Вглядываясь в изображение, я медленно ответил ему:
      – Штурманец, в первую очередь я собираюсь задержаться здесь, чтобы как следует всё рассмотреть. Выводы мы будем делать потом, хотя и с первого взгляда мне всё там не нравится. На причальном модуле нет ни одной исследовательской лоханки, а на этой станции их, двадцать семь единиц. Налицо все следы боя и никаких тебе сообщений, ни по супервизио, ни по гиперсвязи… Все это очень дурно пахнет, Нейзер, очень дурно, и поэтому, друг мой, я сейчас же включу диктофоны официального отчета и займусь более внимательным осмотром станции, а ты всё слушай, чтобы потом, в случае чего, подтвердить воякам под присягой, что архо-варкенец Веридор Мерк делал свой доклад по ходу проведения телепатической локации объекта. Итак, поехали, дружище.
      С этими словами я откинул крышку с панели со спецоборудованием, положил ладонь на зеленую пластину идентификатора. Как только панель вспыхнула разноцветными огоньками, я вдавил клавишу контролируемого отчета и спокойным голосом сказал: – "Я, Веридор Мерк, архо-варкенец, старший техник-эксплуатационщик Терилаксийской Корпорации Прогресса Планет. Сегодня, шестое января семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шестого года, время, семнадцать часов тридцать пять минут. Начинаю осмотр объекта с помощью телепатической локации. Объект, станция наблюдения "Дорк", дистанция две целых семь десятых светового года."
      Мой стажер снова, в который уже раз, удивил меня, когда тотчас, по-военному чётко подтвердил всё сказанное мною, назвал свое имя, но не сказал, однако, что он стажер конторы. Правда, вместо этого он сказал чем вызвана необходимость осмотра и затем велел мне начать телепатический осмотр исследуемого объекта. Задавать вопросы Нейзеру мне было уже некогда, да, и не делать же это при целой дюжине включенных диктофонов, с инфокристаллов которых я ничего не мог уже стереть. Поэтому я откинулся на капитанском кресле, принял самую удобную позу и даже закрыл для полного комфорта глаза. После этого я включил своё сверхзрение и простер к станции наблюдения узкий луч телепатической локации.
      То, что я увидел на обзорном экране несколько минут назад и заставило насторожиться, теперь стало реальным фактом, станция наблюдения "Дорк" была кем-то захвачена. Довольно быстро, но тщательно, я сначала осмотрел станцию снаружи, подробно сообщая Нейзеру Олсу обо всём, что увидел, а увидел я немало. Следы боя были видны очень чётко и я обнаружил на керамитовых плитах посадочной платформы не только ожоги от энергометов, но и оплавленные выстрелами из тяжелых бластеров металлические консоли на переходных модулях. Кто-то таким странным образом освобождал космоботы и исследовательские корабли от причальных захватов.
      Переведя телелокационный луч внутрь станции, я увидел и то, что бой шел даже в её помещениях. Какие-то идиоты, совершенно не заботясь о безопасности, палили там из тяжелого оружия и прожгли здоровенные дыры не только в переборках, но даже повредили несколько технических трубопроводов. Дальше было ещё больше. Машинное отделение станции было полностью раскурочено, тахионные турбины напрочь выведены из строя и станция надолго потеряла способность двигаться. Судя по тому, как ловко это было сделано, я сразу же заподозрил, что наблюдатели сначала были захвачены в плен, а потом подняли восстание.
      Дальнейший осмотр только усилил мои подозрения. В ремонтном ангаре находились два исследовательских корабля и пять космоботов и они тоже были здорово изуродованы, причём те, кто их расстрелял, делали это с одной единственной целью, стремясь вывести из строя аппаратуру прохода. Сделано это было весьма основательно и без специального ремонтного оборудования её уже было невозможно восстановить. Для прохода в темпоральный коллапсор эти кораблики не годились. Да, и для обычных полётов тоже.
      Не стоило даже гадать, что это могли сделать только наблюдатели. По этому поводу я чуть не рассмеялся. Ох и пакостный же это народ, наблюдатели со станции "Дорк". Кто-то изо всех сил старался, мучился, захватывая эту станцию, наверняка, мечтал разжиться золотишком на ускоряемой планете, а они взяли и подложили этим балбесам такую свинью. Мне оставалось лишь выяснить, кто же это набрался наглости напасть на собственность такого могучего противника, как Терилаксийская Корпорация Прогресса Планет и это всего в пяти с лишним тысячах световых лет от Терилакса.
      Дальнейший осмотр показал мне, что двенадцать человек и семь андроидов, одетых в лёгкие боескафандры, пытались хоть как-то отремонтировать исследовательские корабли. Помимо них я насчитал ещё девятнадцать космодесантников в тяжелых боескафандрах, часть из которых несла охрану станции, а часть отдыхала в уцелевших каютах. Из состава персонала станции наблюдения на свободе осталось всего три человека, её новый начальник службы безопасности, прибывший год назад, и двое его подчиненных, прилетевших вместе с ним, которые в тот момент находились на центральном посту.
      По ряду характерных признаков мне быстро удалось определить породу жулья, захватившего станцию наблюдения и порода эта была из самых худших, – космические пираты из Закрытых Миров. Судя по целому ряду примет эти кретины были родом со Стирула, одного из наиболее густонаселенных и развитых миров "Крытки", славящегося своими отменными негодяями. Меня это нисколько не испугало, так как я мог расправиться с ними не сходя с места и не смотря на их грозный и воинственный вид. И я бы сделал это, если бы не один, весьма немаловажный факт.
      В ангаре, неподалеку от того места где полным ходом шли ремонтные работы, был сложен, словно поленица дров, здоровенный штабель горячих бомб, чья суммарная мощность составляла порядка пяти тысяч гигатонн стандартного взрывчатого вещества и все они были подготовлены к взрыву. И не просто подготовлены. Все космические пираты поголовно были сенсетив-коммандос, а весь их гигантский арсенал был напичкан сенсетивными взрывателями, неизвестно как настроенными, но даже не это остановило меня от немедленной атаки.
      Мне, право же, нисколько не было жалко ни этих придурков, ни имущества конторы, стоимостью в несколько десятков миллионов галакредитов. От решительных действий меня остановило только то, что рядом со здоровенным штабелем, состоящим из нескольких сотен горячих бомб, находилась большущая силовая клетка, в которой корчилась от боли одна сплошная масса из плотно спрессованных человеческих тел и я смог рассмотреть только одного человека, стиснутого силовым полем отдельно от других. Начальника станции наблюдения "Дорк" доктора Генри Вилзора, милого чудака и своего старого, доброго приятеля.
      На шее Генри была надета здоровенная мина-ошейник с сенсетивным взрывателем, с которым я даже не стал бы пытаться справиться без предварительного зондирования мозгов того типа, который её надел. Остальных людей на станции наблюдения мне так и не удалось разглядеть. Их попросту не было видно, так как они были плотно закутаны чем-то, очень похожим на черную пленку, которая, однако, совершенно не пропускала через себя луч телепатической локации, но под этой пленкой легко угадывались очертания человеческих тел.
      Судя по объёму, в силовой клетке держали не менее сотни человек. Еще три таких же непрозрачных кокона я видел и в других помещениях станции, но вряд ли это были наблюдатели. Мне было неприятно чувствовать себя идиотом, но я никак не мог понять того, что же может блокировать луч телелокации и потому даже не стал сообщать эту информацию Нейзеру и записывать её на диктофоны, чтобы не создавать себе лишних хлопот, а лишь сообщил о том, что обнаружил на станции заложников.
      Всё это я расценил, как прямое приглашение посетить станцию наблюдения, хотя мне было понятно, что это всё, ничто иное, как тщательно спланированная акция и ещё одна ловушка для меня. Правда, теперь приманкой была не очаровательная девушка, а мои старые товарищи и друзья, которыми я очень дорожил. Уже одного этого пиратам со Стирула вполне хватило для того, чтобы привести меня в состояние крайнего озлобления. Как вполне нормальный варкенец, я терпеть не могу того, когда кто-то пытается выдать себя за крутого и, захватывая в плен безоружных людей, делает из них заложников. Нет ничего позорнее и трусливее, чем прятаться за живым щитом. С подобными гнусными типами воины-архо расправляются без малейшей жалости.
      Больше на станции наблюдения осматривать было нечего и я быстро обшарил космическое пространство вокруг станции и, как это сразу же выяснилось, не зря. В нескольких сотнях тысяч километров от станции, я обнаружил в космосе два небольших объекта и сфокусировав на них луч телепатической локации увидел, что это плавают в межзвездном газе два свеженьких, только что поджаренных жмура. Оба в вакуум-скафандрах и с тяжелыми энергометами, всё еще зажатыми в руках. Энергометы, кстати сказать, были полностью разряжены, а это прямо говорило о том, что парни отстреливались до последнего эрга энергии.
      Первая и самая приблизительная оценка говорила мне, что для реаниматора это будет не самая сложная работа, поскольку мозги этих отважных парней не были выжжены. Работы машине будет часа на четыре, а максимум через месяц они уже станут материть своих обидчиков на все лады. Мне было несложно идентифицировать этих отчаянных храбрецов, которые, вероятнее всего, отважно прикрывали отход своих товарищей, угнавших со станции почти все космоботы и корабли, а заодно ещё и испортили аппаратуру прохода на оставшихся машинах.
      Это были Берт Хиггинс, заместитель начальника службы безопасности и один из его здоровенных мордоворотов, охранявших станцию, Ньют Клири, – самый зловредный из всех копов, когда-либо встречавшихся мне в галактике. В моих глазах паршивец Ньют разом списал все свои грехи перед человечеством, раз умудрился посадить на прикол таких мерзавцев. Я даже простил ему то, что он однажды вырубил меня ультразвуковым станнером, когда я не уступил ему дорогу в каком-то тесном коридорчике станции.
      Ещё раз вернув свое сверхзрение на станцию и убедившись в том, что за жмурами никто не наблюдает, я телепортом забросил их к себе на корабль и сразу же отправил в медицинский отсек. Там блестели хромом два новеньких реаниматора, один стандартный, армейский, а другой тоже армейский, но уже новейшей варкенской модели. Не стоит даже напоминать, что я покидал Бидруп с трюмами, доверху заполненными всяческим добром. Пока тела двух смельчаков оттаивали от комического холода, я быстренько завершил осмотр и свой рассказ, который вместе с Нейзером Олсом, слушали Нэкс и Бэкси и видела моим сверхзрением Рунита. Как только я умолк, Нейзер Олс властным голосом сказал:
      – Время восемнадцать часов двадцать одна минута, осмотр объекта закончен. Подтвердил Нейзер Олс, специальный галактический код, Мидор, ноль один, дробь двадцать семь. Спасибо за отлично проделанную работу, господин Мерк.
      С этими словами Нейзер сам отключил диктофоны и снова развалился в кресле. В его руках, внезапно, появилась банка пива, а передо мной бокал и бутылка бренди "Черное солнце". Оказывается, этот наглец был полисенсетивом, что для мидорца, конечно же, вовсе не грех, но это были пока ещё только цветочки, поскольку, отхлебнув пивка, этот хитрый тип, вдруг, спросил меня:
      – Веридор, скажи, твоё предложение на счет компаньонства в вольной торговле всё еще остается в силе?
      – Конечно, Нейзер, ведь я сделал его вполне осознанно и даже подтвердил это перед всем Бидрупом. А почему ты меня об этом вдруг спросил, Нейз? – Поинтересовался я у своего чудо-стажера не совсем уверенным голосом.
      С важным видом кивнув головой несколько раз, Нейзер удовлетворенно угукнул, почесал свой бок, словно его кусали блохи, а затем продолжил свой допрос:
      – Веридор, а ответь-ка мне на такой вопрос, что будет, если тебе, вдруг, скажут обо мне что-то не совсем хорошее, а точнее, совсем гадкое? Очень гадкое и ужасное. Твоё предложение по-прежнему останется в силе?
      Тут, признаться, я совсем опешил, мы столкнулись, можно сказать, с самым вопиющим актом пиратской агрессии, а этот тип, вдруг, вздумал разглагольствовать о всякой ерунде. Чтобы прекратить эту пустую болтовню я грозно рявкнул:
      – Да, конечно же, разрази тебя Вечные Льды Мидора! Или ты думаешь, что ты ангел и каждое пятнышко грязи на твоих белоснежных крылышках сможет испортить тебе репутацию? Короче, Нейз, чего ты добиваешься? Равной доли в деле?
      Услышав мои слова, Нейзер поперхнулся пивом и громко расхохотался:
      – Космос с тобой, Веридор! Уж я то знаю, что без зарплаты ты меня точно не оставишь, просто я, наконец, решил принять твоё предложение, но мне, как и тебе в своё время, тоже необходимо покончить с прошлым. Пора расставить всё по местам, разложить скелеты в шкафу по полочкам и перестать водить тебя за нос. Короче, Веридор Мерк, я вполне официально заявляю тебе о том, что именно с сегодняшнего дня космос-капитан отдела секретных операций мидорского отряда военно-космических сил Галактического Союза Нейзер Олс выходит в отставку и переходит в полное подчинение к своему другу и старшему компаньону по вольной торговле на любых условиях. Верди, дружище, неужели ты так ещё не понял того, что я хитрая бестия, профессиональный шпион и был откомандирован из грязного отдела мидорского отряда в Терилаксийскую Корпорацию по её официальному запросу для того, чтобы тайно шпионить за тобой? Правда, уже через неделю я понял, что все твои боссы последние кретины, раз подозревают тебя в создании тайной организации, от которой они ждали актов саботажа. Какой из тебя, к дьяволу, заговорщик! Ты просто самый обычный работяга, который когда-то попал в неприятную историю и пошел на адски трудную и опасную работу, одного года которой уже с лихвой хватило на то, чтобы списать все твои грехи, а какой-то ублюдок, вдруг, решил найти в тебе новые. В общем так, когда мы прилетели на Галан и побродили вдвоём по этой прекрасной планете, я уже всерьёз начал подумывать, а не создать ли мне и в самом деле организацию, способную бороться не только с твоей конторой на Терилаксе, но и со всеми прочими тоже. Ведь я имею немалый опыт в такого рода делах и за мной уже числится три свергнутых правительства. Все эти Корпорации Прогресса Планет просто кровопийцы, бандиты с большой дороги! Те пираты, которым мы с тобой скоро настучим по голове, перед ними сущие младенцы. Верди, когда ты предложил мне забрать Марину с собой и сказал, что сможешь спрятать меня на Варкене… – Тут у Нейзера блеснули на глазах слезы – Ну, в общем я был готов полностью тебе открыться, но когда в Мо прибыл император, то сразу же понял, что ты затеял очень большую игру и готовишь хорошую кучу дерьма, чтобы по прошествии года выкупать в ней этих ублюдков из Корпорации Порабощения Планет. Верди, мне, в общем-то, до задницы вольная торговля и те деньги, которые я смогу на ней заработать, но вот в этом благородном деле я пойду с тобой до конца. Капитанские звезды Нейзер Олс заработал не зря и уже успел хлебнуть горячего до слёз. Так что я тебя не подведу, дружище. После Бидрупа я о своими боссами на Мидоре в полном расчете, так как выручил из жуткого дерьма своих товарищей по ремеслу, тебе поддержка Мидора тоже обеспечена. Так что теперь, когда ты услышал обо мне всё самое плохое, повтори, пожалуйста, свое предложение ещё раз.
      Великая Мать Льдов, каким же я был бесконечным идиотом все эти дни! Во мне боролись смешанные чувства. С одной стороны я с удовольствием бы врезал Нейзеру в ухо, а с другой стороны был готов вскочить и обнять его. Вместо этого я скорчил недовольную физиономию и хмуро буркнул:
      – Послушай-ка, ты, мидорский хвастун, мне что на колени перед тобой встать? Ладно, черт с тобой… – Щелкнув клавишей, включающей бортовой журнал, я насмешливо сделал в присутствии Нейзеру Олса следующее заявление: – "Я Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, вольный торговец, владелец и капитан космического корабля "Молния Варкена", сегодня, шестого января семьсот восемьдесят пять тысяч двести тридцать шестого года, в восемнадцать часов пятьдесят семь минут, делаю уроженца планеты Мидор, господина Нейзера Олса, барона фрай-Мободи, своим компаньоном в вольной торговле и иных своих занятиях и принимаю перед ним все обязательства, которые ложатся на меня, как на старшего компаньона. Вышеуказанному господину назначается доля прибыли от всех наших совместных операций в размере двадцати процентов." – Выключив аппарат записи, я сказал своему компаньону с весёлой улыбкой – Кстати, дружище, император Галана перед нашим отлетом подписал на тебя дворянские бумаги и ты теперь полноправный барон фрай-Мободи, как законный муж баронессы Марины фрай-Мободи, которая поклялась мне, что будет ждать тебя. Ну, теперь ты доволен, жулик мидорский?
      Нахально ухмыльнувшись, Нейзер сказал:
      – Нет, Пройдоха, так дело не пойдёт, я хочу видеть здесь трех свидетелей! Иначе у нас ничего не получится. Я ведь тоже должен произнести клятву, а чего это ради, я буду объясняться тебе в любви без свидетелей.
      В следующую секунду Рунита висела на шее у Нейзера и звонко хохотала, а андроиды Нэкса и Бэкси застенчиво стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Нейзер при этом вовсе не выглядел удивленным. Вежливо поставив Руниту на пол, он встал по стойке смирно и действительно произнес самую настоящую клятву, витиеватую, чертовски торжественную и достаточно ёмкую по содержанию, а когда он закончил её озвучивать, я, озадаченно почесывая затылок, сказал ему:
      – Ой, Нейз, извини, но я забыл включить бортовой журнал, не мог бы ты повторить свои излияния ещё раз?
      Но Нейзера было невозможно так просто ухватить за бока, он, ухмыляясь с довольным видом, достал из кармана блокнот-компьютер и вынул из него тонкий иридиевый стерженек инфокристалла. Переломив инфокристалл надвое, мой компаньон вручил мне одну половину со словами:
      – Босс, это твоя половина моего пожизненного контракта. Почему пожизненного? Да, потому что я собираюсь ровно через год притащить на твоё размалеванное корыто свою жену и закончить свои дни, любуясь на двух самых прелестных женщин. Но послушай, Верди, тебе не кажется, что с этими кретинами на станции пора кончать? Чтобы не марать о них руки, я предлагаю немедленно вызвать линкор-призрак, пусть ребята из невидимого отряда порезвятся немного.
      Предложение моего компаньона было очень заманчивым, но вовсе не потому, что нам можно было переложить ответственность на чужие плечи. Если он не трепался, то таким образом можно было пригласить сюда Калвина Норда, который вместе со своими родственниками служил по контракту в невидимом отряде на одном из линкоров-призраков, а это было куда удобнее, чем потом отслеживать этот неуловимый, быстроходный корабль по всей галактике. Пристально посмотрев на Нейзера, я спросил его взволнованным голосом:
      – Нейз, дружище, ты правда можешь вызвать любой линкор-призрак?
      Глаза Нейзера озорно блеснули.
      – Босс, я пока что не подал рапорт об отставке, а стало быть являюсь представителем Центрального Правительства и уж чего-чего, а полномочий на вызов любого из полутора тысяч линкоров-призраков у меня хватит. Назови мне тот, который тебе нужен и он бросится сюда, сломя голову, аж с другого конца галактики.
      Облегченно вздохнув, все складывалось просто отлично, я сдержанно попросил его:
      – Отлично, Нейз, тогда срочно вызывай сюда "Звезду Галактики", но только обязательно предупреди командира линкора о том, что сенсетив-коммандос, воин-архо Веридор Мерк идёт на разведку в логово врага и потому пусть они по прибытии остаются невидимыми. Придурки, захватившие станцию, похоже, затеяли пакость просто-таки гигантского, вселенского масштаба и, явно, ждут в гости именно меня. Похоже ещё и на то, что они хорошо подготовились к моему визиту. Нэкс, держи курс на станцию, скорость ноль целых, пять десятых светового года в сутки.
      Встав из пилотского кресла, я демонстративно сел в кресло штурмана, обычно занятое Нейзером, освободив место капитана корабля для Нэкса, хотя это была чистая формальность. Бэкси заняла место бортинженера, для Руниты и Нейзера остались свободными места второго штурмана и инженера связи.
      В просторной навигационной рубке "Молнии Варкена" оставались свободными ещё добрых полторы дюжины пилотских кресел. Поскольку эти кресла стояли вдоль боковых стен рубки перед вспомогательными пультами спецназначения, они даже не были расчехлены, так как предназначались для старшего канонира корабля и полного боевого расчета этого старого хельхорского штурмовика, превращенного Нэксом и мною в грузопассажирский лайнер. В тот момент я даже и не помышлял о том, что мне когда-нибудь придется полностью укомплектовать экипаж корабля для ведения самых настоящих боевых действий.
      Нейзер немедленно занял свое место у пульта гиперсвязи и принялся проворно колдовать над его клавиатурой. Всё-таки в голове у этого парня, явно, имелся компьютер. Мне сразу же стало ясно, что он знал на память все шифровальные таблицы военной гиперсвязи и коды вызова, так как работал не заглядывая в свой блокнот-компьютер, да, к тому же ещё и с такой скоростью тарахтел пальцами по клавишам, что я невольно проникся уважением к мидорскому отряду военно-космических сил. Специалист он был просто отменный. Уже через четверть часа Нейзер доложил:
      – Босс, линкор-призрак под командованием космос-адмирала Улриха ун-Деникена стартовал в направлении станции наблюдения "Дорк". Расчётное время прибытия – двенадцатое января, пятнадцать часов тридцать минут. Стоило мне сообщить командиру линкора о том, что мы столкнулись с космическими пиратами Стирула, как он тут же, без каких-либо раздумий, стартовал к нам на помощь. Линкор идет к нам аж от самого Астра. Я снял этих парней прямо с Центральной Базы невидимого отряда.
      Физиономия Нейзера выражала крайнюю степень удовольствия, он так и расплылся в широчайшей улыбке и весь сиял. Осмотрев рубку по-новому, мой компаньон, вдруг, вывел на главный экран трехмерку станции наблюдения и, глядя на картинку, сказал:
      – Босс, а может всё-таки мы возьмём и покроем себя неувядаемой славой? Давай разберемся с этими бездельниками без помощи адмирала ун-Деникена. Нэкс подводит "Молнию" поближе, ты наведешь словесного тумана, а потом мы с тобой ударим с флангов. Я пойду через ремонтный ангар, где разминирую горячие бомбы, поверь, для меня это плёвое дело, ты ударишь через центральный пост, а Нэкс пройдется по жилым отсекам. Рунита и Бэкси будут наблюдать за нами по супервизио, а потом встретят нас у шлюза с цветами!