Как я уже только что говорил, не смотря на праздник, устроенный в нашу честь Равалтаном Максом, я, благодаря моему старому боевому другу и нашему новому знакомому графу Риманту р'Новалту, сумел провернуть на деньги, вырученные от продажи галанских мехов, весьма неплохую финансовую операцию. Всё случилось как-то спонтанно и довольно неожиданно. Как только мы нашли в Золотом зале Руниту и Риманта, практически сразу же выяснилось, что премьер-министр Звёздного Княжества Дурфан оказался в казино "Ягодка" отнюдь не случайно. Это к нам граф подошел совершенно случайно, привлеченный красотой и обаянием Руниты. Тут мне его не за что винить.
      Граф р'Новалт, разумеется, вовсе не имел на мою супругу никаких видов, просто его привлекли её красота и странная приставка фрай к дворянской фамилии. Как я уже говорил, Римант отлично знал старину Рава и стоило нам появиться в Золотом зале казино, как он тут же отвёл его в сторонку. Пока я заказывал в баре напитки, между ними состоялся короткий разговор, который я невольно подслушал. Ухватив Равалтана Макса за локоть, Римант сразу же обратился к нему с просьбой:
      – Рав, мне срочно нужно найти триста пятьдесят мегакредитов, иначе Дурфан потеряет концессию. Я пытался договориться с банками, но мне отказали в кредитах. Рав, это просто какой-то заговор против Дурфана, не знаю, где ты достанешь эти деньги, но ты должен это сделать. Через два с лишним месяцем мы получим тысячу четыреста мегакредитов, но мне не дают этого времени и требуют срочно возвратить кредит, а сегодня я только и могу сделать, что уплатить проценты. Мои люди пытались продать эту бумагу, но тщетно. Нас крепко обложили. Мы вложили в покупку этой облигации все деньги, что у нас были, взяли кредит, десять лет работали на его обслуживание, как проклятые, и теперь всё летит к чертовой матери. Рав мне чертовски нужны эти деньги.
      Лицо моего друга стало серьёзным и озабоченным. Выслушав графа Риманта р'Новалта, Рав сокрушенно покачал головой и огорченно ответил ему:
      – Римант, я очень сожалею, но своими деньгами я тебя выручить не смогу. Я только что сделал одно серьёзное капиталовложение и уже не могу от него отказаться, поскольку товар лежит на моем складе. Скажи-ка мне, дружище, сколько времени у тебя есть в запасе и я постараюсь сделать всё, что только будет в моих силах.
      Равалтан Макс и Римант, выпив со мной по стаканчику виски, тотчас направились в офис и провели там не больше получаса, но и этого короткого времени Раву вполне хватило на то, чтобы окончательно убедиться в полной финансовой блокаде Звёздного Княжества Дурфан. Ему не удалось раздобыть для графа даже паршивого мегакредита. На сей раз мне пришлось отказаться от свойственной мне тактичности и нагло применить телепатию для того, чтобы подробнее узнать об этом прискорбном факте. Заодно я узнал и то, о какой именно ценной бумаге шла речь и это меня весьма заинтересовало, так как я весьма неплохо осведомлён о том, какие финансовые инструменты котируются в галактике высоко, а какие можно пускать на растопку для костра.
      Десять лет назад Звёздному Княжеству Дурфан посчастливилось сделать чертовски выгодное капиталовложение, купить на Всегалактической Межбанковской Бирже облигацию трансгалактической корпорации "Галактический иридий", этот один из самых надежных и выгодных финансовых инструментов во всей галактике, дающий доход в двадцать пять процентов годовых, если не стричь купоны, который, к тому же, освобождается от налогов. Вдобавок ко всему правители Дурфана тешили свои души тем, что в конце срока обращения корпорацией разыгрывалась в лотерею очень крупная сумма денег и, как любой другой владелец облигации "Галактический иридий", правители Звёздного Княжества надеялись на то, что им посчастливится увеличить свой доход.
      Премьер министр Звёздного Княжества отважился взять кредит в банке под семь процентов годовых, чтобы купить эту облигацию и не рассчитывал на выигрыш, но он очень надеялся на получение дохода по всем ста двадцати купонам сразу и вот теперь кто-то поставил Дурфан в очень сложное и неприятное положение. Вся эта история живо напомнила мне мытарства бедняги Антора Лоранта и потому, как только они вернулись в Золотой зал, я поманил к себе Равалтана и тихо сказал ему на ухо, что готов немедленно обсудить с Римантом его проблему и прийти Звёздному Княжеству на помощь.
      Граф, на радостях, хотел было разделить прибыль от своего капиталовложения со мной пополам, но я удовлетворился только тем, что выкупил эту злосчастную облигацию и купоны за их полную стоимость, так как прибыль для меня была не важна. Практически я ничего не потерял, так как лишь обменял одни деньги на другие. Бэкси пришла в неописуемый восторг от моих коммерческих успехов и тут же пообещала, что за два месяца накрутит на этой бумаге не меньше трёхсот миллионов, поиграв на финансовом рынке по крупному.
      Старушка Бэкси давным-давно открыла на мое имя несколько десятков брокерских счетов в крупнейших банках Терилаксийской Федерации и довольно неплохо зарабатывала, но была всегда недовольна тем, что ей никогда не удавалось прокрутить действительно большие деньги. Теперь же она была довольна. Граф Римант р'Новалт тоже, так как кредиторы требовали вернуть им деньги буквально через несколько часов. Поскольку все проблемы Звездного Княжества разрешились в течениё одного часа, его премьер министр с удовольствием оттянулся после стольких треволнений и составил нам компанию в развлекательном марш-броске по Бидрупу.
      Пока мы развлекались, Нейзер также не терял времени даром и сумел не только разыскать на Бидрупе двадцать семь своих земляков, но и попытался организовать их побег и только своевременное вмешательство людей Равалтана Макса, удержавших его от такой глупости, спасло моего стажера от крупных неприятностей. В конце концов мидорцы из тюряги сбежали, но никто не стал связывать их бегство с ним и уж тем более со мной, хотя все они улетели с Бидрупа именно на "Молнии Варкена", что обошлось мне почти в полтора миллиона галакредитов, а мидорцам и особенно Нейзеру, в клятвенное обещание посодействовать бидрупцам, попавшим в аналогичную ситуацию, поскорее покинуть Мидор.
      Клятву им пришлось давать не абы кому, а нашему другу Банни Рогозу. Это дело также не обошлось без моего вмешательства, так как этот тип, сразу смекнувший откуда дует ветер, затребовал с ребят Равалтана комиссионные за побег, но вручить ему деньги должен был именно я. Хотя этот жулик с погонами генерала на плечах и наплёл мне небылиц о том, что деньги он по-братски поделит со своим боссом, мне в это что-то мало верилось. Не тот Банни человек, чтобы так просто расстаться с честно заработанными денежками. Боссу придётся удовлетвориться тем, что бидрупские шпионы точно так же сбегут из мидорской военной тюряги, а вот в этом им обещали помочь мидорцы. Зато этот хитрожопый контрразведчик сам довёл всё дело до конца и лично доставил мидорских шпионов на борт "Молнии" в здоровенном грузовом флайере.
      Мы стартовали с Бидрупа поздним вечером тридцатого декабря по стандартному галактическому времени. Нэкс и Бэкси называют стандартный календарь терранским и меня он всегда очень удивлял своими дурацкими неравномерными месяцами и их непонятными названиями, но Бэкси говорит, что это древняя традиция, восходящая ещё к тем незапамятным временам, когда всё человечество жило на одной единственной планете – древней, мифической Терре. Зато, как все бывалые космолетчики, я всегда отмечал галактический Новый год и если раньше я отмечал его, по большей части, в одиночку, то в этот раз мы справляли его в шумной компании. Правда за десять минут до начала Нового года я тихонько покинул эту развеселую компанию и пришел к Руните, чтобы провести вместе с ней и своими верными и, наконец, материальными друзьями эту чудесную новогоднюю ночь.
      Мы отпраздновали Новый год на варкенско-галанский манер, с лососем, запеченным в тесте с жареными варкенскими каштанами и большой, запеченной уже с фруктами и орешками тарая, гаураной. Праздничную гаурану и лосося мы съели под несколько бутылочек прекрасного "Старого Роантира". Вместе с нами за столом сидели Нэкс и Бэкси, красивые и нарядно одетые и мы здорово повеселились.
      Жаль только, что они так и не попробовали варкенских каштанов, изумительной гуараны и великолепных галанских вин, так как им пришлось довольствоваться обычной пищей андроидов, высококалорийными концентратами, но зато они здорово пели дуэтом под звуки древнего струнного инструмента, изготовленного Нэксом. Мои жалкие вокальные старания были выслушаны с гораздо большим терпением, чем они того заслуживали, а вот нежная галанская песенка Руниты о маленькой девочке мечтающей в новогоднюю ночь о счастье, всем очень понравилась и мы просили её спеть ещё и ещё. Праздник у нас получился по-домашнему весёлый и очень тёплый. Такого у меня еще никогда не было с тех пор, как я покинул Горный Антал.
      Утром следующего дня, когда толпа мидорских бизнесменов с военной выправкой и широкоплечих молодых людей, нахально выдающих себя за туристов, продолжала шумно веселиться на уровне "А", я самым серьёзным образом взялся за внешний вид Руниты. В мою задачу не входило сделать какие-либо изменения в её прекрасной фигуре или лице, но это была моя супруга и она носила под сердцем нашего с ней ребёнка, а это на Варкене отмечалось особым образом, да, к тому же неукоснительно. Потому-то мне и следовало исполнить то, что предписывали нам древние обычаи Варкена.
      Сама же Рунита с большим нетерпением ждала этого события начиная с того момента, как она разговаривала по супервизио с Лисаном Хортом из клана Хортов Ларийских, когда ей пришлось сбивчиво объяснять этому архо-варкенцу, почему у неё над переносицей нет татуировки, показывающей, что она замужняя женщина из клана Мерков Антальских и мать, ждущая рождения дочери. Разумеется Лисан ей ничего не сказал и никак не выразил своего мнения по этому поводу, но Рунита была столь яро привержена моему родному клану, что не собиралась и дальше терпеть подобное безобразие.
      Обряд нанесения клановой татуировки на тело женщины очень сложный и длинный, он занимает почти шесть часов и начинается с ритуального омовения водами Варкена. Именно поэтому тело Руниты до сих пор была не помечено знаками моего клана. Мне просто было жалко погружать эту нежную, южную красавицу в ледяную воду. Моя жена не считала варкенское лето сколько-нибудь серьезным препятствием и твердо заявила мне о том, что с удовольствием примет со мной ароматную, освежающую ванну.
      Мы с максимальной точностью выполнили все требования сложного ритуала, который закончился тем, что я нанёс на тело Руниты татуировки, видимые только при инфракрасном и ультрафиолетовом свете. Такие же татуировки были нанесены моей супругой и на моё собственное тело. В этом обряде заложен глубокий смысл, так как супружеская верность является обязательной и неотъемлемой чертой варкенского брака. Жены варкенцев снисходительно смотрят на некоторые шалости своих мужей во время их долгого отсутствия на планете, когда они вынуждены покидать их, проходя службу по военным контрактам в различных мирах Галактического Союза и даже в Закрытых Мирах. На Варкене издревле принято считать, что длительное воздержание способно повредить архо-варкенцу, снизить его сенсетивную мощь и поэтому воин-архо, находясь на службе вдалеке от своего клана, мог завести себе временную наложницу, чтобы не утерять даже малой части своей Силы.
      Для замужней же женщины всё было гораздо сложнее, оставаясь в своем клане ей было трудно завести себе любовника, хотя шансы на это всегда оставались. Однако, при соблюдении определенных условий, замужняя женщина всегда могла утолить желание и при этом полностью сохранить верность своему мужу. Именно с этой целью и была создана такая деталь варкенского одеяния, как женская мягкая броня. В далёком прошлом её заменял очень прочный комбинезон-боди, плотно обтягивающий тело. Такие одежды шили из очень прочной, тончайшей ткани, сотканной из шелковых нитей ловца-ручейника, небольшого хищного насекомого, обитающего в быстрых горных ручьях.
      Новые технологии, которые пришли на Варкен вместе со снятием темпорального барьера, вскоре изменили внешний вид этих комбинезонов. Варкенская мягкая броня по-прежнему изготавливается из водяного шелка, но уже по совершенно иной, микропленочной технологии. Изменилась и технология производства традиционной составляющей мягкой брони, сверхтонкой и очень прочной ткани. Теперь её уже не ткут на дедовских ручных ткацких станках, а изготавливают методом телекинетической трансформации, но за основу берут всё тот же шелк ловцов-ручейников, которых выращивают в многочисленных горных ручьях Варкена в специальных садках.
      Главное предназначение мягкой варкенской брони вовсе не защита от нападения. Это дело второстепенное, ведь в первую очередь она предназначена для того, чтобы скрыть от постороннего взгляда за её золотым или серебряным блеском, а так же за яркими, нарядными красками и узорами самое главное в жизни варкенцев, – их супружеские татуировки, то, что у нас считают самым интимным и сокровенным. Варкенская женщина может без стыда или какого-либо стеснения отдаться своему случайному любовнику и не нарушит при этом своего обета верности в том случае, если не станет снимать с себя перед ним мягкую броню.
      Некоторые наши критики считают, что традиционализм варкенцев именно в отношении брака доведен до полного идиотизма, так как если жена изменила мужу не снимая с себя комбинезона, то это просто лёгкий флирт, но если она, повинуясь порыву, снимет с себя варкенскую мягкую броню обнажая тело и просто покажет кому-либо татуировки, нанесенные рукой мужа, это будет очень серьёзным ударом по его чести и достоинству. В равной степени это относится и к мужчине. Пожалуй, мало кого из варкенцев женщины из иных миров видели в постели нагишом. Кроме меня, естественно и тех парней, у которых хватало духа нанести на тело специальный тональный крем, действующий точно таким же образом.
      Самое пикантным в этой ситуации является то, что татуировки наносятся специальной краской, которая светится красными, синими и золотистыми линиями только в свете Красного и Голубого Лордов или при свете специальных светильников, а потому видны далеко не каждый раз. Хотя за пределами Варкена наши замужние женщины ведут себя точно так же, как и все прочие обитательницы галактики, они никогда не снимают с себя мягкой брони, если вдруг попадают под чары какого-нибудь жиголо или сами положат глаз на какого-либо красавца. Вот в этом я уверен на все сто процентов.
      Таким же точно образом поступают и мужчины. Большинству девушек, которым удалось залучить в свою постель сурового, немногословного воина-архо, признавались потом подругам, что им нравится заниматься сексом с варкенцами, хотя это несколько необычно уже потому, что мягкая броня, покрывающая всё тело мужчины, имеет очень веселенькую расцветку и, подчас, украшена замысловатыми узорами. Многие даже не догадываются о том, что под яркой мягкой тканью скрываются изящные и, зачастую, весьма откровенные татуировки, порой изображающие самые неожиданные сюжеты. Не знаю что те воины-архо, чьи мускулистые торсы мне довелось видеть нагими, изобразили на прекрасных телах своих жен, но их благоверные в день Закрепления явно думали только об одном сексе и сражениях.
      Мои художественные пристрастия в области боди-арта исчерпывались сугубо клановыми традициями и я ограничился лишь тем, что нанес на некоторые участки тела Руниты несколько изящных иероглифов и тотемных символов, которые сделали мою жену для меня ещё более желанной. Рунита же подошла к этому процессу творчески и спустя несколько часов я был полностью, от ключиц до пяток, покрыт изящными и очень профессиональными рисунками, начиная от синего барса, изготовившегося к прыжку, изображенного на моей груди и заканчивая прекрасными видами горы Калавартог и островка Равел, заключенных в красивые виньетки, на моих ягодицах.
      Не остались забытыми ни мои дорканские мечи, ни символическое изображение молнии, ни иероглифы, прославляющие мои подвиги как в боях, так и на брачном ложе. Рунита, вдохновленная специальной главой в семейных "Хрониках", не оставила у меня на теле ни единого пустого места и вскоре, в лучах специальных светильников, я был похож на ходячую картинную галерею. Глядя на себя в зеркала, специально принесенные в наш варкенский садик, я поражался тому обстоятельству, что моя женушка была, оказывается, весьма незаурядной художницей.
      Самыми последними были нанесены скромные, практически стандартного вида, татуировки на наших лбах прямо над переносицей, говорящие о том, что Рунита навеки принадлежит мужчине по имени Веридор Мерк, а тот в свою очередь, принадлежит женщине по имени Рунита фрай-Роантир. После этого мы снова погрузились в чистую, талую ледниковую воду, на этот раз без малейшей примеси ароматизаторов и каких-либо моющих средств, которая навеки закрепила татуировки на наших телах.
      Странно, но моя жена, почему-то, была в полном восторге от прохладной ванны и не испытывала при этом абсолютно никакого дискомфорта. Держа её в своих объятьях и любуясь изящными иероглифами, призрачно мерцающими на её прекрасном теле, я поделился с ней самыми сокровенными мечтами, касавшимися будущего клана Мерков Антальских. В нашем космическом доме мы общались друг с другом только словами, хотя всё остальное время мы ни на секунду не прерывали наш телепатический контакт и потому я сказал ей вполголоса:
      – Рунни, мне хочется, чтобы ты сама приняла решение. Скажи мне, ты готова сделать то, что хотели сделать Даймонд и Ларина, но не успели, так как были подло убиты?
      Рунита тяжело вздохнула и, прикоснувшись прохладными губами к моей пылающей щеке, пылко ответила:
      – Дор, я сделаю то, чего так хотели твои родители, но клянусь поясом Матидейнахш, как же я ненавижу всех этих Нордов Мединских! При одной только мысли о том, что я отдам им свою дочь, во мне всё цепенеет, хотя я и понимаю, что тысячелетнюю вражду с нашими ближайшими соседями необходимо прекратить любой ценой.
      Ответ моей супруги полностью удовлетворил меня в главном и поразил чудовищной невежественностью в некоторых деталях. Крепко ухвати Руниту за её розовое ушко, я стал ей выговаривать:
      – Послушай, дорогая моя, сколько раз я тебе твердил, читай общие "Хроники". Если у тебя не хватает терпения, то поручи Бэкси сделать необходимые извлечения. Ты что же считаешь, если твоя дочь официально станет невестой клана Нордов Мединских, так это хоть как-то отразится на ней? Ведь это говорит только о том, что все хлопоты, связанные с её бракосочетанием, лягут на Нордов Мединских. Она ничем не будет связана, наша дочурка, просто у неё появится ещё один отец, который будет заботиться о ней ничуть не меньше, чем о своих собственных детях. К тому же если ты согласишься, то наши оба клана скорее всего объединятся и в Большом Антале появится один, самый большой на всём Варкене, клан. Ведь наша вражда давно утихла и клансмены обоих кланов давно уже поддерживают между собой дружественные отношения и для объединения нам нужен только формальный повод, так что тебе не о чем беспокоиться, любовь моя.
      Покраснев от праведного гнева, Рунита стала с ещё большим жаром доказывать мне свою правоту:
      – Ну, уж нет, Дор, я никогда в жизни не примирюсь с тем, что Норды предали Мерков Антальских! После того, как Мерки дали землю людям, не сумевшим сохранить свой собственный остров, они были вправе рассчитывать на их помощь и ничто меня не убедит в обратном, Веридор Мерк.
      Меня рассмешили гнев и ярость этой молоденькой галанки и то, что она с такой внутренней силой и убеждённостью отстаивает честь людей, совершенно ей не известных. Поцелуи здесь были совершенно бессильны и потому я просто рассмеялся и стал плескать ей в лицо прохладной водой.
      – Поостынь, злючка, разве можно обвинять людей за ошибки их далеких предков? Да, знаешь ли ты, глупышка, что в той давней истории Мерки показали себя куда большими дураками, чем Норды негодяями? Поверь мне, когда ты встретишься с тем человеком, которого я прочу нашей дочурке во вторые отцы и ты узнаешь его получше, то, пожалуй, пожалеешь, что встретила меня, а не его. О, женщина, знаешь ли ты кто этот человек? Ведь это Калвин Норд, самый большой друг моего детства и юности! Мне бы только разыскать этого парня, дорогая, а уж тогда он быстро сможет тебе доказать, что Норды Мединские это самые лучшие из варкенцев.
      Покончив с этим, во всех отношениях приятным, занятием, мы направились на Женскую половину. Поскольку я не очень-то надоел своей женушке, она пригласила меня туда без каких-либо требований и мы вошли в её гостиную обнявшись. Тем не менее, едва переступив порог, я на мгновение отстранился от неё и вежливо поклонился, как своей повелительнице. Вот к этому Рунита еще не успела привыкнуть и потому на секунду нахмурилась, но я ничего не мог поделать с собой, ведь это было сделано чисто рефлекторно. Так уж я был воспитан. Даже в раннем детстве, прибегая к маме, я, прежде всего, должен был встать на одно колено и поклониться ей, а уж потом взбираться на колени и рассказывать о всех своих открытиях. Право же, уж за что-что, а за непочтение к женщинам мне зад никогда не драли.
      Пообедав с Рунитой, я отправился к своим развесёлым пассажирам. Мидорские полевые агенты, которые вели разведку на Бидрупе, были отличными ребятами, а поскольку в прошлом, ещё будучи солдатом-наемником, я частенько воевал с представителями этого древнего мира бок о бок, нам было о чём поговорить, тем более, что они были прекрасно осведомлены о моей роли в их освобождении. Поэтому каждый из них считал своим долгом выпить со мной. Мне было приятно их внимание, а ещё приятнее было то, что у нас нашлись общие знакомые. Зато Нейзеру пришлось оказаться в роли мальчика на побегушках. Эх, жаль только то, что мидорцы недолго гостили на моем корабле. Может быть тогда они смогли бы привить этому нахалу хоть немного почтительности по отношению ко мне.
      Нейзер, занятый своими земляками, не доставал меня целых четыре дня, пока мидорцы не пересели с борта "Молнии Варкена" на пассажирский космолайнер, двигавшийся в нужном им направлении. Облегченно вздохнув после того, как избавился от этих неожиданных пассажиров, я вновь столкнулся с прежним Нейзером, белобрысым и нахальным, так и не избавившимся от привычки постоянно подначивать меня и устраивать мне всяческие каверзы. Меня это нисколько не злило, поскольку я успел привыкнуть к этому весёлому нахалу и даже его дурацким шуточкам, которые, впрочем, всегда были совершенно беззлобными.
 

ГЛАВА ВТОРАЯ

Галактические координаты:

L = 53905,57 СЛ;

Стандартное галактическое время:

01. 06. 19 часов 05 минут