Ракбет кивнул головой и к изумлению Веридора сказал тоном, уже знакомым ему по Суду Хьюма:
      – Да, это действительно так. Ты сказал чистую правду Веридор Мерк… – Спохватившись, Ракбет скромно поинтересовался – Князь, но ведь по сложным вопросам я не смогу обойтись без своих собратьев, как мне быть тогда?
      Не успел Веридор открыть и рта, как ему на помощь немедленно пришел Нейзер.
      – Ракки, а на хрена, по-твоему, нам нужна эта маленькая, вертлявая обезьяна, которая вечно сует нос во все дыры? Могу поспорить, он и сейчас находится за дверью этой каюты и пытается просунуть свой нос в какую-нибудь щелочку.
      Не мешкая он выскочил из кабинета Веридора Мерка и вскоре вернулся вместе с отчаянно упирающимся Хьюмом.
      – Ну, что я говорил? Этот тип пытался подслушивать наш разговор, а его дружки, Нэкс и Бэкси, даже ничего не предприняли. – Сменив гнев на милость и выпустив воротник комбинезона Хьюма, Нейзер строго спросил его: – Эй, ты, шпион несчастный, ты можешь организовать для Ракки, если он войдет в свой судейский транс, прямой контакт со всеми его слушающими дружками?
      – Запросто! А если на Суд Хьюма придешь ты, тупой мидорский майоришко, то я обещаю, что тебя будет слушать вся моя планета! – С вызовом ответил ему Хьюм.
      – Отлично, а теперь брысь отсюда, козявка несчастная!
      Хьюм смерил Нейзера Олса презрительным взглядом и гордо покинул своих негостеприимных спутников. Всё, что он хотел узнать, он тут же узнал от Ракбета Доула, чьё сознание было для него открытой книгой, но поскольку его друг попросил не подводить его, он даже не стал огрызаться в ответ на грубость Нейзера. Как только тяжелые створки люка каюты плотно сомкнулись, Ракбет Доул сказал:
      – Хорошо князь, я принимаю ваше предложение. Наверное теперь все сотрудники в конторе Уголька Уди станут меня звать Малыш Ракки?
      Последние слова Ракбета Доула, сказанные унылым тоном, вызвали громкий смех, который стих только тогда, когда Нэкс приготовил для первых премьер-хантеров Регента Хитрюги Мерка здоровенные иридиевые жетоны, болезненно оставляющих на теле татуировки сотрудников Генеральной прокуратуры Галактического Союза. Папаша Рендлю мужественно подставил под жетон свой лоб, Нейзер, увидев то, как страдальчески сморщилась его физиономия, приложил жетон к запястью правой руки, Малыш Ракки счел самым подходящим местом левую половину своей широченной, выпуклой груди. После этого все разошлись по своим каютам и принялись изучать содержимое тех кейсов, которые им вручил сорок пятый Регент Уголька Уди.
 
      Хотя его сумасшедшая гонка по галактике, а затем и Суд Хьюма прошли удачно, Веридор Мерк не смотря на то, что Удугу Бхор возвел его прямо на вершину власти и наделил огромными полномочиями, чувствовал себя подавленным и опустошенным. Уж слишком большие перемены произошли с ним за эти несколько месяцев. Но не эти перемены отдавались болью в его душе и не давали ему покоя. Веридор Мерк не переставая думал о тех людях и андроидах, которые сгорели в адском пламени аннигиляционного взрыва. Увы, но об этих людях ему ничего не было известно. Кто они, почему сели в эти секретные скоростные корабли, подчинились они приказу или польстились на огромную сумму денег, а может быть кто-то просто заставил их отправиться в этот полет, оказавшийся для них последним, угрозами и силой, или их зомбировали, как и его друга Ренлю Калвиша.
      Все эти вопросы не давали Веридору Мерку ни минуты покоя и он пока что не мог найти на них ответа. Он постоянно корил себя за слабость. Корил за то, что потерял сознание и не смог эвакуировать ни людей, ни андроидов со старфайров. За андроидов он был спокоен, эти ребята всегда держались дружной командой и никогда не отправлялись на опасное задание без предварительной записи своего синтетического сознания и наверняка их синтетические братья уже переписали содержимое черных ящиков с начинкой из несколько сотен инфокристаллов на новенький поликристаллический или селенокристаллический мозг свежеслепленного андроида. А вот с людьми дело обстояло гораздо хуже, если их отправляли на особо секретное задание и они, провалив дело, не возвращались, то образцы их плоти могли так и не поступить в реаниматоры для возрождения в прежнем виде. Такое уже не один раз бывало с неудачниками.
      Пытаясь справиться со своими тягостными мыслями, в отчаянии, Веридор Мерк несколько раз проводил сеансы водной медитации, доведя время, проведенное под водой, чуть ли не до двадцати часов и ничего этим не добился. Водная медитация не дала, да и не могла дать ему облегчения, она была хороша для восстановления сил, обретения гармонии с внешнем миром, а сейчас была разрушена его внутренняя гармония. Веридор провел трое суток стоя на коленях перед обсидиановым крестом в часовне, пытаясь обращением к Великой Матери Льдов вернуть в свою душу великую гармонию, обретенную на льду Галана, но и это не принесло ему облегчения. Он попытался найти забвение в тяжелых, изнуряющих тренировках, но и они не приносили ему никакого облегчения.
      Рунита пыталась его утешить своими тихими, ласковыми песнями и душевная боль ненадолго отступала, но затем, когда он уходил с Женской половины, она возвращалась к нему вновь. Равалтан, которому стало известно о страданиях его друга от Руниты, чуть ли не в получасе лету до "Молнии Варкена" развернул свою космояхту и тут же, не смотря на все протесты Энси, помчался на Варкен, даже не подумав о том, что в его танках осталось всего треть расходной массы. Тот термоядерный реактор, который поставил на космояхту Нэкс, был лишь вспомогательной энергосистемой и чтобы долететь до Варкена Равалтану пришлось запросить о помощи. Дозаправив свою крохотную "Звёздную ягодку" у какого-то почтовика, он гнал её в критическом режиме, лишь бы поскорее добраться до Антала и привезти Веридору Мерку из родного клана чашу с водой, заговоренной отцом-хранителем клана, которая могла дать ему отпущение грехов.
      Ни разу Веридору не пришло в голову то, что на борту "Молнии Варкена" вместе с ним был еще шестьдесят один варкенец. У каждого из них вполне хватило бы сил осуществить переброску экипажей со старфайров, но всё произошло слишком быстро. К тому же над ними всеми довлело присутствие на борту "Молнии" Руниты, о которой были в тот момент все их мысли. Ведь именно поэтому вместо того, чтобы заняться эвакуацией, они все разом принялись ускорять движение корабля, лишь бы не пострадала эта женщина и её еще не рожденная дочь.
      Ради их безопасности они не раздумывая убили бы тысячи и тысячи врагов-круда и их души не были бы ничем отягощены потому, что клятва данная Руните главенствовала над всеми прочими их клятвами и обязательствами и заставляла сначала спасти её, а потом уже думать о своих врагах и их безопасности на поле боя. Норды Мединские не были в чем-либо виноваты. Всему виной была внезапная слабость Веридора Мерка, не позволившая ему выполнить долг воина-архо, сохранить врагу-инопланетнику жизнь для позора пленения и если это возможно, для еще более позорного заточения в тюрьму.
      Это в сражении с соплеменником он мог позволить телу врага сгореть бесследно или же сжечь его специально, чтобы не отдавать труп враждебному клану. Веридор Мерк последними словами клял свою слабость, после которой к нему пришла просто невероятная сила. Теперь он знал, что может телепортировать свой корабль на расстояние не менее, чем в шестьдесят световых лет, погасить взрыв горячей бомбы и вызвать пирокинетический взрыв способный спалить целую планету и это его особенно пугало. Он страшился своей собственной силы и еще более страшился того, что он стал страшиться своей силы.
      Рунита изо всех сил пыталась помочь ему, но она утоляла его душевную боль лишь на время. В те часы, когда он сидел у её ног, положив ей голову на колени, боль уходила. И это было особенно мучительно для Веридора, – сознавать то, что только его жена может дать ему душевное равновесие. "Молния Варкена" едва плелась самым малым ходом и Веридор Мерк ежедневно встречался со своими друзьями, шутил с ними, иногда тренировал Ракбета, желавшего во что бы то ни стало надрать уши Нейзеру, обедал и ужинал вместе со всеми, как ни в чем ни бывало, а потом не спал ночи напролет. Однажды, рано утром Рунита, одетая в свой варкенский кимон, прошла на Мужскую половину их дома, подошла к кушетке на которой лежал её муж и сказала ему:
      – Муж мой, встань и иди за мной.
      Веридор послушно встал и пошел за Рунитой. Она вывела его в варкенский садик, в котором царил суровый мороз и подвела к ледяному водопаду, намерзшему на гранитную глыбу. Вода в каменной ванне, превратилась в прозрачную глыбу льда, а весь садик был заметен колючим, хрустящим под ногами снегом. Садик был освещен неярким красноватым светом, совсем как в утро зимнего дня времени Красного Лорда, когда на Варкене стояли особенно сильные морозы, достигающие в иные дни минус восьмидесяти пяти градусов, но сейчас было еще не так холодно. На льду стояла деревянная подставка, на которой лежали в гнездах мечи, подаренные Веридору Мерку на Гее в те времена, когда эту планету еще называли Дорком, его учителем, сенсеем Ямато Такеси. Подведя мужа к его мечам, Рунита приказала ему:
      – Встань на лед, муж мой и обратись душой к духу твоего покойного учителя, великого воина-самурая Ямато Такеси. Спасти мертвых могут только мертвые. Обратись к своему сенсею и пусть он поможет вернуться в твою душу прежней гармонии и покою. Стой на льду до тех пор пока к тебе не вернется утерянное равновесие и ты вновь станешь великим воином-архо.
      Рунита достала спрятанный у себя на груди небольшой бумажный сверток, положила его на снег и вышла. Веридор Мерк, чье дыхание перехватило от шестидесятипятиградусного мороза, молча снял с себя клановую тунику, разулся, а затем снял с тела мягкую броню. Холода он даже не почувствовал. Взяв в руки сверток, оставленный Рунитой, он бережно развернул мягкую, непрочную бумагу, покрытую ниппонскими иероглифами и достал оттуда длинный кусок белой, плотной ткани. Обернув этой тканью свои чресла, он не спеша поднялся на ледяной постамент, встал на льду на колени и медленно присел на пятки.
      Холода он по прежнему не ощущал, но уже потому, что приказал своему телу выделить в кровь специальные вещества, предотвращающие её замерзание. Сердце сразу стало стучать медленнее, перестраиваясь на перекачку по кровеносной системе густой, медленно остывающей жидкости. Веридор Мерк был полностью готов к ледовой медитации.
      Протянув руки к большому императорскому мечу, Веридор взял его в руки и обнажил клинок, отливающий синевой и покрытый морозными узорами. Воткнув лезвие меча в лед, он принялся пристально вглядываться в холодную сталь, на которой еще был виден отпечаток пальца Ямато Такеси, последнее напоминание о его сенсее, с которым он провел последние одиннадцать лет его жизни. Это были годы полные тяжелого труда, глубокого смирения и величайших откровений.
      Сенсей Ямато дал ему намного больше, чем все его прежние учителя. Человек, который убил в боях мечом или голой рукой семь с половиной тысяч врагов, человек, который выиграл множество сражений, самый великий самурай и сёгун страны Ниппон, научил его более всего ценить человеческую жизнь и никогда не отнимать её ради развлечения или тщеславия. В то же время он научил его убивать врагов быстро и без малейшего сожаления во имя служения. Глядя на сталь императорского меча, унесшего жизни тысяч людей, Веридор чуть слышно прошептал:
      – Ямато, помоги мне.
      Время остановилось для него. Дыхание его было глубоким и таким медленным, что казалось будто это легкий ветер сам влетает в его ноздри и потом тихо улетучивается из легких. Веридор уже не видел ничего, кроме морозных узоров синеватой стали, слабо мерцающих в красноватом свете. Эти морозные узоры медленно увеличивались и поглощали его, постепенно засасывая его в свои переплетения. Из синеватой глубины клинка к нему нетвердой походкой вышел его сенсей Ямато Такеси.
      Старик был толст и казалось неуклюж. Он был одет в коричневое кимоно, старое и латаное во многих местах. Походка у него была нетвердой и качающейся, а деревянные сандалии вот-вот готовы были свалиться с его ног. Ямато сбросил с ног свою неуклюжую, громыхающую при ходьбе обувь, со старческим кряхтением сел напротив Веридора и достал из-за спины большой круглый кувшин, горлышко которого было заткнуто туго скрученной, синей тряпицей. Таким он видел своего сенсея крайне редко. Ямато иногда позволял себе выпить немного саке, рисового самогона, но он был слаб на алкоголь и потому особенно не злоупотреблял им, хотя и считал спиртное прекрасным средством для разрядки и возвращения бодрости духа воину.
      Веридор Мерк застал Ямато далеко не в самые лучшие годы его жизни. Старого самурая, известного своей честностью, прямотой и простотой нравов, отправили в изгнание в нищую деревеньку, так как молодому императору он надоел своими пронзительными взглядами, чтением собственных стихов, переполненных болью и нравственными наставлениями, а также полным отсутствием чувства юмора. Увидев Ямато, Веридор вежливо поклонился ему, но не нашел в себе сил сказать приветственные слова. Весело блеснув глазами, Ямато пьяно икнул и спросил его резким, громким и на редкость противным тоном, похожим на грубый окрик:
      – Что, непобедимый Вей До, наконец и тебе досталось?
      Сказав эти слова, Ямато полностью потерял к своему ученику интерес и достал откуда-то небольшую глиняную чашку из неглазурованной обожженной глины. Выдернув почерневшими от старости, кривыми зубами затычку из кувшина, он плеснул в чашку немного саке и выпил напиток одним глотком и так повторил несколько раз. Отставив в сторону кувшин, он прижал чашку к груди и закрыл глаза. Лицо его было полно блаженства. Веридор подумал, что старик здорово надрался и теперь, если он не начнет блажить или того хуже буянить, ему можно будет задавать самые откровенные вопросы и он охотно расскажет обо всем том, о чем предпочитал молчать на трезвую голову. Ямато был совершенно непредсказуемым человеком и потому был великим воином, находившим выход из любой ситуации.
      Веридор молча смотрел на сенсея Ямато и у него теплело на душе, он знал, что если сенсей пришел к нему, то обязательно поможет, подскажет выход из тупика. Ямато начал медленно раскачиваться и напевать какую-то песенку. Глупую и весьма бестолковую. Напевая, он отбивал такт глиняной чашкой, постукивая по своей груди и, вдруг, внезапно прервал свою песенку, рявкнул что-то грозное и ловко метнул в Веридора чашку, которая больно ударила варкенца по лбу. Чашка отскочила от его головы и полетела на земляной, замусоренный пол. Веридор быстро выбросил руку, поймал чашку и бережно поставил её перед собой.
      От этого удара у него, как ни странно, сразу прояснилось в голове. Состояние безысходности и душевного надрыва сменилось чувством стыда за свои бессмысленные и высокомерные терзания, причинившие столько беспокойства его жене и друзьям. Ямато открыл глаза и выпрямился. В его глазах не было ни малейших следов хмеля, перед Веридором сидел бесконечно мудрый, спокойный и величественный учитель. Ровным, тихим голосом он дружелюбно сказал ему:
      – Вей До, помни, для того, чтобы побеждать, ты всегда должен нести в своей душе слабость трехлетнего ребенка и должен отступить прежде, чем броситься на врага со всей яростью. Знай же, что под личиной наемника часто скрываться тот, кто ненавидит тебя более всего и хочет лично взглянуть тебе в глаза перед тем, как нанести коварный удар. Победив же врага ты не должен терзаться сомнениями, если он нанес свой удар первым, а ты оказался быстрее и твой удар сразил его в момент торжества. Коварство твоего нового врага было велико и он остался жив. Опасайся его, он придет еще раз, чтобы разорить твой очаг. Теперь твои силы многократно возросли и это хорошо. В твоей душе поселился страх перед ними и это тоже хорошо. Ты не должен без лишней надобности черпать из этого колодца, хотя он и бездонный, ибо каждое обращение к источнику твоей колдовской силы будет убивать в тебе твой страх перед ней и однажды ты сможешь убить ради забавы. Забудь на время о своем колдовском искусстве и великой силе и снова живи, как живет обычный человек твоего удивительного племени. Сейчас ты стал в своем мире могущественным сёгуном и должен служить самому великому господину – Закону. Твои самураи принесли тебе клятву верности и ты сделал их лордами. Пусть же они вершат закон от твоего имени, а ты будь им нравственной опорой.
      Сказав эти слова, Ямато Такеси снова закрыл глаза и на его непроницаемом лице с седыми волосами застыло глубокое удовлетворение. Веридор Мерк даже не пытался отделить реальность от наваждения, вызванного ледовой медитацией. Он не знал, да, и не хотел знать, пришел к нему Ямато из царства духов или из таких глубин его собственного сознания, куда никому не дано заглянуть и где оставляет свои послания человеческой душе Великая Мать Льдов, когда она хочет наказать или вознаградить человека. Это были слишком сложные вопросы мироздания, чтобы попытаться решить их в состоянии ледовой медитации.
      В душе Веридора Мерка вновь царили покой и гармония, ему вновь хотелось простых человеческих радостей, вновь хотелось схватиться с врагами в смертельной схватке и сесть за стол с друзьями, но теперь он знал цену своей силе и знал то, что ни за что не согласится показывать её кому-либо из пустого бахвальства или чувства превосходства. Знал то, что ему уже не надо было никому и ничего доказывать, и это знание окончательно успокоило его.
      С того момента, когда Рунита предложила своему мужу встать обнаженным на лед и пройти через ледовую медитацию, прошло трое суток и за это время она лишь сейчас взглянула на него через маленькое оконце. Веридор сидел на гладком льду склонив голову и его грудь была покрыта инеем от дыхания. Его смуглое тело приобрело цвет слоновой кости и в этот момент крепостью оно было как кость, но Руниту это не испугало, так как она знала, что оно полно силы и энергии.
      Только так варкенцы смогли выжить на своей планете, по полгода кряду терзаемой лютыми морозами. Она знала, что ледовая медитация идет успешно и если ничто не повредило душу Веридора Мерка, то он выйдет из своего маленького ледяного мирка таким же, как и прежде, беспокойным, озорным, непрестанно что-то ищущим и любящим её. Рунита была спокойна. Она верила, что минуты сомнений и душевных терзаний её мужа были не признаком слабости, а признаком большой душевной силы. Силы настолько великой, что ударив по сознанию Веридора она чуть не сломила его, едва не разбила ему душу на части.
      Взглянув на мужа еще раз, Рунита закрыла окошко шторкой и направилась в медицинский отсек. Первым её побуждением было отправиться туда телепортом, что значительно сократило бы путь, но ей уже изрядно надоели эти прыжки через пространство. Куда приятнее было не спеша пройтись по кораблю пешком и не торопясь посмотреть, что творится на его борту. В коридоре к ней подбежал Хьюм и попытался прозондировать её сознание, чтобы узнать что-нибудь новенькое, но столкнувшись с прочным ментальным щитом, был вынужден просто задать вопрос. Получив ответ, что с Веридором все в порядке, мальчишка тотчас вприпрыжку умчался куда-то по своим делам. Уж он то никогда не скучал и не унывал.
      Глядя на Хьюма, Рунита порой забывала о том, что это гигантский мозг находящийся в невообразимой дали от корабля, так непосредственно реагировал на все этот шустрый мальчишка, неистощимый на выдумки и проказы. У Хьюма, которого она видела ежедневно, была выстроена своя собственная сложная система приоритетов, в которой, первое место отводилось, как ни странно, Нейзеру, хотя именно он был подчас откровенно груб с ним. Зато Нейз учил его всему тому, чему он сам научился в приюте и был неистощим на разные мелкие пакости и всяческие проказы. Но при этом именно от Нейзера Хьюм учился вежливости и хорошим манерам. Ракбета Доула Хьюм, частенько, третировал, но тот смотрел на его выходки снисходительно, ведь все равно когда ему нужно было прийти к кому-то и пожаловаться, это всегда был Ракки, его старший брат, любящий, заботливый и все прощающий.
      К Руните у Хьюма было особое отношение, она была тайным предметом его любви и обожания, но он ни за что не признался бы в этом никому на свете, даже Ракбету. Больше всего Хьюм любил прибежать к ней на Женскую половину, когда она только-только проснулась, принести ей цветок, сорванный в оранжерее, бросить его на постель и убежать. Вслед за этим следовал маленький телепорт и Хьюм вновь оказывался в её спальне и ему предлагался легкий завтрак.
      Побыв с Рунитой полчаса и показав себя воспитанным мальчиком, Хьюм бежал в спортзал, где по утрам папаша Рендлю до седьмого пота гонял Ракбета Доула, стремясь научить того боевым искусствам. Нейзер приходил в спортзал позднее и проводил с Малышом Ракки несколько спарринг боев, за которыми Хьюм очень любил наблюдать не смотря на их ярость и невероятную жестокость. Обычно по окончании боя оба соперника отправлялись в реаниматор, когда на полчаса, а когда и на три-четыре, в зависимости от тяжести полученных травм.
      Набегавшись за день, Хьюм ложился спать, как все обычные мальчишки и пока его тело отдыхало, набираясь сил для новых проказ и шалостей, ночь для настоящего Хьюма заполнялась интенсивными занятиями под руководством Нэкса и Бэкси, которые стремились научить это странное и непонятное разумное существо всему, что знали сами. Разум Хьюма был невероятно пытлив и неутомим. Он стремился узнать, как можно больше за время каждого занятия и отличался колоссальной работоспособностью. Ученика и его учителей объединяла способность решать одновременно несколько тысяч самых различных задач и если бы кто-нибудь мог быть свидетелем этих занятий, он наверняка обалдел наблюдая за тем, с какой скоростью идет обмен информацией между мозаичным поликристаллическим мозгом соединенным с гигантским суперкомпьютером и огромным коллективным разумом целой планеты.
      Рунита шла по просторному, широкому и светлому коридору уровня "А", убранство которого осталось таким же, каким она увидела его когда-то на Галане и её душа наполнялась уверенностью, что все будет хорошо. Она просто не могла думать иначе. Опустившись на лифте на уровень "В" она пошла к медицинскому отсеку, в котором стояло уже шесть реаниматоров. Неподалеку находился большой и отлично оборудованный тренировочный зал, где папаша Рендлю муштровал своих новобранцев. Не смотря на то, что Руните не нравилась крайняя жестокость, с которой Ракбет и Нейзер нещадно избивали друг друга, она частенько заходила в него, чтобы понаблюдать за их схватками, которые в её присутствии становились еще ожесточеннее.
      Стоило ей войти в спортзал, как Малыш Ракки, плотно схваченный захватом Нейзера, ощутил просто невероятный прилив сил и сумел таки преодолеть своего противника. При этом он, похоже, сломал Нейзу позвоночник, раз тот позволил себе увернуться от следующего удара, коротким телепортом. Папаша Рендлю, однако, не стал останавливать схватку, считая, что у обоих бойцов еще есть достаточно много сил.
      Только благодаря левитации, Нейзеру удавалось оставаться в вертикальном положении и двигаться, так как ноги его были парализованы, но поскольку в его руках еще осталось невесть сколько силы, бой продолжался с прежним ожесточением. У Малыша Ракки, была сломана берцовая кость, но он еще кое-как ковылял на здоровой ноге и делал энергичные попытки нанести удар по Нейзеру. Рунита, которая не могла смотреть на такое, решительно прекратила поединок, не смотря на возмущенные, протестующие вопли всей троицы и отправила драчунов в медицинский отсек. Нейзер немедленно объявил себя победителем, что чуть не вызвало продолжение поединка в медицинском отсеке и лишь появление там Руниты остудило страсти.
      Для самой Руниты появление в медицинском отсеке было ежедневной обязанностью и хотя она в глубине души побаивалась этих огромных, сверкающих полированным металлом и белым пластиком машин, она тем не менее приходила сюда каждое утро и проводила под колпаком реаниматора по два-три часа. Таков был наказ Калвина Норда и она не могла его ослушаться. Даже во время их полета к Хьюму это правило ни разу не нарушалось за все сорок пять дней.
      Клан Нордов Мединских мог рискнуть теперь чем угодно, но только не её дочерью, будущей невестой клана. Бэкси, которая приходила в медицинский отсек каждый раз, регулярно отправляла на Варкен бюллетени о состоянии здоровья Руниты и её дочери, которые немедленно транслировались по супервизио всего острова, к лютой ярости врагов обоих кланов. Местонахождение "Молнии Варкена" хранилось в глубокой тайне, как и то, что двести варкенских воинов, набранных в обоих кланах, тайно сопровождали новое Звездное Княжество к точке рандеву.
      Встреча "Молнии Варкена" и "Малого Горного Антала" могла произойти уже три недели назад, но Рунита откладывала её до того момента, когда Веридор Мерк сумеет преодолеть депрессию. Звёздное Княжество находилось неподалеку, всего в восьми световых годах лета и было готово принять на борт своих хозяев, но те не торопились. Первыми появились в "Малом Горном Антале" полторы сотни андротел, управляемых Нэксом и Бэкси, посланные туда на небольшом космоботе.
      Нэкс тотчас привел в действие с их помощью суперкомпьютеры управления и принялся "оживлять" огромное количество роботизированных механизмов, составлять для них программы и обживать Звёздное Княжество. Варкенцы, вот уже полтора месяца находящиеся на его борту инкогнито, наконец, с облегчением вздохнули. Теперь они смогли переселиться из кают, расположенных в бесконечном лабиринте технических помещений, в огромный жилой отсек, стоя в любой точке которого, они уже не видели гнетущих стен, а только привычный их глазу летний пейзаж родного Антала.
      Спустившись этажом ниже, если это слово может подойти под описание целого путешествия на скоростных лифтах сквозь полуторакилометровую толщу технической переборки, они могли попасть в нижние жилые отсеки, в которых были созданы стандартные климатические условия, но они предпочитали оставаться в Антале, где всегда царило варкенское лето и с гор, покрытых вечными снегами и ледниками, дул приятный прохладный ветер. Для любителей горячих водных процедур имелась небольшая долина с полутора десятками геотермальных источников, но вот чего в Маленьком Антале не было, так это вулканов, но зато имелись горы пятикилометровой высоты с настоящими ледниками, окружающие этот варкенский вариант рая по всему периметру.
      Нижние этажи варкенских воинов совершенно не прельщали, а соседний жилой отсек, который Нэкс и Бэкси немедленно начали обустраивать имитируя в нем условия Галана, они вообще считали раскаленной духовкой. Зато их командиры использовали его в качестве устрашения к нарушителям дисциплины. Единственное, что было для них непривычным, так это то, что им приходилось жить в домах, привольно разбросанных по вершинам красивых холмов, покрытых ярко-зеленой травой, широким лощинам, поросших густым кедровым лесом или стоящих на берегу ручьев, а не в городах с узкими улочками, обнесенных высокими каменными стенами и при этом почва у них под ногами никогда не сотрясалась от постоянных землетрясений.
      Звёздное Княжество "Малый Горный Антал" ждало своего Звездного Князя и его маленькая, но на редкость грозная и боеспособная армия с нетерпением ждала того момента, когда они станут в едином строю почетного караула, развернув боевые штандарты двух братских кланов – Мерков Антальских и Нордов Мединских. Все они ничуть не скрывали своей радости в предвкушении встречи с хорошим парнем Верди Мерком, который совсем недавно стал воином-архо и самое главное, с его красавицей-женой, чья отвага и любовь к клану сотворили почти невозможное, – примирили два клана. Для воинов двух кланов было немножко в диковинку ощущать себя братьями и от этого их ожидание становилось еще более нетерпеливым.
      Тем временем крохотная космояхта "Звездная ягодка" была уже совсем неподалеку от "Молнии Варкена" и Равалтан Макс, сидевший в кресле пилота, нетерпеливо вглядывался в обзорный экран и монотонно повторял слова заклинания, которое должно было снять с его друга чувство вины за содеянное. Временами Равалтан прерывался на несколько минут, чтобы разразиться проклятьями в адрес тупоголовых варкенцев, которые окружили себя столькими ограничениями, что даже прикончить врага стало для них проблемой. Выпустив из себя пар, он снова принимался твердить заклинание, от которого ключевая вода в небольшой чаше бурлила, как кипяток на сильном огне. Равалтан Макс не спал уже девятнадцать дней и был готов бодрствовать еще столько же, если это только могло помочь его другу.
      Рунита уже вышла из реаниматора, когда Нэкс с помощью своих сканеров обнаружил в пространстве и опознал космояхту "Звёздная ягодка", не мешкая он тотчас доложил ей об этом и запросил следует ли ему идти на сближение. После процедур, навязанных ей реаниматором, Рунита чувствовала себя удивительно легко и свободно. Она решила позволить себе немного поразмяться и потому велела всем своим друзьям одеться понаряднее и собраться через полчаса на взлетно-посадочной палубе, где им предстояло встретить старых и добрых друзей. Поскольку Рунита проявила при этом удивительную таинственность и отвела всем на одевание так мало времени, да, ещё сказала Рендлю Калвишу, Нейзу и Ракки, что сегодня она ждет от Нэкса и Бэкси самого большого сюрприза, ни у кого из них не было сомнений, что затевалось что-то очень важное и действительно неожиданное. Веридор Мерк же в этот момент впервые за трое суток пошевелился.
      Ничего не понимающие папаша Рендлю, Нейзер и Ракбет стояли на ярко освещенной взлетно-посадочной палубе нарядно одетые и торжественные. Трюм "Молнии", к этому времени полностью освобожденный от грузовых механизмов и большей части отсеков, ярко освещенный, со стенами и потолком облицованными нежно-голубым пластиком, был таким же нарядным, как и собравшиеся в нем люди. Даже андроиды Нэкса и Бэкси и те были одеты не в свои обычные космокомбинезоны, а в нарядные платья. Среди них не было только Хьюма, которому не нравились такие процедуры. Все семеро стояли у самого входа в парадный лифт корабля, молча смотрели на сияние звезд через широкий портал вакуум-шлюза и терпеливо ждали, когда им объяснят, наконец, что же все-таки происходит.
      Ожидание оказалось не долгим. Бэкси, которая постоянно была на связи с Эненсией Макс, предупредила новобрачную о фокусе, который их ожидал. Рунита, пользуясь подсказкой Нэкса, довольно быстро нашла своих друзей в безбрежных просторах космоса и смогла совершить телепорт космояхты с расстояния в три четверти светового года к самому вакуум-шлюзу. Пару минут спустя ярко-красная космояхта "Звёздная ягодка", появившаяся возле "Молнии Варкена" с уже остановленными турбинами, была подхвачена мощными силовыми полями, заведена внутрь трюма и бережно опущена на взлетно-посадочную палубу.