Единственное, без чего невозможно представить себе галактическое человечество настоящего времени, это андроиды. Эта синтетическая раса создана в такой глубокой древности, что даже сами андроиды, которые имеют свой собственный эпос, не могут ответить на главный вопрос, кто же является их создателем, чей гений, одного человека или целой научной группы, подарил им жизнь. В том, что андроиды, хотя они не являются живыми существами в полном смысле этого слова, живут, а не существуют, не сомневается ни один человек. Даже натуристы, – люди, которые отвергают не только андроидов, но и саму медицинскую машин, призывают нас лишить андроидов права на жизнь, тем самым признавая, что они являются живыми существами, хотя и синтетическими.
       Некоторые андроиды говорят, что они были созданы задолго до появления человека и были его защитниками тогда, когда он только делал первые шаги. Другие же андроиды утверждают, что именно андроиды подготовили для человека первые миры, после чего, собственно, и началась Звездная Экспансия Человека. Но в любом случае и те и другие, с уверенностью заявляют, что род андроидов идет от древней Терры-Земли. При этом андроиды готовы поклясться даже святым Станислаусом, заступником всех андроидов. Эта клятва для андроидов самая священная, так как она является не просто формальностью, а составляет основу их личностной матрицы, является главенствующей программой, от которой выстроены все другие поведенческие программы.
       В галактике существует целая индустрия, которая обслуживает интересы андроидов. Чтобы охарактеризовать эту индустрию, о ней достаточно сказать следующее: у андроидов все свое. Значительная часть этой индустрии занята тем, что обслуживает основу основ жизнедеятельности андроидов, создает материалы и комплектующие для производства андротел.
       … Сегодня вы можете увидеть рядом с собой андроидов, имеющих три основных типа андротел:
       А – пластиковые тела на металло-композитной основе с гидравдическим приводом и энергетическим конвертером. Самые дешевые и доступные. Их андроиды называют первым телом. Такие андротела очень просты в сборке, прочны, способны противостоять агрессивным средам, но тяжелы и имеют крайне непрезентабельный вид, лица таких андроидов почти лишены мимики.
       В – биопластиковые тела на кристаллокерамитовой основе с электромеханическим приводом, термоядерным микрореатором и биоэнергетическим конвертером. Средние по цене и широко доступные. Называются основным телом. Имеют все достоинства первого тела и очень приближены к виду человеческого тела.
       С – биосинтетические тела на органокерамитовой основе с силовым приводом, термоядерным реактором и биоэнергетическим конвертером. Дорогие и очень респектабельные по внешнему виду. Такие тела также называют основным телом. Эти андротела почти не отличаются по своему виду от человеческих тел, но значительно превосходят их по силе и жизнестойкости, имеют множество взаимозаменяемых блоков из числа тех, которые служат людям в качестве имплантантов.
       Андроиды говорят, что в глубокой древности они имели тела, ничем не отличимые от человеческих и так же как и мы пользовались услугами медицинской машины. В те времена они были гораздо ближе к людям и лишь с наступлением эпохи Темпорального Прогресса все изменилось.
 
       (Выдержки из книги Теренса Уилкокса "Жизнь андроидов".)
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, звездная система Раэлл, планета Хьюм, космопорт Хьюм-Централь, борт космического корабля "Молния Варкена".
 

 

М = 262* 49* 31* + 0,94759 СЛ;

 

 

X = (+) D 241,10247 СЛ

 

 

785 236 год Эры Галактического Союза

 

 

Поясное планетарное время:

 

 
      "Молния Варкена" уже более суток находилась в космопорте Хьюм-Централь. В течение всего того времени, что Веридор Мерк исповедовался Суду Хьюма, Рунита не спала. Она была спокойна, сосредоточена и занималась, в основном, домашним хозяйством, а покончив с ними, вошла в общую гостиную, в которой теперь имелось просторное окно, выходящее в варкенский садик, и принялась деловито разговаривать с Нэксом. В основном этот разговор касался планов очередной реконструкции внутренних объёмов корабля. По её просьбе Нэкс смоделировал несколько трехмерных компьютерных моделей и она почти без колебаний выбрала самый трудоемкий и дорогостоящий, но зато по этому проекту корабль превращался в удобный, комфортабельный лайнер с прекрасными каютами.
      Эта молодая женщина, ещё совсем недавно не знавшая ничего об электричестве, прекрасно освоилась в новом для себя мире и без малейших колебаний выбрала для переоснащения корабля новый вакуум-шлюз, который, в отличие от старого, вместо мощного бронированного люка перекрывал трюм силовым полем, закрывавший его от вакуума. С точки зрения космического кораблестроения это было правильное решение, но оно, почему-то, взволновало Бэкси и она немедленно обратилась к Нэксу по их компьютерным каналам связи, которыми два этих существа пользовались между собой:
       – Нэкс, меня все больше и больше удивляет эта женщина! Ты помнишь то, с какой опаской Верди и Нейз стояли возле силового вакуум-шлюза на линкоре-призраке? По-моему, они оба отчаянно трусили, хотя и старались не показать друг другу своих истинных чувств…
       – Да? Ты думаешь это был страх, дорогуша? Бэкси, а как бы повела себя ты, если бы была живым существом из плоти и крови, стояла на краю огромной взлетно-посадочной площадки, а перед тобой был открытый космос и внизу у твоих ног лежала в черной глубине зелено-голубая планета, но при этом от космического вакуума тебя не отделяло бы ничего, кроме одной только эфемерной преграды силового поля? Тебе самой не стало бы жутко?
       – Нэкс, меня совершенно не интересует то, о чём думали Верди и Нейз, боялись они или не боялись, меня интересует почему Рунита выбрала для "Молнии" именно силовой вакуум-шлюз. Ведь она прекрасно понимает, что внешне он похож просто на открытую в космос дверь.
       – О, Боже, Бэкси, с чего это тебя вообще беспокоит? Ведь ты-то понимаешь, что новый шлюз абсолютно безопасен? Неужели тебе интересно постоянно доискиваться до причин, побудивших Руниту сделать тот или иной выбор. Ну, захотела она иметь на "Молнии" новый и весьма удобный шлюз, так что в этом особого? Лично я только буду доволен, потому что выбросив створки старого шлюза, вместе с большей частью старых перегородок и грузовых механизмов, я смогу облегчить корабль почти на семьсот тысяч тонн и это устраивает меня гораздо больше, чем все твои жалкие попытки докопаться до побудительных мотивов, заставивших Руниту сделать именно такой выбор. Скажи мне лучше почему это вообще тебя волнует? Может ты в чём-то не доверяешь Руните, Бэкси?
       – Нэкс, как ты можешь говорить такое? Просто я пытаюсь рассчитать риск футурошока и меня постоянно злят результаты. Согласно моим расчетам футурошок вообще возможен только для человеческой цивилизации находящейся на этапе первобытнообщинных отношений, да, и тогда его вероятность составляет тридцать семь целых, двести сорок три тысячных процента. Или я дура или футурошок это ещё одна ловушка этих корпоративных врунов. Если это так, то мне очень жаль, что Верди не включит этот пункт в своё обвинение.
       – Бекси, дай мне заглянуть в твои файлы?
       – Ну, раз ты этого хочешь…
       – Послушай, дорогая, ты действительно абсолютно права. Футурошок это сплошное надувательство. Большинству человеческих цивилизаций просто нужна хорошая нянька, но это будет стоить недешево, в среднем семнадцать триллионов галакредитов на каждую планету. Так что ты не дура, да, и не можешь ей быть, хотя бы потому, что ты искусственный интеллект, который превышает умственные способности среднестатистического человека в семьсот пятьдесят тысяч раз, да к тому же соединенный с компьютером колоссальной мощности. Кстати, Бэкси, Веридор не станет предъявлять Корпорациям своих обвинений. Это бесполезно. Он будет требовать, только одного, – Корпорации должны вернуться в свое изначальное состояние, вновь стать бесприбыльными и находиться под контролем общества, а не Центрального Правительства.
      Весь разговор Нэкса и Бэкси занял крохотное мгновение реального времени, а потому Нэкс ответил Руните на её вопрос не медля ни одной лишней секунды:
      – Хорошо, моя девочка, я немедленно приступаю к реконструкции "Молнии", всё необходимое для начала работ у нас на борту есть, но в дальнейшем нам всё-таки придется посетить одну из ближайших космических верфей. Мне доступно многое, но я ведь не кудесник.
      – Дядюшка Нэкс, – Ласково спросила Рунита андротело Нэкса, расслабленно сидевшее в мягком кресле её гостиной, напротив окна, настежь открытого в варкенский садик – Если нам всё равно придется лететь к другой планете, ты не мог бы, заодно, узнать, не продается где-нибудь большой-пребольшой корабль, такой, как корабль дядюшки Улле. Понимаешь, дядюшка Нэкс, мне очень хочется, чтобы у Дора было самое настоящее Звёздное Княжество, большое и красивое, а в нём жило множеством людей. Друзей Дора и Нейзера И еще я хочу, чтобы у нас с Дором был, наконец, свой замок, в котором я смогу выйти утром из спальни на лоджию, увитую цветущими лианами.
      Бэкси, возившаяся в варкенском садике с цветами, немедленно отозвалась, опередив Нэкса, готового дать Руните ответ:
      – Рунни, деточка моя, на космических верфях Ардора есть то, что тебе нужно. Новенький, только что построенный корпус рудовоза и он будет даже больше по размерам, чем линкор-призрак "Звезда Галактики". Думаю, что мы смогли бы сделать из него для Верди прекрасное Звёздное Княжество. Хозяева космической верфи ещё не нашли покупателей на этот рудовоз и потому пока что не приступали к монтажу оборудования, но ходовая установка на нём уже смонтирована. Такие огромные корабли обычно достраивают во время перегона к покупателю. В таком виде рудовоз стоит не очень дорого, но вот его обустройство обойдется намного дороже. Даже больше, чем стоимость самого рудовоза. Зато если проложить курс при достройке через Варкен, дорогая Рунни, ты сможешь подарить Верди куда больший сад, чем этот.
      – Бэкси, Дор закончил свою исповедь. – Внезапно прервала её Рунита.
      – Да, моя девочка, я знаю это. Тебе не долго осталось ждать, малышка. – Отозвалась заботливым голосом Бэкси, а Рунита тотчас попросила её:
      – Бэкси, свяжись, пожалуйста, с владельцами верфи и договорись с ними о покупке этого корабля. У Дора всё будет хорошо. Теперь я полностью уверена в этом.
      Руните не было видно и слышно того, как Нэкс и Бэкси снова, в тысячные доли секунды обменялись между собой мнениями и пришли к выводу, что эта юная, но такая мудрая женщина, может быть, узнала в эти минуты нечто очень важное об их друге, ради которого они были готовы стартовать с космодрома Хьюм-Централь в считанные секунды и, парализовав станнерами и усыпляющим газом чуть ли не полпланеты, подхватить Веридора Мерка силовыми полями и быстро покинуть этот странный мир, если по отношению к их другу будет проявлена хоть какая-то враждебность.
      Слова Руниты немного успокоили Нэкса, он уже привык доверять ей почти так же, как и Веридору Мерку, но, тем не менее, не стал уменьшать поток энергии, подаваемой на ходовые системы корабля и продолжал чутко всматриваться и вслушиваться своими сканерами и детекторами в окружающий мир. Десятки тысяч крохотных мониторов, выпущенных в воздух ещё при заходе на посадку, доносили до него огромное количество информации, которая тотчас подвергалась тщательному изучению. Движение каждого наземного или летательного аппарата тут же анализировалось и сопоставлялось с разговорами хьюмеритов, которые они вели между собой по радио и супервизио. Нэкс сумел подсоединиться к глобальной планетарной компьютерной сети и даже организовал прослушивание чуть ли не всех объектов, на которых имелись установки гиперсвязи и пока что не смог услышать ни единого слова, сигнализирующего о враждебном отношении к Веридору Мерку или его юной супруге, но не смотря на это, он не прекращал поддерживать режим полной боевой готовности.
      Бэкси не меньше Нэкса была готова к любому непредвиденному повороту событий и постоянно вела повторную проверку получаемой информации, только делала это немного иначе. Она гораздо внимательнее вслушивалась в интонации голосов говорящих между собой хьюмеритов, искала в их разговорах скрытую угрозу, потаенный смысл, но так же как и Нэкс ничего не находила. В эти часы, когда их друг проходил нелегкое испытание Судом Хьюма, их мозаичный поликристаллический мозг, чисто условно разделенный на две половинки, работал с максимальным напряжением, а вспомогательный компьютер впервые работал с полной нагрузкой.
      Если Рунита и волновалась, то ни Нэкс, ни Бэкси не смогли этого определить, хотя и понимали, что она не может оставаться безучастной к судьбе своего мужа. С самой первой минуты, как только её муж покинул корабль, Рунита непрерывно следила за ним, ни на секунду не выпуская из вида и была готова немедленно выдернуть его из толпы людей, сидящих перед ним в чёрных шапочках. Она даже не хотела понимать того, зачем перед её мужем собралось столько людей и хотя от них не исходило никакой опасности, она была настороже уже только потому, что видела то, как эти люди заставили Веридора вывернуть перед ними свою душу наизнанку, рассказать им всё до мельчайших подробностей об их любви, о самых потаённых мыслях и обо всех желаниях.
      Долгая исповедь Веридора заставила Руниту заново пережить каждый день, что она провела с ним, заставила вспомнить всю свою собственную недолгую жизнь, в которой для неё не было дня светлее и радостнее чем тот, когда она встретила его в Равеле. Этот день осветил всю её прежнюю жизнь и она знала, что теперь этим светом будет освещена и вся её будущая жизнь, вот только бы эти люди не сказали о нём ничего дурного. Интуитивно она понимала и то, что Суд Хьюма неподкупен и что люди, собравшиеся в небольшом ресторанчике, искренне сочувствуют ему и хорошо понимают рассказанную им историю своей жизни, но всё равно, где то в глубине души у неё оставался не страх, а скорее какое-то опасение, что у них может быть совсем иная логика и совсем другой порядок ценностей. Ведь когда эти люди одели свои чёрные шапочки, они тотчас изменились как внешне, так и внутренне.
      Каждый из них как бы утратил свою индивидуальность, стал частицей какого-то большого, всеобщего сознания и Рунита, как ни старалась, уже не могла воспринять их мыслей, она просто ощущала присутствие иного разума, иной формы мышления. Более сложно организованного мыслящего существа. И она его не понимала, а потому относилась к этому существу, которое и было собственно Судом Хьюма, с некоторой опаской и настороженностью. Но всё-таки без страха, потому что в этом существе было что-то бесконечно мудрое, доброе и великое. Когда её муж закончил свой рассказ, Рунита по-прежнему не могла прочесть мыслей этого существа с помощью телепатии, но она увидела то, как разгладились лица людей, слушавших исповедь её мужа, как они стали красивее и добрее, и потому она скорее почувствовала, нежели поняла, что Веридору Мерку ничто не угрожает и что она скоро его снова увидит. Вот только останется ли он после этого прежним?
      Зато теперь она знала то, каким долгим был его путь на Галан, к ней и к своему счастью. Рунита, в отличие от Слушающих, воспринимала эту исповедь телепатически и она была для неё более полной, так как она могла видеть все те зрительные образы, которые возникали в сознании её мужа и могла проникнуть в их эмоциональный настрой. Молодой женщине было приятно узнать о том, что при каждом воспоминание о ней в душе её супруга поднималась целая буря чувств, наполнявших её восторгом и любовью, она, словно заново пережила всё то, что они однажды уже испытали. Она поразилась тому, сколь глубока была печаль Веридора Мерка, когда он добрался до горы Калавартог и как он клял себя за слабость и бесхарактерность, когда плыл на баркасе к берегу.
      С того момента, как Айеран и Раймур открыли в Руните сенсетивные способности, между ней и её мужем никогда не было никаких барьеров и преград, но только сейчас она увидела это в таком ярком свете. Вместе с тем Рунита определила и то, что в значительной мере тому послужил Эликсир Откровения, который выпил её муж. Этот напиток не только заставил Веридора Мерка рассказать обо всём, но и позволил ему самому вспомнить всё произошедшее с ним, вплоть до самых тайных движений души, с такой чёткостью и ясностью, словно он заново пережил произошедшее.
      Главное, что почувствовала Рунита, это была его искренность, страстное желание счастья и стремление к справедливости. Её муж просто не мог быть преступником, так как более всего он боялся причинить, вольно или невольно, какой-нибудь вред людям, простым круда, перед которыми он никак не хотел проявлять своей силы для достижения любых, даже самых великих и возвышенных, целей. Поняв это, Рунита осознала и то, что Суд Хьюма с первых же мгновений увидел в её муже именно это качество и потому она уже почти ничего не боялась.
      Напряжение, сковывающее её более суток, наконец, сменилось душевным облегчением. Суд Хьюма принял своё решение и это решение было в пользу Веридора Мерка. Он был оправдан по всем пунктам обвинения и, тем самым, одержал окончательную победу над гигантской машиной, в отношении которой Суд Хьюма также вынес свое постановление. Истинные хозяева огромной всегалактической организации были признаны виновными в чудовищных преступлениях и даже более того, Суд Хьюма каким-то невероятным образом назвал их поименно. Правда, это Руниту нисколько не заинтересовало, как и не заинтересовало её то, каким был приговор Суда Хьюма в отношении этих преступников. Главное для неё заключалось в том, что уже очень скоро она встретится со своим мужем.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, звездная система Раэлл, планета Хьюм, город Корн, пивной бар "Петля и Крест".
 

 

М = 262* 49* 31* + 0,94759 СЛ;

 

 

X = (+) D 241,10247 СЛ

 

 

785 236 год Эры Галактического Союза

 

 

Поясное планетарное время:

 

 
      С того момента, как Веридор Мерк, сидя напротив Ракбета Доула, начал свой рассказ, прошли почти полные сутки. Слушающий Ракбет Доул сидел по-прежнему спокойный и внимательный, без малейшей тени эмоций на лице. Закончив свой рассказ, Веридор внимательно осмотрел зал пивбара и, робко улыбнувшись, откинул со своей головы капюшон и встряхнул головой, отчего его косички, выпростанные из под капюшона, зазвенели в тишине зала мелодично и звонко, словно множество хрустальных колокольчиков. Зал был до отказа заполнен людьми, которые хранили полную тишину и, казалось, даже не дышали. В баре, плечом к плечу, сидело не менее двух с половиной сотен хьюмеритов и у всех на головах были надеты чёрные шапочки Слушающих.
      Взглянув на сидящих перед их столиком хьюмеритов, Веридор Мерк встал и, оглядевшись вокруг, телепортом отправил на улицу стол и свой стул. Одновременно с этим мгновенно исчезла и его пыльно-оранжевая, монашеская ряса. Он стоял перед Слушающим Ракбетом Доулом, спокойно сидящем на стуле, одетый в своем нарядный и яркий варкенском костюм, сильный и уверенный. Сделав легкий, короткий поклон одними только плечами, как на Варкене принято официально приветствовать воинов-архо из чужого, незнакомого, но отнюдь не враждебного клана, он, внезапно, возвысил свой голос и тот зазвучал громко и торжественно:
      – Благородный брат мой, Ракбет Доул, Слушающий в тридцать седьмом поколении, благородный Суд Хьюма. Перед вами стою я, Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, моя исповедь окончена и я клянусь честью своего клана и кровью моих братьев клансменов, что всё, что вы слышали, было рассказано мною искренне и без утайки. Каким бы не было решение Суда Хьюма, я приму его, как это и подобает воину-архо, защитнику клана Мерков Антальских, без малейшего колебания. Тело моё я передаю вам, а душа моя принадлежит одной только Великой Матери Льдов. Аймо!
      Веридор Мерк сцепил пальцы рук в крепкий замок, сложив его, согласно варкенским канонам на уровне груди и, пользуясь своими телекинетическими способностями, достал из складок туники тонкий, фиолетовый шнурок. Заставил его трижды обмотаться вокруг запястий и завязаться сложным, фигурным узлом вокруг сложенных вместе больших пальцев. Так он и замер, стоя в гордой, несгибаемой позе и в этом не было никакого презрения, выказываемого Слушающему Ракбету Доулу и Суду Хьюма, а лишь смело брошенный вызов судьбе. Все хьюмериты, исключая Ракбета Доула, встали, взяли друг друга за руки и так стояли они молча в течение семи минут, показавшихся Руните, тоже вставшей, но только за полторы тысячи километров от городка Корн, целой вечностью.
      Ракбет Доул, сидевший все это время, словно мраморное изваяние, и даже не дышавший, вдруг, вздрогнул, затем глубоко вздохнул и, улыбнувшись, сказал Веридору Мерку:
      – Веридор Мерк, воин-архо из клана Мерков Антальских, граф фрай-Роантир, Звёздный Князь Веридор Антальский, Суд Хьюма принял свое окончательное решение в отношении тебя и всех твоих поступков. Ты невиновен. Суд Хьюма установил истинного виновника всего того, что привело тебя на нашу планету, это организация именуемая, как Галактический координационный центр Прогресса Планет, не названная тобой, но фактически управляющая всеми Корпорациями Прогресса Планет. Суд Хьюма приговаривает к пяти пожизненным заключениям с конфискацией всего имущества шестьсот шестьдесят шесть человек, истинных виновников преступления, длившегося четыреста восемьдесят две тысячи восемьсот тринадцать лет. Я не стану сейчас перечислять их имена, Веридор Мерк, но лишь скажу тебе, что они были известны Суду Хьюма уже не одну тысячу лет. Теперь, когда ты смог донести свои обвинения до Суда Хьюма, он смог назвать истинных виновников преступления, чудовищного по своему цинизму и масштабу. Приговор, в котором будут названы все имена преступников, будет немедленно направлен в Центральное Правительство Галактического Союза и во все Федеральные правительства Звёздных Федераций. Хьюм во второй раз благодарит тебя, Веридор Мерк. Ты замкнул круг, выстроенный судьбой, и теперь волен идти куда захочешь. Ты полностью оправдан и свободен, Веридор Мерк и можешь забрать у барона Улриха ун-Деникена свою купюру в пятьдесят галакредитов.
      Ракбет Доул с хрустом потянулся, расправляя затекшую спину и, насмешливо глядя на Веридора Мерка, сказал ему:
      – Ты можешь снять свой сдерживающий узел, Веридор. Или это должен сделать я?
      Веридор, все еще не верящий в произошедшее, машинально протянул Ракбету Доулу свои связанные руки и тот сдернул шнурок, который, не выдержав такого грубого обращения, тут же разорвался. Ракбет Доул смутился и покраснел от такой неловкости. Отряхнув с рук обрывки шнурка, Веридор спросил его хриплым, внезапно севшим голосом:
      – Ракбет, скажи мне, пожалуйста, в списке преступников есть имя Чанга Ли?
      Молодой человек улыбнулся, поправил свои волосы обеими руками, жестом, очень характерным для самого Веридора, и сказал:
      – Конечно нет. Всеми делами заправляли совсем другие люди, вина Чанга Ли состоит лишь в том, что он никогда не спрашивал себя, почему это ему платят такую высокую зарплату за никому не нужную работу, но это уже не твои проблемы, пусть этот господин сам решает их. Веридор, у меня к тебе есть одна просьба и было бы очень хорошо, если бы ты её выполнил. С тобой хочет встретиться один человек и я очень прошу тебя не отказывать ему. Если ты согласен, то тебя сейчас отвезут в один уютный загородный дом, где тебя ждут твои друзья. Рендлю Калвиш, который очень громко ругается и рвётся в город, и твой компаньон Нейзер Олс. Сейчас тебе больше всего нужен отдых, а потом, когда ты хорошенько выспишься, к тебе придет человек о котором я говорю. Ты согласен, Веридор?
      Лицо Ракбета порозовело от смущения, он не знал куда деть свои руки и потому постоянно теребил свою чёрную шапочку. Веридор Мерк только теперь почувствовал, как на его плечи наваливается свинцовая тяжесть. Он улыбнулся и ответил Ракбету Доулу:
      – Хорошо, парень, я встречусь с ним, а сейчас я хочу спать.
      – Да, конечно, сейчас тебя отвезут, твоих друзей уже… – Договорить Ракбет не успел, так как его перебил хриплый, рокочущий бас папаши Рендлю, который озабоченно заворчал, входя в кафе грузной, шаркающей походкой:
      – Верди, сынок, что с тобой сделали эти дьяволы? На тебе лица нет, а ну-ка давай, садись мне на хвост, тебя ждет самая мягкая кровать, какую я только когда-либо видел.
      При виде папаши Рендлю Веридор взбодрился ровно настолько, чтобы соединиться с его сознанием в телепатическом контакте и, не включая своего сверхзрения, совершить телепорт в точно заданную своим командиром точку пространства. Рухнув в мягкую, прохладную постель, он из последних сил освободился от одежды и зарылся головой в подушку, нежно пахнущую лимоном. Сон пришел к нему мгновенно и он провалился в его мягкие объятья, словно в бездонную пропасть, разверзшуюся под ногами.
      По странному стечению обстоятельств, в жизни Веридора Мерка действительно замкнулся круг длиной почти в тридцать лет. Он снова прилетел на Хьюм и снова сделал это по собственному желанию. Правда, в первый раз он ставил перед собой совершенно иные задачи, но как и сейчас, во время этого визита, так и тогда, без малого тридцать лет назад, его посещение Хьюма привело к довольно непредсказуемым последствиям о которых он даже не догадывался. Впрочем, никто в галактике об этом не догадывался.
      Приобретя в межзвездной торговле немалый опыт и зарекомендовав себя честным и надежным торговцем, Веридор Мерк, как и капитан Редрик Милз, тем не менее не особенно гнался за прибылью. Он всегда работал один, без каких-либо компаньонов и партнеров, надеялся только на себя самого, на отлично настроенные турбины своего "Жулика" и на его надёжные, герметичные трюмы. Ну, и ещё, разумеется, на своего робопилота Микки и тот чудо-мозг, в котором жили его виртуальные друзья Нэкс и Бэкс.
      Веридор Мерк не любил связывать себя долгосрочными обязательствами, чтобы выполнять регулярные торговые рейсы. В вольной торговле его гораздо больше привлекали экзотические товары, с которыми он, зачастую, преодолевал огромные расстояния. Веридор Мерк постоянно искал новые рынки сбыта и новых поставщиков. Однажды он прослышал о том, что на планете Хьюм выращивают кофе, который особенно высоко ценился среди гурманов на множестве миров.
      Среди списка официальных экспортеров кофе Хьюм не значился, главное предназначение этого мира заключалось в ином, и вольные торговцы никогда не посещали эту планету, так как на торговлю с ней было наложено эмбарго. Но Веридор Мерк отличался от большинства вольных торговцев тем, что его никогда не останавливали официальные запреты и потому он стал собирать информацию о Хьюме и вскоре разузнал, как именно охраняется режим эмбарго. К своему удивлению он узнал, что эта планета практически управляется не планетарным правительством, а администрацией, назначенной Центральным Правительством, но вместе с тем он узнал и то, что проникнуть на Хьюм всё-таки можно, хотя это и было сопряжено с большим риском для жизни. Риск не был для Веридора Мерка сколько-нибудь серьёзным препятствием, тем более, что его манил на Хьюм аромат молотого кофе.
      Он пробрался на Хьюм тайком, прячась за корпусом огромного транспортника. Тут Веридору помогли старые навыки, полученные им ещё в галактическом корпусе наемников. Он аккуратно посадил своего "Жулика" в море и спрятал космический корабль на дне, после чего выбрался на поверхность и на лёгком тримобиле добрался до ближайшего городка, расположенного в сорока километрах от пустынного побережья. По случайному стечению обстоятельств это оказался город Корн.
      Веридора Мерка поразили на Хьюме две вещи, – полное безразличие хьюмеритов к жизни вне их планеты и их способность радоваться каждому дню своей неспешной и патриархальной жизни, уклад которой совершенно не изменился за сто двадцать тысяч лет, прошедшие с тех пор, когда эта планета стала членом галактического сообщества. Хьюмериты относились к жизни удивительным образом. Они не развивали тяжелой промышленности и не вели фундаментальных научных исследований ровно с тех пор, как узнали о том, что в галактике существуют индустриальные миры, а полезные ископаемые добывают в космосе.
      Они также не стали форсировать развитие своего сельского хозяйства, обнаружив, что в галактике наряду с индустриальными мирами существуют миры аграрные, экспортирующие большую часть производимой ими продукции. Но вместе с тем они импортировали на свою планету только самое необходимое, да, и то в ограниченных количествах. И были при этом совершенно довольны и счастливы.
      Почти сразу после снятия темпорального барьера способность хьюмеритов в одиночку или собравшись небольшой группой вынести абсолютно верное решение о вине или невиновности человека, впав в медитативный транс и только выслушав его, сразу сделало Хьюм особенно притягательным для соседей. То, что хьюмериты были способны по собственному желанию входить в сложную форму трансцендентальной медитации, именуемой Суд Хьюма, было очень скоро замечено во всей Кантаккийской Федерации и планета Хьюм стала посещаться людьми только с одной единственной целью, доказать кому-либо свою невиновность.