Сергей Афанасьев
      Звездный странник
      Часть 1. Корабль.
      Авария.
      -... представьте девчонки, - интимно говорил Женька в микрофон дальней связи, - кругом чернота, пустота.. и только два маленьких пятнышка. Одно из них - Туманность Андромеды, другое - наша галактика, со всеми этими Арктурами и Водолеями... За борт вышел - такое ощущение, что вот сейчас кто-то похлопает тебя по плечу. Словно не в космосе, а в тесной и темной кладовке...
      Сидевший рядом Сазонов добродушно улыбался в бороду, слушая эту болтовню. Потом, увидев входящего Сергея, молча показал на часы.
      - Ну, все, девчонки, заканчиваю, - торопливо проговорил Леднев, Шеф идет...
      - Хорошо, отключаемся, - раздался веселый девичий голос. - Будете на станции, заходите в гости.
      - Обязательно, - пообещал Леднев и отключился от связи с базой.
      - Тоже причину нашел, - широко улыбнулся Сазонов, - чтобы разговор прервать.
      - Командир, девчонкам скучно на дежурстве, вот они и болтают без умолку.
      - По-моему, вам всем одинаково скучно. А мне создашь неприятную репутацию - потом не отмажусь. И вообще, твоя очередь, давай не затягивай.
      - Ну вот, на самом интересном месте... - шутливо пробурчал Леднев, выходя из рубки.
      - По-моему это все естественно, - кивнул Сергей на Женьку. Все-таки два месяца изоляции. Я бы и сам не прочь поболтать - были бы способности.
      - Это как талант, - согласился Сазонов, подготавливая технику к выходу Леднева в космос. - Либо есть - либо уже не дано.
      Сергей сел в свое кресло, с отвращением посмотрел на пульт управления, щелкнул клавишей, закрывая за Женькой выходной люк.
      - Интересно, нас когда-нибудь переведут на что-либо по-новее? лениво спросил он, вполглаза наблюдая, как Евгений на мрачном фоне Плутона, в абсолютной черноте космоса, выводит нуль-модуль на исходную позицию. - Или мы так и будем до пенсии заниматься чисткой движка?
      Сазонов пощелкал кнопками, стараясь захватить Женькин модуль в единую силовую систему, и пожал плечами.
      - Когда-нибудь и переведут.
      - Да, - покачал головой Сергей. - Года через два, когда старику срок выйдет.
      Командир ничего не ответил.
      - Давай в управе толкнем идею, чтобы молодых сюда - для обучения и отработки навыков судовождения. Тоже хорошая школа..
      - Не знаю, - пожал плечами Сазонов. - Мне здесь нравится. Привык я к нему. А на новом в космос уже не выйдешь, как только что говорил Женька, не ощутишь уже этого щемящего чувства одиночества. Новые транспортники давно уже проходят путь за раз.
      - Да, вид между галактиками конечно симпатичный. Сердечко поджимает, - согласился Сергей. - Особенно с психологической точки зрения.
      Вспыхнул желтый индикатор.
      - Есть контакт, - подобрался Сергей, выпрямляясь в кресле. Нуль-модуль на исходной точке.
      - Евгений, стоп. Выводи на автомат.
      - Ну, слава богу, - раздался в динамике далекий голос Леднева. - Я уже думал, что это никогда не закончится.
      - Ничего, следующая моя очередь, - успокоил его Сергей.
      - Мужики, не отвлекайтесь, - вмешался Сазонов. - Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.
      - Есть, - ответил Сергей чисто рефлексорно.
      - База, я ?Атлант?, - сказал в микрофон внешней связи командир. Приступаем к выводу контейнера.
      - Хорошо, давайте. У нас все готово.
      Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, открылся люк контейнераотстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово-желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и перерабатывался. Так вот и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и ?Атлант?.
      - Ну и гадко же там, - сказал вошедший Леднев, поежившись. Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.
      - Если каждый твой выход оценивать стаканом, - не отрываясь от экрана, кивнул Сергей, - мы будем возить один спирт.
      - Я бы и от пивка не отказался.
      - Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, - проговорил Сазонов.
      - Хорошо, - кивнул Сергей.
      Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.
      - Сколько смотрю на эту гадость, - сказал он брезгливо, - не устаю удивляться - такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.
      - Больше, - поправил по привычке Сазонов. - Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше за ним побегает.
      - Дольше будет бегать - дольше тут проторчим, - заметил Сергей, внося новые коррективы.
      - Куда тебе торопиться? - обернулся Леднев. - Тебя-то никто не ждет.
      - А вдруг?
      - А если - вдруг - то подождет. Зато будет что рассказать.
      - Я только об этом и рассказываю, - насмешливо ответил Сергей. Больше ведь не о чем.
      Сверкнул красный флажок, и Сергей мгновенно отрубил силовое поле.
      - Обрыв нуль-модуля, - четко выговорил командир. - Уходим.
      - Началось, - еще толком не осознав случившегося, вымолвил Евгений. - Сейчас она погонится за нами.
      Гулко завибрировал корпус - включились мощные маневровые движки - и нос корабля стал круто забирать влево.
      - Передача? - бросил командир.
      - Автоматом пошла.
      - Проверь.
      Сергей проверил, как идет передача данных о состоянии всех приборов корабля. Если с ними что-либо произойдет, эти данные, возможно, и пригодятся.
      Теперь вся надежда на командира. Сергей убрал руки с пульта и, покусывая губы, напряженно смотрел на экран. В минуту опасности бездействовать очень тяжело.
      - Догоняет, зараза.
      - Корабль массой притягивает.
      - И метеориткой не прибьешь.
      - Да,.. смысла нет.
      - Не повезло, мужики, - тихо сказал Сазонов, выворачивая корабль дюзами к шару.
      Никто ничего не успел сообразить.
      Желто-фиолетовый совершенно безобидный на вид шар чуть потемнел в пламени двигателей и, вдруг расплывшись и вытянувшись в струну, всосался в правую дюзу. Сергей машинально прикрыл глаза, понимая, что это как раз и бессмысленно.
      Синие искорки пробежали по стенкам рубки, по клавишам пульта, по кончикам пальцев и волосам экипажа. И погасли.
      Стало тихо.
      Движок замолк.
      Они напряженно смотрели друг на друга, ожидая, что вот сейчас, вот в эту секунду...
      Первым нарушил молчание командир.
      - Да нет, мужики, все уже. Чтобы антивещество вошло в соприкосновение и сделало паузу - так не бывает. Либо мы на том свете, либо что-то случилось еще.
      - А если нет? - тихо спросил белый как мел Евгений. - Если сейчас рванет?
      - Вот смеху-то будет, - промолвил Сергей и посмотрел на корабельные часы, впервые за это время пошевелившись в кресле. - Прошло 43 секунды. Да, ты прав, - кивнул он Сазонову. - Скоро минута как мы покойники.
      - Это надо отметить, - облегченно выдохнул приходящий в себя Леднев. - Нельзя так издеваться над собой.
      - Нет возражений. Но сначала надо выяснить, на какой мине мы сидим. Сергей, это по твоей части.
      Сергей кивнул.
      - Подожду до минуты - для ровного счета. А то, может, и не стоило суетиться.
      - Накаркаешь, - возмутился Леднев и вышел из рубки.
      Сергей уже полчаса возился с приборами. Средства связи молчали, база не откликалась, и посоветоваться было не с кем. Сазонов сделал обход, и теперь сидел и просто смотрел, как работает бортинженер, всегда восхищаясь его способностью быстро схватывать суть проблемы и находить мельчайшие нюансы. Леднев из камбуза принес в рубку пакет с продуктами - неуютно одному - и теперь, высыпав все это на бездействующий пульт управления, аккуратно нарезал сало и накладывал шпроты на серые кусочки хлеба.
      - Серж, ну что? - не выдержал Сазонов.
      Сергей покачал головой, - По нулям.
      - На Земле разберутся, - подал голос Евгений. - Ты бы лучше консерву открыл, все равно бездельничаешь.
      Сазонов нехотя поднялся.
      Быстро сварганился походный стол. Разлили спирт в пластмассовые стаканчики. Расположились на полу возле не желающего покидать свою раскиданную технику Сергея. Сели кружком.
      - Ну, давайте, - поднял Леднев свой стакан. - Пока спасатели не набежали. За жизнь...
      - За нее, - кивнул Сергей.
      - Будем,.. - подытожил Сазонов.
      Выпили.
      Выдохнули.
      Закусили.
      -----------------------------------------
      Неожиданное открытие.
      - Ну, чем порадуешь, Серж?
      Сергей пожал плечами.
      - Пока ясно только одно - корабельная техника исправна.
      - А связь?
      - Самое странное, что пока ничего не нашел. Но, думаю, еще покопаюсь.
      - Покопайся, - согласился Сазонов. - А то без связи-то тяжело. База, поди там, волнуется.
      - Скоро и так народ нагрянет, навезут с собой всякого добра, отозвался Леднев.
      - Будем ждать. Движок не включаем - на всякий случай.
      - Может, тогда пулю распишем? - неуверенно предложил Евгений. - На Земле то ведь не встречаемся.
      - Женька, тут дела поинтереснее пули. Иди лучше, посканируй космос, где там спасатели болтаются.
      - Поторопить-то я их все равно не смогу, - пробурчал Евгений уходя. - Лучше Сергея в космос отправь фонариком сигналить, раз он не может рацию починить.
      - Ну что, какие новости? - бодро спросил капитана Сергей, входя в рубку.
      Сазонов немного помолчал.
      - Самое забавное, что никаких, - и он как-то странно посмотрел на своего бортинженера.
      Сергей помотал головой.
      - В каком смысле?
      - Наверное, в обеих.
      - Ты обьясни толком, - возмутился Сергей. - Назадавал загадок.
      Тут же подошел хмурый и растрепанный Леднев, встал в сторонке.
      - О чем шумим?
      - Должен тебя огорчить, Серж, в эфире полная тишина.
      - Так не бывает, - не поверил Сергей.
      - И с запасным тоже самое.
      - Ничего не понимаю, - удивлению Сергея не было границ.
      Он быстро прогнал тестовый режим, запустил резервный на передачу, погонял приемник основного. Хмурый Леднев сел напротив и смотрел как-то недоверчиво на все его действия.
      Сергей повернулся к Сазонову.
      - Видишь, сигнал-то проходит.
      - А ты космос послушай.
      Сергей переключил приемник на громкую, но вместо ожидаемого потока многочисленных переговоров кораблей с базой Плутона и между собой, всевозможных приветствий и пожеланий, в притихшей рубке раздавалось еле слышное потрескивание.
      - Женька, щелкни на автомат, может, они все волны поменяли. Или ты думаешь - это последствия случившегося? - Сергей вопросительно посмотрел на капитана.
      Сазонов пожал плечами.
      Леднев вяло протянул руку, ткнул сенсорную клавишу и сказал ни к кому не обращаясь.
      - А хотите, я вас еще больше повеселю?
      Сергей с Сазоновым молча посмотрели на него.
      - Звездное небо капитально изменилось.
      Сергей машинально глянул на экран, попереключал разные виды обзора, толком еще не осознавая сказанного.
      - И что это может значить?
      А более сообразительный Сазонов спросил совершенно без всяких интонаций, словно ожидая чего-то подобного.
      - Сколько примерно лет?
      - Около 13 тысяч, - упавшим голосом ответил Женька и, недоумевая, обвел взглядом обоих.
      - Вы о чем, мужики? - спросил сбитый с толку Сергей.
      - А спектр Солнца?
      - Тоже уплыл, - кивнул Леднев.
      Сазонов хмуро улыбнулся.
      - Ну что ж... Серж, бросай свою технику, пойдем в кают-компанию, обсудим все спокойно.
      - Мужики, вы что, серьезно? Сейчас я оптику проверю..
      - Со сканера тоже самое.
      - Может, пылевое облако со странностями? Или перебросило в другую галактику?
      - Вот все и обсудим, - и Сазонов направился к выходу.
      - Кстати, - спросил Женька, идя следом. - Кто и что искал в моей каюте? Вроде раньше я такого за вами не замечал.
      - Ты о чем? - машинально спросил Сергей, поглощенный в свои мысли.
      Леднев повернулся к командиру.
      - Сазонов, ты что ли?
      Тот отрицательно покачал головой.
      - С чего ты взял?
      - Что, я не знаю, как у меня книги лежат, - сказал несовсем уверенно Леднев и пожал плечами, - Ерунда какая-то.
      - Слушай, - промолвил Сазонов, - а не могло так быть, что при реакции заодно произошло и зеркальное отражение вещества?
      - То есть?
      - Ну, левая сторона поменялась с правой. Поэтому тебе и кажется, что книги не на месте.
      Женька подумал немного.
      - Знаешь, вполне возможно. Надо будет специально понаблюдать.
      -------------------------------------------------------
      Гости.
      На этот раз в кают-компании витал дух растерянности и подавленности.
      - Какие будут мысли? - спросил Сазонов нерешительно, обведя взглядом экипаж. - Серж?
      - Даже сразу и не соображу, - пожал плечами Сергей. - Осмыслить надо.
      - Так давайте осмыслим. Евгений?
      - Ну что я могу сказать, - Женька почему-то встал. - Звезды - это факт. Чтобы их так передвинуть... Это не реально. - Он помялся немного. - Факты - упрямая вещь. Мы - в районе 150 века.
      - Ты в этом не сомневаешься? - спросил Сергей.
      - Абсолютно, - твердо ответил Леднев и сел.
      - А не может такого быть, что это какая-то другая звездная система.
      - Если это и другая, - невесело усмехнулся Леднев, - то она как две капли воды похожа на земную.
      - Будем спорить? - поинтересовался Сазонов у аудитории.
      - Вы хотите сказать, что кусок антивещества сдвинул нас во времени?
      - Посмотри в окно, - пожал плечами Женька.
      - Ну а где тогда цивилизация? - разгорячился Сергей. - Где все?
      - А ты можешь себе представить прогресс за это время? - заспорил Евгений. - Насколько человечество ушло вперед? Какие изменения произошли? Может - все давно перешли в иное - нематериальное состояние, расползлись по всей вселенной, перешли в другое измерение.
      - Или космическая катастрофа, - тихо добавил Сазонов. - Закат цивилизации. Этого тоже нельзя отметать.
      В каюте стало тихо. Каждый задумался о чем-то своем.
      - Как мои-то? - вырвалось у Леднева. - Неужели я их больше не увижу?
      Сергея пробрала дрожь до самых коленок.
      - Не раскисать, - рубанул капитан, и добавил уже поспокойнее. - Вот давайте, все расплачемся, начнем переживать... Я считаю - перед нами стоят две задачи - выяснить что случилось, и вторая - как из этой ситуации выпутаться. А эмоции оставим на потом.
      - Согласен, - кивнул Сергей, не поднимая головы и пытаясь побороть охватившую его слабость.
      - Хорошо... - откинулся в кресле Евгений. - Давайте решать, разбираться, выяснять...
      - Серж, как у нас с горючим? - повернулся командир к бортинженеру.
      - Межзвездной у нас, естественно, уже нет. А межпланетной - только запас. Тот, что на всякий случай.
      - И на сколько его хватит?
      - До Земли дотянем.
      Все помолчали.
      - Конечно, - предварительно кашлянув, неторопливо начал Сазонов. Я, как капитан, должен быть твердым, вселять надежду в экипаж, и всегда знать готовое решение.
      - На то ты и капитан, - буркнул Женька.
      - Но, честно говоря, я сам растерян, - признался он обескураживающе.
      Экипаж дружно посмотрел на капитана. Сергей пожал плечами.
      - Это понятно, - сказал он. - Все мы люди.. Мысли твои какие?
      - Я думаю, надо лететь до Земли. Все-таки центр цивилизации. Если и есть какие-либо разгадки, то, скорее всего, только там. А ты что думаешь?
      - Да, в общем-то, согласен, - неуверенно промолвил Сергей. - Не так уж много у нас энергии, чтобы рыскать по галактике и кричать SOS на весь космос. Но, для начала, я предлагаю здесь повисеть, в эфире пошуметь, мало ли что? Ктонибудь да откликнется.
      - Евгений? - Сазонов повернулся к штурману.
      - Можно и повисеть, - кивнул он головой. - Хуже от этого не будет. Кстати, наш маяк все еще включен?
      - А куда он денется, - пожал плечами Сергей. - Если никто его не выключил.
      - Ну так что? - подытожил командир. - Все? Или еще будут предложения?
      - Все, скорее всего, - ответил Леднев, немного подумав.
      - Сколько висим? - повернулся Сазонов к Сергею.
      - Сутки, для ровного счета.
      До конца Серегиной вахты оставалось полчаса. Сазонов сидел тут же рядом, в рубке, и молчал. Оба разглядывали свежесделанные снимки Земли.
      Вошел обалдевший Леднев.
      - Мужики, не знаю как и сказать.
      - Как-нибудь скажи, - сказал Сазонов, мягко усмехнувшись, а Сергей внутренне весь напрягся. - А мы уж постараемся разобраться.
      - Я, кажется, кого-то видел в коридоре.
      Сергей и Сазонов молча переглянулись, ожидая продолжения.
      - Шел сюда, а впереди - тень. Я думал - капитан бродит. Тень налево, к пятому, а я в рубку... А вы тут... Оба...
      - Тень то хорошо разглядел? - спросил Сергей, ничему уже не удивляясь.
      - Да нет, мелькнула впереди...
      - Ты же у нас еще и медик, Женька. - Сазонов спокойно смотрел на Леднева. - Тут тебе и карты в руки. Как скажешь, так и будем считать. Либо было чтото, либо усталость и последствия нервного потрясения.
      - Я даже не знаю, - заговорил сбитый с толку Евгений. Галлюцинациями вроде раньше не страдал. Сроду со мной такого не было. Но мне кажется, тень я ясно видел. А вы как думаете?
      - Сейчас я во все могу поверить, - кивнул Сазонов. - В привидения, в кочующих и все видящих пришельцев, в наших далеких потомков...
      - Да, - подтвердил Сергей. - Трудно вообразить, насколько далеко ушел прогресс. Им, поди, нас и не понять вовсе.
      А Сазонов успокаивал Леднева - Не бери в голову. Показалось - так показалось. А появится кто-то - что ж, посмотрим... Ты лучше взгляни на это, - и он кинул снимки.
      - Серж, - обернулся командир к Сергею, - Ты там глянь на всякий случай своими анализаторами. Мало ли что.
      - Хорошо. Если только в грузе покопаться, может, найду подходящие приборы.
      - В пятом, по-моему, есть что-то подобное.
      Леднев, недоумевая, взял снимки.
      - Что это? Марс в древности?
      - Это Земля, Евгений.
      - Не может быть. Где зелень, облака, океаны? Сплошная краснота.
      - Наверное, висение надо заканчивать. Так что, Женька, принимай вахту да и заводи мотор, тронемся.
      Анализы коридора, где прошла увиденная Ледневым тень тоже ничего не дали.
      Сдав вахту, Сергей шел по пустым переходам и с удивлением почувствовал, что вдруг в родном корабле стало пусто и неуютно, и даже как-то жутковато, маленькая затерянная песчинка в безграничных просторах космоса. Пустота была и раньше, но тогда он знал, что где-то есть Земля, где-то живут люди. А теперь этого не было.
      Сергей прошел в спортзал, энергично размялся на тренажерах, стараясь полностью очистить свою голову - в последние дни от напряженных дум сильно болели лоб и виски, да и в затылке покалывало.
      Наклонившись за выпавшей рукояткой, он вдруг замер - в углу, за крепежным шестом, стояло нечто. Как бортинженер, он знал на корабле в лицо каждую заклепку. Серое, полукруглое, с дырочками, оно как-то недобро смотрело на Сергея. Осторожно, словно боясь вспугнуть, он протянул руку, но предмет, как будто живой, подернулся легкой дымкой, стал прозрачным, и исчез.
      С минуту, не разгибаясь, Сергей смотрел на это место. Потом внимательно осмотрел пол и, наконец, подошел к прибору внутрикорабельной связи.
      - Сообщение для всех, - будничным голосом сказал он. - Я только что в спортзале видел инородное тело, которое самопроизвольно исчезло. Просьба, в зал не заходить. Я пошел за анализаторами. Свободным от вахты предлагаю осмотреть другие участки корабля.
      - Хорошо, действуй, - чуть помедлив, раздался голос Сазонова. - Я в шестом отсеке. Обо всем необычном тут же докладывать.
      - Рассказывай, - внимательно глядя на Сергея, сказал Сазонов, - Все готовы.
      В рубке стало тихо. Вахтенный Леднев повернулся спиной к пульту управления. Сергей откашлялся и встал.
      - Значит так, - начал он. - Предмет - усеченный шар диаметром 23 сантиметра, вес около 2 кг 400 грамм. Материал и начинка неизвестны. Внешний вид я нарисовал, можете посмотреть. - Он кинул листы на панель. - Данные по кораблю - таких предметов было 8 - по одному на отсек, в кают-компании за угловым креслом, и в рубке за техническим щитком. Жалко, их никто не видел, но, тем не менее, приборы не врут. Вывод - скорее всего это датчики или разведзонды.
      Он перевел дыхание. Все молчали.
      - А вы говорите - вымерли все, - добавил он улыбаясь.
      - Ну почему же, - задумчиво произнес Сазонов. - Мы так не говорим. А это не факт, что разведзонд. И не факт, что разум - могут быть и роботы, исполняющие тысячелетиями одну и ту же программу.
      - Но ведь он исчез, как только я его заметил. И все остальные вместе с ним.
      - Программа, - пожал плечами Леднев. - Тут невозможно что-либо утверждать.
      - Давайте не будем торопиться с выводами, - подытожил капитан. Первые шаги положены. Подождем дальнейшего развития событий. А пока все тоже самое - курс на Землю.
      ------------------------------------------------------
      Находка на Марсе.
      - Командир, - раздался в динамике тревожно-торжественный голос вахтенного Леднева. - Есть сигнал в эфире.
      Сергей, отдыхая после вахты, мгновенно поднялся с кровати и поспешил в рубку. Сазонов был уже здесь. Вдвоем, напряженно прислушиваясь к чему-то в наушниках, они энергично щелкали тумблерами внешней связи.
      - Дайте и мне послушать, - возмутился Сергей, охваченный всеобщей лихорадкой.
      Женька молча переключил на громкую. В рубке раздался треск эфира (фон Солнца и звезд), слегка перекрываемый тонким писком радиомаяка.
      Сазонов снял наушники.
      - Ну что, - промолвил он довольный. - Пеленг есть.
      - Да, - подтвердил Леднев, - Где-то на Марсе.
      - Я думаю, возражений не будет. Меняем курс. - Сазонов посмотрел на Сергея.
      - Спрашиваешь, - возмутился тот.
      - Хорошо, - кивнул командир. - Женька, действуй, а я пока рассчитаю точные координаты сигнала.
      - Ну что, мужики, - говорил грустно Сазонов, наблюдая, как Леднев с Сергеем рассаживаются в капсуле. - Оружия я дать вам не могу - его просто нет. Так что будьте там поосторожнее - мало ли что... брошенные автоматы, ловушки, оставшиеся с войны, если такова была, да мало ли какой гадости...
      - Говорил уже, - отмахнулся Сергей.
      - Вам то что, - криво улыбнулся он в бороду. - А каково мне в этом мире остаться совсем одному?
      Сергей внимательно посмотрел на командира.
      - Ладно, - серьезно кивнул он. - Постараемся.
      - Все будет в полном порядке, - подбодрил из-за спины Леднев.
      Капсула, следуя строго по пеленгу, медленно приближалась к красновато-коричневой неприветливо чужой поверхности Марса. Словно и не было никакого освоения планеты. Сплошная каменистая пустыня.
      - Слушай, - промолвил Евгений. - Никаких следов от поселений. Хотя в этом районе их было полно.
      - Не нравится мне все это. Наводит на мрачные мысли.
      - Вот-вот. Кстати, атмосфера разряжена. Сплошная углекислота.
      - Я ничего другого и не ожидал.
      - Да, первозданная чистота, - мрачно протянул Сергей, неторопливо пиная камни под ногами. - Кто бы мог подумать.
      - Однако вот же следы человеческой жизни, - возразил Евгений, заглядывая в отверстие между большими камнями. - Вон даже ступеньки виднеются.
      - Это-то меня и удивляет. Ну что? Пройдемся?
      - Дмитрич, мы спускаемся, - передал Женька на корабль.
      - Хорошо, - сказал Сазонов. - Сооружение похоже на военное, будьте предельно внимательны.
      Осторожно идя друг за другом, они с тяжелым чувством разглядывали встречающиеся на пути помещения. Здесь явно была бойня. Причем, очень жестокая.
      - Ну, куда теперь? - тихо спросил Евгений, останавливаясь перед тремя темными отверстиями.
      Сергей глянул на пеленгатор.
      - Влево, - сказал он.
      Женька молча кивнул и, отведя рукой покореженные балки, осторожно шагнул в дверной проем. Сергей шагнул следом и тут же уперся в спину Леднева.
      Посередине небольшого помещения, слегка помигивая двумя красными лампочками, стояла небольшая прямоугольная конструкция, похожая на древнеегипетский саркофаг.
      ------------------------------------------------
      Саркофаг.
      Контейнер тускло поблескивал в самом центре до максимума ужатого 5-го отсека. Сергей на небольшом расстоянии деловито суетился вокруг, манипулируя с замысловатыми приборами. Леднев сидел в стороне, на овальных, без углов, ящиках и, по-детски болтая ногами, оттуда, сверху, вел неторопливую беседу.
      - Зачем мы его вообще приволокли? А вдруг это мина?
      Сергей поднял голову.
      - Мина, простоявшая заряженной 13 тысяч лет?
      - А что, находили же боезаряды задолго после 2-й Мировой войны. В полной готовности.
      - Ничего, - успокоил его Сергей усмехаясь. - Она столько тысячелетий простояла, день-два для нее пустяк. К тому же, видишь же, делаю все возможное - не касаюсь, не кашляю, не стучу. И ты будь добр - разговаривай потише и не делай резких движений.
      - Ну вот, успокоил, - шутливо откликнулся Леднев, но принял его слова всерьез.
      Некоторое время оба молчали. Сергей всевозможными датчиками снимал во всех мыслимых и немыслимых спектрах и режимах показания приборов и пичкал этой информацией бортовой компьютер, которому в свою очередь этого было мало, и он требовал все больше и больше.
      - Интересно же, - сказал Сергей, запустив очередную линию. - Для чего-то сделали ведь такую сложную конструкцию? Что-то же она в себе хранит?
      - А может, это деталь реактора? Или местная батарейка?
      - Все может, - пожал плечами Сергей, наблюдая за экраном сканера. Ну а вдруг мы все-таки правильно поняли эти знаки, что там живое разумное существо? - Он с каким-то азартным любопытством взглянул на Леднева. - Разбудим - оно нам прояснит ситуацию. А?
      - Честно говоря, - скептически заметил Евгений, - даже не представляю, каким образом. Мировая история саркофагов что говорит? Пакуют обычно каких-либо местных тиранов. Выползет этакий монстр и начнет нас тут строить в две шеренги.
      - Ну, ты уж больно мрачно смотришь на вещи.
      - Хорошо, не монстр, а гений. Ну и что? Что нам это даст? Знания? А что нам с ними делать?
      - Ты считаешь - этот процесс необратим?
      - В природе все процессы необратимы - из пепла нельзя вернуть сожженное дерево, так же, как и из человека нельзя получить выпитый и переваренный им коньяк.
      Сергей вдруг засмеялся - А ты, оказывается, пессимист.
      - Нет, я просто реально смотрю на вещи.
      - Не столько реально, сколько упрощенно.
      - Ты так думаешь?
      - Конечно, - Сергей внимательно просмотрел отклики БК, что-то там у себя поменял в расположении приборов, что-то понажимал на сенсорных клавишах, и поднял к Ледневу голову. - И пепел, брошенный в землю, рано или поздно трансформируется в дерево, и новая рюмка коньяка содержит в себе что-то, что пили наши далекие предки.
      Леднев покачал головой - Нет, к нам это не относится.
      - Как знать, - пожал плечами Сергей. - Не знаю, как у вас в детстве, а нас в детском садике часто пичкали сказкой о двух лягушках, попавших в банку со сметаной. Слышал?
      Евгений утвердительно кивнул головой.
      - И она с тех пор вьелась в меня, - продолжил Сергей. - Приучили бороться до конца. Так сказать - на живом примере.
      - Я и не предлагаю сидеть сложа руки, - заметил Леднев. - Просто рассуждаю вслух, спорю. А в спорах рождается истина.
      - Странные у тебя рассуждения, - усмехнувшись, покачал головой Сергей. - Лучше бы подключил к исследованию медицинскую линию.
      - В смысле?
      - Ну-у, - протянул Сергей. - Я бы, например, перед лицом глобальной катастрофы постарался сохранить какие-либо микроорганизмы, гены, клетки... Тебе, как медику, наверное, лучше знать, что следует сберечь в таких случаях, чтобы жизнь можно было восстановить.
      - Интересная мысль, - насторожился Леднев, перестав болтать ногами, и поновому посмотрев на контейнер. - А ты не боишься, что оттуда полезут вирусы, против которых мы будем бессильны?
      - Женька, хватит меня пугать, - не выдержал Сергей. - Ясно, что вскрывать будем в полной герметизации со всеми степенями защиты. И потом, зачем землянам перед катастрофой сберегать опасных вирусов?
      - Версии две, - начал Сергей, когда все втроем собрались на совещание в каюткомпании корабля. - Первая - мина-ловушка на боевом взводе. Версия вторая - контейнер с микроорганизмами. БК пока молчит, зараза. Боюсь - не осилит задачку - не для этого он создан. К тому же пусковой механизм локализован.
      - Да, только вот что он запустит? - находясь все еще в мрачном состоянии сказал Леднев со своего кресла.
      - Не вскрыв, не узнаем.
      - Серж, - обратился Сазонов. - Может я, конечно, и перестраховываюсь, но ты еще раз проверь качество защиты отсека. Не в службу, а в дружбу.
      Сергей улыбнулся.
      - Все будет в порядке, - кивнул он. - Защита, конечно, не боевого крейсера, но кое-что она выдержит. Непонятно, что вы все так зацепились за теорию мины?
      - Такая глобальная катастрофа не с пустого места возникла. Была же какая-то причина. Так что мало ли что...
      - Хорошо, - посерьезнел Сергей. - Я буду в технологическом, прослежу за защитой. Если что - отстрелю отсек. А вскрывать - вы уж тогда сами.
      - Я Женьке это поручу - он у нас товарищ осторожный.
      Два часа он просидел в тесном аварийном техническом отсеке, напряженно следя за уровнем защиты внутри пятого грузового и готовясь в любую секунду нажать на кнопку аварийной очистки. Как-никак - жизнь корабля, товарищей и его самого сейчас зависела от его сообразительности и скорости реакции.
      - Женька, я отрублюсь на время вскрытия, - сказал он в микрофон. Чтобы не мешал, а ты уж посигналь лампочкой. Хорошо?