- А может, мне стоить нанять детектива, чтобы следить за тетей Софией, за тем, куда она ездит? Таким образом, удастся выяснить...
      Мейсон покачал головой.
      - Детектив обойдется вам в пятьдесят долларов в день плюс все его расходы. Вы не можете себе такого позволить, а также нельзя допустить, чтобы ваша тетя София когда-нибудь узнала, что вы... Нет, немедленно переезжайте! Позвоните ей и сообщите, что решили жить в другом месте и сегодня вечером заберете все свои вещи. Как я понял, личных вещей у вас немного?
      - Очень мало. Я уехала из дома, взяв с собой лишь самое необходимое. Всего два чемодана и сумочка. Я специально не брала ничего лишнего, чтобы не усложнять путешествие. Я договорилась, что грузовое агентство в дальнейшем доставит сюда несколько коробок с дорогими для меня вещами из нашего дома, но к тому времени, как они окажутся здесь, я надеюсь, что смогу платить за их хранение. Я приняла решение, что должна привыкнуть жить на скудный доход и без предметов роскоши.
      - Отправляйтесь в дом тети Софии, как только сможете. Продиктуйте мисс Стрит полное имя и адрес вашей тети. Как только вы где-то устроитесь на ночь, позвоните мне и сообщите, где вы расположились.
      - А где вас искать после закрытия конторы?
      Мейсон подумал с минуту и ответил:
      - Вы можете связаться со мной через "Детективное Агентство Дрейка". Им руководит Пол Дрейк. Они проводят для меня расследования. Агентство в этом же здании и даже на этом же этаже и...
      - Да, я обратила внимание на вывеску, когда выходила из лифта. Именно тогда у меня появилась мысль, что неплохо было бы выяснить, что кроется за странным поведением тети Софии.
      - Выкиньте ее из головы. Вы рассказали мне о том, что вас волнует, так слушайтесь моего совета. Позвоните тете, сообщите, что думаете переезжать сегодня вечером, а когда вернетесь с работы, собирайте вещи, вызывайте такси и отправляйтесь в мотель. Какой адрес у вашей тети?
      Катерина Эллис достала из кармана визитку и протянула Мейсону.
      - Я специально заказывала их, когда искала работу, - объяснила она.
      Мейсон прочитал адрес.
      - В полумиле или миле от этого дома есть несколько неплохих мотелей. Надо проехать дальше по бульвару. По-моему, мимо них проходит тот же маршрут автобуса - вы же поедете с багажом и, к тому же, ночью. Не надо долго стоять на улице в ожидании автобуса. Берите такси. Денег хватит?
      - Да.
      - Опишите вашу тетю, - попросил Мейсон.
      - Рост - пять футов три дюйма, пятьдесят пять лет, но на вид можно дать сорок пять, средней полноты, хорошая фигура, стальные серые глаза, каштановые волосы, весит примерно сто восемнадцать фунтов. Симпатичная женщина, если ее приодеть, но одевается по-старушечьи и разговаривает как старушка.
      - Хорошо. Позвоните и дайте мне знать, когда устроитесь, - сказал Мейсон.
      3
      Как только Катерина Эллис покинула офис, Мейсон вопросительно посмотрел на Деллу Стрит.
      - А теперь, черт побери, - начал он, - мне хотелось бы знать, зачем женщине изучать рекламные объявления в газетах, чтобы выяснить, где можно сэкономить три цента на фунте сливочного масла или пять центов на фунте бекона, а затем отправляться за покупками на такси, причем просить водителя ждать у магазинов, а за это набегает доллара три-четыре в час. Зачем выходить из такси на автобусной остановке и ехать на автобусе до дома?
      - Я этого тоже не понимаю, - призналась Делла Стрит.
      - Для меня вполне очевидно, что эта София Атвуд затеяла какую-то хитрую игру. Позвони, пожалуйста, Полу Дрейку и попроси его зайти.
      - Шеф, - запротестовала Делла Стрит, - ты, я надеюсь, не собираешься...
      - Собираюсь, - перебил ее Мейсон. - Наша клиентка втянута во что-то глубокое и потенциально опасное. Из того, что нам известно, можно сделать вывод, что тетя София пригласила Кит Эллис с единственной целью - сделать из нее козла отпущения. Одним из отрицательных моментов отправления правосудия является то, что для того, чтобы колеса завертелись, требуются деньги. У Катерины Эллис нет средств, чтобы принять необходимые меры для самозащиты. Мы должны ей в этом помочь. У адвоката есть обязанности перед своими клиентами. Я могу позволить себе нанять детектива. Кит Эллис не может.
      - Шеф, ты это уже запланировал, когда попросил ее подробно описать тетю Софию? - спросила Делла Стрит.
      Мейсон улыбнулся в ответ.
      - Нет смысла утаивать что-то от своей секретарши. Да, ты читаешь мои мысли. Попроси Пола зайти.
      Делла Стрит позвонила в "Детективное Агентство Дрейка", и через несколько минут со стороны двери кабинета Мейсона послышался кодовый стук Пола Дрейка.
      Делла впустила сыщика.
      - Привет, Перри! Привет, красотка! - поздоровался Дрейк. - Как дела? У тебя для меня работа?
      - Да, - кивнул Мейсон. - Требуется кое за кем проследить. Оперативника ни в коем случае не должны заметить. Пусть он лучше потеряет объект, чем попадется на глаза.
      - А за кем надо следить?
      - За некоей Софией Атвуд, - ответил Мейсон. - Вот ее адрес.
      Адвокат протянул Дрейку визитку, оставленную Катериной Эллис.
      - Это что - многоквартирный дом? - спросил Дрейк.
      - Двухэтажный частный особняк, - сообщил Мейсон. - Возможно, очень старый и неухоженный, и земля, на котором он стоит, в пять раз дороже, чем он сам.
      - А у тебя есть описание человека, за которым "должен пристроиться хвост"?
      - Лет пятьдесят пять, на вид гораздо моложе, но одевается как старуха. Хорошая фигура, каштановые волосы, пять футов три дюйма, весит сто восемнадцать фунтов, стальные серые глаза. И еще подсказка. Она выйдет из дома, отправится на автобусную остановку, сядет на автобус - но я не знаю, сколько остановок она на нем проедет, - сойдет, возьмет такси, на нем наведается в несколько магазинов, такси подвезет ее к автобусной остановке, она расплатится и с покупками влезет в заполненный автобус, проедет сколько-то кварталов, а потом полтора квартала до дома пойдет пешком.
      - Черт побери, - воскликнул Дрейк.
      - Вот именно.
      - А с какой целью она все это делает? - спросил Дрейк.
      - Вот это я и хочу выяснить, - ответил Мейсон.
      - Ты можешь рассказать мне что-нибудь о своем клиенте?
      - В данном случае у меня нет клиента, - сообщил Мейсон. - Я просто удовлетворяю свое любопытство, и мне бы очень не хотелось получить от тебя огромный счет с немыслимыми расходами. С другой стороны, мне требуется, чтобы слежка была проведена компетентно и объект не догадался, что за ним наблюдают.
      - Ладно, - улыбнулся Дрейк. - Ты обратился точно по адресу. Ты считаешь, что сегодня она тоже отправится за приключениями?
      - Ты пролетишь с оплатой, если она останется дома.
      - Как я понял, ты хочешь, чтобы я действовал немедленно?
      - С этой минуты, - ответил Мейсон.
      - Хорошо. У меня есть отличный парень, которого я отправлю на это задание. Он будет на месте через четверть часа.
      4
      Кодовый стук Пола Дрейка в дверь кабинета Мейсона послышался после пяти часов вечера.
      Делла Стрит открыла ему.
      - Привет, Пол, - поздоровался Мейсон. - Мы уже собирались закрывать контору. День выдался тяжелый.
      - Я надеялся поймать вас, пока вы еще не ушли. Я выяснил кое-что, ставящее меня в тупик.
      - Рассказывай, - попросил Мейсон.
      - Это задание с Софией Атвуд. Мой парень столкнулся со странными вещами. Он недавно позвонил с отчетом, и я подумал, что мне лучше зайти и доложить тебе ситуацию.
      - А откуда он звонил? - поинтересовался Мейсон.
      - Из машины. У нас несколько автомобилей оснащены телефонами, и этот оперативник был на одном из таких. Он припарковался недалеко от интересующего тебя двухэтажного домика.
      - Итак?
      - Как ты думаешь, на что живет тетя?
      - Ты хочешь сказать, что она работает?
      - Работает, - подтвердил Дрейк.
      - И чем занимается?
      - Торгует карандашами.
      - Карандашами?
      - Да. Имеет транспортное средство, спецодежду, темные очки, запас карандашей и место перед зданием, занимаемым компанией Джиллко на улице Алварено.
      - И каждый день там бывает? - поинтересовался Мейсон.
      - Периодически.
      - А в Джиллко не возражают?
      - Очевидно, нет. Один из крупных акционеров компании велел ее не беспокоить.
      - А по сколько часов в день она там торгует?
      - Всю информацию пока раздобыть не удалось, - ответил Дрейк. - Моему парню не хотелось задавать слишком много вопросов, но он выяснил, что иногда она проводит там целый день, а в другие разы появляется всего лишь на час или два.
      - Как она приезжает и уезжает?
      - На такси.
      - А ни у кого не возникает вопросов, что женщина, продающая на улице карандаши, имеет деньги на такси?
      - Это всегда одна и та же машина, - сообщил Дрейк. - Говорят, что у нее какая-то договоренность с водителем: она расплачивается с ним раз в месяц, а он возит ее, куда ей требуется.
      - Ты проверил, как она делает покупки в продовольственных магазинах, Пол?
      - Да, переезжает из одного в другой и выбирает то, на что предоставляется скидка. Очевидно, здесь не всегда одно и то же такси, по крайней мере, не та машина, на которой она появляется возле компании "Джиллко".
      - А чем занимается "Джиллко"?
      - Электроника, технические новинки, современные научные разработки. Есть свое собственное производство. Компания также выступает как представитель одной из японских фирм. Они...
      Внезапно зазвонил телефон.
      Делла Стрит вопросительно посмотрела на Мейсона.
      Адвокат пожал плечами.
      - Ладно, Делла, - вздохнул он. - Ответь на этот последний звонок.
      Оператор уже ушла домой, и аппарат, стоявший на столе Деллы Стрит, был прямо подсоединен к коммутатору.
      - Контора Перри Мейсона... Да, это мисс Стрит... Кто? Что случилось?.. О, понятно. Секундочку, я посмотрю, сумею ли его поймать. Он уже собрался уходить. - Делла закрыла рукой микрофон и обратилась к Мейсону: - Твоя клиентка, Кит Эллис. У нее серьезные проблемы. Она хочет узнать, можешь ли ты немедленно с ней встретиться.
      Мейсон помедлил секунду, переглянулся с Полом Дрейком и сказал:
      - Хорошо, Делла, я переговорю с ней.
      Адвокат поднял трубку у себя на столе.
      - Мистер Мейсон! - воскликнула Кит Эллис на другом конце провода. - Я знаю, что это ужасно с моей стороны, но здесь дело жизни и смерти. Вы можете сюда подъехать?
      - Куда? - спросил адвокат.
      - Где я живу - в дом тети Софии. У вас есть адрес.
      - Что произошло?
      - Меня обвиняют в краже.
      - Кто? Ваша тетя?
      - Не совсем. Один умник, заявляющий, что он "друг семьи". Его зовут Стюарт Баксли. Этого напыщенного и полного самомнения...
      - Не говорите так, - предупредил Мейсон, прищурив глаза.
      - В общем, Баксли настаивает, чтобы тетя София вызвала полицию и меня взяли под стражу. Здесь также находится детектив и...
      - Вы сказали что-нибудь? - перебил Мейсон.
      - Что вы имеете в виду? Я заявила, что они сошли с ума. Я...
      - Вы сказали что-нибудь о том, что сегодня утром говорили мне?
      - Пока нет.
      - Молчите, - приказал Мейсон. - Повторяйте, что вы ничего не брали. Помимо этого ни слова ни о чем. Не отвечайте ни на какие вопросы. Просто поставьте их в известность, что ваш адвокат едет к вам и говорить будет он. Вы поняли?
      - Да.
      - Как я догадываюсь, у вашей тети пропали деньги?
      - Очевидно.
      - Те, спрятанные в шкафу?
      - Долго объяснять.
      - Ладно, держите язык за зубами. Не отвечайте ни на какие вопросы. Утверждайте, что не виновны ни в каком преступлении, и отсылайте всех ко мне. Когда я появлюсь, в точности выполняйте мои указания.
      Мейсон положил трубку и повернулся к Делле Стрит.
      - Поехали, Делла.
      Адвокат бросился к двери, открыл ее и через плечо обратился к Полу Дрейку:
      - Оставайся на работе, Пол. Я позвоню узнать, нет ли каких новостей. Хвост отменяется. Его присутствие перед домом может привлечь ненужное внимание. Делла, вперед!
      Секретарша схватила свою сумочку, сорвала с крючка пальто. Мейсон помог ей одеться, и они побежали по коридору. Она пыталась не отставать от адвоката, и ее каблучки выстукивали быстрый ритм. За ними на расстоянии спокойным шагом следовал Пол Дрейк.
      - Боже, шеф, - воскликнула Делла, когда Мейсон нажал на кнопку вызова лифта, - если тетя София потеряла все деньги из коробок... Это же, наверное, целое состояние. А что мы вообще-то знаем о нашей клиентке?
      - Во-первых, мы не знаем, что в коробках, - ответил Мейсон. - Мы можем только...
      Мейсон замолчал, когда лифт остановился на их этаже и открылись двери. Мейсон пропустил Деллу Стрит вперед и жестом показал ей, что сейчас следует молчать.
      Они оказались на стоянке, Мейсон завел машину и, набирая скорость, умело вписался в поток движения. Он ускорялся, где только мог, пока не добрался до двухэтажного дома на возвышенности, на которую выходила дорога, огибающая каньон.
      Адвокат припарковал машину и помог выйти Делле Стрит. Они вместе взбежали по ступенькам на крыльцо.
      Мейсон позвонил, и практически сразу же дверь открыл широкоплечий мужчина лет сорока пяти. У него был воинственный вид.
      - Вы сюда не войдете, - резким тоном заявил он.
      - Разрешите мне представиться, - спокойно ответил Мейсон. - Я - Перри Мейсон, адвокат. Я выступаю от имени Катерины Эллис, которая, насколько мне известно, находится в доме. Это мисс Стрит, моя секретарша. Я хочу увидеть свою клиентку.
      - Вы сюда не войдете! - повторил мужчина.
      - Кто это сказал?
      - Я, - объявил чей-то голос.
      Широкоплечий мужчина отступил в сторону. Появился еще один человек, который был явно раздражен и, казалось, пытался взять все в свои руки. Он загородил дорогу вновь прибывшим.
      - Я - Стюарт Баксли, - представился второй мужчина. - Друг семьи. София стала жертвой гнусного, подлого преступления, совершенного Катериной Эллис. Я намерен проследить, чтобы мисс Эллис заплатила за свое злодеяние. Если вы хотите переговорить со своей клиенткой, то можете сделать это после того, как она окажется в полицейском участке.
      - Вы уже сообщили в полицию? - поинтересовался Мейсон.
      - Собираемся.
      - Вы - полицейский?
      - Конечно, нет. Я уже сказал вам, кто я.
      - Выходите, Катерина! - крикнул Мейсон, повысив голос. - Вы отправляетесь отсюда вместе со мной.
      - Она с вами никуда не уйдет, - ответил Баксли.
      - Вы намерены удержать ее?
      - Да.
      - Силой?
      - Если потребуется. Вот этот господин, мистер Леверинг Джордан, сыщик из агентства "Моффатт и Джордан, детективы". Он проводит расследование. Когда он его закончит, мы проведем официальный арест - или гражданский, или вызовем полицию.
      - Я не собираюсь силой прокладывать себе путь в ваш дом или в дом Софии Атвуд, но я все равно переговорю со своей клиенткой.
      Мейсон услышал быстрые шаги, потом прозвучал голос Катерины Эллис:
      - Я здесь, мистер Мейсон.
      Стюарт Баксли повернулся и направился к девушке.
      - Если вы только пальцем тронете мою клиентку, - предупредил Мейсон, - то я вам шею сверну, Баксли! Выходите, Катерина. Вы уезжаете с нами.
      - Вы не имеете права! - закричал Баксли.
      - Не волнуйтесь, мистер Баксли, - сказал Леверинг Джордан. - Мистер Мейсон - известный адвокат.
      - Но он не посмеет свернуть ничьей шеи! - вопил Баксли.
      - Я могу попытаться, - улыбнулся Мейсон.
      - Нас двое, - повернулся Баксли к Джордану. - И вы крепкий парень.
      - Здесь замешаны юридические аспекты, - возразил Джордан.
      - Пойдемте, Катерина, - обратился Мейсон к своей клиентке. - Если кто-то попробует вас остановить, вырывайтесь, а я приду к вам на помощь. Давайте утрясем юридические формальности, господа. Кто-то собирается производить гражданский арест?
      - Я арестую ее, - ответил Баксли.
      - Лучше не стоит, - предупредил Джордан.
      - Прекрасно, - сказал Мейсон. - Вы - гражданин. Вы арестовали Катерину Эллис. Она - моя клиентка. Теперь вашей обязанностью является доставить ее до ближайшего и наиболее доступного судьи. Я составлю вам компанию. Пойдемте, Катерина.
      - Минуточку! Минуточку! - закричал Джордан. - Нам требуется провести небольшое расследование. А мисс Эллис отказалась нам помочь.
      - Каким образом? - спросил Мейсон.
      - Она не дает снять отпечатки пальцев. Я обратил ее внимание на то, что мы все равно их получим, как только она окажется в полицейском участке.
      - Пойдемте, Катерина, - повернулся к ней Мейсон. - Чего вы ждете?
      Баксли сделал движение, словно пытаясь загородить ей дорогу, но Катерина Эллис увернулась, проскочила мимо него и бросилась к двери.
      Джордан не предпринимал попыток остановить ее.
      - Черт побери, Джордан! - взорвался Баксли. - Хватайте ее! Держите!
      Мейсон обнял Катерину за талию, девушка встала между ним и Деллой Стрит. Адвокат снова повернулся к Баксли и Джордану.
      - Теперь мисс Эллис находится под моей защитой, - заявил Мейсон.
      Баксли целенаправленно двинулся к двери.
      - Вы не увезете ее отсюда! - крикнул он.
      - Хотите поспорить? - спросил Мейсон.
      - Джордан, сделайте что-нибудь! Черт подери, сделайте хоть что-нибудь! - взмолился Баксли.
      - Мистер Джордан считает, что удача в настоящий момент не на его стороне, - заметил Мейсон.
      Джордан сделал шаг назад и что-то прошептал Баксли.
      - Пойдемте, Кит, - повернулся Мейсон к своей клиентке.
      Адвокат проводил Деллу Стрит и Катерину Эллис до своей машины.
      - Я не могу уехать отсюда, мистер Мейсон, - сказала Катерина. - У меня с собой ничего нет - даже зубной щетки. Я...
      - Вы уезжаете, - заявил Мейсон. - На кон поставлены гораздо более важные вещи, чем зубная щетка. Я вижу, что сумочка у вас при себе.
      - Да, я не выпускала ее из рук на протяжении всей схватки.
      - И что это была за схватка?
      - Словесная.
      - Что вы сказали?
      - Ничего, кроме того, что вы мне велели. Я утверждала, что не брала никаких денег и буду отвечать на вопросы только в присутствии своего адвоката, потому что не виновна ни в каком преступлении и считаю, что они не имеют права допрашивать меня. Я повторяла все это снова и снова.
      - Молодчина! - похвалил Мейсон.
      - Она трясется, как лист на ветру, - заметила Делла Стрит, обнимавшая Катерину Эллис за плечи.
      - Знаю, - кивнул Мейсон. - Сейчас мы направимся туда, где сможем поговорить.
      - Куда? - поинтересовалась Катерина. - В ваш офис?
      - Это слишком далеко. К первому приличному отелю. Вы там разместитесь, а мы займемся тем, что доставим ваши вещи. Вы работаете сегодня вечером, Кит?
      - Нет. Я сказала мистеру Мэдисону, что переезжаю, и он дал мне выходной, чтобы обустроиться.
      - Ладно, давайте искать отель, - решил Мейсон. - Мне кажется, что на главном бульваре расположено несколько приличных.
      Мейсон помог Делле Стрит и Катерине Эллис сесть в машину и обратился к своей клиентке, которая расположилась на переднем сиденье:
      - По дороге я буду давать вам указания. Слушайте внимательно и запоминайте.
      Мейсон закрыл дверцу справа, обошел автомобиль, занял место за рулем, завел мотор, и они тронулись.
      - Не исключено, Катерина, - начал адвокат, - что у нас практически не осталось времени, чтобы подробно все обсудить, потому что они могли позвонить в полицию и нас сейчас остановит патрульная машина. Любые заявления, сделанные мне, как вашему адвокату, или мисс Стрит, или в присутствии мисс Стрит, моего секретаря, являются конфиденциальными. Я просил вас не делать никаких заявлений в присутствии других лиц, потому что мы трое знаем, что вы виновны в совершении действий, которые не должны были совершать. Ваше любопытство пересилило. Вы заглянули в шкаф, чего не имели права делать. В ту секунду, когда вы дотронулись до коробки из-под шляпы, вы стали уязвимы. Что заявляет ваша тетя? Сколько денег пропало?
      - Сто долларов.
      - Что? - в удивлении переспросил Мейсон.
      - Сто долларов, - повторила Кит Эллис.
      - Из коробки, которая была буквально набита деньгами?
      - Мистер Мейсон, происходит что-то странное. В коробке их больше нет. Она пуста.
      - А что с другими коробками, которые тоже находились на полке?
      - Ни одной не осталось.
      - И, когда у нее, возможно, украли несколько сотен тысяч долларов, ваша тетя заявляет, что пропало только сто?
      - Да.
      - Черт побери! - пробормотал Мейсон себе под нос.
      - Сегодня во второй половине дня к ней зашел Стюарт Баксли. Она пригласила его поужинать. И меня тоже. У меня создалось впечатление, что она пытается взять на себя роль Купидона. Она отправилась к себе в комнату и оставила нас минут на десять-пятнадцать. Затем внезапно она закричала, что ее обокрали. Баксли бросился наверх, чтобы посмотреть, что случилось. Я последовала за ним. Она стояла у открытой дверцы шкафа, показывала на пустую полку и повторяла: "Меня обокрали". В конце концов, Стюарт ее успокоил и... вы можете догадаться, в каком я была состоянии. Я запаниковала.
      Мейсон притормозил и повернулся к Кит Эллис.
      - Продолжайте, - попросил он.
      - Стюарт поинтересовался, сколько денег пропало, и она сразу же ответила, что сто долларов. Она сегодня утром положила сотню в коробку из-под шляпы, а теперь эта коробка пуста.
      - А о других коробках она что-нибудь говорила?
      - Ничего.
      - Что ответил Баксли?
      - О, старина Баксли! - взорвалась Катерина Эллис. - Очевидно, он невзлюбил меня с тех пор, как я появилась здесь. Конечно, именно он первым намекнул, что я находилась дома и у меня была возможность залезть в шкаф и взять деньги.
      - А сколько времени вы находились дома?
      - Меня отпустили с работы на вторую половину дня. Большую часть этого времени я делала покупки, а затем вернулась домой и стала собирать вещи. Когда пришла тетя София, она пригласила меня поужинать. Я согласилась.
      - Что произошло потом?
      - Затем тетя София сообщила мне, что Стюарт Баксли придет к нам на ужин.
      - Вы раньше с ним встречались?
      - Да, мельком.
      - Что вы о нем знаете?
      - Практически ничего.
      - Он утверждает, что он - друг семьи.
      - Он не может быть другом семьи, потому что семьи, как таковой, нет. Теперь нет - после того, как мои родители погибли в автокатастрофе. И я не думаю, что они были с ним знакомы. Мой отец никогда не писал писем, и, в общем, тетя София - это для нас было просто имя. Я обычно писала тете Софии письма где-то раз в две недели - коротенькие записки с информацией о том, чем я занимаюсь, потому что мне не хотелось, чтобы она чувствовала себя одинокой. Она мне всегда отвечала и часто добавляла в конце, что очень ценит, что я ее не забываю, и что для нее много значат эти весточки. Она сообщала о незначительных вещах: например, о музыке, которую слушала по радио и которая произвела на нее впечатление. На самом деле, она практически ничего не писала о себе, и я абсолютно уверена, что она никогда не упоминала Стюарта Баксли.
      - Вы долго с ним общались? - спросил Мейсон.
      - Нет. Поговорили минут десять-пятнадцать, пока тетя София находилась наверху. Я подумала, что он скрытен.
      - Он сказал вам, чем занимается?
      - Инвестированием, или еще чем-то, связанным с финансами. Я решила, что он старается не дать мне никакой конкретной информации о том, что делает.
      - Вы не спрашивали его, как давно он знаком с вашей тетей Софией?
      - Нет. Я не задавала ему личных вопросов. Мы, в общем-то, говорили ни о чем, просто старались заполнить паузу, пока не вернется тетя София. Он поинтересовался, нравится ли мне здесь, сказал, что слышал, что я устроилась на работу. Я это подтвердила. Он захотел узнать, почему. Я ответила, что мне нужны средства к существованию. Казалось, что он переваривает эту информацию как нечто очень важное. Не могу объяснить почему.
      - Я думаю, что нам придется поподробнее узнать, кто такой этот Стюарт Баксли, - заметил Мейсон. - Не исключено, что он шантажист или доносчик.
      - Что вы имеете в виду?
      - Он мог каким-то образом узнать, что ваша тетя создает образ нищенки, но на самом деле имеет скрытые ресурсы. Ведь женщина, разъезжающая по магазинам на такси, которое ждет ее перед выходом, пока она покупает товары со скидкой, представляет из себя довольно заманчивую цель для лиц, пытающихся обогатиться на подобных вещах. Вы, наверное, знаете, что есть люди, представляющие определенного рода информацию в налоговые органы. Если, в результате полученных от таких лиц сведений, раскрывается мошенничество или обман, то этим лицам выплачивается премия.
      - Он создает впечатление именно такого типа, - сказала Кит Эллис. Кажется, что он все делает украдкой, отметает личные вопросы, переводит разговор на другую тему. Он спросил, нравится ли мне, как готовит тетя София. Я ответила, что она прекрасный кулинар, но с тех пор, как я устроилась на работу, я не ем дома. Я думаю, что он пытался выяснить, что она обычно подает на стол. Я поняла, что он уже один раз ужинал у нее.
      - Вы в курсе, планировала ли тетя София приготовить на ужин что-нибудь особенное?
      - Не представляю даже. Она вернулась на автобусе с сумками. Она определенно ездила по магазинам, но я не знаю, что именно она купила.
      - Из чего обычно состоит ужин?
      - Всего очень-очень мало. Например, три сосиски. Она их варила и давала мне две, потому что я еще расту и мне требуется хорошо питаться. Сама ела одну. Затем хлеб с маслом и какие-нибудь консервированные овощи. И это все. Пока я не устроилась на работу, в жизни не бывала так голодна, как в некоторые из ночей, проведенных в том доме.
      - Хорошо, а теперь скажите мне, что произошло после того, как ваша тетя выяснила, что ее обокрали, и объявила об этом?
      - Тогда Баксли начал уговаривать ее вызвать полицию. Она ответила, что не хочет, чтобы полиция совала нос в ее дела. Баксли сказал, что знает одного частного детектива, который умеет снимать отпечатки пальцев с коробок.
      - Коробки все исчезли? - уточнил Мейсон.
      - Кроме одной. Она пустая стояла на полу.
      - И что случилось потом?
      - Стюарт позвонил в детективное агентство. Я услышала, как оно называется: "Моффатт и Джордан". Я пыталась дозвониться вам, но у вас было занято. Затем все начало происходить очень быстро. Приехал Джордан. Он вел себя очень грубо и ругался. Он потребовал мои отпечатки пальцев, а я не позволила ему их снять. Я заявила ему, что свяжусь с вами. Тогда они сказали, что сообщат в полицию, я ответила, что пусть сообщают, затем дозвонилась до вас и... ну, остальное вы сами знаете.
      Мейсон выехал на бульвар, он вел машину медленно и осторожно. Увидев отель "Волверин", адвокат завернул к нему. Катерина Эллис расписалась в книге учета постояльцев, Мейсон представился администратору и заявил:
      - Мисс Эллис - моя клиентка. Это мой секретарь, мисс Стрит. Какое-то время мы останемся вместе с мисс Эллис.
      - Все в порядке, - заверил его тот. - Я узнал вас, как только вы вошли, мистер Мейсон. Всегда рад помочь вам.
      - Спасибо, - поблагодарил адвокат.
      Они отправились в отведенный Катерине Эллис номер.
      - У меня есть для вас новости, Катерина, - заговорил Мейсон. - Я выяснил кое-что о вашей тете, однако, я считаю, что вам лучше этого не слышать - по крайней мере, до поры до времени. Я думаю, что у нас появится дополнительная информация. Рано или поздно к делу подключится полиция и вас станут допрашивать. Я не хочу, чтобы вы лгали, поэтому вам лучше не знать каких-то вещей. Нашим уязвимым местом является то, что вы обнаружили эту коробку из-под шляпы, полную денег. Как только вы признаетесь в этом полиции или кому-то еще, они сразу же придут к заключению, что вы украли у вашей тети крупную сумму денег, что ваша тетя припрятала эти деньги и боится признаться, сколько там было на самом деле, и поэтому заявляет, что пропало только сто долларов. Полиция не сможет ничего доказать. Они в состоянии только выдвигать предположения. Они выберут вас в качестве козла отпущения и закроют дело. Они не станут дальше проводить расследование, потому что посчитают вопрос решенным. Поэтому я не хочу, чтобы вы кому-либо говорили о том, что нашли в шкафу, но я также не хочу, чтобы вы лгали об этом. Вы оказываетесь в неприятном положении. Вы должны настаивать, что будете делать заявления только через меня и в моем присутствии. Конечно, это выглядит подозрительным, поэтому я предлагаю добавить следующее, чтобы все звучало логично. Вы - очень чувствительная молодая женщина. Вы происходите из культурной семьи. Вам незнакомы темные стороны жизни. Стюарт Баксли и это детективное агентство обвинили вас в воровстве. Вы собираетесь предъявить иск к ним обоим в связи с дискредитацией личности. От подачи иска в настоящий момент, так же как и от каких-либо заявлений, вас удерживает только одно: вы еще не решили, будете включать тетю Софию в ответчики, или нет. Пока вы со своим адвокатом не достигли соглашения по этому вопросу, адвокат дал вам указания не делать никаких заявлений.
      Она кивнула.
      - Как вы считаете, вы справитесь? - спросил Мейсон.
      - Конечно. Я же не полная дура, мистер Мейсон. Я же все-таки получила определенное образование. Я просто скажу, что все дело передано вам в руки, что вы собираетесь подать иск, что в связи с этим иском возникают кое-какие технические проблемы и мы еще не решили, будем ли подавать его в отношении моей тети или нет. Вы велели мне не делать никаких заявлений кому бы то ни было.
      - Молодчина! - похвалил Мейсон.
      Мейсон подошел к столу, нашел несколько листов бумаги и повернулся к Катерине Эллис.
      - А теперь напишите письмо Софии Атвуд. Поставьте ее в известность о том, что я ваш адвокат. Вы уехали, потому что в ваш адрес прозвучали угрозы. С вами можно связаться через меня. Вы уполномочиваете Деллу Стрит отправиться в вашу комнату, упаковать одежду и доставить вам. Если она не сможет унести все за одно посещение, то она вернется позднее, но вам сегодня же требуется кое-что из ваших вещей.