Делла нервно захихикала.
      - Знаешь, Перри, когда я звонил в агентство, - сказал Дрейк, - мне сообщили новую подробность по тому письму. Милдред дала пятьдесят центов какому-то парнишке, чтобы тот отвез его на велосипеде. Он рассказал все семье, когда прочитал об убийстве. Увидел ее снимок в газете, не был полностью уверен, что это она и только когда прочитал адрес... Боже, Перри! Перестань валять дурака, медленнее!
      Мейсон давил на газ до упора, ловко лавируя между немногочисленными в этот час машинами и полностью игнорируя знаки и огни светофоров на перекрестках. Ребенок постоянно вскакивал на заднем сиденье и Делла едва могла его удержать. Дрейк сидел в понуром молчании. Вдруг сзади сверкнул красный огонь прожектора и раздалась сирена. Дрейк оглянулся и лаконично сообщил:
      - У тебя эскорт, Перри.
      Мейсон добавил газа.
      - Осталось четыре перекрестка. У нас нет времени на остановку и объяснения.
      Полицейская машина с ревом набирала скорость, понемногу догоняя их. Рев сирены перешел в стонущий вой, парализуя все уличное движение, что позволило Мейсону увеличить скорость. Полицейская машина приближалась еще какое-то время, потом перестала. Обе машины мчались по бульвару, сохраняя дистанцию.
      - Еще немного и начнут стрелять в шины, - заметил Дрейк. - Если бы стреляли по водителю, то это еще полбеды. Проносило бы верхом. Но когда стреляют по шинам, то обязательно попадают в кого-нибудь из пассажиров.
      - Теперь держитесь, - предупредил Мейсон. - Поворот.
      Он провел автомобиль по широкой дуге, нажал на тормоз, отпустил, прижал, после чего приник к рулю. Сквозь вой сирены продрался визг разогретых шин, на мостовой остались длинные следы. Машину занесло, она выровнялась головокружительным рывком, колеса восстановили сцепление с мостовой и машина помчалась по прямой, как стрела. Они проскочили еще два перекрестка и Мейсон наконец затормозил перед виллой Бартслера. За ними послышался визг тормозящей полицейской машины. Мейсон открыл дверцу и бегом бросился в сторону виллы.
      Из полицейской машины раздалась резкая команда:
      - Стой, буду стрелять!
      Мейсон обернулся.
      - Поторопитесь, дураки! - крикнул он с яростью. - Мы хотим предупредить убийство.
      Полицейский не уступал:
      - Стой, иначе и нафарширую тебя свинцом!
      Мейсон замер. В этот момент внутри дома раздался грохот выстрела, несколько секунд спустя еще один. Одна из пуль пробила оконное стекло, оставив отверстие с разбегающимися лучами трещин. Мейсон махнул полицейским:
      - Быстрее! - закричал он. - Возьмите оружие!
      В доме раздался третий выстрел.
      Делла стрит крикнула Дрейку: "Сделай что-нибудь!", и, оставив ребенка, выскочила из машины.
      - Это Перри Мейсон! - закричала она полицейским. - Адвокат Мейсон! Он хочет предупредить убийство!
      - Это действительно Мейсон, - сказал один из полицейских.
      Пол Дрейк вылез из автомобиля.
      - Стереги малыша, Делла, - крикнул он и пустился бегом к задней части дома.
      Полицейские промчались мимо Деллы. Один из них направился к главному входу, второй побеждал за Дрейком. Изнутри грохнули еще два быстрых выстрела. Мейсон бросился всей тяжестью тела на закрытую дверь, которая отбросила его, как мячик. Полицейский рядом с ним поднял приклад короткоствольного ружья и ударил в стекло окна, выходящего на крыльцо. Посыпались осколки. Полицейский двумя пинками выбил торчащие снизу остатки стекла и пролез в освещенный холл. Мейсон нырнул за ним так быстро, что их тени почти слились в одну полосу. Из-за дома донеслась резкая команда "Стой, стрелять буду!", после чего раздался сухой револьверный выстрел и сразу же басом прогудело полицейское короткоствольное ружье. Наступила тишина.
      В библиотеке, служившей Язону Бартслеру кабинетом, горел свет, двери были распахнуты.
      - Сюда! - закричал Мейсон.
      - Спокойно! - возразил полицейский. - Сперва откроем входную дверь.
      - Но там кто-то лежит.
      Полицейский посмотрел в указанном направлении. Сквозь открытый дверной проем библиотеки были видны руки и плечо мужчины, лежавшего на полу. Рука сжимала револьвер. Полицейский заколебался, после чего двинулся вперед с ружьем наготове. Из выбитого окна донесся крик:
      - Эй, Билл! Какой-то мужчина смылся через задний ход. Этот детектив, Пол Дрейк, поймал его, но тот вырвался. В этот момент подоспел я, крикнул, чтобы он остановился. Незнакомец выстрелил в меня, тогда и я вмазал. Он убежал между сараями в боковую улочку. Но я попал в него и он истекает кровью.
      - Тогда гонись за ним! - проорал полицейский из дома. - Чего ты ждешь?!
      - Хотел тебе доложить.
      - Доложил. Теперь хватай его. Он кого-то здесь пристукнул.
      На ковре, вытянувшись во всю длину, лежал Язон Бартслер. Из подогнутой ноги сочилась струйка крови, собираясь в лужицу. Мейсон встал на колено возле Бартслера, пощупал пульс.
      - Пульс нормальный, - сказал он. - Посмотрим, нет ли других ранений. Перевернем его.
      - Заберите у него револьвер, - скомандовал полицейский.
      Мейсон перевернул Бартслера на спину и револьвер сам выпал из бессильной руки. Мейсон рванул в стороны полы халата. Расстегнул куртку пижамы. Одновременно полицейский, все еще держа в правой руке оружие наготове, левой стаскивал с лежавшего без сознания человека штаны. Пуля вошла Бартслеру в правую ногу чуть выше колена и вышла у икры. Но это была единственная рана, которую они обнаружили.
      Мейсон понюхал дуло револьвера. Оно еще пахло свежими выстрелами.
      - Потерял сознание от шока, - констатировал Мейсон. - Похоже, что пуля пробила сустав. Положим его на диван и дадим коньяка.
      - Может быть вы хоть что-нибудь мне объясните? - буркнул полицейский, не обращая внимания на предложение Мейсона. Он прошел к входным дверям, открыл их и вернулся в библиотеку.
      - Кто-то пытался убить мистера Язона Бартслера, - объяснил Мейсон.
      - Похоже на то, что он также не остался в долгу.
      - Вероятно, он нам все расскажет, как только придет в себя, - ответил Мейсон. - Ну, перенесем его на диван.
      Полицейский помог ему уложить раненого на диване. Мейсон нашел коньяк, смочил Бартслеру губы, потом подсунул ему рюмку под ноздри.
      - Вы не думаете, что необходимо вызвать скорую помощь? - спросил он полицейского.
      Снаружи снова раздался стон сирены и внезапно замер - еще одна полицейская машина остановилась перед домом.
      - Похоже на то, что скорая помощь уже приехала, - сказал полицейский.
      - Разве, что вызванная с помощью телепатии, - заметил Мейсон.
      У Бартслера задрожали веки. Мейсон подсунул ему руку под голову.
      - Глотните немного коньяка.
      Адвокат наклонил рюмку к его губам. Бартслер выпил, закашлялся, но через минуту снова протянул руку за рюмкой.
      - Я попал в него? - спросил раненый.
      - Еще не знаем, - ответил Мейсон.
      На крыльце затопали тяжелые шаги и вскоре в библиотеку вбежали несколько полицейских в штатском во главе с лейтенантом Трэггом. При виде присутствующих они остановились. Трэгг перевел взгляд от полицейского на лежащего Бартслера и стоявшего рядом Мейсона.
      - Что здесь произошло? - спросил он.
      - Фрэнк Гленмор хотел убить Язона Бартслера, - сообщил Мейсон. Кажется, мы приехали в самое время. Гленмор убежал через черный ход, но был ранен полицейским патрульной машины.
      Трэгг быстро оценил ситуацию.
      - Бегите, помогите вашему напарнику, - обратился он к полицейскому. Может быть, вам удастся поймать Гленмора. Мы останемся здесь. Как вы себя чувствуете, мистер Бартслер?
      - Чертовски плохо, - ответил раненый. - Что будет с моим коленом.
      - Сейчас мы вызовем скорую помощь, - сказал Трэгг и кивнул одному из своих спутников. Затем повернулся к Мейсону: - Наша вина в том, что мы не приехали раньше. Меня не было. Когда я вернулся, Холкомб рассказал мне о вашем телефонном звонке. Он был убежден в том, что проявил дьявольскую проницательность, его аж распирало от гордости. Он думал, что вы хотите заманить его в ловушку, чтобы сделать рекламу какой-то своей теории.
      - Знаю.
      - Собственно, нет ничего удивительного в его поведении, - бросил Трэгг, после чего снова обратился к Бартслеру: - Вы можете рассказать нам, что здесь произошло?
      Раненый протянул пустую рюмку Мейсону.
      - Гленмору кто-то позвонил из города, - начал Бартслер. - Я слышал, как они разговаривали, он явно нервничал. Вскоре после этого я хотел куда-то позвонить, но в трубке была кладбищенская тишина. Меня это удивило. Я осмотрел шнур и увидел, что он перерезан. Что-то меня ткнуло под ребра и я достал из стола свой револьвер. Но я подозревал не Гленмора, а свою жену. Вскоре после этого в комнату вошел Фрэнк. Он что-то сказал и остановился за моим креслом. Сам не знаю, что пробудило мою чуткость, но я посмотрел в зеркало и увидел, что он держит в руке пистолет. Я бросился на пол, одновременно стараясь выхватить из кармана пистолет, а Фрэнк выстрелил. Пуля попала мне в колено и пригвоздила к полу. Мне не удалось вытащить револьвер и я был в в полной власти Гленмора. Я видел, как он в меня целится, в глазах у него была жажда убийства. В этот момент раздался звук сирены и визг шин на повороте. Это застало его врасплох. Он оглянулся через плечо и быстро выстрелил. Я отчаянно увернулся, пуля свистнула у моего уха и попала в пол. Еще немного и мне был бы конец. Одновременно мне удалось вытащить наконец револьвер и Фрэнк, увидев это, бросился бежать. В дверях он обернулся и мы выстрелили друг в друга одновременно. Не знаю, попал ли я в него. Я по инерции повторно выстрелил, когда он поворачивался, и на этот раз, пожалуй, попал в него, потому что он покачнулся и оперся о фрамугу двери. Он ответил еще одним выстрелом. Я был почти без сознания от боли и шока. Помню, что услышал топот подбегающих людей и потерял сознание. Это все. Но откуда здесь появились вы, мистер Мейсон?
      - В конце концов я догадался, как было дело, - ответил Мейсон. - Я знал, что Милдред Дэнвил похитила у Элен Бартслер ребенка и где-то его спрятала. У меня были основания предполагать, что она отдала его под опеку миссис Кэннард. А та пришла сюда в тот вечер, когда у Дианы было приключение с Карлом.
      - Но миссис Кэннард пришла предложить мне шахту.
      - С этим она пришла к вам в кабинет. Но началось с того, что поведение Милдред вызвало у нее подозрения. Она знала, что мальчика зовут Роберт Бартслер. Заглянув в телефонный справочник, она нашла ваш номер и позвонила. Трубку взял Фрэнк Гленмор. Она сказала, что некая Милдред Дэнвил отдала ей под опеку мальчика по имени Роберт Бартслер, и спросила, не скрывается ли за этим что-нибудь. Гленмор с ходу разобрался в ситуации и мгновенно провел расчет. Если бы он получил ребенка в свои руки, то у него бы оказалось мощное средство воздействия на вас, мистер Бартслер. Может быть, он уже знал, что дело идет к бракоразводному процессу и собирался шантажировать вас тем, что отдаст ребенка тому, кто больше заплатит. Не знаю, я недостаточно в курсе ваших семейных отношений. Но ясно, к чему он стремился. Он велел миссис Кэннард приехать. Он только не предвидел, что будет открывать ей дверь при свидетелях. Миссис Кэннард спросила в присутствие Дианы о мистере Бартслере, поэтому он выкрутился упоминанием о шахте. Он увел миссис Кэннард в свою комнату, они подробно обговорили дело и сторговались. Потом он привел ее к вам, мистер Бартслер, уже основательно проинструктированную о том, что она должна говорить. Впрочем, вероятно большей частью говорил он сам?
      - Вы угадали. Но, что с моим внуком, Мейсон? Вы его нашли?
      - Всему свое время, дойдем и до этого. Я хочу выяснить все обстоятельства, пользуясь присутствием лейтенанта Трэгга. По правде говоря, я должен был бы догадаться обо всем гораздо раньше. Как вы помните, Гленмор утверждал, что разговаривал с миссис Кэннард всего несколько минут. Тем не менее, известно, что она провела в доме не менее сорока пяти минут, если не больше. А так как вы разговаривали с ней только пять или десять минут, ясно, что Гленмор должен был беседовать с ней значительно дольше. Не знаю, к каким договоренностям они пришли, во всяком случае, Гленмор своего добился. Он имел вас в руках.
      - Жалкий проходимец, - простонал Бартслер. - С недавних пор я заподозрил его в финансовых махинациях, но хотел разобраться в всем досконально. Я потребовал инспектора, который как раз завтра должен быть приступить к проверке финансовых документов. Но я не думал, что положение настолько критическое.
      - Гленмор потребовал, чтобы миссис Кэннард выехала из своего дома, продолжал Мейсон. - Он велел ей старательно замести следы, чтобы Милдред ее не нашла. Но Диана, рассказывая подруге о своем подбитом глазе, упомянула, что таксисту за нее заплатила пожилая хромающая женщина, которая пришла к мистеру Бартслеру. Милдред уже знала, что миссис Кэннард исчезла вместе с малышом. Она сопоставила факты и догадалась, что ее обманули. Она решила, что ей не остается ничего другого, как помириться с Элен Бартслер. Она позвонила Элен и они договорились встретиться в десять часов на ферме. Но, прежде чем Элен вернулась из города, появился Гленмор и закрыл Милдред рот навсегда.
      - Хорошо, но откуда Фрэнк узнал, что Милдред разгадала его игру? спросил Бартслер.
      - Есть только одно объяснение, - ответил Мейсон. - Узнав от Дианы о визите миссис Кэннард, Милдред позвонила сюда и тоже попала на Гленмора. Она совершила фатальную ошибку, сказав ему все, что знала. Если бы мотивом Гленмора была только жадность, то это, возможно, подействовало бы на него отрезвляюще. Но существовала вероятность, что обнаружится попытка Гленмора шантажировать вас, и выясниться, что Гленмор хотел иметь предмет шантажа из-за более существенных мотивов. Очевидно, у него земля горела под ногами. Он был готов на все. Наверное, он обещал Милдред привезти ребенка на ферму Элен. Вместо этого он приехал один, решив пойти на крайние меры, но не выпустить ребенка из рук, пока не достигнет цели. У Милдред был пистолет. Она совершила свою вторую роковую ошибку, угрожая им Гленмору. Он отобрал у нее оружие и застрелил ее в приступе отчаяния. Потом успокоился, вытер отпечатки пальцев на пистолете, привез его в квартиру Дианы и оставил на видном месте. Он был уверен, что девушка не удержится перед искушением взять пистолет и спрятать его.
      - А как он попал в квартиру Дианы? - спросил Трэгг.
      Мейсон улыбнулся.
      - Обычный замок не является препятствием для решительного человека, особенно в ситуации Гленмора.
      - Если действительно было так, - заметил Трэгг, - то Элен Бартслер лгала, утверждая...
      - Конечно лгала, - нетерпеливо перебил Мейсон. - Она боялась за свою шкуру. У нее и так было достаточно хлопот и она не желала, чтобы ее вдобавок ко всему заподозрили в убийстве. Есть еще довольно много мелких деталей, которые требуют выяснения, лейтенант. Но одно верно: когда Элен увидела, что собирается дождь, она открутила кран у водосборника...
      - Да, - признался Трэгг, - это очко в вашу пользу. Один из моих подчиненных, бывший со мной в тот вечер, подошел ко мне после заседания Суда. Он помнит совершенно точно, что кран был открыт и вода лилась из сборника широкой струей.
      Мейсон кивнул головой.
      - Это один из ключевых элементов дела. Он доказывает, что Милдред могла быть убита перед дождем. Она была убита значительно раньше, чем вы предполагали.
      - Что с моим внуком? - не выдержал Бартслер. - Я хочу увидеть своего внука, прежде чем какой-нибудь паршивый хирург начнет пичкать меня морфием и прочей дрянью. Я хочу увидеть внука!
      Мейсон повернулся к одному из полицейских в штатском:
      - В машине мистера Дрейка ждет мисс Стрит. Будьте так добры, попросите ее принести малыша. Скажите ей, что опасность миновала и нам больше нечего скрывать.
      Полицейский вопросительно посмотрел на Трэгга.
      - Иди, - распорядился лейтенант.
      Тяжелые шаги загудели по ступеням крыльца и в библиотеку ворвался полицейский из патрульной машины. Видя вопросительный взгляд Трэгга, он быстро отрапортовал:
      - Мистер Дрейк нашел беглеца в дровяном сарае на соседнем участке. Нельзя терять времени, господин лейтенант. Он сильно ранен и готов к признанию.
      Трэгг, наморщив лоб, осмотрел присутствующих и спросил:
      - Кто-нибудь умеет стенографировать?
      - Вы можете взять Деллу Стрит, - предложил Мейсон. - А мы пока займемся малышом.
      - Нельзя терять времени, - повторил патрульный полицейский.
      Трэгг быстрым шагом направился к выходу. На пороге он чуть не столкнулся с Деллой, державшей ребенка на руках.
      - Быстро, мисс Стрит, вы должны нам помочь, - сказал он. - У вас есть при себе ручка и блокнот?
      Делла кивнула головой.
      - Нужно застенографировать показания умирающего. Вы чувствуете себя в силах?
      Делла кивнула второй раз. Мейсон забрал от нее мальчика и взглядом велел ее не говорить лишнего, после чего вошел в библиотеку вместе с Робертом Бартслером-младшим.
      21
      Делла придвинулась к Мейсону. Он быстро переключил скорость, оставляя позади себя кипящую жизнью виллу Бартслера, полную назойливых репортеров и каждую минуту озаряемую вспышками фотографов.
      - Это было не слишком приятно? - заботливо спросил Мейсон.
      - Нет, но и не было так уж страшно, как я опасалась. У него очень тяжелые ранения. Позвоночник не поврежден, но и так было ясно, что он умирает. Они хотели выжать из него полное признание, поэтому не слишком-то церемонились. Они сказали ему, что он умирает. Вдалбливали ему это в голову несколько раз.
      - И он признался?
      - Да, во всем. Впрочем ты и сам все правильно сообразил. Лейтенант Трэгг говорит, что ты почти точно восстановил все мелочи. Гленмор управлял шахтами Бартслера за проценты от каждой добытой тонны и пустился на очень рискованные махинации. В нескольких шахтах наткнулись на исключительно богатые жилы и он стал потихоньку смешивать высокопроцентную руду с низкосортными камнями. Добытый тоннаж не вызывал подозрений, а добавление отходов стоило ему только небольшой части того, что требовала очистка. Таким образом он зарабатывал почти в два раза больше. Естественно, он вынужден был втянуть в это почти весь руководящий персонал и, в конце концов, Бартслер стал подозревать, что дело нечисто. Так и получилось, что Гленмору срочно понадобилось чем-то шантажировать его... Впрочем, ты сам все знаешь.
      - Он упоминал, что мальчик не является внуком Бартслера?
      - Нет, ни словом. Пожалуй, он вообще этого не знал. Он был, кажется, убежден в том, что Милдред просто похитила малыша... О, Боже! А это что такое?
      Мейсон затормозил и остановился так, чтобы фары осветили хромающего по тротуару молодого человека.
      - Он выглядит так, как будто на него напали и избили... Но, ведь это же Карл Фрэтч!
      Мейсон открыл дверь и вышел из машины.
      - Карл! Что случилось?
      Карл Фрэтч окинул его взглядом, который должен был выражать высокомерное презрение и побрел дальше.
      - Эй! - крикнул ему вслед Мейсон. - Вам помочь?
      Молодой человек не соизволил даже оглянуться. Мейсон вернулся к Делле.
      - Я хотел предупредить его, что он застанет дома... А, пусть идет себе.
      - Но что же с ним случилось? - недоумевала Делла.
      Мейсон расхохотался.
      - У него было свидание с сотрудницей Дрейка. Вероятно, девушка вытянула из него то, что хотела и не была склонна позволять ему излишне фамильярничать. Помнишь, она выглядит так, словно не может сосчитать до трех, а на самом деле участвовала в показательных боях с боксерами веса пера. Карлу, очевидно, ударили в голову его мужские успехи. Если в будущем он думает продолжать пользоваться пещерными методами соблазнения, то ему придется предварительно овладеть мужественным искусством самозащиты.
      - Жаль, что Диана не может его увидеть, - рассмеялась Делла. - У Карла такой фингал, что к утру будет фиолетовым.
      - Нужно признать, что сотрудницы у Пола очень даже ничего, рассмеялся Мейсон. - Зато машины в безобразно плохом состоянии.
      - Как Пол вернется? - забеспокоилась Делла. - Мы забрали у него машину.
      - Полиция его подбросит. Он был свидетелем перестрелки, пройдет еще час или два, прежде чем напишут протокол. А мы за это время займемся чудесами...
      - Теперь я буду ясновидцем. Мы поедем на хороший ужин, верно?
      - Да, мы должны съесть что-нибудь такое, что отбивает вкус шоколада, - подтвердил Мейсон. - У меня этот вкус до сих пор во рту.
      - У меня тоже, - со смехом призналась Делла.
      - Может быть, мы получим где-нибудь хороший сочный бифштекс с грибками, картошечкой по-лионски, с лучком и французскими булочками с хрустящей желтой корочкой наверху.
      - А так как уже ночь и больше клиентов не предвидится, мы попросим подать чесночную приправу, - добавила Делла.
      - И бутылку красного вина, чтобы прополоскать горло, - улыбнулся Мейсон.
      - Что же нас задерживает? - спросила она.
      - Ничего, кроме опасения, что сержант Холкомб арестует нас за превышение скорости, - ответил он со смехом.
      Минуту они ехали молча.
      - Когда ты скажешь Бартслеру, что мальчик не его внук? - спросила Делла.
      - Не будь глупой. Вообще не скажу.
      - Так ты позволишь...
      - Почему бы и нет, - перебил Мейсон. - Мальчишка - сирота. Его мать убита, отца никто не знает. Юридически - он сын погибшего Роберта Бартслера, у него есть свидетельство, дающее ему право носить имя Роберта Бартслера-младшего. Язон из-за него помирится с Элен, наверное, запишет на мальчика все состояние...
      - Но разве Язон не догадается? Разве он не заметит, что нет между ними никакого семейного сходства?
      Мейсон рассмеялся.
      - Ты даже не представляешь, дорогая, насколько люди склонны интерпретировать факты так, как им хочется. Прежде, чем приехала скорая помощь и ему сделали обезболивающий укол, у Язона было время подружиться с малышом. Лицо у него сияло и он так расплывался над мальчиком, что не чувствовал даже боли в простреленном колене. Ты бы не поверила, каким наивным может оказаться в определенных обстоятельствах даже такой ярый скептик, как Бартслер.
      - А именно?
      - Он отыскал в малыше всевозможные семейные черты. Он утверждал, что у мальчика лоб Элен, губы Роберта, а глаза он прямо-таки унаследовал от собственной матери Бартслера.
      - Это говорил Бартслер? Этот скептик, так ценящий трезвость ума? поразилась Делла.
      - Видишь, - сказал Мейсон. - Вот тебе самое лучшее доказательство того, каким легкомысленным может быть человек, который принимает позу ярого скептика, когда в игру входит что-то, во что он страстно хочет верить. Сколько людей может посмотреть в зеркало и увидеть самих себя такими, какими они на самом деле являются? Большинство видит свое собственное воображение с того времени, когда они были лет на десять или на двадцать моложе.
      - Ты имеешь в виду женщин, - со смехом сказала Делла.
      - Совсем наоборот - мужчин. Женщины более честны по отношению к самим себе, более критичны в оценке. Они не обманываются так, как мужчины. Они более романтичны, и одновременно более реалистичны.
      Мейсон свернул в боковую улочку.
      - Ты помнишь этот ресторан? - спросил он с оживлением. - Здесь подают замечательные хрустящие гренки с топленым сыром и приправой.
      - Ну конечно! - воскликнула Делла. - И у них есть великолепное вино! Мы давно сюда не заглядывали, шеф.
      - Когда-то я часто бывал здесь с Полом Дрейком. Интересно, успел ли Пол закончить обед? Мы забыли его об этом спросить.
      Они вошли в ресторан. Метрдотель узнал их и провел к уютному столику.
      - Что ты собираешься делать с дневником Милдред Дэнвил? - спросила Делла после коктейля и пары зеленых оливок.
      - Устрою торжественное сжигание, - ответил Мейсон. - Что ж, адвокат как врач, Делла. Только врачи заботятся о здоровье своих пациентов, а адвокат о спокойствии их души. Что не означает, будто я откажусь от удовольствия в маленьком, предупредительном шантаже.
      - Ты имеешь в виду Элен Бартслер?
      - Да. Если она пообещает быть вежливой и милой для свекра, мы взамен обязуемся, что дневник не попадет в чужие руки.
      - Какой это параграф, шеф?
      - Разве это важно?
      - А что будет с Бартслером? Кто его возьмет в руки?
      - Предполагаю, что это сделает внук, - ответил Мейсон.
      - Посмотри только! - воскликнула Делла. - Пол нас и тут нашел!
      Пол Дрейк шел к ним через зал.
      - Подвинься, Перри, - сказал он. - Если ты думаешь, что я позволю вам объедаться в сладком уединении без меня, то здорово ошибаешься.
      - Кто тебя обидел, Пол? - спросил Мейсон. - Неужели мой телефонный звонок оторвал тебя от обеда?
      Дрейк нахмурился, словно с трудом что-то припоминал.
      - Ах, это. Нет, обед я съел, только десерта не успел. Но это было давно. С того момента прошло ужасно много времени.
      - Ты хочешь сказать, что снова голоден и намерен обжираться за наш счет?
      - Ты угадал, - ответил Дрейк. - Я знал, что найду вас здесь. Эти проклятые полицейские велели мне взять такси. Не беспокойся, Перри, я не забуду упомянуть этого в расходах. А знаешь что? Вы вышли от Бартслера на пять минут раньше.
      - Почему?
      - А вы бы увидели Карла Фрэтча.
      - Хм, мы его видели.
      - Где?
      - По пути. Он хромал к дому.
      Дрейк откинул голову назад и громко расхохотался.
      - Перед его приходом я позвонил в агентство и застал ту сотрудницу. Помните, я говорил вам, что она мастер...
      - Помню. Что ты узнал?
      - Карл признался, что был в квартире Дианы. Он хвалился, что его актерские таланты совершенно обманули полицию.
      - Зачем он был в квартире Дианы, Пол?
      - Я должен тебе это нарисовать?
      - Ты хочешь сказать, что только за этим?
      - Представь себе. Все говорит за то, что он неустанный соблазнитель, помогающий себе шантажом, угрозами и силой мускулов там, где ему недостает, так сказать, обаяния. Он заявил моей сотруднице, что еще ни одна женщина не отказывала ему. Он сделал отпечатки ключей Дианы, так как верит в соблазнительную теорию, что женщина чувствует инстинктивную биологическую потребность отдаться мужчине, который ее предварительно как следует избил.
      - Хорошая теория, - фыркнула Делла.
      - И что дальше, Пол?
      - Она рассказала мне вкратце, по телефону. Но обещала завтра дополнить рассказ наиболее пикантными подробностями. Во всяком случае, Карл свято был убежден в том, что ему попалась легкая добыча до тех пор, пока она гладила его по шерстке, желая вытянуть из него как можно больше. Когда же он решил взяться за дело серьезно и обнаружил, что неправильно оценил ситуацию, то попытался применить физическую силу. Девушка опасается, что повредила себе большой палец. Она забрала его машину. Карлу пришлось возвращаться пешком.
      - Как он себя вел дома, Пол?
      - Жаль, что вы не видели, как он выплакивал свои жалобы на груди лейтенанта Трэгга. У Карла выбито несколько зубов и он так шепелявил...
      - Кто-то идет, - предупредила Делла вполголоса.
      Мейсон поднял взгляд на мужчину, который оставил свою спутницу за столом и направился в их сторону.
      - Черт возьми, Делла, неужели у нас никогда не будет покоя?
      - Ну, раз ты так ко мне относишься, Перри, то я ухожу, - со смехом сказал Дрейк. - А я надеялся, что Делла со мной потанцует...
      Мужчина остановился около их столика и откашлялся.
      - Извините, что мешаю, - сказал он, - но вы ведь адвокат Перри Мейсон, верно? Я видел вас в суде. Я звонил вам весь день и когда увидел здесь, то сразу подумал, что это рука судьбы. Я должен во что бы то ни стало посоветоваться с вами по делу, которое не дает мне покоя. Это очень таинственная и тревожная история.
      Мейсон с улыбкой покачал головой:
      - Не раньше, чем я выпью еще один коктейль, съем закуску, бифштекс...
      - Я охотно подожду, - торопливо перебил мужчина. - Только не отказывайте мне.
      - Но я предупреждаю, что буду есть бифштекс с чесночной приправой, добавил Мейсон. - А в чем дело?
      - В рыбках.
      - Вы, случайно, не издеваетесь надо мною?
      - Что вы! - взволнованно возразил мужчина. - Все дело в золотых рыбках.
      - И это для вас настолько важно?
      - Да, очень. Я прямо с ума схожу. Но я не буду вам сейчас мешать, господин адвокат. Прошу вас после ужина к моему столику на рюмочку коньяка. Тогда я вам все расскажу.