Глава двадцатая

ПЕСОК

Солнце стояло над головой и жгло нещадно. Собственно, жечь ему удавалось только Чернова и окрестные городские камни – стены, крыши, дома. А за стенами был песок – тоже, можно догадаться, раскалённый, как на огне. Куда голову ни поверни – песок. Буквально горы песка. Моря песка. Впору устраивать ралли Париж-Дакар, да только возникает здравое соображение, что нет в этом ПВ ни Парижа, ни Дакара, а что есть – за песчаным горизонтом не увидать. И к слову: куда здесь бежать, в какую сторону? Где кончается песок?.. Что-то сомневался Чернов, будто найдёт на расстоянии дневного бега хоть одного Зрячего. Если он, Зрячий, – не ящерица, не змея, не тарантул или что там ещё в пустыне обитает… И не дракон. Драконы, как теперь знал Чернов, обитают в мирах с очень приличным климатом.

Слово сказано: пустыня. Очередной сдвиг принёс Вефиль из драконьего мира в Сахару, в Калахари, в Кара-Кумы – если есть в этом ПВ подобные названия. Хотя не в названии дело…

Да, о Зрячем. Мотать отсюда надо так быстро, как только возможно. Был однажды проверенный вариант: искать Путь там, где его нет. Но там – другая проблема: не дай Сущий повторить тот Путь ещё раз, раны не зажили до сих пор…

Ладно, будет день – будет и пища…

Хотя на дворе – день в самом разгаре!..

Привычная смена дня и ночи в Сдвиге нарушалась напрочь. Где день? Где ночь?.. Поэтому умученные жители Вефиля ещё спали, видели – хотелось бы! – обычные спокойные сны, ну хотя бы из долгого периода жизни «без Бегуна», из доброго быта в Басконии неподалёку от дружественного городка Панкарбо, видели сны без крови и боли, без ненависти и злобы, без тягот и невзгод, которые принёс им Бегун. Парадокс: ждали Бегуна, верили, мечтали, а пришла пора – всё оказалось куда страшнее, чем даже предполагал Хранитель, чем написано в Книге Путей. И вроде бы долгожданный Бегун стал уже не так и люб людям, ибо именно он – причина. Или с прописной, как здесь водится, – Причина.

Вчера, когда влетели в Сдвиг, выпали из него в это пекло, хотя, уже и остывающее, поскольку выпали ближе к вечеру, к заходу солнца, когда остыли страсти по только-только пережитому, кто-то из толпы, собравшейся на площади у Храма, выкрикнул:

– Оставь нас, Бегун!

И толпа, секунду назад гудящая, перетирающая впечатления – опять, к несчастью, сплошь чёрные! – насторожённо смолкла. Тишина поплыла, уместная в такую жару, но опасная в подобной ситуации – тишина перед взрывом.

Кармель понял опасность мгновенно, закричал:

– Вы что, братья? Мы ждали Бегуна так долго! Мы знали, что это «долго» когда-нибудь прервётся, так написано в Книге. И вот мы – на Пути. Но разве Книга обещала нам лёгкий Путь? Разве лёгким был он в первый раз? Сказано в Книге: «Но тот, кто убоится трудностей Пути, вообще никуда не дойдёт»… Это ты крикнул, Зират? Почему? Неужели ты хочешь потеряться навсегда в этих песках, где – ни травинки для скота, ни капли воды, ни деревца, дающего хоть малую тень. Хочешь, да?

– Я хочу спокойно жить, как жил раньше, – выкрикнул невидимый в толпе Зират. – Я хочу жить, как жили мой отец и отец моего отца. Я хочу, чтоб мои дети выросли, не зная страха. Я не хочу искать счастья в прошлом из Книги. Оно всего лишь – прошлое, а мы живём настоящим. Разве оно у нас было плохим в земле басков?.. Пусть уходит Бегун!

Молчала толпа.

И тогда Чернов счёл, что настал его выход на сцену.

– Я согласен, – негромко сказал он, но его услышали все. Потому что хотели услышать. – Я уйду. Прямо сейчас… – Повернулся к Кармелю, мимолётно прижался к нему, прощаясь. – Счастливой вам жизни в этих горячих песках, братья мои…

И пошёл прочь – с площади, по улице, к воротам.

Молчала толпа.

И вдруг раскалённую тишину разорвал тонкий мальчишеский голос – Чернов узнал его: кричал тот мальчишка, что первым встретил его ранним утром на улочке города, когда Чернов, прошедший накануне «сквозь строй» и принявший в себя силу людей Вефиля, просто так вышел погулять. Тот мальчишка, чья мать поутру делала гдэвер.

– Не покидай нас, Бегун! – кричал мальчишка. – Это – не конец Пути. Ты не имеешь права остановиться. Хранитель, что ж ты молчишь? Скажи, что написано в Книге про меня…

Так и прокричал: «про меня». Как будто знал точно, что в Книге – именно про него, хотя – как помнил Чернов – ничего такого в той цитате из Книги не наличествовало.

Кармель, нимало не удивившись мальчишеской наглости, тут же повторил уже слышанную Черновым цитату:

– Слушайте слово Книги: «Бегун сказал: «Только маленький мальчик скажет: вот конец Пути, а я не смогу понять и не смогу остановиться, потому что, встав на Путь, я иду дальше его конца и дальше концов других путей…» Люди, братья, зачем вы хотите, чтобы Бегун ушёл дальше нашего Пути, не закончив его?.. Берел, – позвал он мальчишку, – выйди ко мне, встань перед людьми, покажись им, раз Книга выбрала тебя…

Чернов, конечно, тоже уже никуда не рулил, а выжидательно стоял – позади толпы, на полпути к воротам из города. Родившаяся спонтанно провокация удалась. Люди оборачивались к нему, и в их взглядах Чернов ловил и смущение, и даже некую толику стыда, если он верно понимал эти взгляды. Но за толпой он не видел ни Кармеля, ни мальчишку, поэтому решил, что стоит прислушаться к голосу «невинного младенца» и вернуться. Не стал продираться сквозь толпу. Нырнул в промежуток между домами, обошёл её по соседней улочке, возник перед вефильцами – рядом с Кармелем и сияющим ребятёнком по имени Берел.

– Что-то я не понял, – сказал он, всё-таки продолжая разводку, дожимая сограждан, – вы уж примите общее решение: или мы идём дальше по Пути вместе, или я иду один, а вы остаётесь в этом безводном пекле, которое Сущий определил нам в случившемся Сдвиге. Примите, примите, я подожду…

Он сейчас искренне верил, что не ломал комедию, не набивал себе цену. Хотя, если честно, всё-таки набивал, потому что лишь его высокая цена могла похоронить уже почти созревшее решение прекратить Путь, а вместе с ним и муки, и смерти, и страхи. Хотя выкрикнувший хулу Бегуну хотел как раз именно этого решения, ибо во все времена царствовала поговорка: «От добра добра не ищут». Да, рядом с Панкарбо вефильцы жили в добре. Нечто зыбкое, никем не виданное, знаемое лишь Хранителем и называющееся Книгой Путей, зачем-то требовало вернуться туда, откуда их предки ушли не по своей воле, но по воле Сущего и умением Бегуна. Но это было давно, этого никто не помнит. Все забыли страх, что явился к народу Гананскому с какими-то летающими драконами и пешими воинами. Время не только лечит, но и меняет ценности. А вдруг эти драконы и воины ничего плохого не принесли бы народу? А вдруг и не принесли на самом деле, – только один город сожгли и улетели! – а Вефиль напрасно поспешил сняться с места и уйти в Путь… Но уж коли ушёл и попал в итоге в тоже хорошее место, то зачем ворошить мёртвые легенды и искать добро от добра?.. Железная, в принципе, логика. Именно она в ПВ Чернова родила сонм сомнений: а не зря ли наши отцы и деды плющились и колбасились на Великой Отечественной, если теперь мы, победители, живём говенно, а проигравшая нам Германия вся – в шоколаде?.. Да, сомневаться так – непатриотично. Да, подло по отношению к отцам и дедам. Но вот вам и ещё одна расхожая истина: жить – живым, а мёртвые пусть хоронят своих мертвецов.

И сомнения эти – не беда России Чернова или Вефиля Кармеля, но – историческая закономерность. Чернов уже не однажды пытался искать для своих непрошеных приключений аналогий в Книге Книг (не путать с Книгой Пути). И не однажды же находил. Исход. Там тоже евреи роптали вовсю и требовали от Моисея, чтоб тот вернул их обратно в Египет, потому что в Египте были, конечно, фараоны и их клевреты, заставляющие работать через силу, но жилось-то, в принципе, сытно и спокойно. А Моисей как раз – от добра добро искал и других заставлял…

По Книге Книг, по Библии, правым оказался Моисей, а еврейский народ – в выигрыше, хотя его дальнейшая история изобиловала множеством бед и пагуб. И всё же – в выигрыше, так считается. Тем более что Исход в итоге привёл к непосредственному общению с Богом, к получению от Него Закона, к явлению Мессии, наконец, чьим именем ныне живёт полмира…

Но кто знает: что было бы, останься евреи в Египте? Может, всё пошло бы не так уж скверно, а?..

И тут мировые классики прямо-таки вопят из Истории: рабская психология! лишены прозорливости не те люди, которые не достигают цели, а те, которые проходят мимо неё! рождённый ползать летать не может! Мы рождены, чтоб сказку сделать былью! Но образованный Чернов к месту вспомнил где-то читанную цитатку: «Ценности абстрактны, а цены конкретны». Вспомнил и не стал осуждать своих невольных спутников, потому что цена за право идти Путём Бегуна становилась для них всё выше и выше день ото дня. Но в конце концов, моральный дух нации – это проблемы Хранителя, пусть воспитывает, вдохновляет, цитирует Книгу Пути. А Бегуну – бежать… Но одновременно Чернов понимал, что сегодняшний – робкий и быстро подавленный! – бунт был первым, а следующие – не заставят себя ждать, потому что в который раз вспоминаемая соседская девочка ах как права со своим «кручее и кручее». И если, по официальной версии, библейский Моисей водил свой народ сорок лет по пустыне, чтобы подросло поколение, не помнящее рабства, то, по мысли Чернова, любящего перечитывать Библию, Моисей просто-напросто ждал, когда привыкшие к равновесию и покою люди помрут своей смертью, а останутся лишь те, кто рос и мужал в экстремальных условиях Исхода, кто не ведал сладкого состояния покорности. Ведь финал Исхода – обретение народом земли предков – потребует не просто умения, но мужества и терпения. Так и вышло.

Так всё идёт и в нынешнем Пути. Чернов только очень надеялся, что Путь не растянется на сорок лет…

Впрочем, покойный дракон только успел намекнуть, что финал близок, как уже появился мальчик, который – по Книге! – определит, когда придёт конец Пути. Мальчик – как раз из тех, кто не успел прикипеть к мирному и тихому быту в земле басков.

– С чего ты взял, Берел, – спросил Чернов мальчишку, стоящего рядом и с обожанием смотрящего на него, – что именно ты – тот мальчик, о котором сказано в Книге? И откуда ты вообще узнал, что в ней сказано? – И обратился к Кармелю:

– Ты читал людям об этом? Берел мог слышать?

– Не мог! – Кармель прижал руки к груди. – Я многое из Книги читал людям, но про мальчика – нет. Зачем бы я стал вызывать у родителей вздорное желание подумать и возгордиться: а вдруг да мой сын окажется маленьким пророком? Я им читал многое, верно, но очень часто повторял такие слова из Книги – оттуда, где говорится об опасностях в Пути: «Глупая гордость может легко привести к гибели, а надменность, гордостью вызываемая, ведёт к падению в пропасть, дна у которой нет».

Чернов отметил не в первый раз, что Книга Пути и Книга Книг, такие разные по сути своей, частенько совпадают в мелочах. Про гордость и надменность, как причины гибели, Чернов, помнится, читал в Книге притчей Соломоновых, то есть именно в Книге Книг, в библейском Ветхом Завете. Однако что тут удивительного: Сущий – един, и хотя истин у него – множество и все они адаптированы по-разному для разных ПВ, но ведь могут же случаться точные повторения! Кто кинет камень в Сущего, когда придёт время разбрасывать камни? Только не Чернов! В последние дни его и без того некрепкий атеизм разрушился до основания, и на обломках потихоньку строилось то, что во всех ПВ должно именоваться Верой. Правда, странноватой она выходила у Чернова, какой-то вольной, кощунственной даже – с точки зрения канонов, но иначе чувство, растущее где-то на уровне подсознания и забирающееся уже в сознание, не назовёшь. Сказать, что Чернову это не нравилось, – так нет.

– Значит, ты, Берел, – вернулся к мальчишке Чернов, – вдруг почувствовал, что сможешь понять, когда ваш Путь, Путь Вефиля, завершится, так?

– Так, Бегун!

Взгляд буквально – влюблённый. Папа и мама Берела должны либо возревновать сына к Бегуну, либо преисполниться к нему такой же любовью. Ещё бы: их сын – избран Сущим!..

– Как ты почувствовал это?

– Не ведаю, Бегун. Просто когда ты стал отдаляться от нас, что-то взорвалось у меня в голове, и я понял: нельзя тебя отпускать. Я, только я могу сказать эти слова: «Ты свободен, Бегун. Мы – дома». Но этих слов у меня пока ещё нет, они не пришли, слишком рано для них, поэтому я и закричал… – Смутился, опустил лицо. – Прости, Бегун.

– За что прощать? – Чернов сделал вид, что удивился. – Ты поступил так, как решил Сущий. Верно, Хранитель?

– Верно!

Хранитель тоже любил Чернова. Но теперь он делил свою любовь пополам, и вторая половина перепала Берелу – Избранному. Любопытно, каким словом определено место мальчика в сложной Сети Сущего? Бегун, Хранитель, Зрячие… Кто теперь?

– Теперь среди нас есть Избранный, – восторженно закричал Кармель, отвечая на незаданный вопрос Чернова. – Радуйтесь, люди!

Как же переменчиво настроение толпы!

Люди орали, подпрыгивали, обнимались, словно не жили в них только что неверие, нежелание куда-либо идти, отторжение Бегуна, даже злость. Но Великий Политтехнолог опять сотворил очередную точечную PR-акцию в самый нужный момент, и избирательная кампания по выбору Пути для народа Гананского легко покатилась по накатанной – до следующей заминки. В том, что она случится, Чернов не сомневался. Он верил в Сущего. Он верил в его безграничную фантазию, но – одновременно! – знал, что повторение и для Сущего – мать учения. Исход уже имел место на одной земле. Может, он был репетицией нынешнего – на сонме земель? Тогда следует признать, что в каком-то дальнем земном воплощении Чернов жил Моисеем. Вот вам и антинаучная ложная память, которая, правда, стала на сей раз результатом трёх объективных составляющих: романтической любви к фантастике – раз, унылого умения логически мыслить – два, странной Веры – три.

Но и подленькая мыслишка не покидала новообращённого верующего: а не появись мальчик, долженствующий крикнуть нечто местное «про короля», неужто здравые вефильцы отпустили бы Бегуна? Неужто предпочли бы остаться в явно бесплодной пустыне? Неужто избрали бы медленную смерть, но – на месте, а не возможное счастливое бытие – в Пути? Уж на один Сдвиг наверняка уломали бы Чернова! Вдруг да привёл бы он их пусть опять в очередную резервацию к очередным страстям человеческим, но – в умеренном климате и с плодородной почвой.

Слаб человек, и шкурность его велика есть. После примирения, ставшего результатом обретения Избранного, люди успокоились, утихли и разошлись по домам. Случилось это в середине ночи, сам Сдвиг, события, ему предшествующие и за ним последовавшие, утомили вефильцев безмерно, поэтому Чернов гулял сейчас по городу в одиночестве, хотя положение светила, как уже отмечалось, указывало на полдень. Но права была, считал Чернов, старая военная песня, призывавшая соловьёв не будить солдат: «Пусть солдаты немного поспят». Так выходило, что жители города – от стариков до детей – поголовно стали солдатами: кому – Исход, а кому – поход…

Бегун, логично считавший себя полководцем в этом походе (или Моисеем – в новом Исходе), бродил по жаре грустный, мучительно раздумывая: имеет смысл рулить за ворота и пускаться в очередной забег или опять поискать Путь в невозможном? В конце концов, разве невозможное на Пути должно обязательно сопровождаться физическими муками? Логика подсказывала: не обязательно. Но она же настаивала: до Сдвига должна быть встреча со Зрячим, а на неё, хочешь не хочешь, а придётся бежать. По песку. По огнедышащей жаре. Не просто потея, но – худея от пота!

– С добрым утром! – услышал Чернов сзади. Обернулся: Кармель. Улыбающийся щербатым ртом, выспавшийся, отдохнувший.

– И тебя – с добрым. Только с чего ты решил, что оно – доброе? Оно недоброе, Кармель, потому что волею Сущего мы попали в мёртвый мир пустыни и мне некуда бежать.

– Ты не прав, – не согласился Кармель. – Бежать есть куда. – Он обвёл рукой песчаные просторы за стенами города. – И если бежать долго, то и в песке можно отыскать живой оазис или выйти на караванную тропу. И там и там могут найтись люди, вода, пища…

– Ты часто бегал по пустыням?

Кармель не принял иронии или не понял её.

– Я знаю Книгу. А в ней сказано: «Бегун долго бежал по безжизненной земле, где не было ни травинки, ни капли воды, ни мельчайшей живой твари, он устал и почти изнемог, но он бежал и верил, что не может Сущий, поставивший его на Путь, не подарить ему надежды, которая обернётся то ли травинкой, то ли каплей воды, то ли живой тварью».

– Это из прошлого Пути, да?

– Из прошлого, ты верно понял.

– Понять было нетрудно. И что мне в итоге подарил Сущий? Травинку? Живую тварь?

– Он подарил тебе целую реку.

– На безжизненной земле?!

– Это же Сущий, Бегун. Сущий может всё, что представимо разумом и не представимо им.

– Там была такая же пустыня? – Чернов спросил, втайне надеясь, что Сущему временно надоело сочинять не игранные доселе ситуации, и он решил разок повториться в деталях, тем более что Бегун сам всё равно ни хрена не помнит – по замыслу. Так что впереди его ждёт полноводная река. Скажем – Нил.

Но – не обломилось.

– Ничего общего! – возмутился Кармель. – Там было совсем не жарко и много камня. А здесь – песок.

Не жарко и много камня? Что ж, река в таких условиях не представляется чем-то нереальным, скорее – напротив: очень удобные условия для существования рек. Горных, к примеру. И зря он обличал Сущего в лени: никаких повторений пройденного, всё – по-новому. Но верь Кармелю или не верь, а бежать придётся. Тем более что Книга пока ни в чём не слукавила, и раз в ней говорится о непременности надежды, даримой Бегуну Сущим, то скорее всего так оно и случится. Будет оазис с автоматом по продаже ледяной кока-колы или караван верблюдов, гружённых пластмассовыми канистрами с нею же. И Сущий – впереди на лихом верблюде.