Повелитель Анданора негромко сказал гвардейцам нечто на незнакомом Владимиру языке – а это был специальный, внутренний язык, язык императорской гвардии. Он был глубоко засекречен, и его не знал никто, кроме Императора и самих гвардейцев. Трижды за почти бесконечно долгую историю Анданора он разглашался или выведывался противником – и после казни виновного его всякий раз полностью составляли заново, с нуля. После слов Императора Володю вновь подняли и, как был, прислонили к светло-серой стене тронного зала, оказавшейся очень странной консистенции. Стена была даже не как студень, но как кисель или жидкая манная каша, и казалось странным, как это она вообще стоит вертикально и не стекает к императорскому трону. Штурмовики вдавили руки и ноги Владимира в податливую массу и отпрянули на мгновение. И вот за эту долю секунды – а Владимир был почти уверен, что сейчас просто шмякнется всем телом на пол, столь зыбким было странное вещество, – стена внезапно затвердела до каменной плотности, и Володя ощутил на собственном опыте, каково это – быть заживо вмурованным в полностью затвердевший цемент. С невольной тревогой Владимир отметил, что в ловушке оказались и руки по локоть, и ноги выше колена, наискосок; и спина, и задняя часть головы до самых ушей также были внутри стены – увяз каждый волосок. А вот все беззащитные места – грудь, лицо, живот, то, что ниже живота, – теперь было доступно для любых пыток и издевательств. Что и говорить – сама конструкция стены, простая, как и все гениальное, явственно указывала на то, сколь серьезно и со знанием дела работают на Анданоре с заключенными. Повелитель знаком велел гвардейцам удалиться, что те и проделали, пятясь с благоговением на лице.

– Здравствуй, Владимир, – почти без акцента сказал Император по-русски.

– Приветствую вас, Император, – ответил Володя, хорошо понимая, что одно неверное слово – и аудиенция будет закончена и его передадут в руки охочих до пыток палачей.

Володя подумал, что если он ошибся и это не сам правитель, а, скажем, один из министров, то ему все равно будет лестно услышать, что его спутали с Императором.

– Перейдем сразу к делу, – сказал Император, бесшумно ступая по мраморному полу, от встречи с которым до сих пор болел и зудел Володин нос, а вот почесать-то его теперь было никак нельзя, руки-то – в стену вмурованы.

– Отвечай мне просто, честно и кратко.

Владимир хотел было кивнуть, но, словно схваченный за волосы невидимой рукой, ответил без жестов:

– Хорошо.

– Итак, – сказал Император, – ты член Сопротивления?

– Да.

– Это ты соблазнил Лею? – Император удовлетворенно опустился на массивный золотой поручень своего трона, обращенный к стене, лучше, чем паутина муху, сковавшей Владимира.

– Да, – кратко ответил Володя с тайной надеждой, что этот ответ позволит хоть немного смягчить участь его жены.

– Ты сделал это при помощи гипноза? – спросил Император.

Володя задумался на мгновение и решил, что, быть может, тут можно тоже блефануть, как с Зубцовым.

– Да, – соврал он.

И увидел, что стена напротив, по другую сторону от трона, обрела вдруг концентрированно красный цвет по центру, словно там вскочил волдырь диаметром метра два, с размытыми краями, расположенный строго напротив Владимира.

На губах Императора заиграла многозначительная удовлетворенная улыбка, он легко поднялся с поручня – его густо-черный плащ внезапно заиграл в лучах люстры переливами спектра, будто сотканный из неведомой землянам алмазной ткани, – и, подойдя к Владимиру, ударил его в челюсть рукой, облаченной в золотую кольчужную перчатку. Володина голова не могла не только уклониться, будучи вмонтированной в стену, но даже и просто дернуться от удара, и оттого боль от столь жесткого соударения с императорской дланью была почти невыносимой.

– Читал ли ты сказку про Пиноккио, Владимир? – совсем уж неожиданно для Володи спросил Император.

– Д-да, – запинаясь, ответил пленник, отметив при этом, что от этого ответа пятно на стене напротив бесследно исчезло.

Император обернулся, демонстративно взглянул на рассосавшуюся красноту противоположной стенки и назидательно сказал Владимиру, подняв указательный палец:

– У деревянного человечка из земной сказки, когда он врал, рос нос. Помнишь?

– Да, – односложно откликнулся Владимир, сглотнув.

– У обычных, не деревянных, людей, когда они врут, краснеют щеки. Так?

– Да, – вновь покорно ответил Володя, уже сообразив, что в эту “чудесную” стену вмонтировано нечто наподобие детектора лжи.

– У такого же матерого партизана, как ты, – с полуулыбкой молвил правитель, – конечно, ни нос не вырастет, ни щеки не покраснеют. Но, услышав ложь в адрес моей божественной особы, – Император возвысил голос, – краснеют стены этого дворца. Тебе ясно?

– Ясно, – отозвался Володя.

– К тому же, – доверительно добавил Император после паузы, – та стена, где ты болтаешься, стала еще краснее, чем та, что напротив. Я другую стенку специально для тебя включил, чтобы виднее было, за что тебя будут наказывать. Понял?

– Да, – ответил Владимир.

– Итак, – продолжил допрос Император, – ответь мне – ты намеревался мне лгать?

– Нет... – автоматически начал было оправдываться Владимир, и прямо на его глазах стена напротив стыдливо заалела от его ответа.

А спустя секунду видимый мир покрылся болезненными пятнами синего и оранжевого цветов – Император ударил его в левый глаз куда как основательнее, чем прежде. Владимир застонал – зрение восстановилось, и лишь теперь его накрыла волна настоящей боли, секунду назад было предисловие.

– Больно? – спросил Император без тени участия в голосе, глядя Владимиру прямо в подбитый глаз. Володя понял, что это вопрос, на который он также обязан дать краткий и правдивый ответ, и выдохнул с тихим стоном:

– Да.

– А ты не ври, – посоветовал Император и вновь опустился на поручень трона. Разумеется, владыка Анданора распорядился, чтобы тело Владимира тщательно просканировали на предмет наличия там возбудителя стингровой лихорадки или банальной бомбы с нейтронным приводом – Император не хотел бы оставить свой народ в такой тяжелый момент без правителя. Он, в общем-то, не полностью исключал тот вариант, что поимка партизана была частью дьявольского плана земного Сопротивления, предполагавшего, быть может, что допрос будет проводить сам Император... Помолчали немного, а затем Император продолжил задавать вопросы Владимиру, барельефом выдававшемуся из стены:

– Ты любишь Лею?

– Да.

– Ты способен ради нее предать Сопротивление?

Владимир задумался. Он не знал, что тут ответить. И решил ответить максимально честно:

– Не знаю.

И Император, и стена напротив, кажется, остались удовлетворены его ответом. Следующий вопрос застал Владимира врасплох:

– Стингровая лихорадка создана на Земле?

Конечно, Володя, так же как и Император, хорошо знал ответ на этот вопрос. Но если Володя ответит утвердительно, то это будет все-таки предательством Сопротивления, пусть малым, но предательством. И Владимир сказал – ведь это было близко к истине:

– Не знаю.

Разумеется, стена напротив тут же покрылась стыдливым багрянцем. Император сказал:

– Любишь боль? Сейчас я не буду тебя бить, просто предупрежу. Ты не ребенок, и тебе следует самому контролировать правдивость твоих ответов. Сначала порадую немного, потом огорчу.

Император подошел к Володе почти вплотную и негромко сказал ему прямо в лицо, коснувшись кожи пленника своим легким дыханием:

– Лея пока жива. Я приостановил казнь. После твоей следующей лжи я отдам распоряжение, чтобы показывали ее, а не тебя. По-разному наказывали – не только кулаком. Согласен?

– Да... – ответил Володя, не зная, что еще он мог сказать на такой вопрос.

Стена напротив густо покраснела от его слов.

– Правильно, – улыбнулся Император. – Все правильно. На самом деле ты, конечно, не согласен. Если бы стена не покраснела, я решил бы, что ты что-то слишком уж легко согласился на мое предложение. А если бы и ты ответил мне “нет”, то я ударил бы тебя за упрямство.

Император сладко потянулся, до хруста самодержавных своих суставов, с улыбкой глядя на Володю. “Да уж, – подумалось Владимиру. – Мне тут на этой стене размяться не удастся, при всем желании...” Император повторил свой ключевой вопрос:

– Итак, стингровая лихорадка создана на Земле?

– Да, – ответил Володя.

– Ты участвовал в ее создании?

– Нет.

– Ты сознательно привез инфекцию на Анданор?

– Нет.

Стена продолжала хранить свое светло-серое молчание, что, похоже, несколько озадачило Императора.

– Лея сознательно привезла инфекцию на Анданор?

– Нет.

Володя с восторгом почувствовал, что сейчас красноречивая стена превратилась в его лучшего союзника. Император видел, что Володя не в состоянии обмануть хитроумное приспособление, и потому вынужден был теперь верить Володиным показаниям.

– Тебя заставили провезти инфекцию на нашу планету обманом? – спросил Император после паузы, осмыслил услышанное.

– Да, – ответил Владимир, глядя прямо в глаза Императору.

– Согласился ли бы ты привезти инфекцию на Анданор, если бы Сопротивление вышло к тебе с подобной просьбой?

Володя вспомнил девушку, умиравшую от лихорадки по стереовидению; крестьянина, просившего кровью из своих пузырей автобусную остановку, и ответил уверенно:

– Нет.

– Ну просто невинная жертва, – прокомментировал Император себе под нос, и Владимир увидел, что вновь оказался честен – белесая стена молчаливо согласилась с его ответом.

Император задумался и, поднявшись, опустился на трон, не на поручень, а, как полагается, по центру. Воходя теперь не видел его лица, но ему показалось, что своими ответами он утомил самодержца, и тот решил отдохнуть немного от общества землянина. Возможно, поспать. Владимир в замешательстве продолжал висеть в стене, опасаясь подавать голос. Значит, Лея все еще жива. И это главное. А еще Император доверял своим стенам, умеющим краснеть. Володя пытался что-нибудь придумать, создать какую-нибудь хитрую комбинацию в голове, но на ум ничего не шло, и Володя даже зажмурился от напряжения мысли.

– Думаешь, как меня перехитрить? – услышал он вопрос, адресованный ему Императором.

Владимир открыл глаза и увидел стену напротив, окрашенную синеватым отливом. “Вот еще новости”, – подумалось Володе. Он знал, что если сейчас соврет, то страдать будет Лея. И Владимир боязливо ответил:

– Боюсь, что да.

Стена немедленно побледнела до прежнего сероватого фона, и пятно цветности полностью растворилось в мраморной однотонности тронного зала.

– Синева означает избыточную мозговую деятельность заключенного, – пояснил Император, удовлетворенный Володиным ответом, и затем, кажется, вновь погрузился в свои собственные раздумья, отвернувшись.

Володя стал снова обдумывать свое положение, пытаясь игнорировать то, как сильно и не вовремя зачесалась его левая нога. Теперь Владимир не упускал из поля зрения противоположную стену, ожидая от нее новых подвохов. Володя отлично сознавал, что Император может заставить его так висеть хоть неделю, а может не выпускать из объятий стены – если она вообще способна его выпустить – хоть до конца его дней. За массивной спинкой трона Императора вовсе было не видать, и Володя лишь теперь начал понимать, что висеть вот так, без возможности пошевелить руками и ногами, омерзительно вспотевшими там, в глухой глубине стеньг, – само по себе пытка. Его ладони и ступни зудели сейчас просто невыносимо. Время шло, но даже взгляд на наручные часы стал для Володи непозволительной роскошью. Стена напротив оставалась девственно серой. Голова чесалась так, словно чудо-стенка выпустила на волю тысячи маленьких вошек, половина из которых уже впилась в кожу скальпа, а прочие стадами ползали там в поисках местечка получше.

И вот в тот момент, когда Володе показалось, что он изображает муху в сетях паука уже около часа, Император вдруг развернулся к нему с сема натурально доброй улыбкой и сказал:

– А знаешь, Владимир, для партизана ты на удивление мягок и миролюбив. Просто удивительно.

Володя молчал, не в силах понять, как это повелитель Анданора пришел к такому выводу.

– За все прошедшее время станка напротив не позеленела ни разу, – пояснил Император. – А это значит, что, даже предоставленный себе, ты ни разу не испытал всерьез ненависти, гнева или злобы. Интересный феномен.

Володя молчал – его, кажется, ни о чем сейчас не спрашивали.

– Скажи мне, – Император поднялся с трона и принялся прохаживаться мимо стены с барельефом пленного земного партизана, обхватив за спиной одну ладонь другой, – знаешь ли ты способ прекратить мор?

Владимир напряженно задумался. Его угнетало ощущение, что очень скоро он неминуемо сделается неинтересен для Императора, и тогда уже они с Леей изопьют до дна чашу гнева безжалостного анданорского народа. Где-то все это было уже, будто в горячке думалось Владимиру, чей мозг сейчас, до синевы противоположной стены, с недоступной самому лучшему земному компьютеру скоростью вхолостую перебирал все новые и новые варианты ответа, даже не вынося их за полной бесперспективностью на сознательный уровень. Император ждал, секунда сменяла секунду. Оба хорошо понимали, что это ключевой момент их встречи. Сейчас владыку Анданора весьма устраивал густо-синий цвет стены напротив. Скорее всего это означало, что партизан решился на сотрудничество и искренне бьется над поставленной задачей.

Владимир же, будучи биологом, хорошо знал, что выпустить джинна из бутылки куда как проще, чем найти способ от него избавиться, особенно если джинн – дитя генной инженерии. Всем был известен вирус гриппа или СПИДа – но поди попробуй одолеть их! Против первого эффективную вакцину так и не сделали, а от второго избавились только с помощью силлуриан. Однако какая-то ускользающая цепочка идей, понятий была где-то совсем рядом, ее звенья то словно оказывались в поле зрения Володи, то опять исчезали, прежде чем он мог разглядеть их суть, бередя и сжимая тоской сердце.

– Итак? – услышал, наконец, Володя вопрос Императора. Вопрос-приговор. Ведь у Володи ответа так и не было, кроме этого смутного, выныривающего из глубин где-то за бортом сознания ощущения, которое он сам был не в силах локализовать и осмыслить.

И Володя обреченно, трясущимися губами, ощущая по всему телу волны гаденького нервного озноба, промолвил:

– Нет, – и закрыл глаза, понимая, что более не интересен владыке Анданора. Он ощущал себя просто отработанным материалом, куском мяса, который теперь самое время отправить в мясорубку анданорской пыточной системы наказаний.

А еще через секунду эти самые закрытые глаза испытали такую боль, что Володе показалось, словно их раскалывают на сковородку, делая из них яичницу. Ошалело распахнув веки, сквозь грозовые раскаты боли, ожогом пронзившей лицо, казалось, до самого мозга, Владимир увидел Императора, чья рука сжимала короткий упругий предмет – то ли плеть, то ли дубинку, – именно этой штуковиной Император скользнул по его лицу, вызвав настоящий болевой шок. Володя почувствовал теперь просто панику, уже не от боли, а оттого, что был не в силах сделать такую простую, казалось бы, законную, доступную каждому вещь, как закрыть ладонями разрывающиеся от боли глаза. Сделав несколько непроизвольных напрасных, тщетных рывков, Владимир с неимоверным трудом сдержал бессильные слезы, и они-то, казалось, и вышли незамедлительно горячим тошнотным потом, вмиг покрывшим его вмурованное в стену тело.

– Ты допустил сразу две ошибки, – сказал Император. – Во-первых, закрыл глаза, во-вторых, снова пытался меня обмануть. И потому я желаю, чтобы ты видел, какому наказанию подвергнут за это твою возлюбленную. На выбор – что лучше с ней сделать? Отрезать ухо, совершить над ней насилие или, быть может, вогнать иглы под ногти, по земному обычаю? Володя, можешь себе представить – у нас на Анданоре за всю его долгую историю так и не додумались до такого простого и эффективного воздействия, как эти ваши иглы. Для Леи это будет сюрпризом, этому ее не учили.

– Но я же сказал правду... – ошалело откликнулся Володя.

– Нет, – бесцветно отозвался Император. – Если бы ты не закрыл глаза, то заметил бы, что стена приобрела нежно-розовый оттенок. Такого примерно цвета станет кожа твоей возлюбленной через считанные минуты. Тебе остается только решать, от чего именно – от болевого ли шока или вследствие оргазма, до которого, я думаю, ее наверняка доведут тюремщики, мне стоит лишь распорядиться. Итак, с чего начнем?

– Я не знаю, как остановить болезнь! – возвысил голос Володя, словно надеясь, что недоразумение с цветом стены как-то рассосется и Император, пусть не надолго, но оставит его в покое. Впрочем, Володя начал уже подозревать, что нечто, чего и сам он был осознать не в силах, как раз и вкладывало в его мысль ту самую предательскую неуверенность, заставившую стену и на этот раз покрыться тонкой стыдливой поволокой.

Император же сперва думал, что Володя специально скрывает от него нечто. Однако был вполне вероятен и другой вариант, что партизан действительно не может вспомнить, – скорее всего в его мозгу стоит блок, поставленный земными гипнотизерами.

Император нажал кнопку на пульте, и в зал вошел дюжий охранник.

– Итак, что Мрол будет проделывать с Леей? Решай, – Император нарочито небрежно кивнул в сторону облаченного в белый комбинезон мужчины.

Владимир увидел, как стена напротив сделалась, наконец, зеленой. “Да уж пора”, – подумал Володя.

– Ты рассердился, – отметил Император. – Это хорошо. Скорее всего ты действительно стараешься быть со мной правдивым. Хочешь, я отменю наказание для Леи?

– Да, – вымученно выдохнул Володя.

Он чувствовал себя так, будто его допрашивали уже пару недель кряду, таким изматывающим был этот допрос, такая опустошающая тошнота заполнила его тело изнутри, почти как после контузии. А ведь он лишь только едва прикоснулся к той ненависти, которую испытывают заключенные на Анданоре во время пыток к своему собственному телу, которое никак не умрет или хотя бы не лишится сознания от нескончаемой череды издевательств и унижений, производимых в Империи на очень высоком уровне дипломированными специалистами гильдии тюремщиков с квалификацией палача.

– Ну что же, тогда мне нужно твое согласие на небольшую, хотя и не так чтобы приятную процедуру. Она обеспечит мне глубокое проникновение в твое сознание в поисках заблокированного ответа на мой вопрос. Итак, ты готов облегчить участь своей возлюбленной и предоставить свой рассудок в мое распоряжение?

– Да, – бесцветно выдохнул Володя, хорошо понимая, впрочем, что вопрос Императора не был праздным или случайным – видимо, его согласие реально облегчало владыке Анданора то, что тот намеревался с ним теперь проделать.

– Вот видишь, сейчас стена белая, без тени багрянца, – констатировал Император.