Пастырь Вселенной

Вся достойная внимания литература Земли была доставлена Императору на крошечном носителе – не больше ногтя владыки Анданора, – и он с удовольствием ознакомился с ней, попутно совершенствуясь в десяти языках покоренной планеты, отобранных для него из неимоверного количества наречий и говоров Земли. Лингвисты Империи привыкли к тому, что на нескольких планетах может быть один и тот же язык, но чтобы на одной и к тому же не самой развитой сосуществовали многие сотни способов выражать свои мысли – такое Анданору встретилось впервые.

“Да! – подумалось Императору. – Именно стопка книг, и ничего более, плотно и безраздельно завладела вниманием пленника”. И это само по себе показалось владыке Анданора более чем странным – не могли же партизаны, в конце концов, напечатать такой объемистый труд, посвященный эпидемии и способам ее остановить!

“Ну же, только не сорвись!” – с азартом охотника в затаенном дыхании подумал Император и повелел Владимиру открыть то, что относится к эпидемии.

Руки Владимира на экране взяли одну из книг и принялись листать ее. Император отчетливо, до знака, видел все, что было начертано в них, лишний раз удивляясь цепкости памяти даже такого примитивного дикаря, как этот партизан. Наука Анданора давным-давно доказала, что и все когда-либо прочитанное человеком, пусть дикарем, удерживается в его памяти навсегда, с точностью до буквы. Оказалось, что именно этой информацией забиты те отделы мозга, которые ранее считались бездействующими.

– Листай медленнее! – приказал Император. – Меня интересует только то, что имеет отношение к прекращению эпидемии!

Император не успевал читать страницы книги, проходящие перед ним на экране, он следил лишь за тем, чтобы значки были четкими и несмазанными.

– Если это и есть тот самый способ избавиться от мора, который ты знаешь, закрой книгу и вновь открой ее на нужном месте!

Руки Владимира послушно сомкнули пластины листов книги, а потом распахнули их опять. И снова, страница за страницей, пролистал он некие места книг перед лицом сидевшего в троне Императора.

Экран же с каждой секундой становился все темнее, будто в малом тронном зале заканчивалась энергия. Было очевидным, что действие препарата завершается, повторный же управляемый транс, если в нем возникнет нужда, станет возможен для этого партизана еще очень не скоро.

Император был более чем заинтригован. Книга была явно отпечатана типографским способом, и сложно представить, что же это в ней может быть такого, что способно повлиять на ход эпидемии на Анданоре. Владыка Анданора в глубокой задумчивости включил режим дешифровки данных и нажатием соседней кнопки распорядился о вводе Владимиру пробуждающего противоядия.

* * *

– Что это за книга? – спросил Император, когда Володя более-менее вернулся в сознание, в свое ноющее, затекшее, жалкое тело, торчавшее из стены подле трона. Небо, из которого уже вывинтилось гнусное приспособление, болело и ныло так, словно сверло не оставило там ни единого живого места. “Как же мало человеку надо для счастья, – мелькнула у Володи шальная мысль. – Убрали изо рта эту гнусную дрянь, могу ворочать языком – и уже рад”.

И Владимир, отчетливо, в деталях помнивший свое недолгое путешествие по стране воспоминаний, с внутренним ликованием ответил:

– В этой книге собраны истории нашей земной религии. – Володя болезненно сглотнул отвратительную слюну с кровянисто-химическим привкусом и продолжил, окрыленно сознавая, что сейчас Император заинтересован в его персоне, как никогда ранее: – То, что я листал по вашей просьбе, содержит рассказы о том, как по молитвам некоторых земных священников были излечены заразные болезни, не поддающиеся никакому другому лечению.

Володя чувствовал, что после наркотического сеанса мысль его с каждой секундой течет все медленнее, все тяжеловесное. Владимир заподозрил, что и говорить он стал тоже с какой-то тягучей растянутостью. Впрочем, он даже и представить себе не мог насколько.

Император же пристально вглядывался, но вовсе не в его опухшее, заплывшее от жестокого химического вмешательства лицо. Стена, в которую был вмурован пленник, оставалась белой. То, что он говорил сейчас, действительно было правдой. Владыка Анданора не слишком-то интересовался верованиями землян. Во всяком случае, прежде.

– Рядом я видел другие такие же книги. Отчего их так много?

– Не уместилось все в одну, – ответил Володя чуть ли не по слогам, и ему самому сделалось противно, насколько глупо, по-детски он это сказал.

– Все ли истории о чудесах, сотворенных вашими жрецами, собраны в этих книгах?

Володя подумал и ответил:

– Нет, далеко не все. И не самими жрецами, а Богом, услышавшим их прошения.

– И за сколько же лет? – поинтересовался повелитель Анданора, начавший нервно прохаживаться из стороны в сторону мимо соловеющего Володи.

– За две тысячи.

– Срок не долгий, – отозвался себе под нос Император, развернувшись на каблуках и двигаясь обратно, в сторону трона.

– Твой Бог имеет силу остановить эпидемию на моей планете? – чуть помедлив, задал вопрос Император, и Володя, по-прежнему не видя его лица, уловил в голосе правителя искреннюю боль за гибнущий народ.

– Да, – ответил Владимир, почувствовав нежданный прилив силы от внезапного направления их беседы. Словно второе дыхание какое-то открылось у него в мозгу.

– Как можно заставить Его это сделать? – спросил Император, и Володя без раздумий ответил кратко:

– Никак.

Молчаливое согласие стены напротив.

Однако Владимир, несмотря на требование Императора быть лаконичным, решился пояснить смысл сказанного:

– Но можно попросить.

– Ты можешь это сделать?

Владимир задумался и понял, что подобное чудо уж точно не в его власти.

– Могу, – ответил он, чувствуя, впрочем, что все имеет и свои плюсы – в нынешнем расслабленном состоянии Владимир вовсе не тяготился своей вмурованностью в стену – ему абсолютно не хотелось делать каких-либо движений.

Володе даже через силу приходилось заставлять себя вести беседу – если бы он не знал, что просто обязан говорить дальше, то, должно быть, заснул бы.

– Но это будет куда как менее эффективно, чем если молебен отслужат священники, – пояснил он наконец свою мысль.

– Хочешь время оттянуть? – поинтересовался Император.

– Нет, – твердо ответил Володя. И с внутренней улыбкой, которой не дал пробиться к опухшим губам, чтобы Император не разглядел тонкого налета иронии и даже высокомерия на вполне искреннем чувстве Владимира, сказал: – Я действительно желаю народу Анданора выздоровления от стингровой лихорадки.

Владимир увидел, как пытливый взор Императора скользнул по удерживавшей беспомощного пленника вещей стене. И Володя знал, что та просто не могла обрести и малейшего розового оттенка. Владимиру правда не доставляло и тени удовольствия, когда гибли невинные люди, к какой бы расе они ни относились.

– У вас на Земле все такие добренькие? – язвительно бросил вдруг Император Володе в лицо.

– Нет, – уверенно ответил Володя.

– Тогда почему ты думаешь, что ваши священники согласятся отслужить молебен?

Владимир понял, что Император действительно всерьез взволнован, если даже сам задал вопрос, на который просто невозможно было дать четкий ответ.

Впрочем, Император тут же уточнил свою мысль:

– Ты думаешь, они согласятся?

Владимир ответил честно:

– Не знаю.

Император взял со стола какую-то бумагу и поднес ее прямо к Володиным глазам. Лист был размашисто исписан от руки, почерк даже на первый взгляд напоминал, по духу, повелителя Империи – порывистый, величавый, без налета искусственности. Вот только смысл написанного надежно укрылся от Владимира – он уже научился понимать печатные буквы анданорского алфавита за время урока анданорского, преподанного ему Леей, а вот прописные даже не умел отделять друг от друга. Особенно в подобном состоянии.

– Как ты относишься к этому? – с нотками злости в ледяном голосе спросил Император.

– Я не понял тут ни слова, – торопливо, насколько это было для него возможно, ответил Володя, опасаясь быть неверно истолкованным. Он чувствовал, чего может стоить сейчас любая его оплошность.

– Это, – и Император потряс бумагой у самого Володиного носа, почти касаясь его краем, – указ о хоксировании землян. Всех. Без исключения. Теперь понял?

Володя понял. И увидел, что стена напротив, за спиной Императора, стала мертвенно-зеленой от его яростного гнева. Словно сияние солнца, разгоняющего утренние туманы его Земли, ненависть к этому самодовольному вершителю судеб разогнала сонную муть в его сознании, сделав мир пронзительно контрастным, напомнив, где друзья, а где враги. На Земле осталась его мама. Друзья. Родные. Допустить повторение силлурианского кошмара на Земле было просто невозможно, немыслимо. Владимир поймал себя на едкой, злобной потребности плюнуть прямо в лицо Императора своей густой и кровавой слюной.

Совершенно неуместно Володе вдруг вспомнился давнишний анекдот, впрочем, веселее от него не стало, о том, как ковбоя, в револьвере которого остался всего один патрон, окружило целое племя индейцев, и тот решил, что настал ему конец. А внутренний голос ему сказал: “Выстрели в вождя”. Ковбой выстрелил, и тогда внутренний голос ему сказал: “А вот теперь точно конец”. Володя сглотнул и отвел взгляд от ядовитых изумрудных глаз Императора. Тот усмехнулся зеленой окраске стены, обволакивавшей Владимира, и сказал негромко, почти перейдя на шепот:

– Указ еще не подписан. И если твои жрецы, которых мы пригоним сюда столько, сколько понадобится, исцелят мой народ, то он не будет подписан никогда. Если откажутся или их просьба к земному божеству окажется тщетной – указ будет подписан и их хоксируют первыми. А тебя я распоряжусь вмуровать в стену хокс-центра, чтобы ты смотрел, как твои земляки будут превращаться на твоих глазах в слабоумный скот. Твои родители живы? – вдруг спросил Император.

– Да, – через силу ответил Владимир, понимая, что сейчас история всей планеты Земля держится на таком тоненьком волоске, что даже одна неверная интонация его голоса способна привести к фатальным последствиям.

– Твою мать будут насиловать на твоих глазах, пока она не сдохнет. Без всякого хокса. Если только что-нибудь пойдет не так, как предполагается. Ты согласен?

Владимир подумал, что если его план рухнет, то ей все равно не избежать операции. И, подняв глаза на Императора, выдохнул свой ответ прямо в его лицо:

– Согласен.

– Да, и еще, – внезапно добавил Император. – Если вдруг мы найдем средство от вашей болезни до церемонии земных жрецов, то наша сделка расторгнута – ясно?

– Ясно.

Лицо Императора вдруг озарила приятная, светлая улыбка, так не вязавшаяся с предшествовавшими ей угрозами, и он предложил Володе:

– Ну что же, продумай пока список, кого надо привезти с Земли, а я, пожалуй, вздремну ваш земной часок. Ты меня утомил, – добавил он после паузы. – Непростой ты собеседник.

Владимир вдруг тоскливо осознал, что сейчас, быть может, его последний и единственный шанс просить Императора о Лее. И он рискнул подать голос сам без разрешения владыки Анданора.

– Ваше величество, – начал он под презрительно-недоуменным взором самодержца, решившего уже закончить аудиенцию, – если эпидемия завершится после молебна, то не даруете ли вы жизнь моей Лее?

Император с усмешкой смерил взглядом торчащее из стены лицо и туловище землянина и сказал:

– Кроме истории Пиноккио мне запомнилась также земная сказка о Золотой рыбке. Через сказки можно узнать так много о характере покоренных народов, что я не жалею на это времени. Пиноккио, Иван-дурак, Золотая рыбка – конечно, плоды вашей болезненной фантазии, однако они многое говорят о психологии как придумавших, так и всосавших их с молоком матери жителей Земли. Это, соответственно, ваша склонность, если не страсть, к лживости, безрассудному презрению к логике и беспредельной алчности по отношению к своим благодетелям. Последнюю, к слову, ты и демонстрируешь мне теперь. Довольно с тебя и того, что ты спасешь, быть может, свою планету от неминуемого до беседы божественного меня с презренным тобою хокса.

Император жестко улыбнулся Володе, прищурив пронзительные глаза:

– А такая малость, как судьба двух пленников, будет зависеть всецело от моих милости – или НЕ-милости, настроения – или НЕ-настроения в тот краткий миг, когда я соизволю решить ваши кургузые судьбы. И это в случае успеха миссии земных жрецов. В случае же НЕ-успеха ваша недолгая история завершится поистине чудовищным для вас, но поучительным для всех остальных финалом.

И Император величаво удалился, даже не взглянув более в Володину сторону. А Владимир смотрел сейчас строго перед собой, где на сероватом мраморе стены медленно таяло, пульсируя и угасая в такт ударам вмурованного в ребра сердца, зеленое пятно его бессильного гнева.

Глава 37

МОЛЕБЕН

Володя не знал, сколько времени томился он в одиночной камере, с мутным зеленоватым светом, сочащимся с матового потолка. Ему приносили жидкую пищу, но всякий раз проделывали это с такими предосторожностями, что Владимир чувствовал – еще немного, и он неминуемо сойдет с ума. Дело в том, что пол его камеры обладал тем же омерзительным свойством, что и стены тронного зала, – первый раз, когда одиночка сыграла с ним свою шутку, он спокойно спал на гладком полу, не ожидая подвоха. Проснулся он оттого, что, как показалось Владимиру, он видит один из самых скверных снов в своей жизни – словно постель под ним исчезла, и он теперь тонул в расступившейся под его телом зловонной трясине. Придя в себя, Володя в тот же миг осознал, что сон был сном лишь отчасти. Он действительно погружался в болото, которому прежде доверял, как настоящему полу. Под тяжестью Володиного тела оно расступилось снизу, сверху же сероватые наплывы массы уже грозили сомкнуться над его лицом, перекрывая доступ воздуха. Володя успел подумать, что, должно быть, анданорцы сами сумели выдумать способ борьбы со стингровой лихорадкой, а его решили утопить или же замуровать в полу его одиночной камеры. В слепой, бессильной попытке ухватиться за гипотетическое что-нибудь, Владимир взмахнул рукой, словно мог дышать ладонью, – и тут вещество пола вновь обрело каменную твердость, уже залив Владимиру все туловище волной затвердевшего бетона. Глаза Владимира, закрытые веками и замурованные сверху схватившейся дрянью, видели лишь могильную тьму. В рот проникала тоненькая струйка воздуха, недостаточная для того, чтобы жить. В момент, когда гадость, которую Владимир считал полом, застыла, грудная клетка пленника была почти не заполнена воздухом, и теперь Володя мог дышать лишь самым донцем своих легких – попытка более глубокого вздоха натыкалась в прямом смысле на сковывающий панцирь затвердевшего вновь пола. Володя находился в таком бедственном положении не более двух минут, но мог бы поклясться, что провел в каменном гробу не менее четверти часа. Наконец, пол вновь сделался жидким, но теперь лишь там, где соприкасался с телом узника, – ниже и вокруг он оставался твердым как ни в чем не бывало. И потому, когда Владимир выбрался, откашливаясь, будто из самых недр Анданора, на сухую поверхность из своей ямы, та, лишившись контакта с пленником, незамедлительно застыла, и лишь некоторая неровность пола камеры напоминала теперь о мрачном приключении, безусловно стоившем Владимиру тысяч нервных клеток – ведь черным волосам не так просто родить седую прядь, даже такую тонкую, как та, что теперь украшала Володину голову.

Впрочем, обнаружит ее Володя еще очень не скоро – пока он был замурован в полу, зеркала в камере не появилось. Зато появилась миска с похлебкой, способной удовлетворить жажду и голод – такой роскоши, как отдельные друг от друга вода и пища, пусть хлеб, не предполагалось. Заскорузлая посудина, заменявшая парашу в его одиночке, была заменена на столь же отвратительную, но пустую. Володя с интересом осмотрел поверхность емкости для испражнений, более всего смахивающей на объемистую кастрюлю, и обнаружил, что та испещрена символами анданорского языка. Так у Володи появилось хоть какое-то дело – он читал послания заключенных, выдолбленные на параше, присоединяя к ним свои собственные, выцарапывая их отломленной защелкой от “молнии” со своих штанов. Ему сейчас было безразлично, расстегнется ли ширинка на его тюремном облачении или нет. С Володи тюремщики сняли и часы, и нательный крестик – чего ему было еще стесняться, если перед помещением его в камеру у него даже выломали металлический зуб изо рта и долго спорили, можно ли оставить пломбы или их следует высверлить!

Потом уже Володя наловчился спать сидя – тогда его тело погружалось во время смены параши на пустую, а миски – на полную в покрытие камеры лишь по пояс, натыкаясь на этой глубине на нижний, настоящий, по всей видимости, пол. Овощем торчал он там, где заставал его миг разжижения полов, до тех пор, пока охранник в белоснежном комбинезоне и звериной маске менял посуду в его камере. Однажды Володя решил, в целях эксперимента, караулить непосредственно под дверью – ему показалось интересным, рискнет ли охранник перешагнуть через его тело. Не тут-то было – тюремщик вошел через противоположную стену камеры, там, оказывается, также была дверь. Через короткое время полнейшей звукоизоляции под отвратительным зеленым потолком в камере пять на пять метров, где единственной мебелью Владимира были миска и параша, ему, естественно, стало казаться, что часа расставания с рассудком ждать осталось недолго. Володе самому уже представлялись бредовыми воспоминания о беседе с Императором Анданора, о том, как они вместе составили приблизительный список православных священнослужителей из всех патриархатов, какие только Володя смог упомнить, которых должны были привезти с Земли для того, чтобы те отслужили молебен. Володе с каждым часом все более и более казалось, что его мысли – просто ускользающий и неизвестно откуда взявшийся вымысел, сказка – мол, прилетят батюшки с Земли и его спасут.

Хуже всего было это полнейшее отсутствие не только звука – намека на звук. Володя мог кричать, петь, кашлять, нукать – какие бы звуки он ни издавал, все они, не порождая малейших признаков эха, бесследно таяли в глухих, невероятно звукопоглощающих стенах, потолке и полу. Не было никаких, даже косвенных признаков, по которым Володя мог бы следить за временем. Окон в этом номере люкс, естественно, не предполагалось, еду же и туалет меняли через неровные, случайные, вероятно, с целью дезориентации узников, промежутки времени. Володя не знал, везде ли такой порядок принят на Анданоре, но то, что один подобный режим, даже без пыток и допросов, оказался достаточным для его деморализации, он знал наверняка. В снах ему чаще всего виделась непролазная, зеленая, как освещение в камере, трясина, что неудивительно – частенько Владимир пробуждался, ухнув в глубину расступившегося пола.

В общем, Володя был несказанно рад, когда двери камеры отворились однажды для того, чтобы выпустить его на относительную свободу – два зверообразных, по степени развития мускулатуры, охранника в едва сходившихся на них комбинезонах почти на весу вывели Владимира в длинный коридор, и еще двое, с куда как более человеческими фигурами, зато с плазмометами на изготовку, шествовали следом. На голову Владимиру надели полупроницаемый колпак, словно вывернутый наизнанку, – землянин сразу сообразил, что его лицо, с глазами как у слепого, сейчас продолжало оставаться на всеобщем обозрении, тогда как сам он видел лишь непроглядную тьму внутренней поверхности изменчивой пленки.

Когда же после долгих, как показалось Володе, часов пути – которым после губительного однообразия покинутой камеры он был даже рад – колпак наконец сняли, Владимиру почудилось, что он уже пересек границу между мирами и оказался в раю – такое великолепие было вокруг него, и среди всей этой красоты первым, что увидел Владимир, был целый сонм священнослужителей в праздничных, сияющих одеждах! Седовласые епископы в высоких округлых головных уборах и мантиях, поблескивающих каменьями, опирались на драгоценные старинные посохи благородных металлов; священники, какие в черных монашеских, какие – в золотистых или голубых рясах с узорами в форме виноградных кистей и крестов, с серебряными распятиями, висящими на груди, – все они были исполнены внутренней силы и величия. Володя словно перенесся в Москву на торжественный Пасхальный или Рождественский крестный ход, даже более того – ведь здесь сегодня присутствовали и архиереи Великих Восточных Церквей, придавая собранию совсем уже неземные представительность и величие. Священнослужители отнюдь не расстратили по дороге с Земли своего властного достоинства. Их сияющая, переливающаяся самоцветами и, казалось, лучащаяся невидимым, но отчетливым для Владимира теплым, домашним, внутренним светом группа стояла на плитах голубого мрамора в обширном торжественном зале, который весь был выполнен строго в голубовато-золотистых тонах. Этот зал был куда грандиознее, чем тот, где Император беседовал с вмурованным в стену Владимиром. Володе стало страшно – ему вспомнилось коварство анданорских помещений, поверхности которых имели обыкновение делаться жидкими по воле их хозяина. Владимир с ужасом представил себе на мгновение картину того кошмара, который мог развернуться перед его глазами, если с этим полом произойдет что-либо подобное. А еще Владимиру стало страшно оттого, что он лишь теперь осознал, какую неимоверную ответственность взял на себя, предложив Императору привезти сюда земных епископов, – кто он такой, чтобы распоряжаться их судьбами! Но так, казалось Володе, у Земли был шанс – Владимир чувствовал, какой силы исполнены эти духовные мужи, и ему казалось, что если они, все вместе, согласятся отслужить молебен, то эпидемия должна утихнуть, ну может ли быть иначе?

Священнослужители же пытливо, но не грозно смотрели на Володю – в их исполненных, казалось, самой вечностью взглядах Володя черпал сочувствие, умиротворение и даже поддержку. Видимо, сообразил Владимир, выглядел он сейчас соответствующе – небритым и помятым узником, в грязной тюремной робе.

– Владимир! – донесся до Володи властный оклик откуда-то сзади. Голос был знакомым – он принадлежал повелителю Анданора.

Обернувшись, Володя увидел изумительный трон, который сам по себе более походил на уменьшенную копию египетских пирамид, отлитую явно из чистого золота. Высотой трон был не менее трехэтажного дома. Император, чья фигурка казалась сейчас хрупким средоточием невероятного могущества, восседал в гармонично венчавшем трон кресле, в которое плавно перетекала исполинская пирамида. Вверх к Императору вела устилавшая ступени красная ковровая дорожка. Но каковы же были эти ступени, бог ты мой! Край нижней был чуть выше Володиного роста, следующая за ней была самую малость поменьше, третья – еще немного миниатюрнее предыдущей. Искусными архитекторами древности – так как этот трон безусловно, не был мебелью, но являлся монументальным сооружением – была создана такая извращенная перспектива, сотворена столь искусная иллюзия, что, глядя на Императора снизу вверх, казалось, что высота трона много больше, чем на самом деле. Невольно представлялось, будто ступени имеют одинаковую высоту, доступную разве что шагам титанов, – но они были вполне под стать облаченным в золото стопам Императора, восседавшего на вершине и весьма естественно и органично венчавшего своей царственной особой всю величественную конструкцию трона. Сейчас это уже был не человек – но воплощение самой Империи, жестокой и неумолимой. Словно он был не из плоти и крови, но сам дух Анданора почтил смертных своим присутствием. Контраст с христианскими епископами был столь ошеломляющим, что Владимир замер, словно его прошибло током. Одного взгляда на Императора хватило Владимиру, чтобы осознать, что ни одна из языческих империй Земли, даже Рим, даже Египет, не обладала и сотой долей могущества и непреклонности воли мира по имени Анданор. Трон с Императором на его вершине внушал благоговейный трепет. Казалось, это божество – ноги противно ослабли, будто пытаясь помочь Владимиру рухнуть на колени перед владыкой Империи.

– Поднимись ко мне, – повелел Император.

Легко сказать – Владимир мысленно поблагодарил Господа за свое увлечение тренажером, – для того чтобы залезть на нижнюю ступень, ему пришлось подтянуться, что, слава Богу, он еще не разучился делать. Володя спиной улавливал сострадание во взглядах православных священников и епископов. Владимир поймал себя на том, что ему представлялось странным, как это молния или какое-нибудь еще более страшное природное явление до сих пор не взорвало, не разрядило собою чудовищное противостояние двух несовместимых, казалось бы, в одном зале полюсов мироздания – христианского, воплощенного в архиереях и священниках, стоявших внизу, в каких-нибудь двадцати метрах от трона, и Императора, будто вовсе и не изображавшего из себя божество, но попросту являвшегося им.

Поверхность второй ступени оказалась вровень с Володиными глазами – на нее и на пару других, чья высота плавно убывала, Володе пришлось забираться, подтягиваясь на руках. Красная ковровая дорожка, которой были покрыты ступени, также незаметно сужалась, подчеркивая иллюзию. Снизу же складывалось впечатление, будто Владимир, поднимаясь к Императору, сам увеличивается в размерах, все с большей легкостью преодолевая ступени. Вот уже Володя оставил позади ступеньки, на которые ему приходилось залезать, закидывая на них ногу; выше ему стало по силам подыматься по ступеням так, как это вообще-то и положено – шаг за шагом. Император, облаченный в одежду, сделанную, вероятно, из чистого золота, как и трон, безо всякого интереса или сочувствия, как и подобает божеству, взирал на усилия Володи, по его требованию восходившего по ступеням к самому седалищу анданорского самодержца.

Внезапно Володя ощутил запах паленой резины – он мгновенно сопоставил его с неожиданным теплом, жаром почти в стопах. Взглянув под ноги, Володя увидел, что его тюремная обувь, более всего напоминавшая земные кеды, плавилась резиной подошв на раскаленной докрасна материи ковровой дорожки, с тихим писком испуская, под напором, маленькие клубы зловонного дыма. Владимир, которому оставалось всего пять ступеней до самого трона, отпрянул, поняв, что еще пара секунд – и жариться на противне коврового покрытия будет уже не обувь его, но стопы. Император, судя по всему, был нисколько не озабочен и не обрадован Володиными проблемами – он безучастно взирал на копошившегося у его ног смертного, которому – и это естественно – так и не удалось подняться до божественных высот самого Императора. Володя развернулся, чтобы спуститься на пару ступенек – он понял, что раскаленной дорожка была только в непосредственной близости от Императора, – и, поспешно спускаясь, невольно поразился, как перспектива разновеликих ступеней смотрелась отсюда, свысока. При взгляде сверху тоже складывалось впечатление, что все ступени одинаковы, но высота трона по этой причине не воспринималась столь большой, как была в действительности, а вот духовенство, ростом вровень с краем нижней ступени, воспринималось делегацией не карликов даже, но гномов. Володя чуть не упал – резина подошвы его левого ботинка, застывая, приплавилась к уже не горячей в безопасном отдалении от Императора ковровой дорожке, и он, с трудом отодрав ее, чуть не свергся вниз. Владимиру было отвратительно, что он невольно сделался словно бы актером в постановке про Икара, дерзнувшего подняться к Солнцу, но опалившего себе крылья. Снизу-то священникам не было видно дыма, они не ощущали запаха паленой резины – смотрелось все, должно быть, так, смекнул Владимир, словно он отшарахнулся от Императора, сраженный его божественным величием, рядом с которым смертный находиться не вправе.

Он обернулся и поднял взгляд на Императора, уже безучастно глядевшего ему в глаза.

– Ну, что? – спросил Император, словно Володя проделал весь этот унизительный и тяжелый физически путь и возможный-то лишь для человека в неплохой спортивной форме не по его приказу, а по своей инициативе.

Владимир не нашелся, что сказать, и, смутившись, молчал. Император сидел метрах в четырех, вперед и вверх от Володи, изваянием из плоти и золота – руки на поручнях, ни один мускул лица не дрогнет.

“Это всего лишь человек”, – давно уже мысленно твердил себе Владимир, словно молитву. Но верилось в это не слишком – столь великолепно поставлены были спецэффекты.

Наконец, он соизволил разомкнуть уста и промолвил, причем Володя услышал звук его голоса как бы со всех сторон:

– Твои жрецы ведут себя дерзко, Владимир. Они оскорбили нашего верховного жреца, Ктора, отказавшись поклониться богам Анданора.

“Как у Гудвина в Изумрудном городе”, – вспомнилась вдруг Володе история мошенника из страны Оз, тоже гораздого на спецэффекты. Это короткое сопоставление как-то сразу уменьшило благоговейный трепет и позволило Владимиру чувствовать себя более раскованно. “Я Гудвин, великий и ужасный... Я везде...”

– Если бы они поклонились вашим богам, – спокойно парировал Володя почти не сбивающимся голосом, – то наш Господь не послушался бы их молитв.

– Вот как? – удивленно заметил Император и надолго затих.

Наконец, он вновь подал голос, словно весь трон говорил. Впрочем, сейчас речь Императора звучала куда как более буднично и деловито:

– Как ты и рекомендовал, мы собрали жрецов из всех земных православных патриархатов, по три от каждого, а от Московского – двенадцать архиереев и тридцать священников. Увы, Патриарха Московского нам найти не удалось – его то ли похитило, то ли укрыло у себя земное Сопротивление. Как думаешь, без него они справятся с эпидемией?

– Думаю, да, – ответил окончательно взявший себя в руки Владимир.

– Ты знаешь кого-нибудь из них? – спросил Император, взглядом указывая Владимиру на священников.

Володя обернулся и обвел пристальным взглядом батюшек – ведь среди епископов у него знакомых не было. Владимир надеялся встретить среди священников тех, кто был ему известен; составляя список, Володя указал в нем в первую очередь духовенство из тех церквей, куда он в свое время ходил на исповедь и службы. Впрочем, он хорошо понимал, что одни церкви были теперь закрыты, в других Патриархия сменила духовенство – оккупация делала свое дело. Взгляд Володи замер, коснувшись лица старенького священника в золотистом облачении – это был тот самый батюшка, которому он исповедался в убийстве анданорца, из храма у метро “Сокол”.