Зачем вы, девочки, красивых любите… - Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

Юлия Славачевская, Марина Рыбицкая

Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Мы сердечно благодарим всех, кто помог нам при создании этой книги. В первую очередь – наших близких, которые терпеливо сносили временами долгое исчезновение писательниц из священного лона семьи.

Земной поклон Светлане Копьевой за вычитывание и правку первого варианта, а также огромная признательность Елене Захаровой за ее фанфики и любовь к героям.

Благодарим наших друзей: Марину – Клеопарду, Тролля Подстрочного, многоуважаемого Блика, Киру Александрову, Брутальную Старушку, Клару, Дарисенту и многих-многих других.

Пролог

Легче всего переводят стрелки те, кто на самом верху.

Юлия Славачевская

В полутемной пещере высоко в горах, между двумя игроками, азартно режущимися в замусоленные карты, состоялся странный разговор.

– Что ты несешь, ненормальная? И это я должен вставлять как пророчество?! – покрывая бубновую даму козырным королем, возмущался молодой мужчина, одетый лишь в красное замызганное трико с буфами.

– Да! – непререкаемым тоном отрезала партнерша, держась за перетянутую клетчатым платком голову одной рукой и другой стягивая на груди засаленный халат без двух верхних пуговиц, вырванных с мясом.

– И остальные должны в него верить? – выслушав категоричный ответ, сменил тон на скептический блондин, сдавая карты заново и отчаянно жульничая.

– Да! – повторила собеседница и, нащупав в объемном кармане, вытащила на свет курительную трубку с длинным мундштуком. Хозяйская трубка обладала изящной чашечкой под табак и несла на себе заметные следы частого употребления – изгрызенный загубник.

– Драгоценная, ты ничего на ночь глядя вчера не употребляла? – вкрадчиво поинтересовался красноколготочный, с явным интересом наблюдая за энергичными поисками кисета.

Поиск активно велся под столом. В стороны летели найденные огрызки, пустые бутылки и скорлупа колотых орехов.

– Да! Нет!!! – взвизгнула вторая половина, набив себе пару шишек на больную со вчерашнего дня голову. Она вылезла с кисетом в руках, попутно наградив спутника жизни злобным и многообещающим взглядом.

– Понятно. Ладно, я запишу эту белиберду, но под твоим именем, чтоб меня монахи тухлыми яйцами потом не закидали, – не стал спорить мужчина со злобной фурией и, достав откуда-то из-под себя пергамент, перо и чернильницу, принялся прилежно скрести пером, сочиняя текст пророчества, в то время как женщина яростно раскуривала трубку.

Вскоре пещеру заволокло клубами терпко пахнущего табачного дыма…

Глава 1

Кто-то в историю входит, а я влипаю.

NN

Эрика

День не заладился с самого рассвета. Хорошее настроение испарилось от одного взгляда на календарь: пятница, тринадцатое…

Обычное утро превратилось в настоящий кошмар. Начиная заболевать и явно ощущая грозные симптомы гриппа, я хлюпала носом, выслушивая претензии. Сначала муж начал бубнить:

– Где мои носки? Я их вчера тут оставил.

– Может, поставил? – издевательски поправила его, лихорадочно носясь по кухне. Одновременно с традиционными беседами о поиске нужных предметов я успевала многое: сооружала бутерброды, жарила яичницу, будила ребенка, привычно отвечая на телефонные звонки и отпихивая ногой возжелавшего ласки кота.

– Неважно, – отмахнулся ненаглядный, упорно преследуя жену по пятам и заглядывая мне через плечо, чем бесил неимоверно. – Должны быть тут! Я хотел надеть их второй раз!

– Уверен? – Я по опыту отлично знала удручающую невнимательность своего благоверного. – Если должны, – философски заметила, подавляя раздражение, – значит, ищи – я ничего не трогала и не переставляла…

В это время понадобился бекон. Распахнула морозилку… глазам предстало дивное зрелище: на розовом с прожилками сале торжественно возлежали грязные носки. Небось муж ночью решил попировать тайком запретным продуктом, но вот как туда же приблудились носки?.. Тайна века! Наверное, тоже за салом пришли. Не зная, смеяться или плакать, я спросила нейтральным тоном:

– Муж! Как это понимать? – двумя пальцами вытаскивая ту самую искомую часть мужского гардероба из морозилки. – Ты где их оставлял?

Супруг задумчиво почесал затылок и неуверенно сообщил:

– Вроде бы в спальне…

– А сюда они сами дошли? Телепортом? – ехидно поинтересовалась я. Конфисковала голодающих беженцев и гордо вручила мужу новую пару, метко забрасывая комок замерзшего, практически стеклянного трикотажа в стиральную машину. По ходу дела успела спасти подгорающую яичницу, вот какая я молодец!

Дальше я включила «пятую передачу», по ходу заслужила статус жестокой и невнимательной, недрогнувшей рукой выпроводив мужа на службу и бдительно не давая втянуть себя в занудный треп о характеристиках новых моделей автомобилей. Первый этап пройден. Вздохнув с облегчением, следом быстро собрала и отправила сына по маршруту: «школа-я-не-хочу-быстро-пошел-знания-сила». Ура! Путь свободен! Не сбавляя темпа, стрелой помчалась на работу.

На мою голову продолжили сыпаться всяческие неприятности, словно разверзлись хляби небесные. Пришло сообщение о внеплановой финансовой проверке. Подал заявление об уходе ведущий специалист отдела. В рабочую систему пробрался вирус, и нужный файл не открывался…

В общем, день прошел… плодотворнее не бывает! Биясь головой о клавиатуру и умоляя неисправный компьютер выдать запрашиваемую информацию, нужную к завтрашнему утру, я висела на двух телефонных линиях одновременно. На одной ругалась с техническим отделом, на другой уговаривала спеца повременить. Иногда линии путались:

– Когда исправите?

– Ну не стоит так спешить…

– Это я не вам! Вам как раз нужно поспешить…

– Как – завтра? Сейчас!

– Извините, может быть, на следующей неделе?

– Да нет же! Я сказала – СЕЙЧАС!

Засидевшись допоздна и не решив даже сотой доли проблем, домой я притащилась с температурой за тридцать восемь, в совершенно расклеенном состоянии. И вот когда, смирившись с неизбежным увольнением и убедив себя в необходимости отправиться в кровать и отоспаться, приняла необходимые лекарства, то заснула в обнимку с ноутбуком.

Во сне я тонула. По-настоящему. Вода тяжким покрывалом смыкалась над моей головой, заливаясь в нос и открытый в беззвучном крике рот. Жгучей резью распирало легкие. Болью в груди перехватывало дыхание…

Сконцентрировавшись, я вынырнула на поверхность и, пошатываясь, с трудом добралась до стенки бассейна. Отплевываясь и низвергая потоки воды, ушибла локоть о бортик. И тут моя отрезвленная болью голова вдруг поняла: Я НЕ СПЛЮ!

Провела ладонями по лицу, стирая остатки сонной одури. Совершенно голой, по грудь в воде, меня выкинуло в небольшой округлый бассейн или купальню, раньше такие делали в общественных банях, чтобы можно было охладиться после парной. Глаз резало бело-розовое мраморное великолепие и обилие позолоты на ручках и любых металлических изделиях вроде перил лесенки.

Оглядев громадное помещение, протерла глаза. Пораженно цокая языком на окружающее богатство а-ля обитель шейха, я погладила ноющий локоть. Глюки не отпустили. Еще раз умылась. Поковыряла камень. Пока плавала в состоянии легкого грогги, взгляд вдруг выцепил изменение цвета ногтей на руках.

«Кто посмел испортить мой экстравагантный маникюр с ручной росписью и стразами от Сваровски, перекрасив ногти в цвет взбесившегося поросенка? Ну вот это уже подлость и безобразие!»

Изучила новый маникюр. Подумала… И заорала:

– Мама! Я сплю!!!

Не помогло. Обстановка не изменилась, разве что добавилось гуляющее от стенки к стенке эхо. Потрясла ничего не соображающей головой и додумалась: «Надо бы одеться. Как-то стремно встречать опасность в… э-э-э… костюме Евы. Очень, я бы сказала, неприлично».

Большим выбором судьба меня не одарила. В этом шикарном сарае мне оставили из одежды только лишь веселенькую розовую тряпочку, валявшуюся на одной из каменных скамеек, расставленных вдоль стен. Ни тебе полотенец, ни иного сервиса! Я ж говорю – сарай!

По случайности мраморная лавочка находилась практически напротив меня. Зато вульгарная в своей роскоши лестница – на противоположном конце бассейна.

«И как хозяева руки о стразы не царапают? От души налепили. Не пожалели добра».

Желания плыть на другой конец бассейна не возникало. Хотелось поскорее проснуться дома. Или в крайнем случае – одеться. Подпрыгнула, опираясь на руки и закидывая ногу на бортик. Тут же по спине и «мадам сижу» меня весомо шлепнуло мокрым и тяжелым. От неожиданности руки дрогнули, соскользнули с бортика, и я снова ушла под воду.

Вынырнув и отфыркавшись, я сообщила всему миру:

– Я, конечно, говорила, что от такой жизни можно утопиться… но не буквально же! И две попытки подряд – заметный перебор.

Благоразумно не став повторять подвиг десанта водолазов, добрела до лесенки. Убедилась – ничто не царапает, не кусается и не дерется. Уже хорошо. Вцепившись за перила, начала подниматься из воды и… снова нечистая сила рванула мою голову назад.

– Да что же это такое?! – возмутилась я, предусмотрительно не отцепляясь от перил одной рукой, другой полезла проверять наличие якоря, тянущего мой затылок. Ну не приклеили же меня к этой мраморной ванночке на веки вечные! Я тут плавать до скончания века не хочу!

Гадство! Даже претензии высказать некому!

Лап-лап… Я полезла ощупывать голову, молча удивляясь – длина руки уже закончилась, а волосы все еще нет. Интересно, меня эликсиром Рапунцель, часом, не напоили? Отлепившись от перил, я уже двумя руками вытаскивала мокрую тяжелую мочалку, попутно выкручивая оную и с мазохистским любопытством исследуя ее длину.

Ждать пришлось долго. Вес ощущался приличный, когда я увидела, где же подобное богатство заканчивается. Пригорюнилась.

– И как мне с этим теперь жить? – обратилась в никуда, потрясая достоянием.

В том, что оно мое, убедилась еще до того, в спешке пару раз нечаянно дернув рукой и чуть не сняв с себя скальп. Мокрые патлы представились мне цепями, на кончиках которых было наплетено видимо-невидимо мелких, перепутанных между собой косичек, закрепленных крошечными заколками.

– Мне их так и носить, намотав на руку? – продолжила бредни сумасшедшего. – Видимо, да. Иначе рискую торчать здесь до скончания века, совмещая функции якоря и поплавка.

Представила. Впечатлилась… и с негодованием отвергла подобную трудовую деятельность.

– Неженское это дело! – заявила больше для себя, раздумывая, как же выбраться без особого ущерба, причем имея свободными обе руки.

Перед глазами возникла запись в трудовой:

«Место работы: неопознанный бассейн.

Кем: снизу якорь, сверху поплавок.

Причина увольнения: размокла».

Какой ужас!

Отмахнулась от кошмарного видения. Надо скорее выбираться отсюда, пока еще чего-нибудь не примерещилось. Скинув волосы с руки, я их отжала, как могла, и повесила через плечо. Экстравагантно получилось.

Добравшись до вожделенного кусочка ткани, оказавшегося ночной рубашкой в пене кружев, поморщилась от кукольно-розовой расцветки в стиле Барби и натянула на мокрое тело. Пока выпутывала волосы – лихорадочно размышляла, пытаясь нащупать логическое и рациональное объяснение: «Это на самом деле? Бред какой-то! Или, скорее, дурацкий розыгрыш. Ну если так, то сейчас этому шутнику крепко не поздоровится! Говорят, все женщины по сути – чистые ангелы, но ангельская суть женщины лучше всего проявляется в полете на метле!»

Сидеть на каменной лавке в тонкой сорочке и клацать зубами здоровья мне это не прибавит, да и пришла пора выяснить, что тут творится и кому это надо. Явно «надо» не мне!

Покрутив головой и узрев выход, решительно направилась к двери. Я хотела быстренько проскочить босыми ногами по мраморному полу, но запуталась в длинной ночной рубашке и поскользнулась. Изобразив ветряную мельницу и, к огромному сожалению, не удержав равновесие, шлепнулась с криком:

– Черт! Уже полетела?! Где моя метла? – чувствительно приложившись тем местом, которое деликатно принято называть мягким. Так вот, у меня оно мягким не было. Увы и ах, к филейным костям амортизаторы в комплекте не шли. Уяснив этот факт и внимательно ощупав себя, окончательно укоренилась в мысли о собственном сумасшествии.

В голову уже настойчиво стучались крайне скверные предположения на тему полнейшего абсурда происходящего. «Да-да! Войдите!»

«Во внезапное увеличение моей гривы с трудом, но верится. А вот как за одну ночь можно потерять десять килограмм и приобрести грудь на размер больше? Или это не одна ночь? Стоп!»

Я четко помнила, где и при каких обстоятельствах заснула вчера, так что никаких неожиданностей типа кирпича или аварии.

Все! Мое терпение закончилось не начавшись! Я уже достаточно пострадала и обзавелась кучей дополнительных «украшений», происхождение которых мне придется объяснять мужу. Что я ему отвечу на вопрос: «Дорогая, откуда у тебя на заднице большущий синяк?» Скажу: «Потеряла управление, не справившись с копной волос»? Замечательно! Скандал с дикой сценой ревности мне обеспечен.

Дернув на себя дверь, я попала в помещение размером чуть поменьше, стены которого буйная фантазия дизайнера увешала зеркалами высотой от потолка до пола.

– Как непрактич… – начала комментировать я и тут же заткнулась. На меня из зеркала уставилась девушка в мокрой, облепившей тело рубашке, с кошмарно длинными волосами, волочащимися по полу. У нее было мое лицо и… длинные, острые уши. – Эльфа, – прошептала, вспоминая картинки из прочитанных ранее книг. – Я – эльфа?! МАМА!!!

За дверью зашебуршило, стали слышны шепотки и хихиканье. Потом дверь тихонечко приоткрылась, и в узкий проем пролезли три тетки, отличающиеся от меня цветом волос и кожи будто день и ночь: смуглые, жгучие брюнетки в темно-синих платьях с золотистой отделкой и в серых передниках. На головах прислужниц красовались сложенные фигой крендели с одиноко торчащими слоновьими булавками и массивными гребнями. Ими же (булавками в смысле) к прическе были намертво приколочены аккуратные вуальки наподобие испанских. На ногах мягкие бархатные туфельки, у поясов – веера, груди дамочек украшены массивными цепями та-аких форм и размеров… видела я на фотографиях похожие на рэперах из разбогатевших негров… Так вот – рэперские цепи на этом фоне отдыхали.

– Это что? – спросила я у них, дергая себя за лопоухие украшения.

– Уши, – негромко ответила ближайшая ко мне дама, потихоньку отодвигаясь. У остальных заметно увеличился разрез глаз.

– Да?! – Я никак не могла успокоиться. – Вижу, что уши! А какие?

– Красивые, – еще тише заверила меня та же смелая тетя.

– Лучше бы я утонула, – пробормотала я, не в силах поверить в реальность происходящего.

– Ваше величество, неужели вы все еще не оправились после вашего трагического падения? – вылезла вторая, увидев, что не кусаюсь, и внезапно осмелев.

– Класс! Я еще и на голову стукнутая! – прокомментировала. И добавила погодя: – На всю и с детства! У меня нет слов!

– Ваше величество, не губите! – бухнулись три… хм… девы на колени и гулко приложились лбами об пол. – Нам не положено знать таких подробностей о царственной семье!

– Ик! – отреагировала я на их выходку. – Мне дурно! Кто у нас царь?

Женщины переглянулись, нахмурили лбы, изобразив мыслительную деятельность, и выдали:

– Ваш муж, Повелитель дроу.

– Кто-о? Муж? Нет, ну я так не играю! – выпалила я, смертельно обиженная. Пояснила публике: – Это не по штампам! Где романтика? Почему вместо жениха сразу мужа подсовывают? А где «букетно-конфетная» стадия, робкие вздохи, трепетное пожатие рук, нежные влюбленные взгляды украдкой? Совместно зарубленные шашками недруги и сокровища с артефактами? Магические академии, квесты верхом на лошадях и ночевки с романтическими привалами? – На минуту заткнулась под ошарашенными взглядами женщин и, пригорюнившись, пожаловалась: – Плохие вы! Нехорошие. Все, ну буквально все зарубили на корню. И какая зараза нарушила причинно-следственную связь: перемещение, чужое тело, эльфы, дроу, королевский статус, жених? Зачем мне муж? Мне мужа тут не надо, у меня свой есть! Кому нужен этот – дарю безвозмездно!

Дроу тихонько отползли под мои причитания и, сбившись в кучку, принялись шептаться. Чуткие уши уловили «безумие», «катастрофа», «лекарь». До чего-то докумекав, тети опасливо попятились от меня к двери, словно от кровожадного хищника, разгуливающего на свободе. Поскольку в мои планы не входило окончить свои дни в местном отделении дурдома, я строго рявкнула:

– Стоять!

Троица замерла, уставившись на меня в ожидании. Постаравшись сгрести расплавившиеся мозги в кучку, я горестно потеребила «мочалку» и задумалась теми остатками серого вещества, которое могло еще как-то соображать. Все факты указывали на перемещение в другой мир. В жизни бы не поверила в фантазии старичка Толкиена, если б сама не носила сейчас украшения в виде двух довольно симпатичных лопухов (это я сама себя уговаривала) и не наблюдала воочию дроу.

Тут же возникли вопросы: как? почему? и кому это все надо?

Решила, что подобной информацией прислужницы вряд ли обладают, следовательно, выяснение придется отложить на потом. Впрочем, по законам жанра сюда должен ввалиться некто и срочно оповестить меня, что я должна сделать, выполнить, предпринять (ненужное зачеркнуть), дабы попасть домой. Следует только подождать… я надеюсь.

– Так! – очнулась я от раздумий. – Начнем по новой! Я – кто?

– Вы – побочная дочь Эльфийского Владыки, – получила разъясняющий ответ.

– Приблудная, значит… – уяснила. – Что я здесь делаю?

Тетеньки помялись и выдали на-гора местные сплетни по этому поводу, постоянно приседая и кланяясь:

– У вашего отца других дочерей нет, и когда возникла необходимость скрепить договор между дроу и светлыми эльфами…

– С этого момента поподробнее, – заинтересовалась я. – Какой договор?

– Мирный… – вставила реплику самая молоденькая из дам.

– И?.. – с намеком на продолжение объяснения подняла я брови.

– Сегодня решается судьба мирного договора между дроу и эльфами, – поправилась рассказчица.

– Пусть себе решается! Я-то здесь каким боком? – недоумевала моя персона. – Или вы хотите, чтобы я эту розовую жуть как флаг доброй воли пожертвовала? Так забирайте. Отдам с радостью, для хорошего дела не жалко! – решив проявить себя миротворцем, продемонстрировала им полную готовность расстаться с единственной деталью туалета.

Прислужницы побелели, затем посерели, потом их кожа обрела дивный голубоватый оттенок, и под конец дамы пошли красными пятнами (авангардисты исходят черной завистью и нервно намыливают галстуки).

– По соглашению между вашим сиятельным отцом, Владыкой светлых эльфов, и вашим мужем, доблестным Повелителем дроу, договор вступает в силу после рождения наследника. Маги предсказали, что сегодняшний день самый благоприятный для зачатия, и вы должны выполнить свой священный долг… – выдавила на последнем издыхании одна из них.

Выслушав предстоящее общественное задание, я в недоумении хмыкнула, сделала круглые глаза, зачем-то почесала нос, осмыслила и…

– …!!! Вот это удружили! – эмоционально выдала, расцветая блаженной улыбкой идиотки. – Вот это я понимаю! Спасибо, папочка, вовек не забуду! – И бухнулась в обморок.

Просыпалась я тяжело. Болело все, что могло болеть. Что не могло – болело тоже. Воняло чем-то неприятным и резким. Забеспокоившись и заворочавшись в постели, тело вдруг ощутило дискомфорт. Потому что я никогда в жизни бы не постелила шелковое постельное белье зимой (холодно, непрактично и неудобно!) и никогда бы не легла спать на пуховую перину (вредно для моей больной, измученной постоянным сидением у компьютера спины). Приличия ради еще раз пощупав ткань, осторожно приоткрыла тяжелые веки, пытаясь подсмотреть в щелочку и сохранить остатки сна, но после увиденного глаза сами собой широко распахнулись от изумления.

Надо мной дерзко розовело шелковое полотнище, свисающее по бокам резной деревянной рамы красивыми складками.

«Упс! Это что за грязная тряпочка модного для лентяек оттенка «пыльная роза»? Как же эта пакость называется? А-а-а, вспомнила! Балдахин!» – размышляла я, принципиально не обращая внимания ни на то, что меня кто-то держит за руку, ни на царящий вокруг переполох. Мне просто-напросто необходимо было зацепиться за какую-то деталь окружающей обстановки и не сойти с ума. Продолжила рассуждения: «Применялось сие приспособление раньше, чтоб во сне аристократам от холода в помещениях с печным или каминным отоплением не околеть. И еще балдахин являлся своеобразной защитой от падающих сверху насекомых… например…» Я вздрогнула.

– Ваше величество, как ваше самочувствие? – прервали поток моего энциклопедического познания на самом интересном месте.

Я перевела взгляд с пылесборника на спрашивающего о таких пустяках мужчину и серьезно ответила вопросом на вопрос:

– Чем вы травите клопов?

Теперь с умственной деятельностью стало плохо у всех остальных. Тетки-близнецы и очкастый унылый дядечка-лекарь с клиновидной бородкой задумались над насущной проблемой выведения кровососущих. Пока они совместно решали, какой способ наиболее действенный, я успела высвободить правую руку, сесть на кровати и поделиться мироощущением:

– На вашем балдахине полно пыли, обсуживающему персоналу снять квартальный бонус! – В доказательство дотянулась до одного из шнуров и подергала. – Апчхи!

Присутствующие переключились на другую проблему и уставились, выискивая пыль. Но меня уже занимало другое.

– Какая гадость это ваше шелковое постельное белье! Мало того что скользкое и холодное, так еще и розовое, в сердечках и амурчиках, вышитых красной нитью. Фу, какая пошлость! Где-то здесь в таком случае должны быть фиалки и герань в горшочках, а еще вышитые салфеточки на мебель, – поведала в тайной надежде: вдруг я им не понравлюсь, меня оставят в покое и освободят от «супружеского долга»?

Но не с моим счастьем на такой подарок рассчитывать. Лекарь повернулся в мою сторону и, выглядывая из-за очков, настойчиво повторил, в очередной раз щупая на запястье пульс:

– Ваше величество, с вами все в порядке? У вас сегодня до чрезвычайности эпохальный и ответственный день!

– Нет! – заявила я, лихорадочно выискивая неоспоримые причины отказа. – Не в порядке! Далеко не в порядке! – Умного ничего в голову не приходило, и я брякнула: – У меня тиф, холера, диарея, родильная горячка и женские недомогания!

Для пущего наглядного эффекта попыталась побиться в конвульсиях и похрипеть в агонии, заодно пустив слюну. Не подействовало.

Вернее, подействовало. Но не так, как ожидалось. Мужчина снова присел на кровать и, ласково глядя на меня добрым взглядом дядечки-психиатра, начал заливаться соловьем:

– Ваше величество, договор, подписанный шесть месяцев назад и скрепленный вашей свадьбой, нерушим и должен быть исполнен. Повелителю тоже не нравятся условия, но таков ваш обоюдный долг!

– Подумаешь, какой чувствительный! – фыркнула супруга, оскорбленная подобным выпадом. – Я тоже не в экстазе!

Мое мнение не сочли существенным и продолжили:

– Время и дата первой брачной ночи и зачатия наследника установлено магами. И это сегодня…

– Погодите, – невежливо перебила я для уточнения, – свадьба полгода назад, а брачная ночь сегодня? Я правильно поняла?

Все дружно кивнули, радуясь прозрению, наступившему у спятившей новобрачной. Просветление длилось недолго, у меня возникли новые вопросы:

– Чего ваш Повелитель полгода ждал? Ресурсы копил? Янь совершенствовал? Нефритовый пестик… столбик полировал, доводя до кондиции?

– Традиции и этикет – главное в жизни дроу… – ответил мне дровский сводник поучительным тоном.

– Как все запущено!.. Отсталая нация, – закручинилась. – Я похожа на производителя элитного темноэльфийского потомства?

Дроу согласно закивали, жестами уверяя, что лучшей кандидатуры просто не найти. Верилось в это с трудом и неохотно.

– Еще варианты есть? – полюбопытствовала я, понимая одну крайне неприятную вещь: Я ПОПАЛА!

Вредные ушастые особи молча помотали головами.

– Понятно, – подвела я черту. Подумала о последствиях, прикинула возможности и отказалась: – Не согласна! Можно передоверить предложенную честь?! Я обеими руками «за»!

Ой! А что такого я сказала? Эти монстры-заговорщицки переглянулись и бросились на несчастную девушку. Я честно пыталась спастись бегством, благо космодром, ошибочно названный кроватью, это вполне позволял. Подвели непривычно длинные лохмы. Запутавшись в них, я рухнула и мигом попала в руки довольных преследователей, после чего была безжалостно вынута из занавешенного пространства на белый свет.

И тут моим эльфийским очам предстала комната во всей красе. Я даже присвистнула от удивления, чем застопорила этап утаскивания моего тела куда-то вглубь. Задержка позволила насладиться необычайно колоритным зрелищем.

Мы находились практически в центре актового зала, зачем-то декорированного в гламурном розовом цвете. По крайней мере, на Земле назвать спальней данное помещение точно никто не осмелится.

– У вашего дизайнера было безрадостное детство? – сглотнула я набежавшую слюну и сфокусировала зрение. У меня в глазах крутился унылый розово-сиреневый узор калейдоскопа.

– А? – отвлекся лекарь. – Вы о чем?

– О том! – хмыкнула я. – Ну вот какой нормальный человек, будучи в своем уме, додумается оклеивать стены и высокий потолок розовыми шпалерами, тисненными серебром, и тут же мостить ярко-сиреневый ковер, уснащать будуар дамы всем розово-сиренево-лиловым и вдогонку привесить на окна все те же шторы незабываемого ярко-розового колера?! А ширма, не хочу уточнять ее оттенок? А ночники? А люстра под свечи, прикрытая щитками из ткани, не хочу повторять какой?

– Неужели вам не нравится? – с изумлением воззрилась на меня одна из теток-близнецов. – Это же последний крик моды!

– Скорее, писк умирающего, – поправила ее. – Уже в глазах до голубизны порозовело! Сказала б я «художнику» от слова «худо» пару-тройку ласковых слов по поводу чрезмерного использования нервирующего оттенка и реализации детских комплексов.

Видимо, им сравнение не понравилось. Активизировавшись, они дружненько доволокли меня до… ванной?

– Эй! – запротестовала я. – Мы так не договаривались! Я там уже была!

Вопль вопиющего в пустыне услышан не был, и меня заволокли внутрь.

– Бог троицу любит, – мрачно пробормотала я себе под нос, ожидая третьего утопления за день.

Топить меня, правда, на этот раз не стали. Зато выпроводили за дверь мужчину и, засучив рукава, взялись за меня основательно. Замочили в ароматной воде, замариновали в благовонных маслах, смазали благоухающими кремами.

– Забыли, – на последнем этапе сообщила я усердным теткам.

– Что? – Меня не поняли.

– Говорю, яблоко в зубы забыли дать, бумажные розочки в уши вставить – и на стол! – (Про «в попу перышко» я благоразумно упоминать не стала. Все равно неправильно поймут.)

Не говоря ни слова, на меня мстительно вылили целый ушат мерзких приторных духов.

– Надеюсь, моего драгоценного супруга от парфюма стошнит раньше, чем он ко мне подойдет, – откашлявшись, угрюмо пожелала добрая жена.

Когда меня извлекли из ванной комнаты и, усадив, взялись за укладку волос, ничего хорошего от сей процедуры я не ждала. И правильно делала. Окружив мое кресло и застив белый свет, доморощенные садистки дергали волосы, плели, наматывали, закалывали, поддерживая мою несчастную голову. Закончив издеваться, отошли в сторону, открывая зеркало. Я ошалела…

Видит бог, эти дамы построили из моих волос Пизанскую башню, утыкав ее жлобскими блестящими железяками! Почему Пизанскую? Да потому, что ее сразу перекосило!

– Если у вас принято мужей встречать в таком виде, то как они еще не вымерли, подобно динозаврам? – ужаснулась я, поддерживая отяжелевшую (хотелось сказать – падающую) голову двумя руками. – От одного лишь взгляда получишь пожизненное заикание, нервный тик плюс импотенцию в придачу!

Мало того, вместо розовой ночнушки они пропихнули меня в необъятный балахон с рюшечками и оборками такого же противного цвета, абсолютно одинаковый по длине и по ширине! А чтобы взор не тосковал однообразием, по жуткому савану шли разводы лилово-розово-бордового, сделанные на манер батика.

– Какой ужас! – прошептала я, жестоко страдая от созерцания нового предмета туалета. – Зачем столько ткани?

Девы, громко сопя, молча наматывали простыню, декорировали чудовищные складочки и не разменивались на лишние пререкания.

– А-а-а-а, дошло! – злопыхательски начала я комментарий. – Это чтобы меня там искать было дольше и веселей! Точно! Как же я могла забыть! – Высвободив руку, хлопнула себя по лбу. – В этом же деле главное не результат, главное – напряженный поиск! Ну-ну!

Под мое неласковое бормотание: «Посмотрим! Будет ему выполнение договора, когда русалка на шпагат сядет!» – вокруг поводили хороводы, убедились в плодах рук своих. Пошушукались за спиной и наконец пришли к заключению о моей готовности. Одна из дам выскользнула за дверь. Куда это она дернула? Что мне еще уготовлено?

Гадать и ждать пришлось недолго. Дверь в комнату распахнулась, и внутрь начала заваливать толпа крайне странного вида. Впереди шел жгучий брюнет, смуглолицый мужчина с обнаженной грудью, задрапированный в черное с золотом полотнище на манер дхоти и демонстрирующий всем окружающим довольно стройные ноги. Не волосатые. По количеству драгоценностей, шнурочков, тряпочек и перышек он меня в два раза перещеголял. Натуральная сорока мужского рода.

Приглядевшись, я поменяла мнение: не в два, в три раза. Минимум. А хорошо у них тут жрецы зарабатывают, если могут себе такую роскошь на шею повесить и в шевелюру повтыкать.

В том, что это жрец или служитель культа, я нимало не сомневалась. У него в руках присутствовала штуковина, похожая на маршальский жезл с блестящей фиговиной наверху. Рукоять и навершие «волшебной палочки» щедро утыкали перьями. Выражение физиономии жреца было сосредоточенным, он выглядел глубоко погруженным в себя. И что там в себе ищет? Или оно упало на дно и нужен фонарь?

За ним следовали десять женщин, укутанные в полупрозрачную ткань по самую макушку и разукрашенные перьями различных расцветок. Каждая тащила в руках по треножнику. Треножники, сделанные из драгметалла, даже на вид смотрелись очень тяжелыми. Несчастные женщины перли их изо всех сил, пыхтя и отдуваясь. Во! И у них на баб самую тяжелую работу скидывают! Мужчинка вон палочкой помахивает и козликом скачет, а дамочки еле тащатся, обливаясь потом. Мрак!

Ни слова не говоря, вся эта процессия начала расставлять свое оборудование. В центре комнаты поместили большое кресло и окружили его треножниками. По завершении жрец мрачно зыркнул на моих прислужниц и указал жезлом на кресло в середине. Они тут же подхватили меня под белы рученьки и водворили мое седалище в требуемое место. Я пока молчала, выжидая, «чем дело кончится и чем сердце успокоится».

Мужчинка посверлил темными глазами мою невозмутимую физиономию и заскакал вокруг треножников, завывая на непонятном языке и направляя оперенную железяку на каждый из них. После этих манипуляций в треножниках загорелся огонь и повалил густой, сладко пахнувший дым.

Служители культа бухнулись на колени, воздели руки к потолку и завыли. Что они там выли, дословно сказать определенно не могу, но по звуку напоминало следующее.

Жрец: «Вилли тили! Вилли мыли! Вилли дили!»

Помощницы: «Дам вилли, трам вилли, тили-тили!»

Прислужницы: «А то, а то! Хадаба-хадаба-задаба!»

– Сгинь, нечистая сила! Это я где? – Протерла глаза руками, убеждаясь в реальности происходящего. – Какого так много дымить?.. Никотин вредит цвету лица. Фу, как воняет!

Через несколько минут отравления моего организма вредными воскурениями мозги напрочь отказались нормально работать и только жалели бедного незнакомого Вилли, которому доставалось от души: «И дам, и трам». Ужас!

Кажется, я проспала часов пять или шесть. Потом немножко очухалась.

С остекленевшими глазами наблюдала за выделывающим различные танцевальные па жрецом и тихо отъезжала мозгами. Спустя какое-то время меня пробило на жалость к Вилли, которого «тили-тили», и я прослезилась. Мое невменяемое состояние углядел жрец. Подойдя ко мне и подбоченившись одной рукой, он поелозил у меня перед лицом пучком перьев и грозно провыл:

– Махавыть – тудыть!

– Апчхи! Тудыть! – немедленно согласилась я, глядя на него влюбленными глазами. – И неоднократно!

– Махавыть! – удовлетворенно проорал мужчина и завел свою шарманку по новой: – Вилли тили! Вилли мыли! Вилли дили!

– Руки прочь от Вилли! – завопила я, не выдержав издевательства над собой и над Вилли, которого уже считала близким другом.

– А? – вдруг остановился жрец и вполне нормальным языком спросил: – С вами все в порядке?

– Ё-о-о, так ты и нормально разговаривать умеешь! – восхитилась я и пожаловалась: – Нет в вас милосердия! Задолбали вы нас своими «хадаба-задаба»! Сколько можно над нами издеваться? – закончила я прочувствованную речь, проникновенно заглядывая жрецу под длинную челку.

Как он удивился, словами не передать! Покрутив черную прядь и растерянно поморгав на меня карими глазами, начал извиняться:

– Так сегодня же…

– Знаменательный день, – перебила я его, – знаю, утром сказали! И поэтому надо издеваться над Вилли? Без этого никак обойтись нельзя?

Абсолютно ничего не поняв, он тем не менее спросил:

– А как же благословление богов?

– Считай, они уже нас услышали и обласкали, – утешила я духовное лицо. – А теперь, может, вы все удалитесь и дадите мне помедитировать перед встречей с мужем на свежем воздухе?

– А ваше самочувствие? – не отставал жрец чуждого мне культа. – Успокоение?

– О как! – вылупилась я на него. Снисходительно заверила: – Не волнуйтесь. Все в порядке. Меня успокоят, только когда упокоят. – Перекрестила. – Иди с миром, сын мой!

Спорить со мной не стали. И, быстренько собрав свои причиндалы, вымелись из комнаты, поглядывая на меня с недоумением и опаской. Это я в их глазах выгляжу опаснее их самих? Беда…

Да и ладно!

Меня перебазировали с кресла на кровать, бережно подпихнув под плечи и голову со злополучной прической высокие подушки. Накрыв одеялом, прислужницы откланялись и удалились, бдительно не забыв напомнить:

– Отдыхайте, ваше величество, скоро вас навестит супруг.

– Конечно-конечно… – счастливо улыбаясь, заверила заботливых тетенек. – Я непременно познакомлю его с новой птичкой в вашей фауне: «обломинго» называется.

Дождавшись звука захлопнувшейся двери, я решительно откинула одеяло и попыталась подняться. Пирамида из волос будто приклеилась к подушке. Я попробовала еще раз. С тем же результатом. Но как нормальный русский человек я точно знала: если нельзя выйти в дверь, то можно использовать окно. Или в крайнем случае выломать часть стены.

Немного проанализировав скромные возможности, я перевернулась на бок – прическа двигаться не пожелала. Тогда, с превеликим трудом, я умудрилась перевернуться на живот, полностью закрыв себе обзор, и поползла с кровати. Главное было не промахнуться с краем. Потому как на другой конец кровати ползти ой как далеко.

Мне повезло. Сторона оказалась правильной, и вскоре я нащупала ногами пол. Вернее, ковер. А вот дальше начались эквилибристические этюды. Передвигаться без посторонней помощи у меня получалось лишь на четвереньках и волоча за собой металлизированную гриву. Которая, кстати, весело побрякивала, как связка жестяных банок на хвосте у собаки, жертвы злых хулиганов.

Несмотря на трагизм положения, я представила, как это выглядит со стороны, и чуть не засмеялась: пыхтящая, красная от натуги девица в необъятной рубашке, ползущая раком и звенящая бубенцами. Периодически я прекращала марш-ползок и выглядывала из «окопа», поднимая голову и тут же роняя ее обратно. Меня интересовало что-то режущее…

Когда я проползала мимо низкого, инкрустированного перламутром столика, мне на глаза попался симпатичный ножичек для чистки фруктов. Возрадовавшись ему, словно манне небесной, я уселась и начала выпутывать железяки. Там, где они не выпутывались, помогала себе ножиком и злобно хихикала, представляя «радость» настоящей хозяйки волос. Счас я ей такую градуированную прическу сбацаю! Век не забудет!

Кучка блестяшек на полу росла вперемешку с прядями волос, а голове и шее становилось легче с каждой снятой безделушкой. Наконец настал тот знаменательный миг, когда я смогла держать голову прямо и даже оказалась в состоянии встать на ноги… ненадолго. Розово-лиловый мешочек для облачения новобрачных дамочек сильно затруднял передвижение.

Проблему балахона я решила кардинально: оторвала подол выше колен, вместе с большинством мерзких оборок. Ширину побороть удалось только с помощью оторванной от подола полоски. Мне сейчас позавидовал бы самый креативный модельер, до такой степени экстравагантно я выглядела, сверкая голыми коленками.

Обретя таким образом свободу действий и возможность двигаться без ущерба для здоровья, добралась до туалетного столика с зеркалом. И долго чесала в затылке, пытаясь опознать во взъерошенном чучеле хоть какие-то знакомые черты. Потом вспомнила: это же не я! И успокоилась.

Усевшись в кресло, я схватилась за расческу и занялась выпутыванием оставшихся деталей украшений. В пылу творческого процесса я так увлеклась, выдергивая и отрезая, что, когда случайно глянула в зеркало, взвизгнула от неожиданности.

– Вы кто? – подскочив в кресле, обернулась я к синеглазому красавцу.

Мужчина, словно сошедший с обложки глянцевого журнала, молча смотрел на мой убогий наряд и прическу последней модели «воронье гнездо» с откровенным недоумением. А меня заклинило…

Бывают такие мужские экземпляры, глядя на которые понимаешь: вот он, твой идеал…

– Каваий! – выпалила я и, пулей выскочив из кресла, пощупала красавчика на предмет подлинности.

А что? Вдруг обманывают? Благо вырядился жгучий брюнет в белую просвечивающую батистовую рубашку, демонстрирующую окружающим мускулистую грудь. Как говорит моя соседка: «Очень эротишно».

Обкапав остолбеневшего мужчину слюной и полапав широкие плечи и грудь, я задалась целью выяснить – настоящие там мускулы или мыльные пузыри, с помощью анаболиков надутые. Его талия была тонкой, на прессе прощупывались кубики. Я даже вокруг пару раз обежала. Ну чтоб сзади тоже полюбоваться. Особо приглянулись с того ракурса шикарная толстенная коса до пояса с кудрявым кончиком и подтянутая… хм, узкие бедра, обтянутые черными штанами. Высокие кожаные сапоги на стройных ногах.

Мужчина терпеливо изображал мраморную статую и не мешал мне любоваться произведением искусства. Правда, дернулся раза три, когда я с нажимом потыкала в разные места его тела и провела кончиками пальцев по ребрам. А на нем таблички не висело «Руками не трогать»! И руки я мыла сегодня… три раза.

Сразу видно, для природы незнакомец был сыном, а не пасынком. Высокий – где-то за метр восемьдесят семь – рост. Я рядом с ним смотрелась моськой, прыгающей вокруг слона. Но слон был краси-и-ивый… Нельзя так женскую психику травмировать!

Но больше всего меня притягивали острые симпатичные уши, украшенные пирсингом, поблескивавшим маленькими драгоценными камнями. Стильно мужик выглядел, всего в меру. Поднявшись на цыпочки, я нежно погладила манящие уши. Глаза у красавчика стали квадратными. И по-моему, он перестал дышать…

А мне не было стыдно! Ни капельки! С огнем в глазах я щупала, поглаживала, рассматривала. Вздымалась грудь от частых подпрыгиваний, затуманились глаза, сходясь к носу (если рассмотреть надо было поближе)…

– Прелестно, – бормотала я, с вожделением наглаживая чужие органы слуха.

– Вы себя нормально чувствуете? – вдруг подала голос моя женская мечта, с силой отрывая мои руки и спасая уши от покушения. Он обвил мою талию рукой и отстранил от себя, сразу отпустив.

Я не спятила! Платье от модельера, очки от дизайнера, мужчина мечты… На картинке красиво, а в жизни в основном подделка и фуфло!

– Это вы мне? – оторвалась я от составления ассоциативной логической цепочки.

– Да! – повысил он на меня голос и грозно нахмурился, сложив руки на груди. – Кроме вас, тут никого нет! И хочу вам заметить – ведете вы себя непозволительно!

Точно, фуфло! Не успели познакомиться, как уже голос повышает и жизни учит. Вот так и гибнут мечты под обломками суровой действительности, разбитой руками идеального мужчины.

– А вы имеете право делать мне замечания?! – возмутилась я, обиженно надув губы.

Эйфория начала спадать, как только он открыл рот. Я поняла! Самые идеальные мужики – это статуи в музее. Стоят на месте, молчат, есть не просят, и смотри на них сколько влезет, согласно оплаченным билетам.

Брюнет от заданного вопроса почему-то побелел и с отвращением выдавил сквозь зубы:

– Вы – моя жена!

– А-а-а!.. – До меня дошло, какого черта он тут делает. Мечта мечтой, но в койку я не полезу. Кто-то просчитался. Отойдя на приличное расстояние, я попробовала решить дело миром: – Может быть, обсудим сложившуюся ситуацию?

– Что? – У дроу аж пар ушами повалил. – Да как вы?.. Да что вы?..

– Не поняла, – поморгав, быстро призналась я. – Это согласие или отказ?

Оказалось, вежливость на красавцев не действует. Они от нее звереют и впадают в раж. Новобрачный сжал кулаки и стал надрываться:

– Вопиющее нарушение этикета! Почему вы в столь неподобающем виде? Что за странная позиция? И зачем вы испортили ритуальное платье и прическу?

Сделав еще пару шагов назад, я быстро кинула взгляд по сторонам в поисках тяжелых предметов для самозащиты на случай атаки. Таковых поблизости не оказалось. С сожалением вздохнув и отринув в принципе хорошую идею, фигурально выражаясь, я пошла ему навстречу:

– Если вам станет легче, то я могу пару реверансов сделать, книксенов там… или поясной поклон отвесить…

– Вы! – заорал бешеный мужик. – Должны встречать меня лежа в кровати!

Я кивнула, сонно соглашаясь.

– На спине!

Вновь согласилась, вспоминая вес той жуткой прически.

– С закрытыми глазами! – продолжил просвещать меня жаждущий супружеских объятий дроу.

Подняла брови, удивляясь столь странной эротической фантазии.

– Подняв платье выше колен! – закончил он, красноречиво уставившись на обрывки балахона. Поднимать, собственно, было уже нечего. Интрига кончилась.

– Я что должна сделать?!! – задохнулась я от возмущения, сложив его крики в единую картинку и представив. – Какую-какую позу принять?.. Лежа на спине, задрать юбку?!!

Теперь уже кивнул он, подтверждая.

– А бобром тебе не завернуться? – сатанея от подобной наглости, начала заводиться я. – Может, еще прикроватный столбик погрызть?!

По задумчивому выражению лица определила – высказанная вслух бредовая идея прижилась. Точно, извращенец! У меня перед глазами заплясали красные точки бешенства. Так меня еще никто не оскорблял!

Убью! Счас найду что-нибудь увесистое и компактное и вколочу в дурную голову правила приличия! Как говорят: «Звон в ушах пробуждает совесть, а искры в глазах просветляют ум»? Я ему и пробужу, и просветлю! С ходу и навечно. Во мне начала просыпаться дикая злоба, по венам пробежала волна огня, и… в руках оказался огненный шарик.

– Ой! – взвизгнула я от неожиданности и со страху запулила… как его… фаербол, кажется, от себя подальше.

За красивым полетом незапланированного фейерверка внимательно следили уже вдвоем. Жаль, кровать помешала. На дороге оказалась. Снаряд, брошенный неверной рукой разозленной женщины, встретился с будущим брачным лежбищем. Запахло паленым…

– О боги! – взвыл слабонервный дроу, призывая мифических существ на подмогу. – За что?! – Сделал пасс рукой в сторону тлеющего ложа и погасил огонь.

– Зато клопов не будет, – попыталась я утешить мужика. – До-олго…

– Женщина! – завопил брюнет, разворачиваясь ко мне. – Да я тебя!..

– Кто?! Ты?! – заорала в ответ. – Мал еще меня пугать!

Мужчина рванул ко мне с не до конца понятными, но явно опасными намерениями, и в моих руках снова возник фаербол. Страшно было – жуть! Но если выбирать между огненным шариком и озверевшим мужиком, то я выберу… Выбрала первое.

Муженек, вторично увидев шаровую молнию, мигом тормознул с выполнением супружеских обязанностей.

– Я совсем не угрожаю… – рассудительно поделилась я, чувствуя ощутимое моральное преимущество. Понизив тон, нейтрально добавила: – Но хату спалю!

Остановились друг против друга. Поизучали. Подумали.

– Значит, за супружеским долгом пришел? – ласково поинтересовалась я, будто невзначай перекидывая пылающий шарик с руки на руку.

– Да, – прошипел разочарованный супружник, дергая правой щекой.

– Спасение мира тебя не устраивает? – задала второй интересующий вопрос.

К дерганью щеки прибавился нервный тик и мотание головой.

– Все с вами ясно, – подвела черту. – Считаю до трех, потом стреляю на поражение! «Два» я уже сказала!

Мужчина оказался с понятием. Посверкав бешеным взглядом, сулящим райские наслаждения, шустро вымелся за дверь на счет «три».

Но фаербол я все равно метнула. И руки освободить надо, и чтоб добро не пропадало! И розовый цвет ненавижу с рождения…

В коридоре раздались сладостные звуки ужасающих проклятий. Прямо бальзам на измученную супружескими обязанностями душу!

С чувством выполненного долга я оглядела комнату, нашла что-то похожее на кочергу и заклинила дверь. На всякий случай притянула к входу еще трюмо и пару тумбочек. Кто их знает, извращенцев, вдруг вернуться надумает? А я спать хочу.

Оглядев подпорченную кровать, зашла с другого бока. Места для одной хрупкой девушки вполне достаточно. Плюхнувшись на перину и сладко потянувшись, подвела итоги: абсурд полнейший! А по поводу магии и своих новых способностей я подумаю завтра. После курительного дымка все равно до сих пор ничего не соображаю. С этой мыслью завернулась в одеяло и уснула.

Глава 2

Женщина бывает так мила, что иногда трудно представить ее женой…

NN

Дарниэль, Повелитель дроу

Наша вражда с эльфами началась много веков назад. По нашей версии, Сирванэль Лучезарный, Владыка светлых эльфов, не поделил с Аллодаром Черным, Повелителем темных, клочок земли, пригодный для охоты. Участок тот, добавлю, по сведениям картографов, размером чуть больше моего дворцового парка.

Согласно приглаженному, совершенно неправдоподобному, но весьма романтичному варианту светлоэльфийских историков – Аллодар жестоко отверг любовь Милониэль Прекрасной, племянницы Сирванэля, и разгневанный дядя вступился за поруганную честь родственницы.

Вранье чистой воды, все королевства знают: Милониэль хоть и была дева вся из себя приятная, голубоглазая и златокосая, но девичью честь потеряла так давно, что и сама о том не помнила, а к свадебному возрасту в ее покоях перегостили ночь-другую все сколько-нибудь пригодные для постельных утех знатные мужчины. Никого сия госпожа щедрой любовью не обделяла, и ссориться из-за этой… дамы, один-единственный раз в жизни лишенной внимания определенного сорта, не стал бы даже самый последний тяжело ударенный по голове и сильно пьяный эльфийский замухрышка.

Это верно, родственники девушки когда-то предлагали ее нашему тогдашнему Повелителю, но истинно также и то, что в жены ни одному правителю, даже трех бродов и четырех хат, она не годилась по причине необыкновенной блудливости, лживости и сказочной глупости. И если с первым и вторым смириться при желании можно, то с последним – категорически нельзя.

Так или нет, с тех пор обе стороны несли огромные потери и никак не могли договориться между собою. Гибли сотни, тысячи. Уходили лучшие, едва достигшие совершеннолетия, те, кто никогда уже не оставит в своем потомстве памяти о великих подвигах. Дроу докатились до присутствия алчных наемников в наших подразделениях, отчего количественно армия выглядела пристойно, а качественно… к демонам таких солдат, позорно дезертирующих при малейшей угрозе!

Я тоже не оставался в стороне. Меня трижды выносили с поля боя и собирали по кусочкам. После последнего, третьего сражения я впал в отчаяние. Да, формально мы победили, выиграли. Толку-то? Если полегло почти все темноэльфийское войско…

Наконец старому хитромудрому интригану… прошу прощения, Светлейшему Владыке эльфов пришла в голову гениальная мысль скрепить мирный договор нерасторжимым династическим браком с условием, невероятно постыдным для нас, дроу. Расчет шел на то, что следующим Повелителем будет сын, рожденный от меня и светлой эльфийки, полуэльф. Иначе говоря, полукровка, расположенный к эльфам.

Полагаю, о политической обработке дочери Владыка позаботился заранее.

Меня загнали в угол. Нам позарез необходим этот договор: слишком большой кровью давалась нам самоубийственная война. Темные эльфы никогда не были многочисленными, а из-за постоянных сражений мы оказались на грани полного вымирания.

Я, скрипя зубами и поминая всю окрестную нечистую силу, подписал документ, питая смутную надежду на чудо.

Кто ведает пути богов? Может, мне удастся привить сыну любовь к своему народу, прежде чем его мать начнет отравлять детский ум ненавистью? Или разумным выходом будет отнять у эльфийки ребенка под предлогом дальнейшего обучения? И вырастить настоящего воина-дроу, невзирая на примесь светлой крови. Наш гордый народ редко шел на мезальянс с другими расами, в нашей культуре это не принято. Мы строго блюдем темноэльфийскую наследственность и верны своим законам, но, видно, пришло время меняться.

Первый раз я увидел будущую супругу на свадебной церемонии. Нас представили, и я пытался понять, с кем свела меня судьба. Что могу сказать о своей невесте, а затем и супруге? С благородными чертами лица, это у нее не отнять, но какая-то вялая, полудохлая и апатичная блондинка с зелеными глазами, она скользила по паркету или, ссутулясь, молча сидела в кресле. Всегда безгласная и забитая, всегда с опущенными глазами. Даже во время свадебного ритуала она по-прежнему не поднимала взгляда, будто ей все равно, с кем свели ее боги, кому она клянется стать спутницей и рожать детей.

Она наводила на меня тоску и одним своим видом поселяла в моей душе глухую безысходность. Я не просто терял свою независимость, я по рукам и ногам оказался связан со снулой рыбиной, которую не в силах даже расшевелить. И отказаться от проклятого союза не мог, потому что тогда под армейский призыв пойдут уже совсем малолетки, а это станет закатом государства дроу.

Успокаивало только одно важное обстоятельство: начать супружеские отношения мы могли, по совету магов, не раньше чем через шесть месяцев. Оставалось время узнать жену поближе, попытаться открыть ей душу и перетянуть ее на свою сторону. Но всем правильным расчетам и планам не суждено было сбыться. Эльфийка все такой же молчаливой тенью уходила от общения. Скользя по коридорам дворца, она не обращала ни малейшего внимания на многочисленные попытки завести разговор и полностью игнорировала мое присутствие. И я с печалью сдался перед лицом Судьбы, оставил все как есть. Видно, так уж решили боги: мне предстоит принять в семью врага.

Настал определенный астрологами день свершения. У меня с самого утра было отвратительное настроение, а еще нужно идти выполнять свой долг перед народом дроу. Ну вот как можно его выполнить, не испытывая ни малейшей симпатии к супруге?

Гхранн![1] Чем спать с нею, скорее бы согласился податься в отшельники! Лучше бы меня казнили! Да я бы лучше дрался на дуэли против троих равных мне в фехтовании противников! Тогда оставался бы призрачный шанс победить…

Проигнорировав многочисленные жалобы придворных дам и лекаря на странное поведение будущей супруги, не стал отменять неприятное событие. Просто не позволил увлечь себя тенью возможной отсрочки. Не в обычаях дроу трусливо увиливать от судебного приговора, а для меня эта ночь станет именно казнью без права помилования.

Я заставил себя переступить через отвращение и решил все же относиться к ней с любовью и уважением, как к достойной женщине и любимой супруге. Наглотавшись афродизиаков до одури, до лиловых пятнышек перед глазами, вечером я мужественно пошел в покои супруги.

И тут начало твориться нечто невообразимое. В предпокое я неожиданно услышал задорный женский голосок. Этот милый, нежный голос, которому пристало бы петь сладкие любовные песенки под аккомпанемент арфы, он… озвучивал такие затейливые обороты, что я оторопел. Многие выражения были в новинку даже для меня.

Каково мне было, когда я с изумлением обнаружил – оказывается, столь виртуозно изъясняется моя жена! Она яростно вытаскивала из волос священные амулеты, попутно оставляя на расческе целые блондинистые клоки, и при этом та-ак необычно ругалась! Я заслушался.

Нет! Это не моя жена! Это обман зрения! Я сплю, я сплю… Не может знатная эльфийка так со своей прической обращаться, у светлых же ухоженные волосы – предмет культа! Эльфийская дама скорее даст отрубить себе голову, нежели состричь прядку, а тут… Еще раз глянул на пол. Должно быть, отрезанными под ногами валяются не меньше двух третей ее великолепной гривы!

Я поднял взгляд чуть выше и едва не поперхнулся слюной, прикусив язык. И хорошо, что так. В любом случае у меня пропали слова.

О боги! Видели бы вы, что она с платьем сделала! Так у нас даже девицы легкого поведения в трактирах не одеваются. Хотя, надо признать, смотрится гораздо лучше. Я застыл на пороге, не в силах справиться с постигшим меня шоком. Эльфийка, полгода прожившая у меня под носом и выглядевшая записной ханжой и скромницей, самым безбожным образом нарушала этикет. Чему, добавлю, я по-своему рад. Лучше драки, ругань и скандалы как проявление супружеских взаимоотношений – я стерплю! – чем вынужденная некрофилия.

Теперь мой выход. Я шагнул в спальню. И чуть с позором не бежал обратно. На меня с таинственным воинственным кличем: «Каваий!» – набросилось лохматое чудовище.

Супруга с редким энтузиазмом тыкала в меня пальцами, будто я магический фантом, щупала, гладила и чуть ли не облизывала. И все это с таким щенячьим восторгом! Я не знал, что и думать. Мое тело ей, похоже, понравилось. Удивление сменили определенный женский интерес и симпатия, в этом я не мог ошибиться. У меня наконец-то получилось разглядеть цвет глаз своей благоверной: они не просто зеленые, они изумрудно-золотистые, как летняя листва под солнечными зайчиками.

Терпение мое лопнуло на издевательстве над ушами. Она к ним буквально прилипла. Эти ее «прелестно» в отношении моих драгоценных органов слуха… прямо жутковато стало. Уши дроу… довольно-таки чувствительное место. Далеко не всякая жена додумается брать их в руки или прикасаться. А моя новобрачная (смешно сказать!) набросилась на них так, словно впервые видела. Спаси боги, она на них так плотоядно уставилась, вдруг откусит? Я отодрал опасную хищницу от своих «листков» и на всякий случай спросил:

– Вы себя нормально чувствуете?

– Это вы мне?

Ступор сменился озверением. Так меня еще никто не разыгрывал! Я сложил руки на груди, начиная заводиться, и довольно нейтрально высказался в том плане, что других собеседников тут нет.

– А вы имеете право делать мне замечания?

Кровь начала потихоньку вскипать. Эльфийская тварь, наверно, издевается надо мной! Боги, не дайте ее убить в первую брачную ночь, а ведь так сильно хочется! Я прикусил губу, чтобы вкус крови и легкая боль немножко отрезвили мою ярость:

– Вы – моя жена! – «Только бы не сорваться, только не сорваться!» Я прикрыл глаза и ритмично задышал, перегоняя гнев в форму энергетической подпитки. Мы перебросились еще несколькими фразами – и я понял, что перестал владеть ситуацией. Или я сошел с ума, или она, или мы оба в плену необоримого безумия. Словно со стихийным духом разговариваешь: слова одни и те же, но значения у них разные!

Дальше – больше. На мое, в сущности, невинное замечание по поводу этикета моя дама реагировала диковинным образом:

– А бобром тебе не завернуться?..

Видят боги, мои мозги уж точно завернулись! Или протекли на землю… Учительница по этикету битых полгода ей талдычила про наши обычаи! Где была тогда эта набитая ду… это существо?!!

Возмущение, обида и ярость сменялись калейдоскопом на лице моей супруги, а вслед за тем она соорудила фаербол и запустила в… думаете, в меня? Нет, в кровать! И сама того испугалась. Положим, мне сильно переживать не стоит – драконьи браслеты-накопители энергии всегда при мне, но все же…

– О боги!.. – простонал я. – Еще инициации необученной волшебницы в ночь зачатия мне и не хватало! За что?! – Загасил пламя на остатках брачного ложа.

– Зато клопов не будет!

Моя голова взорвалась окончательно. Клопы? Какие клопы?! При чем здесь это? Никаких вредных насекомых во дворце отродясь не водилось, все заколдовано на совесть!

– До-олго…

Нет, не выдержу! Или рехнусь, или придушу это светлую эльфочку, меня потом любой суд оправдает. Это что за саботаж – супружеское ложе в брачную ночь жечь и разговорами про клопов вместо нежных объятий потчевать!

– Женщина! – завопил будущий вдовец, поворачиваясь к женушке (еще живой, но скоро покойной). – Да я тебя!..

– Кто?! Ты?! – заорала Темным демоном в голову стукнутая. – Мал еще меня пугать!

Я решил заткнуть ей рот самым действенным способом – поцелуем. Но не успел.

Эта мерзавка опять создала огненный шар, после чего стала вести малопонятные, но угрожающие разговоры, причем – исключительно сама с собой.

– Значит, за супружеским долгом пришел? – ласково поинтересовались у меня, поигрывая огнешаром.

– Да, – ответил я, гневно кидая срочный ментальный вызов доверенному магу.

С этой ненормальной я мозгами двинусь! Это она к чему? Или дело в травме головы при падении с лошади, которое приключилось из-за недосмотра конюхов? Им же ясно было тогда сказано: лошадь княжне не давать! – а эти идиоты пошли у нее на поводу. Мало ли что светлые эльфийки ездят верхом! Кроме них, в нашем мире больше никто из женщин верхом не ездит! Седло не подошло, а дамского не оказалось… и вот результат! Спорю с бешеной козой, которая напрочь забыла, кто она такая!

– Спасение мира тебя не устраивает?.. – В голосе подозрительное урчание. С такими интонациями у нас убивают.

Вот, я прав. На свет появился чудный фаербол дивного ярко-голубого цвета. Высшая категория и зачет на магистра.

Горько поздравил сам себя. Моя разведка просмотрела под носом сильнейшего мага Пламени. А вот это уже серьезно! Попахивает или беспросветным безумием, или вселенским заговором против правителя и государства дроу. Присмотрелся к жене внимательнее: полноте, да она ли это?! Рисунок ауры абсолютно неузнаваем. Точно, не она. Или все-таки ошибся? Как бы удостовериться?

– Все с вами ясно, – в очередной раз взбрыкнула спятившая супруга (или совсем не супруга?). – Считаю до трех, потом стреляю на поражение! «Два» я уже сказала!

Хотелось спросить: «Почему не пять или десять?» На всякий случай приготовился парировать драконьими накопителями. Если она не прекратит злиться и подпитывать плазменный шар, то спалит к халурам[2] и браслеты, и меня. Я, конечно, смогу оказать ей достойное сопротивление, но…

Устраивать магическое побоище в такую ночь на радость вражеским шпионам и злобствующим сплетникам? Мало мне неприятностей, чтобы так позориться? Сдается, довольно. На сто лет вперед хватит. Не стал провоцировать супругу и вышел. И все равно за дверью мне прилетело фаерболом. Гхранн!

Нет, как вы себе это представляете? Моя. Жена. По мне пальнула. В первую брачную ночь!!! Да расскажи кто посторонний, смеялся бы до колик! А теперь не смешно. Ничуть. А еще… светлая эльфийка и неукротимая сила огненной стихии? Еще одна загадка. Кто же она на самом деле?

Послышался скрежет. За дверью кто-то (жена, разумеется) перетаскивал мебель, баррикадируя дверь. Ночь зачатия на сегодня откладывается (кто бы сомневался!).

Я дожидался учителя, нервно меряя шагами узкий коридор. Во дворце дроу чрезвычайное положение. Никто, кроме штатного волшебника, о моей ссоре с Эланиэль знать не должен.

По моему указанию перед ее дверью организовали скромный стол. Обсуждая с магом поведение ушибленной темной силой жены, я дожидался утра. Глодали тревога и беспокойство. Может, ее околдовали? Опоили? Но ни одно питье не дает способностей к чуждой магии… Темные подозрения плодились в моей голове с бешеной скоростью. А ну как жена окажется оборотнем? Вдруг светлые подсунули в жены одержимую? Или того хуже – демоницу? А вдруг наш брак – фарс, стратегия по уничтожению государства дроу? Тысячи вопросов, один другого неприятнее. И некому излить душу, не с кем посоветоваться или разделить колоссальную ответственность. Кто окружающие меня дроу? Всего-навсего слуги и исполнители. За любую ошибку, любой недочет, малейшую оплошность правитель всегда в первую очередь должен спрашивать с себя. Предстояла долгая бессонная ночь…

Глава 3

Плохо, когда не сбывается то, чего хочешь, но куда хуже, когда сбывается то, чего не ждешь.

NN

Эрика

Бамц! Я начала съезжать на пол. В попытке затормозить пошарила руками и тут же брякнулась на мягкое. Моментально проснувшись, открыла глаза и расстроилась. Кошмар оказался действительностью. Он окружал меня со всех сторон, ослепляя розовым цветом, душил посыпавшимися сверху одеялом и множеством подушек.

– Что такое «не везет» и как с ним бороться? – задала я риторический вопрос, выползая из вороха постельных принадлежностей и прощаясь с надеждой.

Шмыгнув носом, я запретила себе реветь и рвать волосы и полезла рассматривать причину падения. Все оказалось банально. У прогоревшей кровати подломились ножки.

– Ясно, – подвела итог, поднимаясь и следуя в ванную.

Краем глаза увидела с правой стороны страшного домового – лохматого, чумазого и в рванине.

– Мама! – пискнула с перепугу, разворачиваясь.

Домовенок развернулся тоже. Прелестно! Я сделала шаг в сторону. Он повторил.

– Дразнишься? – Хмуро погрозила пальцем и поняла: передо мной зеркало, а в нем я.

Это не ужас и даже не кошмар – это вселенская катастрофа, с одним лишь положительным результатом: мужчины должны меня обходить за версту.

– Кто ж меня так сильно любит? – Я уселась в кресло рядом с туалетным столиком. С другими персонажами драмы общаться не хотелось.

Помолчала, с остервенением выдирая колтуны. Ничего не придумывалось, кроме как устроить истерику с битьем посуды или хотя бы пореветь громко и со вкусом.

– Неконструктивно, – с сожалением отмела заманчивую перспективу.

Откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза и помечтала о чашке натурального кофе. Ароматный запах свежеобжаренных зерен щекотал воображение, дразня изголодавшийся по кофеину организм.

Мое желание вкусить вожделенный напиток было столь велико, что в моих руках внезапно материализовалась кружка с обжигающей жидкостью. И которую от неожиданности я чуть было не перевернула.

Обрадовавшись неожиданному подарку, отпила глоток, посмаковала и зажмурилась от удовольствия. Именно такой кофе я люблю! Для полного комплекта не хватало лишь сигареты… Как только вспомнила, сразу начал ощущаться никотиновый голод. Сильна многолетняя привычка начинать утро с чашки крепкого кофе и сигареты! Как мне этого сейчас не хватает! И тут на столешнице появился «набор курильщика»: пепельница, сигареты моей любимой марки, зажигалка и мятная жевательная резинка.

– Спасибо! – поблагодарила. – Маленькая компенсация за огромные неприятности. – Отхлебнула ароматный напиток и застыла. – О чем я думаю? Если желания могут материализовываться, то… – Я зажмурилась, сжала руки в замок до побелевших пальцев и громко пожелала: – Домой!

Открыла глаза и с горечью обнаружила: ничего не изменилось – где была, там и осталась. На глаза навернулись слезы.

– Нет! Так быстро я не сдамся! – сообщила неведомому врагу, запулившему меня в этот мир.

Довольно! Грех предаваться унынию, когда есть другие грехи. Вытерев слезы, я встала и отправилась осматривать владения. Возмутилась:

– Где были глаза у эльфийки, позволившей испоганить интерьер до такой степени? – Я задрала голову вверх. – Потолок должен быть белый!

На моих глазах поверхность начала бледнеть, расползаясь из центра белыми щупальцами, сменила окраску и остановилась на требуемом колере.

– Ик! – отреагировала на смену цвета. Потом мысленно довольно потерла руки: «Приступим!»

По окончании художественного конструирования пол и мебель приобрели теплый медовый оттенок, стены – нежный светло-голубой с объемным тиснением под шелковые шпалеры, ковры стали коричнево-бежевыми, как и драпировки, и украсились бледно-голубым геометрическим орнаментом с элементами фриформинга. У меня даже кровать починилась и преобразилась, став не такой гигантской и более комфортной.

Закручинилась:

– Итак! Что я знаю сегодня о перемещениях? И где эту информацию можно достать? Где-где… в… библиотеке!

Оглядела свой экстравагантный наряд и образно представила, как в этом прелестном укороченном неглиже пристаю к прохожим с актуальным вопросом: как пройти в библиотеку?

Воображение живо нарисовало картину – мумия, замотанная в смирительную рубашку, с торчащими из-под слоев ткани острыми ушками. Не понравилось. Свободу я ценю!

Нужно переодеться. Во что? И если главные вопросы русских прогрессивных мужчин всегда просты и незатейливы: «Кто виноват?» и «Что делать?», то извечный женский вопрос куда обширней, чем некоторым умникам кажется, и звучит: «Что надеть?»

Я нашла гардеробную и углубилась в изучение предлагаемого ассортимента:

– Это носить нельзя! Опасно для жизни! На выбор: задавиться пудовым весом наряда, сломать шею, запутавшись в многослойном подоле, или удушиться тугим корсетом.

Говорят, на отрез индийского сари необходимо от пяти до двенадцати метров ткани. Если сари златотканое – весить будет килограммов восемь как минимум. Плюс накидка поверху, кофточка вместо лифчика и юбка на поддевку. Не считая необязательных шаровар, где-то метров пятнадцать в сумме наберется. С полным комплектом золотых украшений расчудесное праздничное убранство потянет на двадцать пять – тридцать килограммов. Много? Ну так вот, в сравнении могу заверить – это сущая ерунда, дешево отделались! Консервативные индийские женщины слишком разнежились на своих жарких югах и отстали от прелестей цивилизованной жизни!

– Зачем закрывать ноги и при этом вываливать грудь наружу? – стенала в отчаянии, понимая бесполезность поисков. – Для проветривания? Да я в этаком платье и шага не сделаю, не став прилагательным к полу.

Для снятия стресса я потоптала разноцветные кучки на полу и пошлепала в ванную. Отмыв грязь и копоть, долго и нервно чистила зубы, когда на меня снизошло открытие века:

– Я же могу здесь магичить!

Сосредоточилась и представила на себе любимые джинсы, майку и кроссовки.

– Класс! – Одевшись в привычные вещи, начала чувствовать себя человеком. Хорошо… почти человеком, только с острыми ушами. Осталось причесаться – и вперед, к знаниям.

С грехом пополам я заплела подобие косы. Теперь волосы спускались чуть ниже спины и не так сильно мешали. Покрутившись перед зеркалом, пришла к выводу:

– Я готова на героические свершения во славу науки и штурм знаний! Главное, чтобы наука и знания не сбежали раньше, чем я до них дойду!

Весело напевая, разблокировала дверь, открыла – и застыла на пороге. У противоположной стены, с удобством устроившись в креслах, разделенных журнальным столиком, сидели двое мужчин. Судя по запаху, они дули спиртное из высоких металлических бокалов и внимательно сверлили покрасневшими от бессонницы глазами дверь, а теперь и меня в обрамлении дверного проема. Плохо было то, что одним из караульщиков являлся мой выданный в нагрузку к телу супруг. Второго мужика мне до того не представляли, но его вид вызывал если не доверие, то уж расположение точно. Эдакий ласковый седой дедушка с обязательной конфеткой в кармане для внучат (да-да, как завязнет «внучка» зубками в леденце, так и бери ее тепленькой…).

– Здравствуйте, – вспомнила о необходимости вежливо поздороваться. – Вы ко мне?

Мужчины синхронно кивнули, не вставая.

– Вынуждена огорчить, – призналась я, мелкими шажками семеня от двери в правую сторону. Почему-то она мне больше нравилась (наверное, потому, что была противоположной от Повелителя). – У меня сегодня неприемный день. Внимательно читайте часы работы на двери… – Я махнула рукой в сторону двери и застыла в изумлении.

На двери мигала неоном табличка: «Выдача трупов с двух до четырех ежедневно». На русском языке! Дроу завороженно пялились на светящийся огнями текст, откровенно не понимая смысл надписи. Оно и к лучшему! Пришлось еще раз помахать в сторону этого декаданса. Убрала. И попутно развесила макаронные изделия на очень удобные для этого огромные эльфийские лопухи:

– А еще лучше – согласуйте время своего визита с моим секретарем… – Я старательно удалялась от парочки. Они поворачивали за мной головы, не выпуская жертву из виду. – Оставляю вас, дети мои, в цитадели похмельного зеленого змия. – (Засада навострила уши.) – И вообще: у меня сегодня литературный день…

– Стоять! – рявкнул благоверный, вскакивая с кресла.

– И чего орать? – вежливо спросила у второго. – Я прекрасно слышу. Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

– Прямо по коридору, второй поворот направо и третий налево, ваше величество, – доброжелательно ответил дедуля, поправляя сползающие с носа очки и нечаянно сбрасывая широким рукавом мантии со стола кусок недоеденной птички.

– Мерси, – отреагировала я. – Приятно иметь дело с воспитанным че… дроу. Ну так я пошла?

– Куда?! Стоять, я сказал! – завопил не привитый от бешенства муж и рванул в мою сторону.

– У меня временная глухота, – поведала я ближайшей статуе и кинулась наутек. – И мне некогда! Я подрабатываю кактусом, сливаясь в экстазе с окружающей средой!

Потом мы чуточку побегали наперегонки по извилистым коридорам, играя в салочки. Гоняла я, как выяснилось, очень даже хорошо, можно будет пробовать сдать на мастера спорта в дисциплине «бег с барьерами». Но вот на местности ориентировалась из рук вон плохо. И куда мне бежать?

– Стой, эльфийская грызомла![3] – прервал размышления очередной вопль-приказ супруга. Он висел у меня на хвосте с маниакальной привязанностью фашистского самолета-истребителя и теперь уже вовсю употреблял незнакомые, предположительно – нецензурные слова.

Стоп. Пора остановиться, тем более – появился повод от души поскандалить. Резко затормозив, я встретила врага лицом к лицу, уперла руки в бока и вызверилась:

– Ты как меня назвал, огрызок империи?

– Что-о? – остановился мужчина и принял горделивую позу, глядя на которую мне страшно захотелось его пнуть.

Руки сложены на груди (снова мускулы подчеркивает, соблазнитель ушастый!). Правая нога выдвинута вперед (прекрасная демонстрация стройности и длины ног). Голова откинута назад (а вот шея у мужика – совсем не главное в организме!). Очи презрительно прищурены (у меня размер глаз и длина ресниц ничуть не меньше!). Одним словом, красавец-мужчина: волосы густые, длинные, волнистые. Глаза синющие. Черты лица… тяжелая челюсть, брови прямые, губы чувственные. Лицо сосредоточенное и злое. В самом деле, с чего бы, а?

– Ничего! Забодал ты меня со страшной силой! – выпалила, прижимаясь к стене под яростным взглядом. Но все равно добавила: – Если рога мешают, почеши их об косяк! И нечего по любому поводу свои отростки в дело пускать!

Повелитель подавился ответом и издал горлом булькающий звук, подкрадываясь к намеченной самке. Жертва приготовилась к активному сопротивлению, заметив:

– Где тебя только вежливости учили?! Ни «здрасте» тебе, ни «до свиданья». Думаешь, если выше на голову, то уже все позволено? А о природе поговорить, о погоде? Совсем без женщин одичал?

– Сейчас я расскажу тебе о погоде все, что знаю! – заявил справившийся с маленькой хрупкой девушкой амбал, закидывая ее на плечо. – А природу ты у меня увидишь через окошко тюремной камеры!

– Облезешь! – убежденно заявила я, болтаясь на плече и испытывая первые признаки морской болезни. Предупредить или не стоит? Интересно, как он будет обтекать, когда начнется вторая стадия?

– У меня прекрасная наследственность, – просветил ушастый гад, таща меня в обратном направлении. – Не успею. И магии мои волосы не поддаются.

– Не твоя заслуга, – вяло отреагировала, чувствуя подкатывающий приступ тошноты. – Но не волнуйся: я помогу, не переломлюсь!

– Не стоит себя так утруждать, – пропел мерзкий дроу и похлопал по мягкому месту, на котором цвели синяки.

Тут я не стерпела: извернувшись ужом, пнула куда смогла. За что и пострадала. Меня стиснули, пошатали вверх-вниз и обласкали нежным словом. Единственно понятное мне из всей длинной тирады было:

– О-у-у!

– До свадьбы заживет! – хрипло проворковала сплющенная жертва семейного насилия. – Не цеплялся бы ко мне – не пострадал в неравных боях за право собственности!

– Хочу тебе напомнить… – отдышался благоверный. – Свадьба уже случилась, и ждать мне нечего! По крайней мере, ничего хорошего!

– Сам виноват! – не сдавалась я. – Выбирать получше надо было. Я девушка нервная!

– Взял что дали! – рыкнул муж, скидывая меня около столика в свободное кресло и нависая сверху. – Кто знал, что с изъяном подсунут!

– На себя посмотри! – вякнула в ответ, устраиваясь поудобнее. – Ты тоже не подарок судьбы! Нервный, пугливый и грубый! Такими мачо не бывают! И отодвинься! Ты мне воздух загораживаешь!

– Ваше величество, – тронул меня за руку дедушка, привлекая внимание, – успокойтесь, пожалуйста.

– Я спокойна, как удав на пачке дуста! – заявила, устраивая гляделки с благоверным.

Он бесславно проиграл и надулся хомячком-переростком. У меня, наоборот, настроение повысилось, и я повернулась ко второму собеседнику. Окинув укоризненным взглядом художественный беспорядок на столике: грязную посуду и обглоданные кости, – поинтересовалась:

– Квасите? Третьей возьмете? Посидим рядком, поговорим ладком… только, чур, этого припадочного от меня подальше и в наморднике!

На мой выпад дроу никак не отреагировали. Ноль внимания, фунт презрения. Гр-р-р!

– Ваше величество, – развел руками дедуля, вытаскивая себя из кресла и склоняясь в поклоне, – как маг – я бессилен. Но! Можно попробовать Шар Судьбы!

– Не самая плохая идея, – пробормотал Повелитель, постукивая носком сапога об пол и в задумчивости потирая подбородок. – Решено! Пошли! – приказал, обращая на меня высочайшее внимание.

– Уже бегу и падаю! – воспротивилась, забираясь с ногами в кресло.

– Прикажу – побежишь! – гадюкой прошипел супруг, наклоняясь к моему лицу.

Я сжала враз похолодевшие ладони, но непримиримо заметила:

– Сам-то в это веришь?

– Как с тобой тяжело! – признался Повелитель и совсем не царственным жестом выдернул меня из кресла и взгромоздил на плечо.

– А кому сейчас легко? – философски отозвалась я. Завизжала: – Да что ты цеплючий такой?! Свободу попугаям!

Меня в который раз проигнорировали, лишь легонько подкинули на плече, сбив дыхание. Не на ту напал! Меня заткнуть еще никому не удавалось!

– Чтобы у тебя уши с тапочками срослись! – высказала милое пожелание.

Скандал не удался по причине отсутствия заинтересованности второй стороны. Так дело не пойдет! Я попробовала еще раз:

– Чтоб у тебя глаза на затылке встретились!

С тем же успехом. Тогда я прибегла к последнему средству, пытаясь достучаться до мозга похитителя невинных девушек:

– Может, укусить? Против санитарии, негигиенично – зато действенно…

Меня сняли с плеча. Раздался злобный рев:

– О боги! Мое терпение небеспредельно!

Мою персону сильно сжали и хорошенько потрясли. Муженек совершенно не обращал внимания на семенившего вокруг нашей колоритной парочки дедули-мага, приговаривавшего:

– Ваши величества! Не будьте детьми!

– Это вы не мне! – выстучала я зубами. – Это вы ему расскажите! Детский сад, штаны на лямках!

Видать, крепко мы супруга на пару с обстоятельствами достали, если он лишь рычать мог нечленораздельно. Блин! Не задушит, так затрясет. Ладно, жизнь дороже принципов.

– Как насчет переговоры провести? – пошла на уступки.

Меня не услышали. Или не захотели услышать. И трясти не прекратили. Пришлось прибавить громкости:

– Эй, уважаемый, я вам не груша! Не надо меня околачивать!

М-да, а воз и ныне там. Ой, он точно меня сейчас сломает! Набрала воздуха в легкие и заорала:

– Уймись, живодер долговязый!!! Что, сила есть – ума не надо?! Руки убери!

Кажется, я переборщила. Как-то он странно притих. Это что скрипит? Мозги? Мамочка, это он так зубами. Прощайте все… Я закрыла глаза и вдруг услышала:

– Кто ты? Как ты здесь оказалась? Почему ты выглядишь как Эланиэль? Где она? Что происходит?

Ага, самый умный нашелся. Если б я знала, что здесь происходит, меня бы здесь уже не было.

– Тебе как, на все вопросы сразу отвечать или по очереди? – ехидно поинтересовалась. – Я – это я. Мне, думаешь, обо всех чудесах персонально докладывают?! Найди свою закомплексованную ушастую дуру, которую в супруги получал, ей вопросы и задавай!

Отпустил, побуравил взглядом. Тоже мне, уцененная буровая установка для домашнего пользования. Его пристальный и подозрительный взгляд вызвал у меня ответные эманации плохих предчувствий, заставляя ежиться от неизвестности. К сожалению, не ошиблась. Да что ж такое! То как мешок волочил… теперь руку оторвать мечтает!

– Ты куда меня тянешь, маньяк эльфийский? Поставь где взял! – завопила я, вырываясь и тормозя ногами. Ну да, ну да… «Ока» против БелАЗа! Включила сирену: – Отпусти меня!!! Что вцепился, как в родное? Не твое – не трогай!

Тут он споткнулся, повернулся ко мне и спокойно так сообщил:

– Почему не мое? Очень даже мое! По закону ты моя жена. Могу делать что хочу и трогать везде где хочу.

Я от такой наглости прямо растерялась. И что особенно добило: ведь прав, гад… со своей точки зрения. А с моей? Тело, в котором я нахожусь, принадлежало его жене, но душа и сознание-то мои, к нему не относящиеся никоим образом. Супружеский долг он будет требовать с тела, но чувствовать-то буду я! Бог мой, как все запутано и двояко!

От философствования очнулась в пустом помещении с постаментом посредине, на котором покоился большой, переливающийся разноцветными искорками шар. Маг подошел к нему, поводил поверху руками, что-то бормоча под нос. Шар загорелся матовым белым светом. Потом свет начал играть оттенками спектра: красный, оранжевый, желтый, зеленый… Уже дошел до фиолетового… Волшебник бодро побегал вокруг шарообразного монумента, побрызгал водичкой во все стороны света и вскоре помахал рукой, приглашая подойти.

Благоверный потащил меня к пьедесталу, приговаривая:

– Мне нужно кое-что проверить. Положи руки на этот шар.

– Я сейчас совершенно свихнусь! – заорала, выдергивая руку. – Мы спиритический сеанс устраивать будем или на печени гадать? Любит, не любит, плюнет, поцелует?

В ответ на меня оглушительно рявкнули:

– Делай что я велел!

Что-то мне, однако, все меньше это нравится… Нет, я не против, только не согласна! Сделав недоуменное лицо и поковыряв в ухе, спросила:

– Ты что-то сказал? Извини, за ревом иерихонских труб не расслышала.

– Я сказал – клади руки на шар!!! – У Повелителя начался нервный тик.

Подумав о грядущих последствиях, ответила:

– Тебе надо, ты и клади. Откуда я знаю, вдруг этот шарик меня убьет или током дербалызнет?..

– Я тебя сейчас сам убью!!! – завопил припадочный, протягивая к моей шее руки и вживаясь в роль Отелло.

– У, какие мы нервные! – резво отпрыгнула, спасая жизнь, и подошла к шару. – Кладу я уже руки, кладу.

Хотите узнать человека? Доведите его до кипения и посмотрите, что из него испарилось. Но смотреть мне было уже некогда. Лучше бы он меня убил!

Шар будто затягивал, показывая мой дом, сына, мужа и меня… Меня?! Я перестала что-либо понимать. Мыслимо ли это? Кто занял мое место? Почему я здесь и там одновременно? Стоп! Эльфийка! Ну конечно, если я здесь замещаю ее, то, по логике вещей, она там замещает меня. Вот дрянь!

Пока я бесилась, на меня соизволили обратить внимание:

– Здравствуй, Эрика. Я – Эланиэль.

От злости меня затрусило как в лихорадке. Имела бы возможность дотянуться – свернула бы шею на раз-два-три!

– Представь себе, я как-то догадалась! Почему ты с ними? Зачем ты это провернула? Немедленно верни все обратно! Я хочу домой! Там мой сын! СЫН! Ты меня слышишь?

– Так нужно, не сердись! Мы должны были поменяться по воле богов. Теперь все правильно, души на месте. Тебе со временем объяснят – твой дом там. Не беспокойся, на Земле ничего не заметили. Я обещаю любить твоих мужчин и сделать их счастливыми. Извини, но тебе назад дороги нет. Душе Эрики не вернуться сюда больше никогда. Прощай!

И эта мерзавка ушла.

Пришло осмысление услышанного. Назад дороги нет? Душе Эрики не вернуться больше никогда?.. Из глубины души вырвался крик отчаяния:

– За что?! Не-э-э-эт!!!

Отчаяние сменила боль, сжала в объятиях, обернулась вокруг меня. Засмеялась, рассыпая смех ранящими серебряными колокольчиками, запустила свои щупальца вовнутрь, вывернула наизнанку душу, добираясь до самых потаенных уголков сердца. Рвалась в клочья душа, выдирали с кровью, с мясом тоскующее сердце, лопались с треском натянутые нити, оставляя после себя пустыню. Я не выдержу больше этой боли! Отпустите или уничтожьте меня!

Боль отступила, отдавая меня во власть непроглядному мраку. Уйди. Зачем ты пришла, тьма? Оставь меня, я сгорела в этой боли. Меня уже нет, пусто внутри, лишь хлопья черного пепла, кружась, погребают под собой любовь и привязанность. И только память жива…

Темноту рассеял свет, формируясь в женскую фигуру, излучающую волны доброжелательности и беспокойства.

– Зачем ты мучаешь меня? Что тебе нужно, свет?

– Тебя.

– Меня? Для чего?

– Ты мое дитя.

– Кто ты?

– Я – Йаола, богиня жизни и любви, создатель этого мира.

– Богиня? Что со мной происходит?

– Ты вернулась домой, девочка.

– Если это дом, почему же так больно?

– Это рвутся связи с тем миром. Потерпи. Скоро ты забудешь все. Тебя ждет другая жизнь, другая судьба и другая дорога.

– Я не хочу другой жизни. Это жестоко – отобрать у меня единственного сына.

– Смирись! Он потерян для тебя. Загляни в себя, есть ли там боль и тоска?

– Нет, везде пусто. Но я же помню…

– Это пройдет со временем, наберись терпения.

– Отпусти меня, верни обратно, пожалуйста! Кому я нужна тут?

– Ты нужна этому миру, девочка. Ты нужна мужчине, который держит тебя на руках.

– Этот мир не нужен мне! Мне никто не нужен! Я не хочу этого, я устала. Хочу заснуть и не просыпаться.

– Это пройдет! Ты поймешь потом, много позже. Пока еще рано, ты не готова. Иди, дитя. Это твоя доля и твое предопределение! Иди!

Свет рассеялся. Вернулся уютный полумрак. Подступая неслышно на мягких лапах, укрыл меня своим пологом, нежно спрятал ото всех. Темно и тихо. Одиночество… Что есть одиночество? Иногда оно дарит глоток воздуха, а иногда забирает почти весь кислород. Мне нечем дышать…

Корка равнодушия внезапно потрескалась под напором злости, ярости, обиды. Кто дал вам всем право так поступать со мной? Выбирать и решать за меня? Я не кукла! Почему никто не спросил меня, что Я хочу?! Ненавижу… вы не спросили меня, я не спрошу вас! Вы изменили мою жизнь, отобрав любимых и вышвырнув в другой мир. Говорите, «другая жизнь»? Пусть так! Но это будет МОЯ жизнь, и у нее будут МОИ правила! Кому не нравятся мои правила, не суйтесь в мою жизнь! Я приму тебя, мир, навязанный мне, но держись – я тоже умею быть беспощадной!

Меня закрутил вихрь и вытолкнул из мягких объятий сумрака. Открыв глаза, встретилась с обеспокоенным синим взглядом. Странно, а мне уютно у него на руках.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил дроу, укачивая словно ребенка.

– Жить буду. В этом мире разводы бывают? – быстро задала интересующий вопрос, чтобы не разнюниться.

Беспокойство в синих глазах сменилось тревогой. С чего бы?

– Нет!

Вот оно как! Весело мне предстоит начать свою новую жизнь.

– Сделаем! Ну и как тебя зовут, муж? – устало поинтересовалась я.

– Дарниэль.

– Дар, значит… подарок.

Да, подарочек мне тот еще подкинули. Что ж мне с ним делать-то? Ладно, потом разберусь, ибо сил нет как спать хочу. Нужно в комнату топать, пока на полу не уснула.

– Э-э-э… а дедулю куда дел? – обнаружила отсутствие третьего персонажа. – Под шариком прикопал по-быстрому?

Черные брови удивленно взлетели вверх.

– Зачем? – недоуменно поинтересовался муж, разглядывая мою физиономию. – Просто отпустил…

– С девятого этажа? – пробило меня на старые шутки.

А в ответ – тишина…

– Ладно, не заморачивайся. – Сползла с рук Дара и, сделав шаг к выходу, почувствовала – штормит на море сильно. Нормальным языком говоря, заносит меня основательно. Ноженьки подкашиваются и заплетаются. Не дойду даже из принципа, придется помощи у муженька просить. В конце концов, бугаюшка не переломится, а польза хоть какая-никакая будет. – Я спать хочу, Дар. Помоги мне до комнаты добраться, пожалуйста. Я сама не могу.

И снова оказалась у него на руках. Понятливый у меня супруг. Мелочь, а приятно. Последняя мысль в голове, перед тем как вырубилась окончательно: «Наконец сбываются все мечты! Лучший мой подарочек будешь ты! Сбылась мечта идиотки!»

Сон. Забери меня, сон. Заставь забыть боль и обиды. Дай мне покой. Спасибо…

Глава 4

Поздно заметать следы, когда уже протоптал дорожку.

NN

Дарниэль, Повелитель дроу

В сложной обстановке оправданы экстренные меры. Я решил обратиться к единственному, кроме учителя, волшебнику, которому всегда могу спокойно довериться, – однокласснику-артефактору. Он лучший из лучших в своей области.

– Закэри? Привет, дружище! Я тебя ни от чего не отвлекаю?

Неожиданно услышал разъяренную женскую реплику:

– Негодяй! Еще и дружков пялиться сюда созвал?

Магический кристалл отобразил возмущенную физиономию моего единственного друга – оборотня Закэри. Громкий звук пощечины закрыл возможные вопросы. Дракон стоял полуголый и огорченно смотрел, как мимо него стремительно промелькнул стройный девичий стан в облаке огненных волос. С грохотом захлопнулась дверь спальни, ведущая в коридор.

– Дарниэль, чтоб тебя светлые эльфы вместе с оборотнями по ночам драли! А в другое время позвонить не мог? Из-за тебя у меня такой роман с драконицей сорвался… – раздраженно попенял оборотень.

Пришлось «вилять хвостом» и проявлять дипломатию:

– Извини, не хотел. А светлые, загрэнзац[4] им в печенку, меня и без того дерут. Причем так, как тебе и не снилось…

– Не извиняйся, – великодушно заметил Зак, постепенно оттаивая (за что его люблю – на меня никогда долго зла не держит!). Он подсел ближе к передающему кристаллу и оперся локтями на столешницу. – Все, что ни делается, – по воле Судьбы. Оно и к лучшему. Я совсем голову потерял. Если бы ты вовремя не вломился, я бы не смог остановиться. – Повеселел: – Зато к алтарю теперь не потащат…

Я вздохнул: счастливый и не ведает меры своего счастья!

– Ладно… прости, что вспылил. Слушаю, – любознательно поблескивая ало-огненными зрачками драконьих глаз, приготовился к свежим новостям Зак.

Сколько его знаю, ему, как той сороке, – только сплетни слушать, хлебом не корми!

– Давай признавайся, зачем среди ночи скромный дракон понадобился Повелителю дроу? – По примеру нашего застолья Закэри налил себе в хрустальную кружку темного драконьего пива и цокнул о кристалл. – О, и господин Шарратас с тобой? Здравствуйте, учитель! – Прозвучал тост: – Будем!

– Будем! – отозвались мы с учителем. Вино пригубили, но пить не стали.

Я осторожно начал:

– Видишь, какое дело… мне понадобилась твоя помощь.

– Всегда к твоим услугам, Дарниэль! – повеселел дракон.

Я, не отрывая глаз от браслетов, спросил приятеля:

– Зак, мне нужно точно знать – сколько огнешаров могут впитать твои накопители? Предельное количество…

Напускная веселость мгновенно слетела с лица моего друга.

– Зачем тебе это понадобилось?

– А ты как думаешь? – уныло отозвался я.

– Так плохо? – посочувствовал Зак.

Учитель крякнул и подавился фазаньим крылышком.

– Еще хуже, – признался я с огромным сожалением. – Ты мне когда-то дарил восемь, со времен последней битвы осталось только два. Остальное не могу тебе сейчас рассказать… – Оттянул мизинцем левое веко. Я много раз показывал Закэри тайный знак дроу «нас подслушивают», должен понять. – Но как-нибудь потом – обязательно!

Дракон пожевал губу:

– Запомни! Если шары малой мощности, то десять – пятнадцать. Средней, мю[5] эдак в восемьсот, – не больше восьми. Ну а огнешары ударной мощности, которые потянут за тысячу, – тех не больше пяти. При самом лучшем раскладе. А в чем дело? Проблемы?

Я огорченно взлохматил шевелюру:

– Да. В моем доме завелась придурочная эльфийка с большим магическим потенциалом. Кидается огнешарами по сторонам почем зря и пугает окружающих дроу жутким криком «Кавайи-и!».

– Ну так в чем дело? – засмеялся дракон. – Ты повелитель там или нет? Гони ее взашей!

Я тоскливо вздохнул:

– Э-э-э… не могу. Ведают боги – хочу, нет мочи! Но… не получится. Видишь ли… – Перешел на шепот, чтобы эльфа от двери не услыхала: – Она моя жена!

У маэстро (я видел!) заиграли смешинки в глазах.

Зак, подлец, долго хохотал. Ага! Хорошо ржать над чужим несчастьем. Я тоже умею. Подождем, когда его женят… насильно… вот тогда и повеселимся на славу! Отсмеявшись, Закэри не стал откладывать в долгий ящик и проявил великодушие: согласился мне помочь, существенно увеличив мощность накопителей. Дракон в прямом эфире помагичил слегка над браслетами, используя в качестве проводника моего уважаемого учителя… теперь мои любимые накопители способны выдержать боевую четверку демонов. А это, я вам скажу, не халуров за хвост дергать!

Я теперь к появлению супруги готов. Сидел с тяжкой головной болью после дюжины вчерашних настоек (я про зелья, не алкоголь!) и пытался прийти в себя…

Измучившись вопросами и проведя бессонную ночь, утром надеялся убедиться: вдруг показалось? Удрученный размышлениями, углядел, как из-за двери чудо мое невиданное появляется. Меня аж оторопь взяла.

Э-э-э… потерял дар речи. Это что на ней надето? Она в купальном костюме или в заграничном неглиже?

Женушка вздумала мужскую половину разом соблазнить? Ей это легко удастся. Далеко идти точно не потребуется. Необычные, невиданные мною раньше материалы обтягивают тело, как вторая кожа, не говоря уже о штанах, не оставляющих простора фантазии. С ума сойти, Повелительница дроу разгуливает по дворцу в таком вызывающем виде! Ладно молодежь, дак хоть бы маэстро Шарратаса пощадила! Или моих советников престарелых. Из старичков песок сыплется, их же удар на месте хватит. Меня – и то едва не хватил.

Подобное одеяние на моей леди возмутительно и весьма интригует. А еще злит. Даже не просто злит – бесит! Балтасар зеленый![6] Вот прикую ее к постели, и, пока не забеременеет, оттуда не встанет! Будет тогда знать, как своего господина дразнить ЭТИМ и будить ревность! А портного, который ей это нашил, я… я… четвертую! Показательно. Прилюдно!

А перед наказанием расскажу супруге о дворцовых правилах и своде приличий. Пускай знает: я не жестокий, но строгий. А потом запру на год в спальне. Будем с ней упорно трудиться на благо родины и моих подданных. (И почему впервые в жизни я так рад исполнить тяжкие государственные обязанности? Надеюсь, это не действие вчерашних декоктов?)

Слава богам, она, видимо, не ожидала узреть своего господина с утра пораньше в узком коридоре и от моей перекошенной рожи с перепугу застыла на месте. Потом неожиданно понесла та-акой вздор! Любой сумасшедший обзавидуется.

– Вынуждена огорчить, у меня сегодня неприемный день. Внимательно читайте часы работы на двери…

При мысли о приеме мужчин меня прошиб холодный пот, следом кинуло в жар. Прием? Темную дьяволицу через колено, я сейчас устрою ей прием! Потом неделю не сядет!

А светящиеся руны просто восторг. Боги, неужто я неискоренимый грешник? За что вы прислали мне мое личное несчастье?

Я шепотом обратился к учителю:

– Маэстро, теперь вы мне верите?

Он кивнул, наблюдая за феноменом моих личных бедствий.

– А еще лучше – согласуйте время своего визита с моим секретарем… – Она ловко попятилась. Мы потрясенно наблюдали театр одного актера. – Оставляю вас, дети мои, в цитадели похмельного зеленого змия. И вообще: у меня сегодня литературный день…

Совсем спятила! Цитадель Зеленого змия в пятистах верстах севернее! Любой ребенок о том знает! Литературный день – это нечто вроде женских лунных дней? Тогда почему она столь открыто обсуждает подобные тонкости? Это неприлично!

А моя жена, забалтывая нас до смерти, тем временем дала деру!

– Стоять! – крикнул ей, вскакивая.

Шоу продолжалось со страшной силой!

– И чего орать? – вежливо спросила моя… мое горюшко. – Я прекрасно слышу. Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?

В БИБЛИОТЕКУ?! Как вам это нравится?!!

Маэстро несколько растерянно озвучил маршрут:

– Прямо по коридору, второй поворот направо и третий налево, ваше величество.

А дальше как следствие:

– Ну так я пошла?

«Мать-мать-мать!!!»

– Куда?! Стоять, я сказал! – воскликнул я и рванул за ней.

По дороге наслушался таких реплик, что сам дозрел до обители умалишенных:

– У меня временная глухота… И мне некогда! Я подрабатываю кактусом, сливаясь в экстазе с окружающей средой!

БОГИ! ЗА ЧТО?!!

Потом мы носились как угорелые… долго. Я мчался и бухтел:

– Я догонял на охоте оленей, снежных коз и диких кабанов. Но эту козу на открытом месте я бы не догнал! Хоть сейчас отдавай в отряд горных егерей, пусть их бегать по пересеченной местности научит!

Мое злосчастье внезапно ускорилось.

– Стой, эльфийская грызомла!

К счастью, дворца она не знала. Только поэтому удалось загнать жену в тупик. Пока в тупичке размышляла, куда бы сдернуть, я до нее добрался. Думаете, испугалась?

– Ты как меня назвал, огрызок империи?

Таких ругательств я еще не слышал! У драконов набралась, что ли?

– …Забодал ты меня со страшной силой! Если рога мешают, почеши их об косяк! И нечего по любому поводу свои отростки в дело пускать!

Нет, виден почерк демонов. Это у них рога вечно чешутся.

– Где тебя только вежливости учили?! Ни «здрасте» тебе, ни «до свиданья». Думаешь, если выше на голову, то уже все позволено? А о природе поговорить, о погоде? Совсем без женщин одичал?

Эльфы! Светлые негодяи, мамой клянусь!

Утешил нахалку:

– Сейчас я расскажу тебе о погоде все, что знаю! – Заявил: – А природу ты у меня увидишь через окошко тюремной камеры!

Вот, любая женщина станет покорной и ласковой, нужно только уметь взять ее в руки. Тащу ее на плече и сам себе удивляюсь…

– Облезешь! – безапелляционно сообщили мне, выкручиваясь ногами по ребрам.

– У меня прекрасная наследственность, – парировал ее угрозы, придерживая ноги. – Не успею. И магии мои волосы не поддаются. – Если бы еще сам в эту чушь верил!

Мне с ходу наобещали:

– …Не волнуйся: я помогу, не переломлюсь!

– Не стоит себя так утруждать, – торжествующе похлопал ее по заду. Надо же отплатить, не одному мне после женитьбы синяки носить! – О-у-у! Да чтоб тебя, пакость мелкая! Больно же!

Что ж ей спокойно-то не висится? Конечности… ножки так ходуном и ходят. Возникает навязчивое желание придушить свою женушку по-тихому, а уж потом как-нибудь перед ее папенькой оправдаться.

Но неугомонное создание, как выяснилось, до того только разминалось в словесных прениях.

– До свадьбы заживет! – Мне на ухо. – Не цеплялся бы ко мне – не пострадал в неравных боях за право собственности!

– Хочу тебе напомнить… – Я еле отдышался. Хотелось пустить в ход руки. – Свадьба уже случилась, и ждать мне нечего! По крайней мере, ничего хорошего!

– Сам виноват! Выбирать получше надо было!

Уйду, уйду в монастырь! И пусть дровскую династию без меня строят.

– Взял что дали! Кто знал, что с изъяном подсунут!

И все в том же духе. Вот уж нескучный брак предвидится…

– Ваше величество, – примирительно заворковал маэстро, – успокойтесь, пожалуйста.

И ты, предатель… а еще учитель называется… Я свалил буйнопомешанную в кресло и отхлебнул вина. Совсем умотала! Будто целый день с ребятами тренировался.

– Я спокойна, как удав на пачке дуста!

Держите меня семеро!

А этой только удар по башке поможет:

– Квасите? Третьей возьмете? Посидим рядком, поговорим ладком… только, чур, этого припадочного от меня подальше и в наморднике!

Учитель от ее монолога совсем поник и тихонько сообщил:

– Как маг я – бессилен. Но! Можно попробовать Шар Судьбы!

Решено!

– Пошли! – приказал жене.

– Уже бегу и падаю! – воспротивилась эта идиотка. Забилась с ногами в кресло – и попробуй достань!

Или ее придушу, или сам повешусь. В сущности, зачем мне корона правителя, лучше в цирк пойду работать! Даже на каменоломнях мне будет лучше, чем сейчас.

– Как с тобой тяжело! – воскликнул я и поволок прочь свою неподъемную ношу.

– Да что ты цеплючий такой?! Свободу попугаям!

Я примерился: может, по дороге незаметно уронить с лестницы? Жаль, что не уронил…

– Чтобы у тебя уши с тапочками срослись!.. Чтоб у тебя глаза на затылке встретились!.. Может, укусить? Против санитарии, негигиенично – зато действенно…

Слушая ее визг, перемежаемый унизительными репликами, прикинул: а если помочь ей ненароком выпасть из окна? Несчастный случай, никто не виноват… Маэстро пойдет за свидетеля… Столь заманчивая мысль прервалась очередными воплями эльфийки. Как странно она выражается! И тут наконец-то до меня дошло окончательно…

Боги всесозидающие! Я удостоверился – это не Эланиэль! Пришлось признать невероятный факт: в теле моей жены пребывала другая, крайне пакостная сущность. Я негромко засмеялся, потом вспомнил вчерашнее и заскрипел зубами.

Тогда кто она? После ряда уточняющих вопросов мелкая вредина прищурилась и разразилась проникновенной речью, сводящейся к одному: а не пошел бы я к богам?!

Да, прежней Эланиэль подобная свобода яркого самовыражения не под силу… Но какая же это сущность? Несет ли она созидающий свет или грозит вселенской тьмой? Необходимо срочно проверить во избежание ненужных проблем. Прав маэстро – Шар Судьбы! Артефакт непредсказуем, но всегда точно определяет внутреннюю суть. Схватив девчонку за руку, я поволок ее по коридору, получив в ответ яростное сопротивление и новые вопли.

В конце концов девчонка заткнулась. Хоть что-то хорошее. Пока она молчала, я успел дотащить ее до Комнаты Судьбы. После того как учитель провел необходимый обряд, я вежливо попросил положить руки на шар. И дождался целой серии нелепых упреков и обвинений. Пришлось немного повысить голос и привести к покорности.

Вот же характер, все поперек! Боги, одарите меня терпением! Видимо, боги заняты, у них обеденный перерыв, а я сейчас взорвусь. Но тут она сделала то, о чем просили.

Маэстро резкими выверенными пассами окутал Комнату Судьбы нитями своей силы, запитывая капризный артефакт. Пошли всполохи.

Девушку окутало золотистое сияние. Мы с учителем сразу поняли, что у нас особо крупные неприятности: таким сиянием пользуются исключительно боги нашего мира. А боги подобру не приходят. Не было ни видений, ни голосов. Лишь тонкая фигурка в золотом коконе света. Сколько времени это продолжалось? Не знаю, не заметил. Маэстро ушел спать, переутомленный мощным вливанием в магическую структуру артефакта, а я стоял и завороженно смотрел.

Потом девушка покачнулась и упала… еле успел поймать и застыл истуканом с ней на руках. Ну и как ее в чувство приводить? Ароматических солей и курений в Комнате Судьбы не держу. Слуги далеко. Пока размышлял, жена открыла глаза. Ударом молнии пронзили чужие эмоции.

Прожив почти семьсот лет, всякое довелось пережить. Многое испытал на своем веку, разного повидал, но с такой болью и разрывающей душу тоской, как в ее глазах, сроду не сталкивался. Это что-то запредельное. Бедная девчушка, сильно же ее скрутило!

– Как ты себя чувствуешь?

Это я спросил? С чего вдруг правителя дроу взволновало чье-то самочувствие? Впрочем, несвойственное чувство жалости мгновенно растворилось после вопроса о разводе. Такой дорогой ценой вырвать передышку и потерять по бабской прихоти? Я не стану расторгать договор со светлыми, как бы ей ни хотелось упорхнуть отсюда вольной пташкой. Мало ли что кому хочется?! Перехочется.

Развестись с ней я просто-напросто НЕ МОГУ! И ничтожному состраданию тут не место. Если взвешивать на весах жизни сотен тысяч подданных и личное счастье двух правителей, то и вопрос даже не стоит. РАЗВОДА НЕ БУДЕТ.

Пришлось соврать и ответить отрицательно. «Залог мира» злорадно пообещала со временем решить данную проблему, чем вызвала у меня внутреннее содрогание. Потом грустно вздохнула и поинтересовалась:

– Ну и как тебя зовут, муж?

От неожиданного вопроса онемел. Она даже имени моего не знает. А я?..

– Дарниэль, – ответил поспешно.

– Дар, значит… подарок.

Интересное сокращение. Хорошо, Дар так Дар, потом разберемся.

Эльфийка, или уже не эльфийка, выкрутилась из моих рук и попыталась куда-то уйти. Я с интересом наблюдал, получится ли: она едва стояла, шатаясь и постоянно отклоняясь от нужной траектории.

О! Все же разумное поведение супруге не чуждо. Повелительница соизволила попросить и даже произнесла волшебное слово «пожалуйста». Ну если вежливо просят, то почему бы и нет? Могу доставить куда нужно.

Бедняжка так устала, что уснула у меня прямо на руках. Я донес жену до покоев. И был приятно поражен изменившимся видом комнаты. Надо же… когда успела? Впрочем, так намного лучше. Что ж, к упрямству и вредности можно добавить наличие некоторого вкуса и магический дар, кстати довольно сильный.

Не без труда раздел спящую девушку, сражаясь с непривычными застежками. Раздел и обомлел. Еле-еле, всеми силами напоминая себе о мужской гордости и чести правителя, удержался от соблазна совершить то самое зачатие. Уж больно жаркие фантазии будило в нормальном здоровом мужчине белье с кружевом тоньше паутинки.

А сейчас спи, чудо мое. Бережно уложив на кровать и накрывая одеялом, вдруг отчетливо понял, что мне хочется погладить ее по голове, словно котенка. Я сошел с ума? По всей видимости – да. Иначе как объяснить несвойственные мне ранее порывы? Бред какой-то.

Вернувшись к себе, налил бокал вина, уселся в любимое кресло перед камином и начал размышлять… Все сводилось к пророчеству.

Нет, ну чисто теоретически знал я о существовании невнятного пророчества. Его настолько давно написали, что не осталось ни одного полного текста. Все сводилось к одному: придет девушка из другого мира и выйдет замуж за правителя дроу. Она остановит вражду и объединит все расы.

Верилось в это с трудом. Слишком долго мы враждуем. Последняя война безжалостно отняла жизни всей моей семьи: отца, мамы, братьев. Нельзя сказать, чтобы мы так уж обожали друг друга. Скажу только – я тосковал и до сих пор сожалею о потере родных. Чувство ответственности не заменит близких дроу, не вернет тепла рук, не оживит их улыбки. Это все так. Но если моя обязанность Повелителя ради мира на наших землях стерпеть дурной характер жены и удержать этот брак – я выполню свой долг.

А пророчество… в него уже давным-давно перестали верить. Мало ли бреда очумелые пророки, светящихся грибочков до отвала наевшись, в пещерах на сытый желудок сочиняют? Первый раз, что ли? Если бы все пророчества исполнялись, давно ни одной живой души на наших землях не осталось бы и в помине. Даже вечноживущих демонов с драконами.

Будь моя воля, я бы законодательно этот вредный элемент – оракулов с пророками – навсегда запретил. Сволочи, вечно изгаляются как могут, и никто их не прищучит, зар-раз этаких. Напридумывают всякого, а мы страдай.

Вот ждало это божественное послание три тысячи лет, не могло и дальше подождать?! Так нет. Нате, господа хорошие. Святое пророчество спит в моем доме. Боги, почему им оказалась именно моя жена?

Я вышел за дверь и кликнул стражу. Не стоит девчонке бегать по дворцу. Мне пока еще дороги мир и покой моих подданных.

Глава 5

Умная женщина не спорит с мужчиной… она просто ставит его перед фактом.

NN

Эрика

Утром я проснулась жутко раздраженная. Дело прозаическое: банально хотелось есть. Даже не так – «Жрать!», с заглавной буквы.

– Нет, ну вы подумайте, какие они здесь экономные! – громко пожаловалась кровати, сотворив чашечку кофе. – Торчу тут уже двое суток, и никто не удосужился меня накормить или хотя бы спросить: «Не желаете ли откушать?» – Допила кофе и добавила с обидой: – Ага, счас, уже бегут с подносом! Бросили сиротинушку на произвол судьбы! Мошенники! Даже животных-производителей и то подкармливают, а меня диетой изводить решили? Тьфу на вас!

Кофеин, вольготно устроившись в организме, потребовал дозу никотина. Пришлось вставать за сигаретами и пепельницей. Откинув одеяло, сообразила: а с меня вчера супружник джинсы и кроссовки стащил! Позаботился, стало быть. Хихикнула, представив, как он вытряхивал сонную девушку из тесных, в облипку штанишек. Это ему еще повезло… я джинсы со «змейкой» не напялила! Те он бы с ножом снимал. Вряд ли у них так далеко шагнул прогресс.

– Интересно, впечатлило ли дроу земное бельишко? – хмыкнула, но тут же понадеялась, что нет. (Воображение резво понесло меня вперед, но я цыкнула на него и поприжала чересчур бурную фантазию.)

Сбегала за пепельницей, закурила и продолжила сольное выступление:

– Муженек рассчитывает за мой счет одним махом государственный бюджет поправить? Я так много ем? – Пощупала впалый живот. – Да… еще немного, и можно устраиваться наглядным пособием по анатомии. Он мечтает уморить жену голодом и остаться вдовцом? Не дамся!

Скрутила фигу. Посмотрела по сторонам, оценила и скрутила еще одну. Хорошо бы знать – это детство играет или мозги разжижаются? Ладно, если мыслить логически, то:

– Избавляться ему от меня невыгодно. Хотя… Если правильно запомнила болтовню дамочек – это политический брак, навязанный договором о мире. Судя по категорической реакции супруга, соглашение с эльфами ему жизненно необходимо. Из чего определяем методом дедукции: я ему нужна в живом виде и с пузом. Или в мертвом. Но не в разведенном. Хреново!

Надувшись как мышь на крупу, завалилась на кровать. Помечтала о благе цивилизации – компьютере с выходом в Интернет. Захотела их намагичить – ничего не вышло. Сдулась от разочарования. Мысли вернулись к насущным нуждам. Ощутимо не хватало собеседника или хотя бы слушателя, которому можно было поплакаться в жилетку. Собственно, попаданке-перемещенке положен ехидный внутренний голос, уверенно ведущий героиню к нужному финалу и постоянно подталкивающий на те или иные неординарные действия. Словом – и алкоголик-собеседник, и хулиган-надомник в одном лице.

– Внутренний голос, ау! – позвала, особо ни на что не надеясь.

И как в воду глядела! Подобной роскоши мне не досталось. Видно, от природы мои ехидство с язвительностью под ручку выделяются исключительно наружу, поэтому для внутреннего пользования их не остается. Так и запишем.

– С другой стороны, – успокоила себя, – это и к лучшему. Раздвоение личности – верный шаг к шизофрении!

Посидела, выкурила еще одну сигарету. Разложила проблемы по полочкам.

– Итак, что имеем… Во-первых, – загнула палец, – муж. Чтоб ему икалось беспрерывно! Что ему от меня нужно – я в курсе, но миротворец хренов пока не ведает – ничегошеньки ему не обломится! Удумал! На чужом горбу в рай въехать! Щас!

Заткнулась, иначе бы меня понесло и выдаваемые эпитеты до вечера вряд ли бы закончились. Загнула следующий палец:

– Во-вторых, возвращение домой. Что бы там, как ее… Йаола… ни выдумывала, а мне нужно в семью! Значит, будем изыскивать возможности. Тоже мне, додумалась тетка… «Ты вернулась домой, девочка», – передразнила. – Вот сама в таком доме… хм… дурдоме!.. и живи! А мне обратно к сыну нужно!

Смахнула набежавшие слезы, клятвенно пообещав себе зверски отпинать эльфийку по возвращении. Взяла себя в руки. Не хотелось демонстрировать свои слабые места. По ним всегда бьет больнее.

– И, третье, следует решить проблему питания, – бурча вполголоса, соскочила с кровати и пошлепала в ванную.

Там устроилась в маленькой ванне, найденной в соседнем с бассейном помещении. Накидала в воду ароматных и пенообразующих средств, подтащила столик. Я сервировала его кофейными принадлежностями, стаканом апельсинового сока, тарелкой с разнообразными бутербродами. Улеглась сибаритствовать, не забыв придвинуть к двери самую маленькую скамейку. Хотелось бы помассивнее, но сил не хватило! Как первый заслон от неожиданных визитеров вполне сойдет.

В качестве отступления: зачем я жалуюсь, если сама вполне способна себя любимую прокормить? Да из принципа!

Почему-то меня не покидало стойкое ощущение неправильности ситуации. Перечитав кучу фэнтезийных романов, я могла с уверенностью заявить об этом.

– В большинстве сюжетов героиня попадает в мир помогать бороться со злом, – рассудила, со смаком откусывая кусок от бутерброда с сыром и ветчиной. – Причем обязательно в то время, когда это самое рогатое махровое зло уже нашинковало почти всех положительных туземных героев мелкими кусочками. – Прожевала, запила соком и продолжила умозаключения: – И только хрупкая девушка-иномирянка, вооруженная высшим образованием или негативным жизненным опытом, или и тем, и другим вместе взятым, то есть необъятной грудью и бездонным интеллектом, способна остановить всемирную катастрофу и урезонить то самое зло, третирующее местное население. – Посочувствовала злу от души, вспомнив героинь фэнтезийных романов. – Иначе говоря – прибить или, как альтернатива, женить на себе, чтобы бессовестный злодей закончил жизнь в ужасных муках совести если не по содеянным правонарушениям, то по ошибкам молодости.

Мне послышался шум за дверью. Я замолчала, прислушиваясь. На всякий случай спросила:

– Кому неймется в ночь глухую? Нашлись желающие получить по шее?

Никто не отозвался. То ли прониклись, то ли мне показалось. Подождав еще немного, вернулась к прерванному завтраку и рассуждениям:

– Все понятно и закономерно, но никоим образом не подходит под мой расклад. Мне по какой-то неведомой причине светит начать с финальных аккордов драматического сюжета, то есть с постели.

Поморщилась, вспоминая потуги нынешнего претендента на мою руку. Красавчик, но манеры… оставляют желать лучшего. Правда, ему со мной тоже повезло! Со страшной силой! Только он еще до конца это не прочувствовал… И мой долг ему в этом помочь!

– Всегда готова! – салютовала, припоминая далекое пионерское детство. – Я его поближе познакомлю с кузькиной матерью, чтобы кастинг на место жены до самой смерти никому не устраивал. – Состроив зверскую рожицу, погрозила кулачком. Вздохнула и призналась сама себе: – Можно хорохориться до бесконечности, но на его стороне сила и власть. Мне против него не выстоять, и в моих прямых интересах убраться отсюда подобру-поздорову побыстрее. Так, где у них тут библиотека?

Закончив водные процедуры и разбаррикадировав выход, прошествовала в комнату, где и привела себя в относительный порядок. Проблема расчесывания шевелюры уже грозила перерасти в глобальную по причине абсолютной невозможности самостоятельно разобраться с копной волос непривычной длины и объема.

– Ужас! Кошмар! – Это уже относилось к ушам.

Застряла перед зеркалом, пристально разглядывая доставшиеся мне в наследство «лопухи», от которых отказалась бы с превеликой радостью. Никогда до того не задумывалась: зачем они (уши) должны быть такой формы и размера? И только не нужно мне говорить, что они должны крутиться, как у собаки, во все стороны.

– Этого я точно не переживу! – пробормотала, приступая к опытам.

Проведя серию экспериментов, поняла ошибочность догадки. Успокоилась. И подпрыгнула, сраженная новой гипотезой:

– Может, я просто не умею ими управлять? Не дай бог! Я не хочу!

От столь увлекательного занятия меня оторвала трезвая мысль о библиотеке. Тяжело вздохнув и бросив последний взгляд в зеркало, я потопала на выход. Беззаботно распахнула входную дверь и застыла на пороге, обозревая двух вооруженных дроу, отирающихся поблизости. Вот так сюрприз! Это почетный эскорт? Парни вполне симпатичные… Я бы сказала, очень даже! Но я их не заказывала и платить за вечеринку мальчикам-зайчикам заранее отказываюсь. Ладно, вступим в диалог.

– Мальчики, а что вы тут делаете?

Мне ответил тот, который показался старше на вид:

– Со всем почтением, ваше величество, довожу до вашего сведения – вам запрещено покидать свои покои.

Во как! Запрещено, значит. Чудненько! Я разглядывала собеседника. Интересный мужчина средних лет с легкой проседью в длинных волосах, собранных в сложные косички. Охранник чуть выше меня ростом, довольно коренастый. Сложен пропорционально. Уши проколоты, мочки ушей оттянули тяжелые серьги. Шея прикрыта широким ошейником темно-синего металла с инкрустациями из черного мориона. Рубашка, удлиненный, до колен, камзол без рукавов и лосины. Камзол отделан скромным серебряным галуном и украшен аксельбантами. Сапоги. Полно оружия.

Насчет остального… могу сказать: натуральный дроу – смуглый, темноволосый и кареглазый. Если б не гипертрофированные уши, походил бы на типичного испанца. Такой же гордый и надменный. Очевидно, он из двоих старший по званию. И кто болтал, дескать, дроу – блондины с лиловыми глазами?..

– Кем запрещено? Почему? На каком основании? – Я настойчиво принялась выяснять новые обстоятельства.

Второй страж перерос первого, но выглядел больно хлипким – молодой, худенький, аж прозрачный. Мордаха словно у жеребенка – гм… лошадиная. И сам такой же нескладный, словно жеребенок. Волосы цвета воронова крыла стянуты у лопаток синей лентой в низкий хвост. В одном ухе серьга с черным жемчугом, зато пирсинг в носу. Массивные браслеты на предплечьях и наручи, куда более скромная одежда: замшевые бриджи и жилет на голое тело. На ногах нечто вроде мокасин. Оружия на мелком тоже немало, просто находка для пионера-активиста, сдающего металлолом родной школе.

Сердешного во дворце голодом морят, наверно, в точности как меня. Витаминок на завтрак недодают, на калориях экономят. Глаза у мальчонки голо-о-одные… Хочется погладить по курчавым волосам и сострадательно провыть: «Сиротинушка!» Кусочек колбаски и печеньку, что ли, ему в знак дружбы протянуть? Посмотрела на него искоса – сразу передумала. Не стоит, еще не так поймет… Вон как зыркает своими карими зенками, того и гляди дыру прожжет.

– Повелителем. Во имя вашей безопасности. – Младая поросль уверенно влезла в нашу взрослую беседу. И такое всезнание в орлином дровском взоре… ни капли сомнения. Истина в последней инстанции.

Ути-пути, какие мы страшные! Уже дрожу и прячусь за плинтусом! С трудом подавила желание сделать малому «козу». Мысли лихорадочно метались: «Повелитель – гад! Нет! Вселенский гад. Чертовски умный мерзавец! И предусмотрительная сволочь. И… слов нет! Цензурные давно кончились! Стало быть, не выпустят?.. Женщина голодная и взаперти – исключительно взрывоопасная перспектива. Они еще меня узнают!»

Улегшиеся было подремать злость и раздражение вновь заняли свои исходные позиции. Под наплывом ярких страстей мое воспитание отступило вглубь, удобно свернувшись калачиком, и поставило табличку: «Не беспокоить. Ушло на курсы повышения квалификации». Меня понесло:

– Передай высокопоставленному озадаченно-озабоченному супругу дословно: если днем не будет обеда, я… отрину принципы и встану на путь каннибализма! Все ясно? – С треском захлопнула дверь, успев заметить, как побледнел парнишка.

«Неужели я настолько страшная?» – хихикнула, зажимая рот ладонью. Сразу вспомнилось: «Ну что ж ты страшная такая? Ух и страшная!.. Ты не накрашенная страшная. И накрашенная».

«Может, в Хеллоуин поиграем? У меня сейчас настроение как раз под Фредди Крюгера. От бодрящего настроя впиться кому-то в горло когти плавно отрастают. Только до нужного объекта меня не допустят, а ребятишки – существа подневольные. Солдаты. Им приказали стоять – стоят. Что с них возьмешь, кроме оружия? Которым я, кстати, и пользоваться-то не умею. Нет, можно, конечно, на ногу уронить, но это, как я понимаю, не смертельно… к сожалению». – В раздумьях шастая по «спортзалу», наткнулась на выход во внутренний дворик, скрытый драпировкой. Я отворила стеклянную дверь и вышла.

Сад представлял собой чрезвычайно живописное место. На мой взгляд, дизайнер-эстет чуток перестарался. Налицо явный перебор. Искусственная геометрическая красота совсем не радует. Деревья и кустарник высажены в идеальном порядке и безукоризненно подстрижены под кубы, шары и пирамиды. Стоят словно по ранжиру. Мрак! Цветы подобраны по оттенкам спектра – не газон, а сплошная клумба имени торжества физики и евклидовой геометрии. Трава неестественно изумрудного цвета. А бабочки… я нигде не видела таких странных бабочек. Они словно по команде взлетали и садились: одна половина взлетела, другая в это же время села. Ать-два! Интересно, а бабочек-то природолюбы длинноухие тоже заколдовали? Или бедные насекомые с перепугу сами живут по уставу, пока ушастые до них не добрались?

Мертворожденное стерильное великолепие вызывало зудящее желание слегка напакостить. Мусор по газону живописно раскидать, нацарапать на скамейке «Здесь был Вася» или хотя бы плюнуть на безукоризненно чистый песочек. Раз пять. Из вредности.

Отведенное мне пространство для прогулок тоже изолировали, но использовали вместо монументального забора живую изгородь. Ура-а! Живем! И на том спасибо. Беспокойное воображение нарисовало картину: колючая проволока, вышка и на ней остроухий Повелитель в обнимку с автоматом. Ухохотаться можно!

Прошествовав по саду, я удалилась на значительное расстояние от дворца. К слову, недурственно тут Повелители прибарахлились, отхватив для проживания впечатляющих размеров пятиэтажный домишко. Укрывшись за деревьями, приступила к отыскиванию собачьей лазейки в кустарнике, зная по опыту, что обязательно должен быть промежуток. Ага, вот и он, мой путь на волю.

– Нет, ну где логика? – бормотала, вставая на четвереньки и втискиваясь в узкий лаз. – У дверей, выходит, в четыре глаза бдит охрана, а здесь – нагнулся, пролез… извиняюсь, прополз под кустиком – и свобода. Ай! – зацепилась волосами за колючку. – Хотя… с их гардеробчиком фиг протиснешься. М-да, умеют же люди, пардон, дроу себе проблемы на ровном месте создавать: на кой леший, спрашивается, бабам на себя капустой столько ткани наворачивать?

Застряв на середине лаза и завернувшись буквой «зю», я отцепляла волосы от веток и ворчала:

– Не, я, конечно, понимаю… в этом многослойном великолепии дамочки яркие цветочки напоминают. Ага. И мужики шмелями вокруг вьются. Тычинки-пестики. Безусловно, для мужиков в высшей степени удобно – в таком количестве юбок от них быстро не сбежишь. Упрощает себе мужской пол жизнь…

Все, пролезла. Свобода! Лишь только я оказалась снаружи, то отряхнулась от налипших травинок и стала озираться по сторонам, куда попала.

Как же я люблю настоящий лес! Для меня он живой, разумный, любящий и понимающий. Детская память избирательна, в ней остается все самое светлое. Мое детство прошло под Казанью, на маленькой узловой железнодорожной станции под названием «Юдино». В воспоминаниях детства главенствовал лес, начинавшийся практически через дорогу от дома, где жили дедушка и бабушка. Все самые яркие впечатления того периода относятся к лесу. Проводя там немало времени вместе с дедушкой, я научилась понимать лес, такой многоликий и всегда необыкновенный. У меня захватывало дух от красоты белоствольной березовой рощи. Я вдыхала звенящий воздух соснового бора, наслаждалась бодрящим хвойным запахом ельника. Грибной горьковато-лиственный аромат почвы под теплым летним дождем не променяю ни на одни духи!

Лес не отвергнул меня и повзрослевшую. Я приходила к нему со своими бедами, проблемами и горестями, делилась ими и всегда находила понимание и облегчение. Пролетело много лет, но потребность побыть наедине с природой осталась и по сей день.

Поблуждав между хвойными деревьями, я забрела на узкую тропинку, ведущую к роднику. Хрустальный струящийся волосок нашел себе пристанище между корнями могучего дерева. Присев рядом и погрузив ладони в кристально чистую и обжигающе холодную воду, я слушала ее мелодичное журчание и очищалась душой. Чуть позднее, обхватив колени заледеневшими руками, поведала природе о приключившемся несчастье, с криком, жалобами и слезами выплескивая из себя боль и горечь. Лес принял меня и помог, подарив спокойствие и безмятежность, пусть недолгие, но столь драгоценные и необходимые сейчас.

Внезапно за моей спиной раздалось фырканье. От неожиданности я подскочила и обернулась. Обалдеть! Вот это лошадка! Ой, простите… конь. Я подобных красавцев в жизни не видела. Другой вопрос, где я могла их лицезреть… На Земле кони стали скорее экзотикой, чем обыденными домашними любимцами. В самом деле, в техногенном социуме редко кто может позволить себе содержать лошадь. Только конезаводчики или очень богатые люди. Правда и то, что в местах проката животные выглядят жалкими и заморенными, напрочь лишенными радости бытия.

Не то что этот красавец! Мощный, сильный. Свободный как ветер. Шкура черная, прямо переливается, мускулы под ней ходуном ходят. Стройные сильные ноги, изящно выгнутая шея с грациозной головой. Огромные черные глаза опушены густыми длинными ресницами. Грива и хвост необычного сверкающего цвета – белоснежно-серебряные. У меня зуд в пальцах пошел, так приспичило эту красоту потрогать.

Что ему предложить, чтобы подпустил? Эврика! Яблоки! Я вообразила корзину, наполненную душистыми, сочными красными яблоками, и, проворонив момент ее возникновения, чуть не выронила.

Взяв яблоко и вытянув руку, я продвигалась робкими черепашьими шажками. Животное наблюдало за моими телодвижениями с безмятежным интересом, явно не собираясь срываться с места и убегать. Напротив, его, похоже, забавляла моя неуклюжая попытка подружиться. Конь спокойно стоял на месте, насмешливо разглядывая подбирающуюся бочком двуногую. В конце концов мне надоело. Плюнув на осторожность, открыто спросила:

– Хочешь?

Зверь сделал шаг навстречу, обнюхал яблоко и милостиво взял его с ладони, скользнув по ней мягкими теплыми губами. Схрупав фрукт, конь переступил ногами и вопросительно воззрился на меня. Я рискнула закрепить отношения:

– Понравилось? Дать еще? Можно я тебя потрогаю?

Жеребец склонил голову набок, словно обдумывая просьбу, фыркнул и… кивнул. Обалдеть! Складывалось впечатление о его феноменальной разумности. Впрочем, абсолютно не обладая никакими знаниями о местной флоре и фауне, утверждать, так ли это, я не могла. Время пролетело незаметно. Я увлеклась поглаживанием теплой бархатистой шкуры и расчесыванием гребнем прядей мягкой шелковистой гривы. Слопав яблоки, конь положил голову мне на плечо и довольно жмурился, потираясь храпом и невольно напоминая большого сытого кота. Оторвавшись от увлекательного занятия и обнаружив, что солнце начало клониться к горизонту, я принялась прощаться:

– Мне, к сожалению, пора уходить. Ты не будешь возражать, если приду еще завтра? Ну пожалуйста!

Конь наклонил голову и, лукаво кося на меня иссиня-черным глазом, громко всхрапнул.

– Полагаю, это в знак согласия? До завтра!

Я возвращалась в прекрасном настроении.

В комнате меня ждал медленно остывающий обед.

– Аг-га, струхнули, мокрые суслики! – потрясла я сжатыми кулаками. – Или остатки совести закусали?

По дороге в ванную, куда я направилась вымыть руки, взгляд задержался на отражении в зеркале. Я не удержалась от восклицания:

– Господи помилуй! М-да, в недалеком будущем надо мной нависает реальная угроза колтунов. – Вздохнув, рассмотрела следующую модификацию вороньего гнезда, уже с комплектующими: веточками, листиками, травинками, жучками… – Ай! Пакость какая! – Сбросила с волос наглое насекомое. – Я же этими патлами леди Годиву за пояс заткну!

В голову пришла гениальная мысль, как совместить два в одном. Решив не откладывать на потом, начала реализовывать план. Я подошла к двери, дернула створку и… наткнулась на обнаженный меч, преградивший дорогу. Мало того, в мою сторону этим мечом еще и потыкали, словно желая насадить на шампур и сделать люля-кебаб. Радости мне вседозволенность стражи не прибавила, а вот разозлила изрядно. Выяснив, кто тут такой чересчур исполнительный, и посверлив разъяренным взглядом новенького дроу субтильной наружности, я указала на мелкого пальцем:

– Ты! Заканчивай размахивать своим дурацким вертелом и сгоняй к начальству! Мне дуэнья нужна! Правильная! Уразумел?

Пацан с идиотским видом захлопал глазами:

– Нет, ваше величество.

А что такого непонятного я изрекла? Пришлось повторить, тщательно выговаривая каждое слово:

– Я сказала, чтобы ты прекратил баловаться острыми предметами, отдал оружие старшему боевому товарищу и рысцой сбегал к моему мужу. Когда ты до него доберешься, то вежливо попросишь прислать мне милую и добрую помощницу. Теперь дошло?

Юный наглец уяснил, покивал и… категорически отказал:

– Да, ваше величество, но я не могу покинуть свой пост.

Все, я злая! Буйная, опасная и очень-очень голодная!

– Слышь, гоблин, я плохо объяснила? Мне еще раз повторить? – Повернулась ко второму и пожаловалась, выдавливая крокодилью слезу и трогательно шмыгая носом: – Хромает у вас воспитание! Ай-яй-яй! Отвратительно вырастили мальчишку! Абсолютно выпустили из виду одно важное правило, которое следовало вдолбить в пустую голову: разъяренным женщинам и быкам поперек дороги становиться нельзя! Опасно для жизни! – Последние две фразы я уже выдавала прерывистым тоном, припав на грудь старшего охранника и скрывая рвущийся наружу хохот.

– Ваше величество, я не гоблин! – встрял мелкий.

Я закусила губу. Пришлось успокоиться, настроиться на нужный лад и разъяренно прошипеть:

– Не проблема! Щас станешь, если сию минуту не пошевелишься. Время пошло!

После этого снова уткнулась в широкую грудь старшего стража уже оттого, что заметила занесенную над моей головой руку. Это он мне подзатыльник хочет отвесить за фиглярство или пожалеть, как сироту казанскую?

– Ваше величество, с вами все в порядке? – тихо поинтересовался дроу, замирая и не дыша.

Ух ты, за истекшие два дня это уже второй мужчина, которого я до асфиксии довожу! Мое портфолио стремительно увеличивалось!

– Да, спасибо, – оторвалась я и сделала шаг назад, – все прекрасно! А вам не стоит таскать на себе столько вшитого в одежду металлолома. Дамы, падая вам на грудь, рискуют разбить лоб! К тому же хозяину тяжести грозит надорвать спину и заработать межпозвоночную грыжу! – Постучала пальцами по бригандине, замаскированной под кафтан.

Мой теперь уже близко знакомый мужчина весьма удивился и вежливо склонился в поклоне:

– Благодарю за искреннюю заботу, ваше величество. Я непременно учту ваше замечание и буду предупреждать дам заранее.

– Какой вы милый и предупредительный! – устроила я стрельбу глазами.

Во время нашей светской беседы мелкий снова порывался пару раз вставить свои пять копеек, но каждый раз осекался под тяжелым взглядом старшего по званию.

– Юноша, – обратила я внимание на маявшегося пацаненка, – ты бы сходил, куда я попросила. Будь любезен. Пожалуйста.

– П-п-пожал-л-лста, – выдавил мелкий и умчался к Повелителю.

– Гран мерси! – крикнула вслед. Потом обласкала взглядом оставшегося, заявив: – С вами так замечательно проводить время! Нам непременно нужно повторить наше незабываемое рандеву! Засим позвольте откланяться. Да и обед, знаете ли, стынет…

Одарив напоследок многообещающим взглядом изумленного моим выступлением дроу, я аккуратно прикрыла за собой дверь. Прижалась к ней спиной. Весело хихикнула. И вернулась к почти остывшему обеду.

Качество еды оказалось отменным. Настроение стремительно улучшалось. Насытившись, я собралась расслабиться с сигаретой, но раздался стук в дверь. В комнату вошла молодая дроу. Склонилась в низком поклоне:

– Ваше величество, мое имя Манвэлиэль из Дома Тьмы, и мне оказали великую честь прислуживать вам.

Господи, как они выговаривают свои имена? Тренируются, поди, денно и нощно. Манв… Тьфу, имечком челюсть вывихнуть можно. Я начала ворочать языком в ответ:

– Чрезвычайно рада вас лицезреть. Спасибо за изъявление желания прийти на выручку. Мне крайне необходима ваша помощь, коль вас не затруднит.

Нет, с этими словесными выкрутасами нужно что-то экстренно делать! Не то скоро потеряю способность говорить по-человечески.

«Не соблаговолит ли многоуважаемый джинн…»

Поклон стал глубже, и практически от самого пола донеслось:

– Моя жизнь к услугам вашего величества.

«О как! Если она наклонится еще ниже, то обязательно ткнется лбом в пол и набьет шишку. Может, немного подождать?»

Мне надоело общаться с черноволосым затылком и рассматривать затейливую прическу. Стоически закусив губу, я продолжила терзать свой язык заковыристыми фразами:

– Не соизволили бы вы оказать любезность и выпрямиться, а лучше всего – присесть?

Девушка наконец-то поднялась и мелодично произнесла:

– Как будет угодно вашему величеству.

Компаньонка отличалась худощавым телосложением, резкими, правильными чертами узкого лица. Еще она могла похвастать смугло-матовой кожей, носиком с едва заметной горбинкой и небольшим алым ртом. Крутой изгиб соболиных бровей подчеркивал миндалевидные светло-карие глаза.

Я продолжила гнуть свою линию, истекая злостью по отношению к дворцовому этикету:

– Видите ли, после злополучного падения у меня возникли некоторые проблемы с памятью.

«И самая существенная проблема – это навязанный супруг».

Услышала в ответ:

– Я предупреждена о вашем недуге.

Тут мне срочно потребовалось закурить, скрывая внезапно поднявшееся раздражение. Вот ведь в каждой бочке затычка! Повелитель везде успевает свой нос сунуть. Зажав губами сигарету и щелкнув зажигалкой, я обратила внимание на изумленное лицо собеседницы. Ее явно заинтересовало необычное поведение, но девушка не осмеливалась спросить.

– Вас беспокоит дым? – пришла ей на помощь.

Девушка помялась в стеснении и поинтересовалась:

– А что это вы делаете?

Постоянно забываю о другом мире. Естественно, мои привычные действия для них в диковинку. Пожав плечами, пустилась в разъяснения:

– Ничего особенного. Это вредная привычка, именуемая курением. Механизм достаточно прост: внутри бумаги содержится специальное растение в высушенном виде. Вдыхание дыма иногда способствует успокоению нервов.

«А также болезням легких, инфаркту и раку простаты. Слава богу, хоть последнее мне не угрожает». Но мы отвлеклись. Вернувшись к насущному вопросу, я попросила:

– Поскольку вы уже в курсе моих проблем, то я бы хотела называть вас Мария или Маша, если не возражаете.

На этот раз девушка присела в реверансе, отозвавшись:

– Все, что пожелает ваше величество.

«И как долго мы эти китайские церемонии разводить будем? Я уже челюсть вывихнула высокопарными фразами, от реверансов и поклонов в глазах рябит».

– Маша, у меня свои порядки. Будь добра, прекрати называть меня вашим величеством и обращайся на «ты». Меня зовут Эрика, или Рика. И еще: вовсе не обязательно постоянно кланяться и приседать.

Кажись, она в ступоре: рот буквой «О», глазки навыкате и стеклянные, ресницы усиленно хлопают. Ку-ку! Ни одной разумной мысли во взоре. Ладно. Будем реанимировать:

– Это мой каприз.

Угадала. Дева отмерла. Понятное дело, у аристократов причуды в порядке вещей. Соответственно, царской особе вменяется в прямую обязанность для поддержания высшего статуса обзавестись максимальной придурью. Практически на грани шизофрении. Что ж, не будем нарушать традиций. Я вам тут покапризничаю слегка… от широкой русской души. Потребуется – изыщем резервы! Будем надеяться, дворцовый комплекс уцелеет.

– Ва… – Под моим тяжелым взглядом девушка осеклась.

– Говори!

Сразу исправилась:

– Эрика, какие у меня обязанности?

Молодец, быстро учится! Со временем будет толк. И я начала перечислять желаемые услуги:

– Первое, мне срочно необходима помощь для ухода за волосами. Второе, поскольку выход за пределы комнаты для меня ограничен, ты будешь снабжать меня книгами из библиотеки и отвечать на различные вопросы. И, последнее, иногда составлять мне компанию. Мне нужна помощь не слуги, а компаньонки. Полагаю, мои просьбы не слишком обременительны?

– Ваш… Эрика. А прочие обязанности: купать, одевать?..

«…Заносить хвост и деликатно поддерживать рога на поворотах. Это не ко мне, это к супругу…»

– А все прочее, Маша, я целиком и полностью в состоянии делать сама, – лучезарно улыбнулась новоявленная Повелительница.

Вроде бы разобрались… или нет?

– Эрика, я жду твоих распоряжений, – уточнила компаньонка, не зная, с чего начинать.

– Хороший вопрос. – Я размышляла вслух: – Уже вечер, в библиотеку поздно. С местными чахлыми светильниками ни черта в потемках не разглядишь, только глаза угробишь. – Привычным жестом постучала пальцем по губам. – Методом исключения начнем с первого и второго пунктов: расчеши мне волосы, пожалуйста, и расскажи, чем вы занимаетесь, когда скучаете.

Компаньонка распутывала мою шевелюру и повествовала о местном укладе сиротливого женского быта. Слушая рассказ, я мотала на ус сведения, иногда вклиниваясь для уточнений.

– Маша, погоди, – прервала «плач Ярославны», – если я правильно поняла, то кроме нарядов, причесок, соревнования в красоте остается лишь музыка для культурного досуга, сплетни вместо новостей и вышивка, чтобы руки не простаивали?

– Да, – согласилась девушка, продолжая рассказ. Когда она добралась до отношения полов в обществе, я снова прервала:

– Стоп! Что значит – нельзя противоречить мужчине? У вас мужик – пуп земли? Царь и бог, высший судия и кара в одном лице?

– А разве где-то живут по-другому? – удивилась компаньонка.

Я пропустила ее вопрос мимо ушей, прокомментировав:

– Положено есть глазами начальство и слушаться беспрекословно.

Раздраженно хмыкнула. Кто говорил «у дроу матриархат», а? Или он гостил у них при первобытнообщинном строе?

– И что-то это мне напоминает… Такое родное и знакомое… Ага! «Пункт первый: муж всегда прав! Пункт второй: если муж неправ, смотри пункт первый!»

– Ой! – воскликнула Маша, захлопав в ладоши. – Как ты хорошо выучила наш «Кодекс жены»!

– Ик! – Теперь уже я взирала на нее в изумлении. – Кое-что остается неизменным в любом мире! И я знаю – что! Вернее, кто – мужчина!

Дроу прекратила выражать неуместные восторги по поводу знания кодексов и уставов. Прослушав еще часть лекции, пришлось застопорить камеристку. Я принялась перечислять:

– Маша! Вы, в смысле – благородные дамы, не дружите. У вас нет близких отношений. Внутри Домов существует иерархия старшинства и отношения строятся на подчинении и послушании, а также соперничестве между единокровными братьями и сестрами за право быть первым и достойным. Я правильно излагаю?

– Да, – кивнула компаньонка, недоумевая, к чему я клоню.

– Итак, – продолжила свою мысль, – более-менее тесные связи объединяют родителей и детей до совершеннолетия последних. В редких случаях бывает духовная близость между мужем и женой. Какие-либо близкие контакты с другими Домами… скажем так, не приветствуются. Все верно?

– Да. – Снова кивок в знак согласия.

– У вас страшно жить! – подвела я итог. – Ни дружбы, ни доверия, поголовное одиночество. Сдуреть можно!

Мы недолго помолчали, думая каждая о своем.

– Эрика, я закончила. Хочешь, сыграю что-нибудь? – Машин вопрос вырвал меня из раздумий о нелегкой доле женщин.

Музыку я люблю. Выборочно, правда, но о вкусах не спорят. Да и с местной культурой не мешает ознакомиться. Поэтому с энтузиазмом согласилась:

– Да, пожалуйста.

Она сбегала к стражам, о чем-то пошепталась, и вскоре нам принесли музыкальные инструменты на выбор. Была там пан-флейта, еще разнообразные дудки, две конструкции с разным количеством струн, похожие на ситар, и что-то вроде виолины, с ручкой, будто у шарманки. Звучала «виолина» ровно глас Господень. Это по громкости. А сам звук… тоже не подкачал… напоминал резкостью и неприятностью иерихонскую трубу или взбесившуюся скрипку. От ее рева мы в момент оглохли.

Изо всех предложенных вариантов я заприметила один, по внешнему виду напоминающий гитару. С той разницей, что у него было лишь незначительное различие в отделке и породах дерева. Ни в тембральном окрасе, ни в манере игры других отличий я не увидела. Открытие меня порадовало: всегда была неравнодушна к гитарным переборам и с уважением относилась к людям, владеющим инструментом в совершенстве. У меня-то имелись навыки игры, но, так сказать, на дворовом уровне.

Дорогу профессионалам! Я уселась поудобнее в предвкушении незабываемой музыки. А как иначе? Повсеместно в книгах пишут о чарующих неземных песнях эльфов.

Хм… Ощущение, что кто-то умер и его прямо сейчас хоронят под тоскливый собачий вой. Разочарование свернуло мои уши в трубочку. Через пять минут мне захотелось полезть на стенку. Неужели монотонно-заунывные нанайские напевы по стилю «что вижу, то пою» – и есть музыка дроу? Сейчас зарычу от злости.

– Машенька, а повеселее, поэкспрессивнее можешь сыграть?

На меня так воззрились… Я сразу сообразила – глупость сморозила. Ужас! Как это слушать? Хорошо, пусть я не эксперт и не музыкальный критик, но свои уши дороже телу. Пришлось внести предложение:

– Если я напою, сможешь подобрать мелодию?

В ее глазах мелькнула растерянность, да куда ж деваться: Повелительница капризничать изволят. С видом обреченной на смерть жрицы храма искусств девушка кивнула в знак согласия. Замечательно. Я напела мотив, она подыграла. Молодец! Вот и любопытство у нас проснулось:

– Спой что-нибудь, пожалуйста.

Прикрыв глаза, я перебрала в уме названия песен и, определившись, улыбнулась.

– Это одна из моих любимых. – И запела:

У беды – глаза зеленые, не простят, не закричат…[7]

В чем уж точно не обмануло меня печатное слово, так это в том, что голоса у эльфов изумительные. Такой вокал… я и рассчитывать не смела на столь роскошный подарок.

Красивое, сильное, чистое сопрано легко струилось под сводами комнаты. Я пела, стоя у открытого окна, и смотрела на звезды. Пела и не видела, как по щекам Маши катились слезы.

Песня закончилась. Я тихонько попросила:

– Оставь меня, Маша, я устала.

Она ушла, притворив за собой дверь, а я долго стояла у окна и смотрела на звездное небо… чужое небо, под которым мне теперь жить. Стояла, пытаясь сладить со сдавившей сердце тоской… по дому и сыну.

Глава 6

Будь собой. Прочие роли уже заняты.

NN

Дарниэль, Повелитель дроу

Светало. Я стоял над кучей гниющего мяса. От ее вида мутило. Не так давно эта куча носила имя Армаир Гзарр и была смертельно опасным убийцей-вампиром, которого прислали по мою голову. А сейчас… в оковах серебра, в помещении специальной тюрьмы для таких, как он, где найти темный угол далеко не просто, доблестный наемник превратился в сочащуюся сукровицей мерзость.

– Говори, чем ты хочешь выкупить свою жизнь?

Урод оскалил пасть:

– Я могу шепнуть на ухо пару слов о твоем брате.

Я отрезал:

– Все мои братья умерли!

Армаир гаденько захихикал:

– Все, да не все! Я о Тхареше, третьем наследнике… Ты думал, он погиб во время неудачного посольства к оркам, да?

Меня проняло:

– Ты что-то знаешь о нем? Он жив?

Вампир прикрыл опухшие глаза-щелки ресницами, слипшимися от гноя, и провел исхудавшей рукой по остаткам волос:

– А что мне будет, если скажу? – Над Гзарром появился сизый дымок – его пятки коснулся лучик света.

Я распорядился:

– Закройте окно ставнями! – Присел на корточки рядом с телом. – Почему ты обратился именно ко мне?

– Пусть остальные выйдут!

– Пошли вон! – По моему приказанию стражи покинули нас. Когда за последним из стражей захлопнулась массивная, обитая серебром дверь, я уточнил у кровососа: – Теперь объясни, отчего тебе понадобился именно я?

Вампир зашипел:

– Некоторым старейшим известна ваша родовая тайна… способность к абсолютной эмпатии…[8]

Сдерживая рвущееся грязное ругательство, я спросил его:

– Кому еще, кроме тебя?

Вамп усмехнулся:

– Армаир Гзарр – последний, кто знает ваш секрет. Остальное ты в состоянии почувствовать сам, Повелитель дроу.

Я осторожно настроился на чужие эмоции, освобождаясь от привычной глухой защиты и точно зная, что пожалею не раз и не два о снятии эмпатических блоков. Как давно я этого не делал! Последний раз сверхмощные блоки мне ставили приятели-драконы тридцать лет назад, в годовщину гибели моей семьи. Я тогда чуть не свел с ума эманацией ненависти окружающих дроу. Впоследствии пришел к выводу: панацея – не чувствовать.

Ну-ка, ну-ка… Эмоции вампира, несмотря на его крепкую ментальную защиту, считывались на удивление легко. Шибануло режущей сердечной болью, сладковато-гнилостной горечью от чужого предательства и чем-то… терпким… Я со свистом втянул воздух. Вампир хочет достойно жить или умереть. Ради этого он согласен сказать правду.

И почему вампиры, знаменитые телепаты и гениальные кукловоды, совсем не обращают внимания на эмпатию, которая кажется им чем-то примитивным и незначительным в сравнении с талантом читать мысли? А зря… невзирая на бытующее заблуждение, в мыслях можно легко солгать. Опытные телепаты зачастую так и делают. Фальшивые донесения, выуженные менталистами у носителей, мастерски владеющих телепатией, отнюдь не редкость. Именно благодаря такого рода дезинформации начались пятая война дроу с эльфами и локальный конфликт драконов с демонами.

С эмоциями сложнее… те можно заморозить и не чувствовать вообще, или они будут истинными, такими как есть. Их не подделать.

Умирающий вампир молча, неподдельно страдал. И он не лгал.

– Убедился? – тихо сказал клыкастый.

– Что тебе надо? – резковато спросил я, скрывая мучительную боль от излучаемых им страданий, моральных и физических.

– Жизнь, убежище, работу, – по-военному коротко ответил вампир, – и каплю крови Повелителя в подтверждение честности твоих намерений. Видишь ли, я не обладаю твоими способностями, но уж по вкусу крови способен многое определить, в том числе отличить правду от вранья.

Стилет проколол палец. Алая капля повисла на остром кончике и тут же упала в открытый рот изголодавшегося вампира. Как бы то ни было, я не такой кретин, чтобы позволить наемному убийце хлебать свою кровь кружками. Вздохнул, морщась от удушливой тюремной вони:

– Если информация заслуживает внимания, я дам тебе все это. Но даже если нет, – честно признался, – возьму с тебя кровную клятву больше не воевать с дроу, не трогать членов моей семьи, да и отпущу восвояси. Заказ ты провалил. Я отлично вижу: ты не желаешь нам зла лично от себя. И… похоже, тебя грызет какое-то чувство вины.

– Вины… – кривовато усмехнулся кровосос. – Дарниэль, Повелитель дроу, позволь рассказать тебе одну сказочку. Двести лет назад жил-был один демон. У него был приятель дроу. Как они познакомились и подружились – Йаола его знает, а я нет… Так вот… однажды им пришло в голову… вот уж понятия не имею, с какого перепугу… в общем, дроу и демон побратались особым обрядом и стали кровниками. Необычно? Да, конечно! Противоестественно? Согласен.

– Дальше! – потребовал я, выгибаясь от чужой боли и прикусывая мизинец, чтобы не застонать.

– А дальше все просто, – хмыкнул клыконосец. – У демона и дроу завелись могущественные враги. И кто-то очень хитрый, а может быть – очень дальновидный, решил одним махом избавиться от обоих. По поручению одного демона… ныне покойного, – сразу оговорил наемник во избежание взаимных недоразумений. Просветил: – Да-да, покойного не без моего участия… Ну так вот, демона-кровника с помощью состряпанной фальшивки убедили в том, что его брат-дроу – предатель. В ярости он пришел в стойбище орков убивать дроу. Тот… Я следил за исполнением, – признался вампир. – Тот посмотрел на демона, как вы, дровские повелители, умеете… Сказал: «Я вижу, ты не виноват, тебя обманули». И проклял того, кто обманул демона. А потом… – еле промолвил свистящим шепотом Армаир Гзарр, – потом твой брат, истекая кровью, куда-то переместился. Исчез в особом портале, который даже матерый демон не смог перекрыть. Твой братец, оказывается, у нас был Ходящим-между-мирами. О как!

Я пришибленно молчал.

– Хочешь знать, надо ли убивать демона-побратима? – ехидно ощерился вампир. – Нет. Не придется. Очень скоро он узнал обо всем правду.

– И?..

– Он не смог жить дальше. Добровольно ушел к Йолару[9]. Стал его рабом битвы[10].

Я встал. Выпрямился, разминая себе кисти и плечи:

– Не понимаю, какое это отношение имеет к тебе, убийца?

– Такое… – Вампир опустил взгляд. – Тем наемником, который подсунул демону фальшивку, был я…

– Что с того? – как можно равнодушнее спросил я вампира, еле-еле удерживаясь, чтобы не придушить.

– А то… во-первых, твой брат жив, я точно знаю… вампиры чужую смерть хорошо чувствуют, а во-вторых, меня с той поры преследует проклятие. Хочу его снять.

– При чем тут я? – холодно поинтересовался.

– Снять проклятие королевского рода под силу только члену того же рода, – невыразительно произнес Армаир Гзарр. – За это я согласен служить тебе вечно. Жизнью, кровью и могуществом клянусь не причинять вреда королевству дроу и всем его жителям! Но если передумал отпускать, тогда добей своей рукой – и мы квиты.

Я еще раз глянул на вампира и передернулся от сильнейшего отвращения. Добивать это?.. Увольте.

– Хорошо. Я дам тебе свободу и работу королевского убийцы, если захочешь. – Громко прочел три раза формулу снятия проклятия рода. Сгибаясь от рвотных позывов, вывалился из камеры, повелев накормить и освободить Гзарра.

Если б я мог, еще долго не заходил бы в отравленные миазмами боли и отчаяния тюремные подвалы. С абсолютной эмпатией здесь находиться – пострашнее любой пытки. Хочу света, радости, живого участия! Слишком поднабрался удушливых, мучительно безнадежных эмоций заключенных. Завтра же свяжусь с Закэри, пусть срочно изготовит для меня защитный амулет до той поры, пока удастся уговорить драконов восстановить эмоциональную блокировку.

Потащился досыпать, на ходу вспоминая утреннюю беседу. Не приведи боги судьбы проклятого вампира… лучше сразу умереть.

Через пару часов меня разбудили. С помощью жены я в очередной раз окунулся в театр абсурда. Сперва примчался один из воинов ее охраны… (Для ее же блага! И моего спокойствия.) Сообщил: мол, супруга изъявили желание получить обед или пообещали закусить стражниками, если не выполнят ее требование. При этом ему ужасно хотелось прямо спросить: а моя жена не каннибалка? На лице телохранителя читался и второй вопрос. Его до дрожи под коленками интересовало, чем еще моя женушка их порадует.

Хороший мальчик. Не спросил. Побоялся.

А спросил… и что бы я ему ответил? Я о характере и прежних условиях жизни новобрачной понятия не имею, кроме того что она не из этого мира. Даже настоящего имени не удостоен. Кстати про обед: досадное упущение.

Как же она целых два дня голодная просидела? А мне-то какой стыд: правитель не смог накормить жену! Безмерно терпеливое создание: закатить скандал под предлогом неудобства через двое суток! Не каждая монахиня так долго продержится. Забыл осведомиться, как девчонка восприняла заключение и охрану. Впрочем, это не к спеху, будет время, сам зайду и выясню.

После обеда примчался второй страж. Трясясь как осиновый листок, поведал: Повелительница затребовала служанку незамедлительно или обратит его в гоблина. Кто бы знал, каких трудов мне стоило не заржать! Молодец, госпожа, развлекается в силу возможностей. Довести воина-дроу до паники – это подвиг, достойный быть занесенным в анналы. Забавная девушка досталась мне в жены. Главное – живая, а не бессловесная тень. Все-таки очень сильно влияет внутренняя сущность! Одно тело, а такие разные личности. Словно огонь и лед. Поразительно!

Примечания

1

Дьявол! (темноэльф.)

2

Халур – местный аналог нечисти. Мелкие твари, покрытые лиловой шерстью. Полуразумны и имеют средний магический потенциал. Используют магию огня.

3

Грызомла – местная разновидность гепарда-самки.

4

Загрэнзац – мелкий хищник, питающийся падалью. Предпочитает внутренности.

5

Единица магической напряженности.

6

Чтоб тебя! (темноэльф.)

7

Слова Т. Коршиловой.

8

Эмпатия – способность вхождения в эмоциональное состояние другого человека через глубокое сопереживание. Способность быть эмпатом дает возможность точно проникать в чужой глубинный мир эмоций и переживаний, отображая их через свои эмоции и переживания. При зеркальном эмпатическом отображении причины переживаний тоже полностью отзеркаливаются. Одно условие: для сохранения своей психики эмпат должен четко дистанцировать чужие чувства и постоянно напоминать себе о стороннем источнике этих чувств.

9

Йолар – бог войны и смерти.

10

Раббитвы – существо, добровольно посвятившее себя служению богу смерти. Находится между жизнью и смертью. Умереть может только с позволения хозяина. Используется как военная сила и порученец.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.