Граница миров

— Не знаю. — Пак присел рядом с девкой на корточки и осторожно дотронулся до ее лица. Кожа была ледяная.

— Дык, коли мертвяк, поехали скорее, — немедленно разнылся Кужик. — А то душа ее неприкаянная коня напугает, да еще и нас пришибет…

— Молчи, — зло огрызнулся Пак, прижимая пальцы к шее девушки. Биение пульса почти не ощущалось, но оно было. Пак задумался на мгновение, а потом решительно встал, поднял легкое девичье тело на руки и положил на телегу. Подобрал выпавший из ее руки клинок, бросил на сено рядом. Попытался поймать коня, но тот фыркнул и отскочил в сторону, но, когда телега тронулась, пошел следом на небольшом расстоянии.

Детинец крепости совсем не угнетал, он просто был и его можно было не замечать или долго смотреть и восхищаться.

— Эй, Стефа! — окликнул ее кто-то, и она натянула поводья коня. —Стефа, подожди!

Она оглянулась и увидела Грифа. Наемник догонял ее, должно быть, от самого детинца и только теперь приблизился на расстояние оклика. Конь его был весь в мыле.

— Стефа, ты куда собралась? — спросил он, осаживая коня рядом с ней.

— Сам знаешь, — она отвернулась и сделала вид, что разглядывает дальние деревья. —Ты не сможешь меня остановить.

— Разумеется, — Гриф усмехнулся. — Я похож на самоубийцу? — Он помолчал, но так и не дождался ответа. — Стефа, тебе нельзя идти с ними. Кто-то должен остаться. Сохранить Память. Память о нас и о них.

— Мне жаль, Гриф, но это буду не я, — Стефания потупилась. —Тем более, что там Элайн. Я не могу быть здесь, когда он будет умирать под секирами наемников Альтх.

— Ты еще слишком молода, девушка. — Гриф с сожалением вздохнул. — Огнянка, дщерь Огня Световидовича, — он невесело рассмеялся. —Мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже будет себя не хватать, — попыталась отшутиться Стефания, но не получилось. Гриф даже не улыбнулся.

— Ладно, я не вправе тебя задерживать. Уходи. Я постараюсь справиться один. Я привык.

Стефания кивнула, пробормотала что-то прощальное и бросила коня с места в карьер. Гриф долго смотрел ей вслед и уже знал, что дальше случится…

Две линии войск выстроились на заросшем зеленой травой поле. Серая — Альтх и разноцветная, но преимущественно тоже серая и черная — Пограничъе. Стефания спешилась и побежала к командирскому шатру. Ей надо было узнать, где сейчас Элайн, чтобы…

Она не знала, зачем ей это узнавать. Наверное, она просто хотела повидать его последний раз перед боем. Зная, что потом он ее уже не вспомнит.

Гюрза и Белый Тигр стояли перед шатром и смотрели на линию войск Альтх. Лишенные Имен, помнившие тогда еще свои Имена, о чем-то едва слышно переговаривались.

—Я же сказал, что она не усидит в Айлегрэнде, —донеслось до Стефании, и она застыла на полушаге, смущенно потупившись. Чародеи повернулись к ней, и Гюрза неожиданно тепло улыбнулась.

—Дщерь Огня, —проговорила она ласково, —внучка самого Световида. Разумеется, что она не могла усидеть на месте. — Гюрза поманила Стефанию к себе, и девушкаnoдошла, поклонившись в пояс. —Стефа, может, попросишь у дедушки защиты для нас? И для себя в первую очередь.

— Дед никому не помогает, —Стефания виновато улыбнулась. —Он политикой не интересуется. Он и отца-то проклясть пытался, но потом передумал и ограничился выговором. Огонь Световидович уж слишком нужен людям.

— А кто твоя мать? — поинтересовался Тигр, с которым Стефания почти и не общалась. Из Чародеев она поддерживала отношения только с Гюрзой, но и то достаточно слабые.

— Моя мать из Огнян была. Ее Золотой Огняной звали.

— А она Огню Световидовичу не родственница? — спросил Тигр, явно заподозрив, что Стефания — плод кровосмесительной связи.

— Нет, что вы! — Стефания даже оскорбилась на такое предположение. —Огняны — это просто огненные Чуды, не более того! Может, отец и приложил руку к их созданию, но это не значит, что они его дети!

— И то верно, —Тигр кивнул на поле. —Так как, попросишь защиты у деда?

— Я бы с радостью. Да не будет он нам помогать. И Альтх не будет. Он никогда не вмешивается в политику. Он считает, что это его унижает.

Тигр кивнул и отвернулся, потеряв к Огнянке всякий интерес. Гюрза еще спросила что-то об Огне Световидо-виче и, указав, где находится сотня Элайна, вернулась в шатер. Стефания вздохнула и, поклонившись в спину ушедшей Гюрзе, помчалась к Элайновой сотне, все еще надеясь успеть…

Горстка выживших прижалась спиной к лесу, все еще на что-то надеясь. Справа от себя Стефания видела Гюрзу, Белочку и Тигра. Слева были Андрей Элайн, Вилх и Нимфа. Скорпион и Ястреб уже были мертвы. Однако все знали, что эта смерть была не надолго. Император найдет способ их вернуть и снова казнить. Так, как ему хотелось.

Наемники Альтх напирали со всех сторон. Пограничников осталось уже не больше полусотни, но они продолжали сражаться, сами не зная зачем, ведь смерти как таковой не будет.

Стефания изогнулась в невероятном выпаде и достала противника колющим в пах. Кольчуга врага не выдержало, и тот свалился, истошно заверещав.

— Беги, Стефа! — услышала Стефания. —Беги!!!

— Отец! — заорала Стефания, разворачиваясь, словно пружина, и на секунду наемнику, пытавшемуся ее достать, показалось, что она обернулась языком пламени. —Отеи!

Помоги!

Но молчал Огонь Световидович, молчал Световид. Стефания уже знала, что никто ей не поможет. Никто никому не поможет.

— Беги, Стефа! — снова закричала Гюрза, отбиваясь сразу от трех врагов. — Кто-то должен остаться!

Стефания завертелась в страшной серии «огненный смерч» и легко освободилась от двух наседавших на нее противников. Обернувшись лицом к остальным врагам, она застыла и перехватила меч поудобнее. Один из наемников целился в нее из арбалета. Стефания знала, что может отбить болт, но только в том случае, если никто не будет мешать, но сейчас она поймала краем глаза движение сбоку и полуобернулась к очередному противнику.

— Беги, Стефа! — закричала Белочка и бросилась между ней и волонтером с арбалетом, осеклась на полушаге, вскрикнула коротко и упала. Стефания перехватила меч обеими руками и, чувствуя, что впадает в состояние амока, бросилась на наемника.

— Берегись! — услышала она голос Тигра и обернулась в ту сторону, на секунду потеряв из вида своего противника. Но тому хватило этого мгновения, чтобы ударить Стефанию по шлему, да так, что он даже смялся…

— Отец… — простонала Огнянка, оседая на землю и видя, как ткнулся лицом в траву Тигр, как на Элайна накинули сразу несколько арканов, как срезали арбалетным болтом Гюрзу, распластавшуюся в невероятном прыжке…

Стефания почувствовала легкое прикосновение и открыла глаза. Солнечный свет ослепил ее на мгновение, но глаза очень быстро привыкли, и она различила склоненное к ней лицо усталой женщины с забранными назад, под цветастую косынку, светлыми волосами.

— Вот и добре, вот и хорошо, — проговорила женщина невыразительным голосом. — А то мы уж и не чаяли, что очнешься ты. Волхв говорил, что такие раны не лечатся. Тело-то залатать легко, а душу… На то Высокие Волшебники нужны. Не нынешние.

— Как твои дела? — Огонь Световидович улыбнулся, и его такие же, как у самой Стефании, васильковые глаза ласково оглядели ее с ног до головы.

— Спасибо, пока неплохо, —ответила Стефания, не меняя положения. — А где мама?

— Я отослал ее в гости к родственникам. Мне не хотелось ее расстраивать.

— Правильно сделал, —Стефания согласно кивнула. —Что вы хотели мне сказать?

— Твои отношения с Лишенными Имен — твое дело, — заговорил Световид, поднимаясь и подходя к окну. Из него никогда не было видно ничего, кроме яркого синего неба. Подошел, остановился и умолк.

Световид был совсем не похож на свои статуи в храмах. Это не был огромный старик с бриллиантовыми глазами, раздетый по пояс и грозно взирающий на прихожан. Световид находился в самом расцвете сил. По человеческим меркам он выглядел лет на сорок пять, может быть, на пятьдесят. У него были русые волосы и спокойные, как два речных омута, голубые глаза. Светлая кожа его никогда не знала загара. Окладистая русая борода ниспадала ему на грудь, и едва приметная седина в ней серебрилась нитями света.

Огонь Световидович совсем не был похож на отца. Это был высокий, стройный человек лет тридцати с виду, огненно-рыжий, с бархатными васильковыми глазами. Он не носил бороды, но его пышные, с изрядной долей седины усы спускались ниже подбородка. Стефания знала, что она виновата в большей части этой седины. Огонь Световидович любил свою дочь.

Неукротимый нрав Огня Световидовича был известен всем, и Стефания частично унаследовала его. Сам же Огонь получил его от своей матери — Сивы, повелевавшей плодородием земным, но была она почему-то совсем не того нрава, какой был бы приличен такой богине. Цветом же глаз Огонь Световидович, как и все его дети — три сына и одна дочь. — не был похож ни на кого из родичей. Сива была зеленоглаза, Световид — голубоглаз, а Огонь уродился с васильковыми глазами. Это было бы удивительно, если бы речь шла о простых смертных.

— Где я? — Стефания попыталась встать, но сильные руки женщины удержали ее.

— В Айлэаанэ, Приграничье. — Женщина мягко улыбнулась и присела на край кровати. — Бывшее эльфье поселение. Теперь люди тут живут. Изгои.

— Изгои? — Стефания сморщилась и тут же тихо пискнула от боли, — Что со мной?

— Муж мой, Пак, привез тебя. Говорит, что нашел на дороге, в крови всю. Ну и привез. Не бросать же умирающего? Не по-человечески это как-то… Волхв наш тебе помог.

— Что со мной? — тихо, но настойчиво повторила вопрос Стефания.

— Ноги сломаны были, да волхв сумел правильно их сложить. Болеть, правда, будут долго еще, но это ничего, это бывает, главное, что жива… — женщина помолчала, глядя в сторону. — На лице рана резаная да ребра… Много чего было, да волхв на теле раны залечил. Только шрамы остались.

— Шрамы… — Стефания всхлипнула и закрыла глаза, — Опять…

— Спи, детка, спи, потом будешь думать, — женщина коснулась лба Огнянки, и та почувствовала, как на нее наваливается сон. Еще успела подумать, что женщина не так проста, как кажется, а потом провалилась в черный омут сна…

— Здравствуй, внучка.

— Здравствуй, дочка.

Стефания знала, что этого не может быть, если она не умерла, но все равно факт оставался фактом — она виде-па одну из комнат в доме Огня Световидовича и видела отца с дедом, сидящих в креслах. Сама она стояла рядом с камином и опиралась на гранитную полочку, знакомую с детства. Даже трещина от удара чем-то тяжелым невероятно давно осталась на прежнем месте.

— Как братья? — поинтересовалась Стефания, когда молчание затянулось. О своих земных делах она говорить не хотела.

— Братья живы и здоровы, —Огонь Световидович с немалым облегчением заговорил о делах домашних, стараясь отвлечь Световида от тяжелой темы. — Занимаются, чем им и положено. Старший, Ветер Огнивович, женился на Ладе. Недавно женился, а она уже понесла. Скоро племянник тебе будет — Горынушка. Средний, Гром Огнивович, опять с Чернобогом сцепился. Уж не знаю, чего они не поде —лили, но снова к поединку готовятся, попутно осыпая друг друга проклятиями. Младшенький, Святогор Огнивович, со своим дружком Чуром долго Ладу обхаживал, но вдруг выяснилось, что она любит Ветра. Так и пришлось Чуру со Святогором отступиться. Чур на лоскоталке какой-то женился и сейчас где-то в мире смертных обитает. По-моему, в Драконьих Пределах Танэль. А Святогор на Марьяне женился, Мариной дочери. Тоже скоро родит. Воина нам принести должна, Водой назвать решили… А так… У остальных тоже все хорошо. Стрибог недавно заезжал в гости. Его дети тоже все как один жениться или же замуж выходить собираются…

— Почему ты выбрала из всех миров смертных именно мир Танэль? — вдруг спросил Световид от окна.

— Не знаю, —Стефания смутилась, — Наверное из-за... А может, и нет…

— Ну, этого смертного я тебе притащу сюда, —пообещал Световид, не поворачиваясь. — Уходить тебе надо. Не успокоится Ний, найдет способ тебя извести.

Стефания склонила голову набок и внимательно прислушалась к себе. Еще часть памяти проснулась, и теперь она помнила, кто такой зеленоглазый разбойник, пытавшийся зарубить невинного ребенка, казалось, вечность назад в деревне Пышково. Не видел тогда Ний ребенка, видел только васильковые глаза. И все из-за того, что когда-то давно Стефания отказалась выйти за него замуж. Просто Ний не стерпел обиды и до сих пор мстить продолжал, хотя любил Стефанию Огнивовну до умопомрачения. Но слишком гордый был, не мог простить ей, что не только отказала ему, но и посмеялась при большом скоплении народа.

Вряд ли тогда, в Пышково, Ний знал, кого пытался убить. Может быть, Стефанию и не тронули бы, кабы не цвет ее глаз и волос.

— Стефа, я не знаю, почему для тебя стали так важны этот мир Танэль и Лишенные Имен. Твою любовь к смертному я еще могу понять, сам таким по молодости грешил, но все остальное… Тебе надо вернуться, — Световид повернулся к внучке и внимательно на нее уставился. — Здесь ты будешь в безопасности. Я и Стрибог, Огонь и братья смогут тебя защитить, — он вскинул руки, пресекая попытку Стефании что-то сказать. —Я знаю, знаю, что ты сама прекрасно можешь защититься, но… Ний — бог, а ты всего лишь Огнянка, полубожественное существо, почти что смертная…

— Не совсем так. —Стефания посмотрела на отца, и тот едва приметно кивнул, соглашаясь с тем, чтобы поведать Световиду то, о чем давно уже договорились никому не рассказывать. — Когда-то давно, я была еще маленькой, отец случайно увидел, как я играю в саду и руками обжигаю глиняные куличики. Сначала он ничего странного в этом не заметил, а только потом, взглянув на меня другим зрением, он понял ЧТО я и КТО я. Во мне слились две природы огня — смертная и бессмертная, —Стефания улыбнулась внимательно слушавшему ее деду. — Я не просто дщерь Огня, я Огонь, но другой. Отец — божественный огонь, всесжигающий и всепорождающий; мать — смертный огонь, в кострах да печи живущий, кормящий и обогревающий. А я между ними оказалась. Я и согреваю, и я же сжигаю в пепел, я кормлю, и я же убиваю. Ний не властен надо мной, дедушка. Он может бесконечно долго убивать меня в Танэль, гоняться за мной по всем Мирам, но я одного с ним Уровня. Я тоже имею божественную природу…

И никто об этом не знает? — поинтересовался Световид у сына, вздергивая одну бровь.

Нет, —Огонь Световидович помотал головой. —Если уж я не сразу это увидел, то остальные и подавно не узнают. Мы не хотели, чтобы Стефанию признали еще одной моей, а соответственно, и твоей наследницей. Пусть уж Ветер Огнивович пока равным претендентом будет. В случае же, если придется Огнянке доказывать свою принадлежность к богам, она сможет это сделать… — Огонь кивнул дочери, и та усмехнулась, отошла подальше от каминной полки и вдруг обернулась пламенем, взметнулась под потолок огненным клинком, закрутилась опаляющим смерчем… Предметы от одного ее прикосновения обращались в пепел, а после второго — восставали из него. Световиду не надо было большего доказательства, хотя другим, божественным зрением он видел, что Стефания и есть богиня огня. Другого огня.

— Хватит, —Световид взмахнул рукой, и тут же ревущее и заливающееся смехом пламя исчезло. Вместо него на ковре стояла Стефания и, тяжело дыша, радостно оглядывалась.

— Этот огонь сожжет ее, —Световид покачал головой. — Нельзя скрывать свою сущность, особенно огненную. Это спалит ее.

— Нет, —Стефания упрямо помотала головой. —Среди смертных — я смертная… Ну почти. Здесь я огонь, верно, но не там. Если я захочу, чтобы мне строили храмы и возносили молитвы, я вернусь и устрою дворцовый переворот в нашем семействе. А пока я этого не хочу. Власть претит мне.

— Хорошо, — Световид кивнул, отворачиваясь обратно к окну. —Может быть, и так. Только бойся Ния. Точнее, не столько самого Ния, сколько Вихря Времени, подвластного ему. Супротив этого ты ничего не сможешь сделать, а вернуться будет ох как сложно…

Вторичное пробуждение было проще. Сон успокоил. выбил дурь и жалость к себе из головы, а из тела боль и слабость. Стефания чувствовала себя почти здоровой и, едва открыв глаза, немедленно вскочила на ноги. Резкая боль метнулась от лодыжек к коленям, взобралась по бедрам, вспыхнула в груди и руках. Огнянка вскрикнула негромко и рухнула обратно па кровать. «С этим надо что-то делать, — зло подумала она. — Но что?!»

Было ясно, что боец из нее теперь никудышный. Мысль лихорадочно заметалась, выискивая выход из сложившейся ситуации, но пока придумать ничего не получалось.

В дверь комнатки, где лежала Стефания, негромко постучали, и после разрешения войти на пороге возникла та же женщина. Теперь Огнянка могла рассмотреть ее подробнее. Это была высокая, немолодая, но очень хорошо сохранившаяся женщина, явно родившая больше одного ребенка. Светлые волосы хозяйки дома были заплетены в плотную косу, опускавшуюся до колен, а голова покрыта все той же цветастой косынкой. Широкоскулое лицо с острым подбородком и большими голубыми глазами было приятным и не выражало ничего, кроме усталой заботы обо всех сразу — домашних, гостях, больных, животных. Стефания моментально разглядела в женщине примесь эльфьей крови, а одежда хозяйки только подтвердила это подозрение. На ней была широкая, длинная юбка синего цвета, рубаха из грубого льна, черный жилет из шерсти в рубчик и мягкие туфли из толстой кожи. Так одевались небогатые эльфы Тан эль, и Стефания это прекрасно знала,

— Тебе еще рано вставать, — встревожено проговорила женщина,

— Как тебя зовут? — нахально поинтересовалась Стефания, игнорируя предостережение и опять поднимаясь на ноги. Боль была терпимее, чем в первый раз, но о мечемашестве надо было забыть на неопределенный срок.

— Найелла, — женщина мягко улыбнулась, присаживаясь на край кровати и наблюдая за медленно передвигающейся по комнате Стефанией. — А тебя?

— Ст… — девушка осеклась. — Огнянка, — она помолчала, остановившись у окна и глядя на улицу. — Далеко отсюда до Айлегрэнда?

— Недели две пути через Приграничные Степи и еще столько же по Пограничным лесам. — Найелла склонила голову набок и поправила косынку, — Что с тобой приключилось?

— Не важно, — Стефания стиснула кулаки и втянула воздух через сжатые зубы. — В тебе есть примесь эльфьей крови?

— Да, на четверть, — женщина, улыбаясь, смотрела на девушку и думала о чем-то своем.

— Чем я могу отблагодарить вас за спасение и лечение? — Стефания обернулась, и взгляд ее васильковых глаз совсем не понравился Найелле.

— Ничем, — она пожала плечами. — У нас есть все, нам ничего не нужно. А помогать друг другу завещал Световид, и мы выполняем его волю.

— Да уж, — Огнянка невесело хмыкнула. — Где мой конь? Клинок? Одежда?

— Все здесь. Только гафлингер твой долго не хотел в стойло идти. Думал, наверное, что мы тебя тут обижаем. Но потом голод привел его к людям. Теперь стоит в сарае, тебя ждет.

— Это хорошо, — Стефания серьезно кивнула. — И все-таки я должна как-то вас отблагодарить.

— И даже не думай об этом! Сейчас я принесу твою одежду, одевайся и пойдем обедать. Муж как раз должен вернуться…

За обедом собралось все семейство, а также Стефания. Помимо Найеллы и ее мужа Пака в большом и явно небедном по людским — отнюдь не по эльфьим! — меркам доме жили пятеро их детей — четыре сына и малютка-дочь, старуха — мать Пака, незамужняя сестра Найеллы, такая же тихая, работящая и чем-то неуловимо смахивающая на эльфку.

Найелла и ее сестра хлопотали около печи, накрывали на стол, младшие дети носились по просторной горнице и шумно играли во что-то, им одним понятное. Те, что постарше, сидели рядом с отцом и о чем-то вели беседу, стараясь выглядеть как можно более солидными перед странной гостьей, хоть и со шрамом на лице и шее, но все равно красивой. Старуха дремала в уголке и не замечала ничего вокруг.

Стефания присела на лавку рядом с Паком, где для нее немедленно освободил место старший сын.

— Спасибо тебе, — тихо проговорила Стефания, потом встала и, превозмогая боль в покалеченных ребрах, поклонилась. — Я не знаю, как тебя отблагодарить, что не бросил меня на дороге, — продолжила она, усевшись обратно.

— Не надо меня благодарить, — Пак усмехнулся, глядя на Огнянку из-под длинной темной челки. — Я не Кужик, чту Световида, а он завещал помогать слабым и беспомощным.

— Хорошо, что хоть где-то его еще чтят. — Стефания подняла глаза к потолку и усмехнулась. — И все же…

— Успокойся, — Пак положил ей тяжелую руку на плечо, и ключица отозвалась острой болью. — Прости, — он смущенно убрал руку и опять тепло улыбнулся. — Погости у нас, набирайся сил, а когда захочешь — уезжай. Может, новости какие с Пограничья расскажешь. Или еще что.

Стефания кивнула, уже не слушая, потому что Найелла и ее сестра принялись выставлять на стол разносолы, какими собирались кормить семью. Помимо обычного жареного мяса, Найелла выставила на стол огромный пирог с многослойной начинкой из грибов, мяса, сметаны и еще чего-то, пахнущего невероятно аппетитно; рыбу с пряностями, запеченную под винным соусом; нарезанный тонкими ломтиками сыр; хрустящие хлебцы; грибной суп; котелок сваренной на меду каши с фруктами; сметану; кислое молоко; творог… Стефания непроизвольно сглотнула и едва сдержалась, чтобы не облизнуться. Только сейчас она поняла, насколько голодна. Она не знала, сколько пролежала без сознания, подпитываемая только энергией лечившего ее волхва. К. тому же, прислушавшись к себе, она осознала, что желудок вполне спокойно может воспринять не только легкий бульон, но и более основательную пищу.

Найелла пригласила к столу, и Стефания, вдруг вспомнив о правилах приличия, пропустила вперед хозяев и села последней.

— Что в поле? — спросила Найелла мужа, пока тот степенно хлебал суп большой расписной ложкой. — Какие новости?

Стефания, благодарная, что не пристают с расспросами к ней, быстро ела из своей тарелки, но тем не менее прислушивалась к разговору.

— Да ничего особенного, — отвечал Пак. вытирая усы тыльной стороной ладони и отламывая себе кусок хлеба. — Покос вот-вот закончится, люди довольны, что нет дождей… Только вот… — он помолчал, глядя в стену и на минуту забыв о еде. — Последи за младшими, чтоб в поле нe убегали, а уж тем более в лес. Да и сама одна не ходи. Лихие людишки завелись под боком. Вчера ребятенка Тургайла нашли в лесу, с перерезанным горлом. Сегодня нашли дочь Вулдина… повесилась на березе. Похоже, что снасильничал над ней кто-то. А девка хороша была… Позавчера еще кто-то жаловался, уж и не упомню кто…

— Раньше разбойников в округе не было? — Стефания оторвалась от поглощения каши и внимательно вгляделась в лицо Пака. Мужик, смутившись под этим васильковым взглядом, понял, что даже если бы и хотел соврать, то не смог бы.

— Как же не было? Были, конечно, — он пожал плечами и мрачно взглянул на жену. — Приграничье, тут же вся людская нечисть селится, изгои, отщепенцы. Мы ж и сами беглецы… Только никто безобразить у нашего села раньше не смел. Село-то большое, почитай триста дворов, и мужики все — не крестьяне все ж… У нас кто бывший наемник, кто разбойничал сам, кто еще что… Это сейчас оседлые стали, ленивые, в поле работаем. А раньше… В общем, тихо вокруг было, ничейная земля, спокойная…

— Ясно, — Стефания кивнула и опустила взгляд. На глаза ей попался кусок пирога с огненно-золотистой корочкой. Огнянка долго смотрела на него, пытаясь что-то вспомнить, и вдруг, словно маленький огонек вспыхнул в душе — воспоминание.

— Спасибо, отец, — тихо шепнула она и впилась крепкими белыми зубами в кусок мяса.

— Странные вещи творятся, — Пак покачал головой. — Очень странные. В лесу тигра видели. А потом нашли целую шайку, какую кошка эта подрала. Странно все это, очень странно. Отродясь так далеко от Пограничья тигров не видели, — Пак пожал плечами и обвел взглядом слушателей — жену, Стефанию и детей. — Потом этот же тиrp жену Маргула спас, когда ту лихие людишки ограбить хотели. А баба, похоже, немного двинулась с того случая. Говорит, что у тигра голубые глаза были. Она бы еще что невероятное придумала…

Стефания покачала головой и поджала губы. Она только подумала о том, как решить проблемы селения, и они не замедлили решиться очень похожим способом. Это было действительно странно.

Пак еще что-то рассказывал, но Огнянка его уже не слушала. Ей надо было подумать. А еще лучше посоветоваться с отцом, но как это сделать — она не ведала.

Ни на кого не обращая внимания, Стефания встала и, провожаемая удивленными взглядами Пака и Найеляы, отправилась в выделенную ей комнатушку.

Еще не войдя в нее, Огнянка почувствовала, что там кто-то есть. Кто-то очень опасный, готовый нападать. Стефания резко ударила ладонью по двери и отпрыгнула в сторону, готовя боевое заклинание. Но в ту же секунду все Волшебство куда-то пропало, а сама Огнянка замерла на месте. У нее возникло ощущение, что ее спеленали по рукам и ногам, и она не могла даже шевельнуться. Только смотреть, говорить и вертеть головой.

Что-то приподняло Стефанию, и она влетела в комнату. Та же сила опустила ее на пол и развернула лицом к окну, у которого стояла стройная беловолосая девушка в зеленой одежде, состоящей из кожаной куртки со множеством карманов, брюк, высоких сапог и темно-зеленой рубашки, вышитой у ворота серебром. К широкому поясу были прикреплены два довольно коротких меча с перевитыми шнурами рукоятями. За спиной девушки был виден лук в расшитом серебром черном налучье и колчан со стрелами. Голубые глаза-ледышки девушки внимательно изучали Стефанию, сердито хмурившуюся и старающуюся выглядеть не слишком напуганной. Она-то узнала пришелицу и перепуталась, но пыталась вида не показать.

— Меня зовут Алура Яровитовна, — проговорила, наконец, девушка и, развернув один из стульев, села на него верхом, сложив руки на спинке. — А ты Стефания Огнивовна, верно?

Стефания кивнула и непроизвольно сглотнула. Алуру она боялась так же, как и все, но именно ее услугами она собиралась воспользоваться, чтобы очистить окрестности от разбойников. О способности Алуры оборачиваться тигрицей знали немногие, но Стефания слышала от отца и надеялась, что Перунова внучка не откажется побродить по окрестностям в этом образе.

— Твой отец оплатил и эту услугу, — проговорила Алура, усмехаясь. Губы она старалась разжимать как можно меньше, чтобы не стали видны остроконечные клыки — клыки тигрицы. — Мне заплатили, дабы я обеспечивала твою безопасность, и теперь я буду это делать, хочешь ты того или нет, — Алура шевельнула изумительно красивым пальчиком, и путы, удерживающие Стефанию, пропали, и она снова почувствовала, что может пользоваться Волшебством. — Пока ты не вернешься в Небесный Дом, я буду рядом. Твой дед и твой отец заплатили за это очень высокую цену. Они даже сами не представляют насколько высокую.

— Алура Яровитовна, — Стефания тяжело уселась на край кровати. Снова разболелись ноги и ребра, а шрам, сбегающий от уха по шее за ворот рубахи и заканчивающийся почти у солнечного сплетения, вдруг страшно зачесался. — Я сама могу о себе позаботиться.

— Да? — Алура вздернула черную, идеально очерченную, тонкую бровь и рассмеялась, коснувшись своей шеи. — Я вижу, как ты о себе заботишься! Ний — это не просто лихой человек с большака и даже не Пограничник. Он гораздо, гораздо хуже. И не тебе с ним равняться, деточка. Я старше тебя раза в три, наверное, если не больше, и то не смогу победить Ния, коли схлестнусь с ним в честном бою. У него опыта раз в десять больше, чем у меня, а это кое-что значит!

— Не называй меня «деточкой», — обиженно буркнула Стефания, почесывая шрам на шее.

— А ты меня Алурой Яровптовной, — Перунова внучка хмыкнула. — Зови просто Алурой. Думаю, что тебе ясно — я с этого дня стану твоей тенью. И не пытайся сбежать, Огнянка. Я тебя все равно найду. А еще лучше — вернулась бы ты в Небесный Дом. Световид доставит тебе твоего смертного…

— Кого? — Стефания вскинула голову и внимательно всмотрелась в равнодушную и спокойную Алуру. — Кто этот смертный?

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — Алура пожала плечами. — Я давно не была в мире Танэль, и тут многое переменилось… — она задумчиво коснулась своей ключицы и досадливо поморщилась, словно от боли. Стефания знала, что у Огня Световидовича на том же месте жуткий шрам, полученный невесть где и когда. Он никогда и никому о том шраме не рассказывал, но сейчас Огнянка могла поклясться, что Алура знает, откуда тот у Огня появился.

— Ну, хорошо. — Стефания подумала, что постарается найти способ улизнуть. Все равно постарается.

— А твое согласие мне и не требовалось, — Алура пожала плечами и встала. — Я буду рядом. Всегда. Пока ты не вернешься в Небесный Дом. Запомни это и не пытайся улизнуть. Теперь, когда соберешься уезжать, сообщи мне. Я же пока по лесам поброжу. Тут тебе пока ничего не угрожает. Ний пока что далеко.

— Ты его чувствуешь?

— Да. — Она открыла дверь и замерла на пороге. — Мы давние враги и хорошо знаем, кто и где находится, — Алура опять хмыкнула. — Я буду рада, если получится ему насолить хорошенько.

Когда дверь за Алурой закрылась, Стефания сообразила, что та не сказала ей, как сообщить об отъезде. «Быть может, забыла? — с надеждой подумала Огнянка. — И мне Удастся смыться незамеченной?» Стефании было неприятно, что к ней приставили телохранителя, а уж тем более Алуру. Воспользоваться услугами Алуры один раз, на краткий срок — это было нормально, принято у всех в клане Световида, да и не только, но вот использовать ее на такой работе… Это было уму непостижимо. Что же такое пообещал отдать Световид или Огонь, что Алура согласилась болтаться как привязанная за Стефанией, славящейся своей нелюбовью к Небесному Дому? Огнянка не знала ответа и потому пока оставила размышления об этом на потом. Сейчас же ей надо было суметь исчезнуть из-под бдительного присмотра Перуновой внучки.