Путь палача

Глава 9

На трибунах сестры увидели, а в первую очередь почувствовали, двенадцать вампиров, многие из которых были настолько стары, что трудно было представить. Их сила, хоть и в большей степени сдерживаемая, гудела как натянутые струны.

Селене и Милене не надо было объяснять, что эти вампиры и есть Совет. Они просто знали это, и сразу заметили среди них Менестрес, сопровождаемую Димьеном.

Но облик их покровительницы немного озадачил сестер. Они еще никогда не видели Менестрес такой. Вот теперь она казалась истинной королевой: неприступная, величественная. К ногам такой может пасть весь мир.

Сестры посмотрели на своих спутников и поняли, что те тоже под впечатлением от увиденного.

А Менестрес, восседавшая на каменном подобии трона, проговорила:

— Приветствую вас. Тех, кто решил стать нашими Мечами Правосудия. Сегодня первая из пяти ночей испытаний, — потом она кивнула, словно разрешая говорить следующему.

Заговорила Наиль, будничным жестом откинув за спину тяжелые волосы:

— Прежде чем объявить о начале первого испытания, мы должны спросить…

— … добровольно ли ваше решение? — подхватил Тристан.

— Да! — единогласно ответили Селена, Милена и остальные претенденты.

— Вы действительно хотите стать Мечом Правосудия, дабы вершить суд согласно нашим законам и понимаете возлагаемую на вас ответственность? — вопрошала Саен.

— Да.

— Сейчас у вас есть последний шанс отказаться участвовать в испытаниях, — напомнил Имхотеп. — Все равно в конце останется только один, — и он покосился на близнецов.

Может, это и странно, но никто не отказался. Все как стояли, так и остались стоять. На лицах членов совета отразилось одобрение. Каждые из них чувствовал, что претенденты говорят искреннюю правду.

— В таком случае, — снова взяла слово Менестрес, — начнем наше первое испытание.

— Им будет «Арена славы», — продолжила Немезис.

— Помните, что все это — не игра, и смерть может оказаться более чем реальна, — вставил Ло-Мин.

В этот момент на арене вновь появился Иол. Он открыл перед претендентами плоскую шкатулку, в которой оказались пять довольно обычных медальонов на золотой цепочке, на каждом из которых было выгравировано по руне, обозначающий клан: руна Гаруда, руна Шанталь, руна Носферату и два медальона с рунами Инферно.

Иол раздал каждому претенденту по медальону с руной его клана, а Скольд пробасил:

— Испытание состоит в том, чтобы уничтожить или завладеть медальоном другого. Каждый волен спрятать медальон на себе так, как сочтет нужным.

— Вам придется драться, чтобы сохранить свой медальон и завладеть чужим, — добавил Валенсий.

— В битве разрешается пользоваться любыми приемами. Покажите себя. В итоге один из вас будет исключен из списка претендентов, — подытожил Яков.

Все кивнули и спрятали медальоны. Селена и Милена просто повесили его на шею, спрятав под одеждой. Так же поступила Урд. Виталис спрятал медальон в нагрудном кармане, а Ландур обмотал вокруг запястья.

Закончив с этим, все претенденты застыли, ожидая знака, возвещающего о начале испытания. Селена и Милена придвинулись чуть ближе друг к другу, чтобы сразу иметь возможность закрыть друг другу спину. Димьен знал этот их прием и одобрял, хотя его лицо оставалось таким же непроницаемым, как и у остальных присутствующих.

Менестрес поднялась со своего места и провозгласила:

— Да начнется бой!

Все, подготавливаться и выстраивать стратегию времени не было. Едва затихло эхо слов королевы, как Урд, выхватив секиру, атаковала Виталиса, а Ландур ринулся на Селену, так как она стояла ближе.

Но уже в шаге от намеченной цели ятаган Ландура столкнулся с двумя ощетинившимися мечами. Первая атака была отбита. Но это был не честный бой, а схватка всех против всех. Угроза могла прийти откуда угодно.

Отбив удар, сестры сами атаковали вампира клана Носферату, но тот увернулся, оставив своим ятаганом длинный порез на руке Милены: от плеча до локтя. Первая кровь. А вампиры не питались. На миг все застыли, не сводя глаз с раны, но в следующую секунду возобновили бой.

Искры от столкновения стали со сталью на короткое время расцвечивали ночь причудливыми красками, но сражающиеся не обращали на это внимания. Они были практически равны, поэтому бой шел уже больше часа. Все медальоны у своих хозяев оставались целыми.

Такого сражения Колизей не видел даже в эпоху расцвета гладиаторских боев. Мастерство, отточенное веками, объединенное с нечеловеческими возможностями. Будь сражающихся в два раза больше, они бы просто разнесли этот Колизей по камушку.

И, что удивительно, все сражались молча. Никаких выкриков, или других звуков.

Вот Виталис пригвоздил плечо Ландура кинжалом прямо к каменной трибуне. Но тот легко выдернул клинок из раны и, нисколько не потеряв боевых качеств, уже снова сражался. Урд попыталась своей секирой пробить защиту Селены, но за ее спиной мгновенно выросла Милена, и уже Урд пришлось обороняться.

Потом Урд избрала своим противником Ландура, а Виталис кинулся с мечом на Милену. Та легко отбила атаку, и сама занесла меч для удара, но тут их взгляды встретились. И что-то в этих, казалось, таки обычных, глазах остановило вампиршу. Она еще раз занесла меч и снова замерла, словно зачарованная этим взглядом. Милена не могла понять, что в них было такого. Словно стоит отвернуться, и это неведомое исчезнет навсегда. А оно было невыразимо прекрасно, полно огромной нежности. Казалось, еще чуть-чуть, и она узнает, кто это. Милена всем существом подалась навстречу, но тут в ее уши ворвался крик Селены:

— Остановись!

Та видела, что сестра замерла с занесенным мечом, а рука Виталиса почти добралась до шеи Милены. Мигом позже и сама Милена увидела это, крик Селены разрушил чары — словно зеркало треснуло, обнажив суровую действительность.

Селена уже была рядом. Она лишь мимолетным жестом коснулась сестры, как рука Виталиса коротко вспыхнула огнем, даже слегка опалив ему длинные волосы. Вампир вскрикнул и отдернул руку. На миг маску непроницаемости на его лице пробило искреннее изумление.

В то же время раздался еще один сдавленный крик. Сестры, занятые собственным сражением, не знали, как это произошло, но Урд своей устрашающей секирой отхватила Ландру руку до половины локтя. Ту самую, на которой болтался медальон. И теперь вампирша держала ее над головой, как трофей.

Ландур старался хоть как-то ужать страшную рану и одновременно нашарить оставшейся рукой меч.

У остальных эта сцена вызвала замешательство, но уже в следующий миг Милена сделала резкий взмах мечом, и грудь Виталиса прочертил длинный порез, оставив на теле лишь царапину, но одежда была прорезана вместе с нагрудным карманом. Медальон вампира упал на песок арены, и Селена, кинувшись коршуном, тотчас его подобрала, и встала рядом с сестрой с мечом наготове.

Но атаки со стороны Виталиса не последовало, так как в этот миг по арене прокатилась такая волна силы, что все просто замерил. Это был Совет. Это он остановил бой. Менестрес негромко, но ее все равно услышали все, провозгласила:

— Испытание окончено! Уберите оружие.

— Любой из вас, кто попытается убить другого в эти дни вне рамок испытания будет немедленно приговорен к смерти, — добавил Имхотеп.

Все повиновались, оружие вернулось на место. Никто не хотел таким образом сходить с дистанции:

— Урд, — обратилась к вампирше Наиль, — забери медальон и, будь добра, верни конечность хозяину.

Казалось, Урд была не слишком довольна, но сделала так, как ее просили. Ландур приставил руку на место, и она тотчас приросла. Конечно, она бы и так восстановилась, но это заняло бы куда больше времени.

Когда он закончил возиться с рукой, к нему обратился Скольд:

— Ландур! Это испытание пришлось тебе не по силам. Ты не смог показать себя лучшим среди равных.

— Ты не прошел первого испытания, — взяла слово Немезис. — Более ты не претендент и можешь уходить.

Надо отдать Ландуру должное, он сумел сохранить абсолютно невозмутимое лицо. Он гордо удалился с арены, не проронив ни слова.

— Что же до вас, — обратилась к оставшимся претендентам Менестрес. — Завтра ночью вас ждет второе испытание.

— А пока возвращайтесь в свои покои, — добавил Тристан.

— Там вы найдете пищу, — обронил Яков.

Претендентов увели. Каждого из них в покоях ждал внушительный кубок, алая жидкость в котором являлась вовсе не вином.

А Совет задержался на трибунах. Менестрес, откинувшись на своем импровизированном троне, спросила:

— Как вам оставшиеся претенденты?

— Они показали, чего стоят в бою, — довольно проговорил Скольд. — Все они опасные противники.

— Но смогут ли они отличить истину от лжи? — задалась вопросом Саен. — Умения убивать отнюдь не достаточно.

— Это так, — согласилась Менестрес. — Это должно выяснить второе испытание.

— Уж не о «Лабиринте обмана» ли идет речь? — осведомилась Наиль.

— Да, о нем, — кивнула королева. — Лабиринт, где черное кажется белым, а белое черным, где и вампир может быть обманут. Нужен особенный талант, чтобы достойно пройти его.

— Это, безусловно, так, — кивнул Ло-Мин. — Но «Лабиринт обмана» — здесь…

— Согласна, чтобы создать его здесь нам придется объединить силы. Так иллюзия станет реальностью, — слова королевы звучали убедительно.

После недолгого молчания первой ответила Наиль:

— Я согласна.

— Я тоже, — кивнул Имхотеп.

Остальные тоже согласились, понимая важность этого испытания. Правда свои силы Совет не объединял уже очень давно, но, как гласит одна пословица: мастерство не пропьешь! А мастерство вампира в особенности. С годами оно лишь возрастает.

Завтрашнее испытание обещало быть куда более сложным. Но пока все претенденты оставались под впечатлением от прошедшего. Правда общего разговора так и не получилось. Все они по-прежнему предпочитали держаться особняком. Оно и понятно: завтра сегодняшний друг может оказаться твоим противником, и это лишь осложнит жизнь. Так что все претенденты просто разбрелись по комнатам. Ландура никто из них не видел.

Когда сестры осушили свои кубки, Селена проговорила, откинувшись на стуле:

— А эта… Урд весьма опасный противник!

— Виталис может быть опаснее, — хмуро возразила Милена, критически осматривая оружие.

— Тебя беспокоит, что он практически зачаровал тебя?

— Нет, меня беспокоит то, что я не подумала защититься от этого. А ведь Менестрес предупреждала, что в наших соперниках ярко выражены таланты кланов! Это было очень беспечно с моей стороны!

— Но нам удалось завладеть его медальоном. А в следующей раз мы уже не будем так неосторожны, и не позволим застать себя врасплох! — решительно проговорила Селена.

— О, да! Больше я такой ошибки не допущу! — скорее сама себе, чем сестре пообещала Милена.

Глава 10

А новое испытание неминуемо приближалось. Казалось, и глазом моргнуть не успели, как наступила следующая ночь, и за претендентами пришли.

И Урд, и Виталис, и сестры опять были во всеоружии, готовые, как им казалось, ко всему. Снова их провожатым был Иол.

Для нового испытания Совет выбрал зал приемов. Почему? Просто он был самым большим, наверное, с арену Колизея. А так как он находился под землей, то его своды поддерживали ровные ряды колонн. Их было ровно двадцать пять. Такое количество обеспечивало полную надежность сооружения. Эта надежность подтверждалась тысячелетиями.

Еще до начала испытания королева и все члены Совета вошли в зал и рассеялись по его периметру.

— Начнем, — скомандовала Менестрес, и это послужило сигналом для объединения сил.

Тихо заговорив на своем древнем языке, вампиры начали медленно разводить руки в стороны. Сила мощным, бушующим потоком стала наполнять зал. Казалось, он просто не выдержит этого. Но он выдержал. А из этой силы родился искрящийся вихрь. Та же сила, выпроставшись из рук вампиров, образовала замкнутый круг.

Как только это произошло, сила и вихрь слились воедино. Тогда-то и Менестрес сняла часть своих защитных барьеров, и это лишь скрепило общую силу. И ее стало столько, что в этом конкретном зале стерлись границы между реальностью и иллюзией, пространство утратило свои законы — родился Лабиринт обмана.

* * *

Проводив претендентов до этого самого зала и открыв двери, Иол, тем не менее, порога не переступил. За дверью оказался лишь искрящийся туман. Во всяком случае, больше ничего видно не было. И от этого тумана веяло силой. Она не давила, но была.

Иол сказал:

— Вот ваше второе испытание.

— Что от нас требуется? — спросила Урд.

— Войти и выйти. Там все узнаете. Идите.

Урд кивнула и, выхватив секиру, первой переступила порог. Потом вошли и остальные.

Сестры, наверное, сделали лишь пару шагов, как туман развеялся. И то, что они увидели, заставило их замереть. Селена и Милена оказались в коридоре с зеркальными стенами, полом и потолком, и его очертания постоянно менялось. К тому же часть зеркал то и дело занавешивалась разноцветными полотнами, а часть, наоборот, открывалась.

Сестры еще раз оглянулись и поняли, что ни Урд, ни Виталиса здесь нет. Они одни. И только Селена и Милена подумали об этом, как послышались шепчущие голоса:

— Они пришли! Пришли, чтобы покрыть себя кровью! Чьей кровью? Разве это так важно?

В мгновение ока Селена и Милена встали спина к спине с мечами наголо, готовые встретиться с любой опасностью. Но никого не было. Только шепчущие голоса.

— Кто здесь? — крикнула Милена.

Ответом был смех и шепот:

— Она спрашивает кто здесь. Но здесь кроме них никого нет. Только голоса.

— По-моему здесь все нереально, — проговорила Селена.

— Реально… реально, — вернулось к ней с эхом.

И снова голос:

— Так вы хотите покрыть себя кровью? Увидеть меч Истины?

— Мы хотим выйти отсюда, — сказала Милена.

— Выйти? — голоса то ли развеселились, то ли испугались, — Но тот, кто пройдет по мосту, будет наказан небом! Нельзя выйти, не разбив скорлупы, а скорлупа не разобьется без крови.

— Что за чушь? — воскликнула Селена.

— А может и нет, — протянула сестра, вглядевшись в одно из зеркал. — Это отражение, оно какое-то странное…

— Правда?

Селена тоже подалась к зеркалу и увидела там себя рядом с сестрой и проговорила:

— Вроде, все обычно.

Тотчас их отражения рассмеялись и возникли во всех остальных зеркалах.

— Что за чертовщина? — выдохнула Милена, отпрянув.

— Мы — это вы, а вы — это мы, — просто ответили отражения. — Разве не понятно? Ведь это так просто.

— Но этого не может быть! — отмахнулась Селена.

А та, другая, зеркальная Селена, наоборот, теснее прижалась к зеркальной Милене и ласково проговорила:

— Почему же? Здесь возможно все. И мы можем показать вам что угодно.

— Тогда покажите нам выход, — попросила Милена.

Только сейчас сестры заметили, что остальные шепчущие голоса стихли.

— Выход? Мы можем показать вам выход, но вам вряд ли захочется пройти через него.

— Это еще почему? — нахмурилась Селена.

— Там ужасно, — скривились отражения. — Здесь может быть так хорошо, а там… там меч Истины, пронзающий конец мира.

— Бред! — фыркнула Милена, уперев руки в боки.

— Идемте с нами. Там так хорошо!

Отражения поманили сестер за собой, и тотчас зеркала пришли в движение, стали сливаться, полотна, закрывавшие некоторые из них, опадали как осенние листья. И вот перед Селеной и Миленой образовалась зеркальная стена. С нее к их ногам слетело последнее полотно, и сестры увидели настоящую идиллию.

Аккуратная вилла на берегу моря, сияющая белизной, как жемчужина. Шелест листвы и травы. Ясное звездное небо казалось бескрайним, а полная луна проложила по волнам серебристую дорожку.

— Это наш дом, — ответили отражения. — Мы хозяева этих земель. Совсем неподалеку город, но его жители нас не беспокоят.

— Идемте с нами, — вторило отражение Селены. — Мы можем жить там вместе!

Отражения приглашающе протянули сестрам руки, но наткнулись на гладкое стекло зеркала. Милена чисто инстинктивно протянула руку в ответ. Как только ее ладонь коснулась зеркала, его поверхность задрожала, будто это была водная гладь. И пальцы Милены переплелись с пальцами отражения.

Зеркальная Милена, улыбаясь, потянула вампиршу к себе. Когда рука той оказалась почти по локоть в зеркале, Селена, опомнившись, воскликнула:

— Нет! — и дернула сестру на себя.

Засвистел, сбивая с ног, зеркало дало трещину. Рука Милены вышла из зеркала, но пальцев не разжала, так что отражения вылетели вслед за ней.

Зеркальные сестры казались эфирными, светящимися. Как два призрака. И они тотчас завопили:

— Что вы наделали?! Вы вытащили нас на мост!

— Какой еще мост? — удивилась Милена.

— Смотри! — сестра осторожно тронула ее за плечо.

Та оглянулась и невольно ахнула. Они и правда больше были не в коридоре, а стояли на широком мосту, который, казалось, был выстроен из стекла. Вел он куда-то в даль, и кроме этого моста ничего нельзя было разглядеть. Все остальное поглощала такая темень, что даже острый глаз вампира не мог ничего разглядеть. А сам мост, казалось, светился.

Обе сестры вспомнили слова голосов:

— Тот, кто пройдет по мосту… — пробормотала Селена.

— … будет наказан небом, — закончила Милена.

— Этот мост… там конец мира! — запричитали отражения, — И его пронзает меч Истины!

— Значит, там выход, — ответила Милена.

— И нам нужно туда, — решительно подытожила Селена.

И, не обращая внимания на вопли отражений, сестры двинулись по мосту. Едва они сделали пару шагов, как им навстречу опять задул неистовый ветер. Он трепал волосы, старался изорвать одежду, хлестал по лицу. В общем, изо всех сил мешал продвижению вперед.

— Ничего себе у них тут сквознячок! — сквозь зубы процедила Милена, но никто из них не повернул назад и не сбавил шага. Даже в мыслях не был.

Они все шли и шли, пока внезапно мост не закончился. Сестры оказались возле каменных врат, черных с белыми прожилками. Рука Милены уже потянулась к кольцу, чтобы открыть, но тут отражения закричали:

— Нет! Не открывай! Там конец мира!

— Но там выход, — возразила Селена и взялась за другое кольцо.

Тотчас врата задрожали, камень пошел трещинами, сквозь которые проступал алый свет. И вот створки врат резко распахнулись, навстречу Селене и Милене, едва не сбив их с ног, ревя и завывая, вырвался ветер.

Когда ветер стих, воцарилась звенящая тишина, которая просто раскаленными иглами впивалась в уши. Но сестры решительно шагнули за врата и только теперь увидели, что там было.

Пустошь, бескрайняя пустошь, расцвеченная алыми тонами. Поле битвы, когда сама битва уже миновала. Всюду мертвые тела и их части. Крови столько, что она уже не впитывается в землю, образуя чудовищную по своему виду грязь.

И среди всего этого Селена и Милена увидели себя. Хотя вид у этих их новых "я" был весьма устрашающим. Волосы, вымоченные в крови, свисают сосульками. Та же кровь покрывает лицо, руки, одежду — все. Но не это было самым страшным, а их глаза: пустые и холодные, как вечные льды, и абсолютно безразличные. Они брели по этой пустыне, походя отрубая своими острыми мечами головы. Все поверженные были вампирами, сестры просто знали это, и таким образом они окончательно убивали их.

Селена и Милена застыли, уставившись на этих двоих. Селена не без труда выдавила:

— Что это?

— Это конец мира, — ответили их новые отражения. — Конец вашего мира и нашего тоже.

— Чушь какая! — в который уж раз за этот час, а может уже и день, проговорила Милена.

— Начав свой путь, вы предрекли себе такой конец, — опять заговорили отражения. — Мы все так заканчиваем. Вот куда ведет ваш путь, — они обвели рукой пустошь.

— Неужели мы будем в конце-концов убивать без разбору? Меч Правосудия… Но Меч повинуется своему владельцу, сам он безволен, — тихо проговорила Селена, нахмурившись.

Милена недоуменно посмотрела на сестру. А отражения опять встряли:

— Меч еще в ножнах, он недвижим и пока не чувствует вас. Уходите! Уходите, пока можете!

— Но почему? — удивилась Милена. — Почему мы должны уходить, когда так близки к выходу?

— Вы не понимаете! Когда Меч Истины покинет ножны, все это станет реальностью! — опять заволновались отражения.

— И все-таки мы хотим видеть Меч Истины! — твердо отчеканила Селена, хотя, на самом деле, в ее глазах было сомнение.

— Меч Истины! — эхом повторили отражения.

Тотчас они обе стали какими-то безвольными, как две куклы. Будто искра жизни, душа покинула их. Двигаясь, как сомнамбулы, они встали друг напротив друга, и каждая положила руку на грудь другой. Под их ладонями вспыхнул свет, и появились два меча.

Мечи были не совсем обычными: абсолютно одинаковые и полупрозрачные. Они двинулись навстречу друг другу, пока не слились в единое целое. Перед сестрами предстал настоящий меч: длинный, тонкий, с крестообразной гардой. Его лезвие мерцало мягким светом.

Как только этот меч появился, отражения стали походить на пустую оболочку, которая вздохнул, треснула и разлетелась на множество мелких осколков. А из этих осколков полыхнула пламя, кольцом окружив все еще парящий в воздухе меч.

— Это что, и есть Меч Истины? — недоуменно спросила Милена.

— Похоже, что так. Вопрос, что нам с ним делать…

— Наверное, нужно взять. Может, тогда нам откроется выход?

Милена уже сделала шаг к огненному кольцу, но тут Селена остановила ее, схватив за плечо:

— Постой, а вдруг все это и правда станет истиной? Мы станем такими, как… как они?

Слова сестры заставили Милену задуматься. Картина, нарисованная отражениями, и впрямь ужасала. Но с другой стороны…

— А если мы просто уйдем отсюда, то что тогда? — спросила она Селену. — Мы так и останемся здесь?

— Будем блуждать, пока не забудем, кто мы сами и не станем пусты, как те отражения… — закончила она мысль сестры. — Нет, это еще хуже!

— К тому же, — проговорила Милена, пристально вглядываясь в лезвие меча. — Все это…

— Иллюзия, — опять закончила Селена. — Это обман, так не может быть!

В тот же миг опять налетел вихрь, наполняя воздух оглушительным ревом, от которого, казалось, барабанные перепонки лопнут. Этот ветер затушил ревущее пламя как свечку. В тот же миг меч рухнул, наполовину вонзившись в землю, и от него пошли жуткие трещины, все задрожало, грозя провалиться в тартарары. А меч все глубже погружался в землю.

— Что теперь? — вскинула бровь Милена.

— За мечом, скорее! Пока он не исчез, — Селена схватила сестру за руку и потащила за собой.

Но возле самого меча они внезапно замерли, переглянувшись, и Милена сказала:

— Давай одновременно!

— Давай.

Две руки схватились за рукоять меча и потянули вверх. Меч поддался. Тотчас сестры почувствовали удушье, все завертелось перед глазами, так что невольно пришлось зажмуриться.

Когда Селена и Милена вновь открыли глаза, то оказалось, что они скорчились на полу самого обычного зала в лабиринте под Римом. Они держат друг друга за руки, переплетя пальцы. И в этом зале были члены Совета и Менестрес. Последний факт заставил сестер мгновенно вскочить на ноги.

Только теперь они увидели Виталиса и Урд. Если первый хоть и выглядит так, словно лошадь протащила его по земле пару миль, но все-таки стоял, то на Урд было страшно смотреть. Все тело в ранах, бок вспорот. Она была жива, но сил встать у нее не было.

— Что с ней?

Похоже, Милена спросила об этом вслух, так как Имхотеп проговорил:

— Иллюзия взяла верх над Урд.

— Она не смогла отличить ложь от истины, — добавила Менестрес. — Поддалась.

— И она теперь умрет? — спросил Виталис, но было видно, что его не очень-то интересует судьба Урд.

— Нет, — покачала головой Наиль. — Такие раны ее тело сможет залечить.

— Но испытание Урд не прошла, — вставила Немезис.

— Да, не прошла, и скоро покинет нас, — согласилась Менестрес. — Теперь вас осталось трое. Вы можете идти отдыхать. Завтра вас будет ждать еще одно испытание.

Всех претендентов увели, и в зале опять остался только Совет со своей королевой.

— Ну, что скажете на этот раз? — спросила у них Менестрес.

— Испытание пройдено, — кашлянул Скольд. — И оно показало, кто может отделить истину от лжи. И Виталис, и близнецы не поддались соблазну иллюзии и сами нашли выход из нее.

— Эти трое прошли два испытания, — подытожила Саен. — Но каково будет третье?

— Они умеют сражаться, умеют отличить истину от лжи, — стал перечислять Яков, — но смогут ли они вычислить в битве самого опасного противника?

— Ты имеешь в виду интуицию воина? — поинтересовался Ло-Мин.

— Да, и не только.

— Вы хотите подвергнуть их испытанию «Гидры Гидра — (мифы Древней Греции) чудовище, дитя Ехидны. На месте каждой из ее отрубленных голов вырастали две новые. Побеждена Гераклом и Эолаем.»? — невозмутимо спросила Менестрес.

— Именно, — согласно закивали сразу четверо членов Совета, а Имхотеп продолжил, — Оно лучше всего подходит для этой цели.

— Что ж, — согласилась королева. — Да будет так. Но нам снова придется объединить силы в этом зале, чтобы создать Гидру. И не стоит забывать, что она может быть опасна и непредсказуема.

— Мы понимаем, — ответил Ларго. — И, думаю, все претенденты знают, на какой риск пошли.

— Тогда посмотрим, что покажет завтрашнее испытание, — подвела итог Менестрес, тем самым давая понять, что разговор окончен.

* * *

Возвратившись в свои покои, Селена и Милена опять обнаружили по кубку с кровью, и жадно осушили их. Вообще-то они питались только вчера, и кровь уже не была им нужна так часто, но испытание вымотало сестер, а это придавало сил.

Когда они, наконец, утолили жажду, отмылись и вычистили оружие, Милена проговорила:

— И все-таки странные у этого Совета представления об испытаниях.

— Можешь сказать им об этом, — усмехнулась Селена.

— А смысл?

— Ну, тебе же было интересно, — снова усмехнулась сестра.

— Иронизируешь?

— Ну, может быть чуть-чуть, — и обе рассмеялись.

Отсмеявшись, Селена спросила:

— Интересно, что они приготовят нам завтра?

— Вот завтра и узнаем, — пожала плечами Милена. — И так понятно, что это может быть что угодно.

— Это да. Сегодня, например, нам пришлось туго.

— Согласна. Будь иллюзия чуть лучше, и мы бы поддались.

— Но этого не случилось, мы выбрались!

— По-моему, в нас слишком много оптимистического, — усмехнулась Милена.

* * *

Димьен в этот раз не сопровождал Менестрес, так как она вместе с Советом творила чары. Поэтому он вместе с Танис с нетерпением ждал ее возвращения в королевские покои. Когда же Менестрес все-таки пришла, Димьен даже вскочил со своего места и первым спросил:

— Ну, как наши девочки?

— Все хорошо, — просто ответила Менестрес.

— Насколько хорошо? — настороженно спросила Танис.

— Они прошли испытание, — улыбнулась королева.

— Я всегда знал, что они талантливы! —довольно отметил Димьен. — Но с кем они остались? Кто будет их соперником в третьем испытании?

— Виталис.

— Виталис клана Гаруда? Хм… он кажется таким неопасным, располагающим к себе. Но он вовсе не так прост. Есть в нем какая-то червоточина.

— Это ты верно подметил, Димьен, — согласилась Менестрес. — В следующем испытании он и сестры не будут поставлены друг против друга, но Виталис все равно может быть опасен.

— Мне он не нравится, — вступила в разговор Танис. — И остальным местным вампирам тоже. Хотя ставки на него и на сестер идут примерно поровну.

— Ставки? — удивленно приподняла бровь Менестрес.

— Ну да, — подтвердил Димьен. — Вампиры города, не состоящие в Совете, устроили себе такое развлечение: ставят на того или иного претендента, гадая, кто из них станет новым Мечом Правосудия.

— Да, — рассмеялась королева. — Я вижу, дух Рима по-прежнему жив. Ничто не способно вытравить этот азарт.

— Что ж поделать, — пожал плечами Димьен. — Люди и вампиры таковы, каковы они есть.

— Это верно.

Глава 11

В ночь третьего испытания за претендентами, как обычно, явился Иол. На Магистра Города, похоже, и впрямь возложили обязанности распорядителя. Но он вовсе не выглядел недовольным.

Когда все поняли, что их ведут к тому же залу, что и вчера, Иол пояснил:

— Сегодня вас ждет особая схватка, но не между собой. Вам нужно будет вычислить истинного врага.

— Но это иллюзия, — начал было Виталис, на что Иол холодно ответил:

— Возможно. Но это не делает раны от оружия менее реальными, у вас так же будет течь кровь. Тут нет игр — все серьезно, и опасность более чем реальна.

С этими словами Иол открыл перед претендентами двери зала.

На этот раз они входили с величайшей осторожностью, будучи готовыми ко всему. Сейчас иллюзия их не разделила, и ничего такого уж необычного не произошло.

Никто не выскочил из-за угла, не появилось никаких фантастически-нереальных пейзажей. Просто они оказались в просторной пещере с высокими сводами, один конец которой терялся в темноте. Если описать обстановку двумя словами, то это будут тишина и пустота.

— Это что, шутка такая? — не сдержалась Милена, когда они сделали уже шагов двадцать, но ничего так и не произошло.

— Вряд ли Совет склонен шутить, — покачала головой Селена. — Во всяком случае при таких обстоятельствах.

Словно в ответ на ее слова по пещере прокатился гул. Он постепенно нарастал, словно что-то приближалось к ним. Вопрос в том, что или кто это «что-то».

Вампиры выхватили мечи и замерли в боевых стойках. Сестры выпростали свою силу. Она как щупальца зашарила по пещере, стараясь предугадать, что за противник к ним приближается. Так рыбаки раскидывают сеть в ожидании улова, только у сестер она была ментальной.