Чародей (№2) - Наследник чародея

Судя по всему, мышей выдрессировали, научив целиться в глаза. Кронил понял, как коварен враг, и его захлестнула волна неудержимого гнева. Яростно стряхнув с себя нечисть, он на секунду обрел возможность видеть, и картина, представшая его взору, не внушала радости. Гвардейцев окутало живое облако. Крича и ругаясь, они шарахались по огромному помещению, словно слепые, осыпая воздух и друг друга тумаками. Впрочем, не беда. Как ни противны мыши, вреда от них немного, они скорее помеха, чем реальная угроза. Стало быть, самое разумное — отступить. Но не успел Кронил отдать соответствующее распоряжение, как вновь послышалась звонкая трель, и откуда ни возьмись высыпали белые демоны.

Вооружены они по-прежнему были камнями и острыми обломками сталактитов, но на сей раз к ним прибавились и прихваченные дротики. Впереди шел сын Грижни — истинный наследник предателя-отца, присягнувший в верности врагам рода человеческого. При виде его все мало-мальски весомые сомнения Кронила относительно того, стоит ли убивать желторотого юнца, бесследно исчезли. Напротив, он с редким удовольствием стер бы мальчишку в порошок. Вот только удовольствие это не так легко достижимое, в чем командиру вскоре пришлось убедиться.

Демоны восстановили былое присутствие духа и, врасплох захватив оглушенных, потерявших ориентацию гвардейцев, оттеснили их к самому краю пропасти. Именно в этом, вне всякого сомнения, и состоял замысел Грижни. Неумелые на первый взгляд удары и тычки белых вояк оказались ничуть не менее смертоносными, чем удары вооруженных до зубов рельских наемников. Гвардеец за гвардейцем падал в зияющую бездну. Было странно видеть, как облепившие орущее тело летучие мыши уже во время падения отпускают его и, шумно захлопав крыльями, возносятся, чтобы попортить кровь еще уцелевшим врагам своих хозяев.

Гвардейцы сражались яростно, и их отчаянные усилия не пропали даром: росла гора белесых трупов. Однако одной только бесшабашной смелости было явно недостаточно, и люди Кронила один за другим срывались в немыслимые глубины. Постепенно белые демоны начали одерживать верх. С падением каждого недруга их уверенность крепла, Равно как и мощь атаки. Удары становились все сильнее, все агрессивнее и куда изощреннее, чем прежде. Военную науку демоны схватывали на лету, и особенно опасны были те, кто успел вооружиться дротиками. Предводитель же их дрался с одержимостью, более чем достойной выходца из Эрта. Командиру Кронилу не составило особого труда понять: его отряд на грани полного уничтожения. О том, чтобы выполнить каприз герцога, теперь не могло быть и речи. Спасти бы собственные шкуры. Если его люди немедленно не отступят, то им не выжить в этой схватке.

Кронил отшвырнул прицепившихся к нему летучих мышей и, воспользовавшись минутной свободой, прокричал несколько команд. Гвардейцы, способные видеть и передвигаться, последовали за ним к левому выходу. Остальные сгинули на дне пропасти.

Солдаты беспорядочно отступали, продвигаясь по безликому туннелю. От прежнего отряда осталась от силы половина. Позади подземные демоны оживленно обсуждали ситуацию: в бойкие трели и переливы вплетались настойчивые интонации человеческого голоса. Кронилу не было нужды оборачиваться, чтобы понять, что к чему. Сын Грижни наверняка уговаривает товарищей воспользоваться временным преимуществом и добить врага. Те же, похоже, терзались сомнениями и мешкали. Солдаты, понимающие толк в военном деле, непременно воспользовались бы прекрасной возможностью, которую давало им отступление гвардейцев. Но демоны, по счастью, не обладали интуицией такого рода.

Интуиция! Если люди Кронила надеялись выбраться из этого проклятого места, она бы им очень пригодилась. Возвращаться тем же путем, который привел их сюда, не было смысла: они неминуемо окажутся возле рокового обрыва. Но впереди простирался каменный лабиринт, в котором можно бродить до скончания века, пока не настанет голодная смерть. Придется, подумал Кронил, либо искать другой выход, коих тут несметное множество, либо с боем прорываться обратно, что представлялось не самой радужной перспективой. Положение трудное, но не безнадежное. При всей своей изворотливости белые демоны — никудышные соперники на поле боя. Их неловкость и неопытность сразу же бросались в глаза. Даже если им удалось добиться временного преимущества, прибегнув к хитрости, долго оно не продлится. Мало того, что закаленный в боях противник обладал естественным превосходством, сам его грозный вид способен заставить их броситься врассыпную. Найти бы только помещение без пропастей и мышей, где можно было бы сойтись лицом к лицу, — и с демонами раз и навсегда покончено. Тогда-то можно будет спокойно, не спеша заняться сыном Грижни. При этой мысли Кронил воспрял духом. Мальчишка умрет, как того и пожелал его милость… но умрет не сразу. Солдаты достаточно натерпелись, и заслужили моральную компенсацию — нечто такое, что вернуло бы им былую уверенность и оптимизм. Изощренная расправа над врагом поднимет и боевой дух, а также послужит предостережением оставшимся в живых демонам. Именно такую стратегию избрал бы предшественник Кронила, доблестный Хаик Ульф, а на кого еще равняться, как не на павшего командира? Теперь оставалось только найти подходящее для сражения место.

Словно в ответ на невысказанную мольбу командира, туннель вывел их в подземный зал со множеством кристаллических образований и наростов, перемежавшихся красочными лоскутами разноцветного мха. Насыщенный влагой тяжелый воздух духотой своей был обязан пузырившемуся горячему источнику. Случилось так, что гвардейцы ненароком набрели на сад Змадрков — Абавбщей. Помещение было просторным и далеко не пустым. Повсюду стояли группки безоружных вардрулов. Видимо не обладая мужеством своих более воинственных собратьев, при виде солдат они со всех ног бросились прочь. Некоторые тут же юркнули под арку центрального входа, находившегося напротив, другие трусливо сбились в кучу у дальнего края источника. Но куда больший интерес командира вызвали трое незнакомцев, поспешно двинувшихся к выходу.

Двое из них были людьми, и Кронилу не составило большого труда узнать хрупкую светловолосую леди Грижни — ей отводилась второстепенная роль, но все же, как и сыну, был вынесен смертный приговор. Сопровождал ее высокий худощавый мужчина в костюме явно лантийского покроя. В руке его был зажат заточенный сталактит, а лицо казалось удивительно знакомым. Наверняка Кронил не раз видел его на набережных Ланти-Юма, а возможно, даже при дворе. Кто бы он ни был, встреча эта, хотя и непредвиденная, сулила немало выгод. Резонно предположить, что лантиец ориентировался в пещерах, и знания эти, стоило только их выудить или выбить, могли весьма пригодиться. Третья фигура — мохнатая, шипастая, несуразная — вне всякого сомнения принадлежала демону. Не такому, как белые демоны пещер, а порождению гения Террза Фал-Грижни. Именно его собратья семнадцать лет назад с непостижимой яростью защищали дворец лорда Грижни. Кронил прекрасно помнил их мужество и упорство. Тогда все решили, что не осталось ни одного из них, всех перебили, — оказывается, один все же уцелел, чтобы верой и правдой служить сыну своего господина. Впрочем, не важно. Начатое семнадцать лет назад можно довести до конца и сегодня.

— Мужчину схватить. Остальных — всех, без исключения, — уничтожить! — приказал он своим гвардейцам.

Дополнительных понуканий не потребовалось. Потеряв добрую половину товарищей, они с радостью восприняли идею о мщении и, позабыв про усталость, с боевым кличем ринулись в атаку. Демоны попытались было бежать, но в мерцании исходящего от камня света засверкали клинки, и в считанные секунды пол был усыпан белесыми трупами. Некоторые полностью померкли, другие продолжали хаотично мерцать. Тратить время на раненых не было смысла, их можно было добить и потом.

И гвардейцы поспешили преградить путь к отступлению уцелевшим врагам, в чем, надо признать весьма преуспели. Гвардейцы Лорно, Дривид и Круфор — три доблестных воина, наделенных не только храбростью, но и сообразительностью, — мгновенно заняли позицию перед главным выходом. Благодаря этому весьма мудрому шагу удалось захлопнуть западню, и те из демонов, которые отважились попытаться прорвать кордон, вскоре поняли тщетность своей безрассудной затеи. Все трое гвардейцев мастерски владели мечом, в особенности Круфор, единым ударом снесший голову одному из бросившихся наутек демонов. Отсеченная голова взлетела, подобно птице, и приземлилась на одну из хрустальных игл, подобно надетой на кол голове предателя. От этого зрелища у гвардейцев будто бы открылось второе дыхание. Не столь блистательно, как Круфор, но ничуть не менее успешно Лорно и Дривид направо и налево отсекали врагам руки и ноги. Бесцветная кровь лилась рекой.

Спасаясь от смертоносных мечей Лорно, Дривида и Круфора, демоны со всех ног бросились к боковым проходам и сгрудились там небольшими группками: сквозь узкие проемы можно было протиснуться только по одному. Какая легкая добыча для алчущих крови гвардейцев, наседающих сзади! Жалила сталь, падали наземь вардрулы, и воздух оглашался их поразительно красивыми предсмертными криками.

В сопровождении нескольких солдат командир Кронил устремился к леди Грижни, преградив ей путь к ближайшему выходу. По-волчьи оскалившись, он занес над ее головой меч. Женщина с пронзительным криком отпрянула, и в тот же миг оба ее спутника бросились на выручку. Слепую храбрость демона еще можно было как-то объяснить, но лантиец… Надо быть твердолобым тупицей, чтобы едва ли не с голыми руками противостоять закаленному в сражениях вооруженному гвардейцу его милости герцога Ланти-Юма!

— Бегите, Верран! — крикнул он, еще раз подтвердив свое лантийское происхождение, и вряд ли успел бы сказать что-либо еще, потому что за него взялся Вруппо. Последний, помня приказ командира, целился низко, чтобы не убить, а только ранить этого человека, чем и навлек на себя погибель. Презрев самодельную пику противника, гвардеец сделал чересчур глубокий выпад. Противник проворно отскочил и, прежде чем Вруппо успел сообразить, что к чему, всадил ему прямо в лицо свой заточенный сталактит.

Гвардеец упал как подкошенный. Незнакомец тем временем, бросив сталактит, нагнулся, чтобы выхватить у него из рук меч. Увидев, в какую переделку попал его товарищ, другой гвардеец, Теббо, мигом подскочил и тут же снес бы ему голову, не получи сам по шлему сокрушительный удар. В результате меч опустился вовсе не там, где ему полагалось. Теббо поднял глаза на леди Грижни, которая, не послушавшись более чем разумного предостережения своего защитника, готовилась швырнуть второй булыжник. Надо сказать, камни она метала на удивление сильно и метко. Теббо едва увернулся, почувствовав, как увесистый снаряд просвистел у самого уха. В ту же секунду противник разогнулся, и сталь зазвенела о сталь. Видно, орудовать мечом было для него делом привычным, и леди Грижни, как вскоре обнаружили Теббо и его соратники, оказалась под надежной защитой.

Кронилу, впрочем, было недосуг следить за происходящим. Он сосредоточился на схватке с проклятым демоном. Тот казался далеко не молодым, о чем свидетельствовали седина и пожелтевшие клыки, но отнюдь не хилым. Не ведая страха и ничуть не заботясь о собственной жизни, отважное существо яростно нападало на командира гвардейцев. В считанные секунды его когти с десяток раз полоснули воздух так близко от глаз Кронила, что тот почувствовал легкий ветерок. Демон, если принять во внимание его почтенный возраст, двигался стремительно; без малейшего труда парируя выпады гвардейца, он низко припадал к земле, бросался вперед, выпустив когти, и снова отступал. Не успел Кронил почувствовать первый ожог боли, как из распоротого бедра начала хлестать кровь. Командир выругался — скорее от злости, чем от боли — и удвоил усилия. Теперь-то он понимал, что противник его куда более грозен, чем ему поначалу казалось, но все же не настолько, чтобы всерьез опасаться за свою жизнь. И тут, сделав еще один молниеносный выпад, демон располосовал ему щеку от уха до подбородка.

Кронил попятился. Враг не отступал. Рыча и ощетинившись от ярости, он не давал ни секунды передышки. Выпад, шипение, немыслимый прыжок — и клацнувшие челюсти едва не сомкнулись на горле командира. Ответный удар прошел в нескольких дюймах от цели. Казалось, беснующееся существо недосягаемо и неуязвимо. Впервые с начала битвы Кронил почувствовал страх. Лишь на краткий миг он представил себе, что может проиграть, а то и погибнуть. Но, к счастью, воображение командира не отличалось особой живостью, и он мигом выбросил из головы досужие опасения. Чем бы там ни являлось это существо — демоном ли или скрещенной зверюгой, — убить его все-таки можно. Уж это он знал доподлинно, поскольку участвовал в истреблении его собратьев во дворце их господина. Как тогда разделался с теми демонами, так и теперь разделается с этим, последним. Убедив себя в этом, Кронил принялся яростно наносить удары. Возможно, вновь обретенная уверенность в себе действительно придала ему сил, а может, устал старик демон, только вскоре меч глубоко вошел в заросшее шерстью плечо, из которого тут же фонтаном брызнула кровь.

Существо со злобным шипением отступило на пару шагов, и Кронил, моментально среагировав, устремился мимо него к леди Грижни. Та, увлекись метанием камней, даже не заметила бы его приближения, если бы не истошный, душераздирающий, полный боли, ужаса, злости и ненависти вопль мохнатого стража. Кронил едва успел развернуться, чтобы грудью встретить неугомонного врага и предвосхитить смертельный прыжок, ибо тот вознесся над землей, будто на невидимых крыльях.

Черты его, и без того омерзительные, были искажены лютой ненавистью, клыки оскалены, из груди вырывался глухой рык. Командир, не будучи человеком сколько-нибудь впечатлительным, испытал суеверный ужас, но немедленно взял себя в руки. Крепко сжав в руках меч, он думал и действовал с непостижимой быстротой. На долю секунды демон, казалось, завис в воздухе, и в этот самый миг Кронил нанес удар. Вонзая клинок в грудь демона, он инстинктивно знал, что это конец. Он победил.

— Нид! — вскрикнула леди Грижни.

Рычание демона мгновенно прервалось, и, хотя рана наверняка была смертельной, он по инерции пролетел вперед и всей тяжестью рухнул на Кронила. Не будь на том нагрудника кирасы, когтистая лапа неминуемо вырвала бы его сердце. Собрав последние силы, демон пытался дотянуться клыками до горла убийцы, и Кронил, с трудом высвободив меч, с силой отшвырнул обреченного противника. Тот зашатался, упал. Женщина, подбежав, опустилась на колени и обхватила руками жуткую голову. Да она никак плачет? — удивился Кронил. Наверное, от страха, что и ее постигнет та же участь. Постигнет, еще как постигнет!

Что-то она там приговаривала вроде: «Храбрый мой друг… Лорд Грижни так гордился бы тобой..»

Помутневшие глаза демона были прикованы к ее лицу. Потом он что-то тихо проклекотал и умер.

Изумление, приковавшее командира Кронила к месту, пока он наблюдал эту сцену, улетучилось, и он снова взялся за дело. Женщина подняла заплаканное лицо и сверкавшее в ее взгляде негодование тут же сменилось испугом. Поднявшись, она попятилась, ища глазами хоть что-нибудь, подходящее в качестве оружия. Второй ее защитник отчаянно отбивался от двух наседавших гвардейцев. Стало быть, оттуда ждать помощи не приходилось. Обороняться можно было разве что камнями. Так она и сделала. Но брошенный ею булыжник со звоном отскочил от груди Кронила, не причинив ему ни малейшего вреда. Расхохотавшись, он преградил ей путь к отступлению, но решил для себя, что гоняться за жертвой по всей пещере не стоит: давала о себе знать рана на ноге. Лучше покончить с этим на месте. Так бы и случилось. Не отвернись от него удача.

Нежданно-негаданно в дальнем конце огромного зала появились белые демоны. Они пришли тем самым путем, которым несколькими минутами ранее проникли сюда сами гвардейцы. Вардрулы были полны сил и все до единого вооружены. Сын Грижни — теперь уже не столько дичь, сколько охотник, — успел пополнить свое войско внушительным подкреплением. По его команде лучезарные воины, ничуть не медля, с боевыми трелями бросились на неприятеля.

Кронил и думать забыл про леди Грижни. Крича во всю глотку, он пытался организовать своих подуставших людей, но безуспешно. Те не могли противостоять вардрулам, значительно превосходивших их по численности, и вскоре даже слабое сопротивление было сломлено. Нападавшие рьяно орудовали камнями, обломками сталактитов, раздобытыми на поле боя дротиками. Они были повсюду, и вид гор тусклых трупов сородичей, возвышавшихся у каждого выхода, лишь подливал масла в огонь. В тяжелом воздухе пещеры звучали тревожные мелодии. Камни и сталь вардрулов били без промаха, насмерть. И гвардейцы, при всей своей выучке, оказались совершенно беспомощны. На глазах командира Кронила враги методично уничтожали его отряд, человека за человеком, и поделать с этим он ничего не мог. То было поражение, поражение полное и позорное. Лишь Лорно, Дривиду и Круфору, по его же приказу, удалось пробиться к тому самому ходу, который они столь доблестно защищали. Но как знать, выберутся ли они наружу? Размышлять об этом командиру было недосуг из-за более насущных проблем, Судя по всему, юный Грижни и лантийский незнакомец решили им заняться. Дротик в руках одного и меч у другого не давали ему ни минуты передышки, к тому же о правилах боя не могло быть и речи. Прибавьте к этому град камней, пущенных меткой рукой несносной бабы. Но и со всем этим Кронил справился бы, если б не коварство белых демонов. Разделавшись с рядовыми гвардейцами, они переключили внимание на командира, обступив его огромной светящейся толпой и громко о чем-то воркуя несносными голосами. Зря Кронил размахивал мечом. Стоило ему занести руку для очередного удара, как ее перехватил сзади один из громадных «сверчков». Кто-то сбил его с ног, кто-то отнял меч, кто-то сшиб с головы шлем. И вот он уже беззащитен и безоружен. Зажатый в светящейся руке камень сильно стукнул его по макушке, и вслед за ослепительным взрывом на Кронила навалилась черная звенящая пустота.

Забвение это, судя по всему, длилось недолго, но когда он очнулся, сражение было окончено. Он лежал на боку. Все тело и особенно голова раскалывались от жуткой боли. Кронил попытался пошевелиться, но тут же обнаружил, что кисти рук связаны за спиной, равно как и лодыжки. Неподалеку слышался какой-то разговор. Как ни крепко Кронила стукнули по макушке, с мозгами у него по-прежнему был полный порядок. К чему раньше времени давать врагам знать, что он пришел в себя. Куда полезней послушать, о чем они там беседуют, да выудить кое-что, не предназначенное для чужих ушей. Так что не стоит торопиться.

Командир слегка приоткрыл веки и украдкой осмотрелся. Оказалось, что лежит он среди трупов — трупов людей и нелюдей. Раненых видно не было, наверное, недобитых демонов куда-то унесли, чтобы попытаться вылечить каким-нибудь одним им известным способом. Что до его гвардейцев, погибли все до единого. Тут и там по пещере бродили группки демонов, как видно отыскивающих тех, кто подает признаки жизни. Но усыпавшие пол бледные тела были безнадежно тусклы и безжизненны. Всего в нескольких футах покоилась мохнатая туша творения лорда Грижни, существа, чья самоотверженность и верность госпоже доставили Кронилу столько хлопот. Вокруг этого жуткого создания и собрались те, чьи голоса он услышал, очнувшись, — сын Грижни с матерью, лантиец, чье имя он обязательно вспомнит, несколько белых демонов. Беседа шла частично на непонятном языке, частично по-лантийски, и напряженно вслушивавшийся Кронил сумел-таки уловить суть.

— Террз, что вы им сказали? — спросил лантиец.

— Сказал, что предводителя гвардейцев нужно казнить, — ровным голосом ответил ему Грижни.

Кронил мрачно про себя усмехнулся. Само собой, казнить. Интересно только, достанет ли у этих личинок силы духа, чтобы привести приговор в исполнение. Несмотря на гибель отряда, к противнику командир относился с прежним брезгливым презрением.

— В том нет необходимости, — возразил лантиец. — Гвардейцы уничтожены. Убивать последнего оставшегося в живых жестоко, бессмысленно.

— Последнего? Отнюдь. Троим удалось сбежать. Значит, Лорно, Дривид и Круфор выбрались-таки отсюда? Отлично! Кто-кто, а Круфор уломает его милость собрать еще один отряд. И на этот раз, если повезет, в проклятых пещерах не останется ни души. От такой мысли Кронилу стало тепло и уютно.

— Террз, теперь он не причинит вам вреда.

— Не причинит вреда? Я решительно не понимаю вас, Феннахар. Посмотрите вокруг. — Голос молодого человека чуть заметно изменился. В нем уже не было прежней холодности и бесстрастности. Теперь в нем зазвучали и юношеское неприятие случившегося, и боль, и жгучая ненависть. — Взгляните на мертвых сородичей. Сколько их полегло? Не счесть. Ценой скольких невинных жертв может быть утолена человеческая жажда крови? Сколько безгрешных гармоничных созданий пало из-за нелепых снов одного безумца? И сколько еще нам предстоит вынести, если мы не научимся давать отпор, не докажем, что мы сильны? Взгляните на мертвых, Феннахар, и скажите мне, что люди нас не тронут!

Вдова Грижни что-то проговорила, но настолько тихо, что Кронил не разобрал ни слова. Украдкой взглянув на нее, он увидел струящиеся по щекам слезы. Почему? Кто ж ее знает. Ведь пока победа на ее стороне. Именно что пока.

— Гак нужно, мама, — чуть мягче продолжал настаивать сын. — Как только мы отведем нависшую над нашим домом угрозу, тут же вернемся к привычному миру и гармонии.

— Которые к тому времени уже будут забыты.

— Мама, этот человек убил Нида.

Она ничего не сказала в ответ. Тут в беседу вступили белые демоны, до этого тихо совещавшиеся в сторонке. Последовал обмен непонятными напевными репликами, после чего леди Грижни перевела Феннахару (и, как мы знаем, не только ему), о чем речь.

— Патриархи и матриархи кланов заявляют о своем нежелании вершить жестокость над пленным гвардейцем.

Казалось, леди Грижни удивилась этому заявлению, хотя и встретила его с облегчением.

— Довольно нелогично, — недоумевал Феннахар. — Они только что отправили на тот свет целый отряд.

— Тогда они защищались, и гвардейцы были вооружены. Теперь другое дело. Они не поднимут руку на того, кто связан и беззащитен, не надругаются над его плотью, считая подобный поступок негармоничным, иными словами, безнравственным.

Кронила охватила неистовая жажда жизни. Все складывается, как он и подозревал. Эти твари слишком мягкотелы, слишком малодушны. Убить врага, когда подворачивается удобный случай, у них кишка тонка. Пусть это покажется невероятным, но он вполне может выбраться из нынешней переделки. И уж тогда непременно вернется, чтобы наглядно продемонстрировать белым демонам пагубность нравственных принципов.

— И они не изменят своего решения? — спросил Феннахар.

— Ни в коем случае.

Кронила раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, облегчение, с другой — глубочайшее презрение. Симулировать обморок больше не было необходимости. Приподнявшись на локте, он дерзко взглянул в глаза сыну Грижни.

Тот ответил на молчаливый вызов ледяной бесстрастностью. Невозможно угадать, что скрывается за этим непроницаемым взглядом черных глаз.

— Мы не станем убивать вас, — сказал юноша, и Кронил снова, в который уже раз, почувствовал себя не в своей тарелке. — К счастью, есть иной выход.

Командира гвардейцев пронесли нескончаемой чередой коридоров, словно мешок с крупой, явно опасаясь того, что стоит ослабить путы, как пленник в пух и прах разнесет все вокруг, — так, во всяком случае, думал Кронил. Не описать словами, до чего омерзительно ему было прикосновение этих бескостных пальцев. Нет, если он останется жив, то непременно потратит несколько даклей на баню и будет намывать, надраивать себя до тех пор, пока не почувствует, что очистился от скверны.

Его мечты оказались недалеки от реальности, так как вскоре он оказался на берегу подземной реки — широкий прозрачный поток бойко мчал воды по светящемуся каменному руслу. Кронил напрягся всем телом. Неужели его, связанного по рукам и ногам, бросят в реку, а сами станут преспокойно наблюдать за тем, как он тонет?

Вскоре выяснилось, что опасения его беспочвенны. На берегу лежала лодка — довольно убогая утлая посудина из груботканой водостойкой материи, натянутой на почти невесомый каркас, одноместная, судя по единственной имеющейся в ней скамейке. К ней вардрулы и привязали командира. Ни намека на весла. Выходит, его спустят вниз по течению, так, что ли? Тут они допустили промах, подумал Кронил, ой какой промах. И скоро поплатятся, если, конечно, не надумали понаделать в днище отверстий.

Ничего подобного. В полном молчании они спустили пленника на воду. За секунду до того, как лодка отчалила от берега, сын Грижни произнес немногословное напутствие.

— Наше оружие не обагрится кровью. Течение отнесет вас в дальнюю даль, из которой вы никогда не вернетесь.

— Молись хорошенько, чтобы не вернулся!

На более резкий ответ Кронил не решился. Лучше не выводить этих тварей из себя, чтобы не накликать беду.

Вот когда он вернется к пещерам с отрядом гвардейцев вдвое большей численности, когда уничтожит всех демонов до единого, тогда и будет время как следует потолковать с сыном Фал-Грижни.

Лодка легко скользнула на воду и, подхваченная течением, устремилась прочь. Не удержавшись, Кронил обернулся через плечо и прокричал оставшимся на берегу «провожатым»:

— Гвардейцы еще вернутся! Это я вам твердо обещаю!

Если они и услышали его, если поняли, то виду не показали. Течение было сильным, фигурки быстро удалялись и вскоре растаяли вдали. Запрокинув голову, Кронил от души расхохотался, и отголоски этого хохота долго еще звучали под сводами пещеры. Все, он в безопасности. Можно считать, что на свободе. Демоны наверняка решили, что он так и будет вечно дрейфовать по кошмарным лабиринтам, пока не погибнет от голода и страха. Глупцы! Тупые, бесхарактерные, слюнявые простофили! Насколько же нужно не разбираться в людях! Связали его на совесть, но не родился тот демон или человек, чей узел оказался бы Кронилу не по силам. Рано или поздно он все равно выпутается. Весел нет — значит, выберется вплавь. Разве сыщется лантиец, не умеющий плавать? А оказавшись на берегу, он уж как-нибудь найдет дорогу наверх, надо только следовать по течению, и река сама выведет его из подземелья. Но демонам, этим хилым недоумкам, такое и в голову не могло прийти. Усмехнувшись, Кронил принялся за дело.

Задача оказалась далеко не простой. Сдвинуть волокнистые да вдобавок набухшие от влаги веревки с места было почти что невозможно. Почти! Демоны, не зная тонкостей связывания пленных врагов, бездумно закрепили один из узлов в пределах досягаемости его пальцев. Сдирая кожу до крови, Кронил принялся теребить узел и почувствовал, как тот ослабевает. Еще немного. И он его развяжет, а затем другой, третий…

Командир настолько увлекся своим занятием, что даже не заметил, как излучаемый камнем свет начал понемногу тускнеть. Туннель, по которому бежала река, становился все более темным и мрачным. А течение, наоборот, набирало силу. Впрочем, перемены эти происходили постепенно, и сознание Кронила среагировало на них в тот самый момент, когда лодка завернула за очередной поворот, и свет полностью исчез. Лодка подпрыгнула, поймав волну, и в следующий же миг устремилась дальше в кромешной темноте. Было нечто знакомое в этой тьме: гнетущая смрадная духота и… ощущение безотчетного страха и чьего-то враждебного присутствия. Кронил порылся в памяти и вспомнил. Ну конечно, он уже испытал все это однажды, семнадцать лет назад, когда вместе с Хаиком Ульфом спустился в жуткое подземелье дворца лорда Грижни — последнее убежище Непревзойденного. То же самое ощущение. Тьма, безотчетный ужас и чувство беспомощности, избавиться от которого можно, только убивая. Что там грозился учинить Грижни перед самой смертью? Наслать ночь — страшную ночь, бесконечную и беспросветную. Уж не такую ли? Кронила охватила дрожь, но он сумел взять себя в руки. Не время терять присутствие духа. Тем более, что для этого нет оснований. Свет пропал — что с того? Вернется. Но даже если и нет, тоже ничего страшного. С веревками можно возиться и в темноте, до берега доплыть — тоже.

Кронил с еще большим усердием взялся за дело. Ему уже удалось распутать первый узел, когда слух его уловил глухой рокот где-то далеко впереди. Что это, гром? Может, наверху гроза? Или он приближается к выходу? Рокот становился все громче, превращаясь в непрерывный грохот. Нет, это не может быть гром. И Кронил — закаленный в боях солдат, прошедший огонь и воду, — внутренне содрогнулся от ужаса, когда понял его природу.

Гигантский водопад. Судя по звуку, преогромнейший. Где-то впереди, совсем рядом, река обрушивалась с немыслимой высоты, и лодку несло прямо к обрыву. Командир, прекрасно понимая, что его ждет, удвоил усилия, но только до крови содрал кожу на запястьях. Связывавшие их веревки и не думали уступать.

Лодчонка, отдавшись на волю мощному течению, неслась теперь с такой головокружительной скоростью, что легкий ветерок обдувал покрытое испариной лицо командира, чему он при других обстоятельствах весьма бы порадовался. Но не теперь. Корпус лодки вибрировал от нарастающей мощи воды, кромешную мглу наполнил ее неумолчный рев. Словно вторя ему, Кронил с рычанием пытался разорвать упрямые веревки, так что и руки, и сами путы стали теплыми и липкими от крови.

Странное спокойствие снизошло на Кронила за сотую долю секунды до того, как лодка сорвалась с вершины водопада, названного вардрулами Незримым, и, пролетев полтораста футов, канула во тьму. В последнее мгновение командир успел подумать: выходит, не такие уж демоны бесхребетные, как ему казалось.

Глава 10

Узнав о бесславной гибели отряда гвардейцев, герцог Повон погрузился в пучину меланхолии, поскольку бремя ответственности стало казаться ему непосильным. Потерять лучших своих воинов вместе с их доблестным командиром — и ради чего? Фал-Грижни все еще жив, как жива его мать и жуткие белые демоны, и теперь они, уж конечно, алчут мести. Повон ничуть не сомневался в том, что готовится новый заговор, да не один, и дурные предчувствия не давали ему покоя ни ночью, ни днем. Враги уже покушались на его жизнь, причем — подумать только! — в его собственной опочивальне.