Аргонавты вселенной

Еще несколько дней отняла проверка опасного груза корабля и его упаковки. Николай Петрович Рындин собственными руками прощупал каждое соединение ультразолотых пластин, защищавших инфрарадий, измерил дозиметром излучения за стенами склада. Сокол тревожно следил за каждым движением академика, за вы– ражением его лица: неужто Николай Петрович обнаружит ка– кой-либо промах, какую-нибудь неточность?.. Но нет, академик Рындин остался доволен. Сделано все, что было предусмотрено расчетами и точным распорядком подготовки к обратному выле– ту. И Сокол облегченно вздохнул: экспедиция привезет на Зем– лю найденный на Венере инфрарадий!

Вечером этого же дня Рындин обратился к товарищам:

– Друзья мои, как и раньше, я не хочу скрывать от вас да– же малейших моих опасений. Завтра утром мы взрываем плотину. Мы надеемся, что бурный поток воды, который ринется в ущелье, вытолкнет наш корабль из скал и вынесет его затем в море. Все это так. Даже сейчас, в нагруженном состоянии, наш астроплан легче воды, он должен всплыть, если освободится от скал. Вот об этом «если» я и считаю своим долгом предупре– дить вас.

В молчании он отпил воды из стоявшего перед ним стакана и продолжал:

– Мы надеемся, повторяю, что все это произойдет именно так. Но должен вам сказать прямо – у меня нет абсолютной уверенности в том, что поток воды высвободит наш корабль. Не исключена, строго говоря, и другая перспектива, значительно менее радужная. Напор воды может оказаться недостаточным для того, чтобы вытолкнуть астроплан из скал. Тогда он, естест– венно, не всплывет. А так как течение реки в дальнейшем пой– дет по старому руслу, по ущелью, то астроплан окажется лежа– щим уже на дне реки, под водой. В таком случае мы отрезаем себе всякую возможность обратного старта… останется лишь один выход – взрывать под водой удерживающие корабль скалы. А это более чем опасно… Я изложил вам мои опасения. Скажи– те, что вы думаете об этом. Вы должны понять, что нам сейчас нужно общее твердое решение. Первым откликнулся Вадим Сокол:

– То, что мы собираемся сделать, Николай Петрович, нам все равно необходимо осуществить. Ведь корабль так или иначе не сможет стартовать из ущелья, из этой каменной ловушки. Значит, во всяком случае, ущелье надо наполнить водой, чтобы астроплан всплыл. Я за решительные действия!

– Думаю, Вадим правильно сказал, – откликнулся и Ван Лун.

– Можно, конечно, сначала взрывать скалы здесь. Это, однако, опасно, считаю. Лучше попробовать воду. А тогда, если нужно, и скалы. Мое мнение такое. Иначе нельзя, подчеркну.

– А вы, Галя? Я хочу слышать и ваш голос, – обернулся академик Рындин к Гале Рыжко. – Вы давно уже стали полноп– равным членом нашей экспедиции, почему же вы молчите?

– Вадим Сергеевич и товарищ Ван уже все сказали, Николай Петрович, – смущенно ответила Галя. Что могла добавить она? Только то, что ей страшно хотелось поскорее отправиться об– ратно на Землю? Но это и так все знают…

– Тогда принято. Завтра утром решится все, – заключил Рындин. – А сейчас – спать, друзья. Утро мы должны встретить полными сил и бодрости. Впереди большие испытания!..

Но как могла Галина заснуть, зная, что только одна ночь отделяет ее от решающего события? Как остановить, успокоить мысли, тревожно напоминающие о том, что говорил Николай Пет– рович? Неверный фиолетовый ночной полумрак глубокого ущелья

– неужели же действительно сегодня она видит его в последний раз? А если завтра все окажется в порядке, если астроплан выйдет на поверхность огромного моря, куда впадает река, – тогда послезавтра будет дан обратный старт с Венеры на дале– кую родную Землю… И Галя не заметила, как ее настиг глубо– кий сон: ей показалось, что она только на минутку прикрыла глаза – и тут же услышала громкий голос Николая Петровича:

– Аргонавты Вселенной, утро! Вставать! Время не ждет, быстрее завтракайте – и за дело. Подъем!

Завтрак Галя ела молча и только по обязанности: ну какая, в самом деле, еда, когда сейчас должна решаться их судьба! Она то и дело поглядывала в иллюминатор, на привычные уже острые скалы, стройные цикадеи и беннетиты, ажурные листья папоротников. Ей припоминалось, с каким удивлением и интере– сом она смотрела в иллюминатор в первый день их пребывания на Венере. Как тогда все казалось необычным, загадочным, ин– тересным. А сейчас – хотя бы уж поскорее обратно на Землю, домой, домой!

Наконец Николай Петрович скомандовал:

– По гамакам, друзья! Будем начинать. И прошу привязаться не менее прочно, чем перед стартом. Наступают серьезные и опасные минуты.

Он остановился на мгновение и затем добавил – так мягко и ласково, как мог говорить только он один, заботливый старший друг и товарищ:

– Сейчас прочь все опасения. Мы верим, что все пройдет благополучно. Иначе не может быть!

Внимательный взгляд Николая Петровича проверил, все ли готово в центральной каюте, не осталось ли что-либо неубран– ным, забытым. Он еще раз посмотрел на товарищей, опускавших гамаки, удовлетворенно кивнул головой и вышел в навигаторс– кую рубку. А Галя Рыжко не удержалась от того, чтобы напос– ледок не взглянуть еще в иллюминатор… нет, не краснолистые пальмы, не скалы и не кружевные папоротники хотелось ей уви– деть в последний раз!

Высоко в небе над краем ущелья, все так же, как и раньше, развевались красные флаги – один с золотыми серпом и моло– том, а другой с пятью золотыми звездами…

Послышался легкий шум. Автоматический механизм закрывал одновременно все иллюминаторы центральной каюты металличес– кими ставнями. В каюте стало темно. Лишь один большой экран перископа светился в центре потолка перед глазами притихших путешественников.

Ясно видневшиеся на нем скалы будто сами медленно перед– вигались, уходили в сторону. Николай Петрович в навигаторс– кой рубке регулировал перископ, устанавливал его в нужном направлении. И вот картина на экране, наконец, застыла. Галя узнала эти могучие, огромные скалы. То была верхняя часть ущелья, каменная плотина, замыкавшая его. Отсюда должна была хлынуть вода!

– Внимание! Включаю ток! – прозвучал в каюте громкий строгий голос Рындина.

Резко зазвенел сигнальный звонок. Начинается! Взрыв!

Но тревожная тишина не нарушалась ничем. Ни малейшего звука, никакого движения… Глаза путешественников не отры– вались от экрана. Галя невольно считала про себя:

– Раз… два… три…

Над склонами возникло черное облако. Оно быстро расширя– лось во все стороны, закрывая не,бо. И почти тотчас же среди разваливающихся скал блеснула вода. Еще миг – и скал уже не было. Вместо них возникла вертикальная светло-серая водяная стена, от одного склона ущелья до другого.

Эта стена сначала будто замерла неподвижно – и затем всей своей громадой рванулась вперед, наполняя ущелье. Она двига– лась по направлению к астроплану невообразимо быстро, не уменьшаясь в высоте. Галя расширившимися глазами смотрела на экран перископа, ее сердце замирало от тревожного ожидания.

Вот верхняя часть водяной стены, достигавшей в высоту не менее двадцати – двадцати пяти метров, словно обрушилась ки– пящим и бурлящим водопадом. Но не успела эта волна водопада упасть и до половины стены, как вся масса воды с новой силой ринулась вперед, обрушиваясь на скалы. Казалось, сейчас она всей тяжестью рухнет на корабль.

– Ox! – не сдержала восклицания Галя.

Мощный удар потряс астроплан. И сразу на экране все ис– чезло, погасло в сером тумане. Корабль вздрогнул, закачался. Его кормовая часть приподнялась и снова упала назад. Новый удар!

Астроплан дрожал и дергался. Резиновые тросы, на которых висели гамаки, толстые амортизаторы растягивались и вновь сокращались. Гамаки выписывали в воздухе неровные кривые. Из буфета в стене выпала и покатилась бутылка. А корабль тяжело раскачивался, задирая и опуская корму, будто стараясь прота– ранить скалы.

– Да неужели же не вытолкнет его? – прошептала Галя.

Послышался глухой, неприятный скрежет. Астроплан медленно сдвинулся вперед. Он терся боками супертитанового корпуса о скалы, он продирался между ними, увлекаемый могучим потоком воды, мчавшейся по ущелью. Судорожно, рывками, то и дело ос– танавливаясь и замирая, корабль полз по дну ущелья. Теперь уже не было толчков сзади; наоборот, чувствовалось, как кор– пус астроплана преодолевает преграды впереди.

И вдруг корабль резко остановился. Глухой скрежет превра– тился в странный звенящий гул. Астроплан не продвигался дальше, упершись в какое-то препятствие. Все его металличес– кое тело напряженно дрожало, эта вибрация и создавала гул, от которого звенело в ушах. И так же вибрировали и звенели все предметы в каюте. Корабль не двигался! Водяной поток не вытолкнул его, он снова лежал на дне ущелья, зажатый скала– ми.

– Под водой… под водой… – стучало сердце Гали Рыжко.

Снова послышался короткий сильный удар. Что-то загрохота– ло, перекатываясь по внешней стене астроплана около кормы. Этот удар отозвался звоном по всей каюте, будто весь корпус корабля застонал.

Галя услышала, как Сокол крикнул, заглушая гул:

– Все-таки ударил какой-то обломок скалы!

Астроплан вновь сильно качнуло. Не удар ли помог ему сдвинуться?.. Опять начались толчки сзади, неровные, судо– рожные. Корабль дергался, останавливался, снова двигался, он полз вперед, как живое существо, вслепую нащупывая себе до– рогу между скалами в мутной, бурлящей воде. И вот, словно освободившись, астроплан с силой рванулся вверх и вперед! Он повернулся на бок. Потолок каюты вдруг оказался внизу, га– мак, в котором лежала Галя, швырнуло в сторону, затем он по– вис торчком, поставив девушку вниз головой. Корабль перево– рачивался кормой вверх… Секунду или . две он стоял в воде на носу, затем медленно начал опускать корму, раскачиваясь из стороны в сторону. Но он плыл, плыл!

На экране перископа мелькнул свет.

– Небо! Небо! – радостно закричала Галя.

Да, на экране показалось серое, облачное небо Венеры. Из тяжелых темных туч в любую минуту готов был хлынуть дождь. Безрадостное, низкое, сумрачное – но все же небо! И вокруг астроплана уже не было видно высоких склонов скалистого ущелья. Он плыл по бурной реке, плыл кормою вперед, увлекае– мый потоком воды, заполнявшей ущелье.

– Ура! Ура! – кричала в восторге Галя Рыжко, забыв сразу обо всех своих страхах. – Плывем по реке, по реке! Ура!

Вадим Сокол и Ван Лун взволнованно улыбались, поглядывая на девушку, не помнившую себя от радости.

Покачивание астроплана уменьшалось. Его громадный корпус постепенно успокаивался на поверхности воды, корабль все дальше и дальше несся к морю. Галя чувствовала, что она не может больше оставаться на своем месте. Надо было что-то де– лать, найти выход переполнявшему ее счастью! И она не выдер– жала.

Забыв о строгих распоряжениях Рындина, о нерушимой дис– циплине экипажа астроплана, Галя отстегнула пряжки предохра– нительных ремней, соскочила из гамака на пол и, с трудом сохраняя равновесие на непривычно качавшемся полу, бросилась к навигаторской рубке все с тем же победным возгласом «ура».

Вслед ей неслись восклицания Сокола и Ван Луна:

– Галиночка, куда вы? Нельзя!

– Галя, порядка нет, будет плохо!

Но она не слышала ничего.

Как пуля, она влетела в навигаторскую рубку, подбежала к изумленному Рындину и, будто не замечая строгого выражения его нахмуренного лица, обхватила с разбегу шею академика го– рячими руками и звонко поцеловала его:

– Николай Петрович, дорогой, золотой, как я счастлива! Как я вас люблю!

Рындин даже не пытался сопротивляться. Покачивая головой, он улыбался и повторял:

– Ах, шалунья! Ай, недисциплинированная девчонка! Да раз– ве можно так?..

Но Галя видела, что его глаза увлажнились, подозрительно заблестели. Академик обнял одной рукой девушку за плечи и наставительно произнес:

– И, пожалуйста, не вздумайте продолжать. А то еще чего доброго от волнения хлюпать начнете, знаю я вас… погодите, у меня какая-то соринка в глаз попала, надо прочистить. Где мой носовой платок, а?..

Прижавшись щекой к плечу Николая Петровича, Галя смотрела вместе с ним на экран перископа, на котором быстро проплыва– ли незнакомые крутые берега, увенчанные красными кронами ци– кадей и кипарисов, заросшие густым оранжевым кустарником.

Николай Петрович нажал кнопку на пульте управления, и внутрь корабля ворвался дневной свет. Все иллюминаторы были открыты.

Астроплан выплывал в море, огромное море, тусклое серебро которого сливалось с серым горизонтом. Волны мягко покачива– ли межпланетный корабль, до половины погруженный в воду. Сопла его ракетных двигателей смотрели под углом вниз, нос был приподнят. Движение корабля постепенно замедлялось – и наконец он остановился совсем.

Рындин обеими руками повернул к себе взволнованное лицо Гали, нежно поцеловал ее в лоб и сказал:

– Идите, девочка моя. Счастье не изменило нам – не ваша ли счастливая звезда выручает нас, а?.. Идите, скажите Вади– му и Ван Луну, что я прошу их немедленно взяться за тщатель– ный осмотр всех помещений астроплана. Надо проверить все уголки корабля, все механизмы, не повреждено ли в них что-нибудь из-за этих подводных толчков. Завтра ведь мы вы– летаем в обратный путь, надо успеть все сделать. Идите, иди– те, Галя. И не забывайте о дисциплине. Смотрите, чтобы боль– ше не было таких выходок, как сегодня. Слышите, сорванец?

Это прозвучало строго – и глаза Николая Петровича посмот– рели на Галю из-под нарочито насупленных бровей тоже очень Строго. Но сколько бы в этот день взгляд тех же самых глаз не останавливался на жизнерадостном, веселом лице девушки – в нем светилась ласка, а голос академика невольно смягчался. Конечно, сорванец, взбалмошная девчонка, которую надо дер– жать в руках, все это так. И Вадиму придется с трудом справ– ляться с ее экспансивностью – это тоже верно. Но Николай Петрович теперь еще больше понимал молодого геолога и радо– вался за него…

А на следующий день, 16 февраля, точно выполняя указания Земли, экспедиция была готова к отлету в обратное межпланет– ное путешествие. За несколько минут до полудня Таля Рыжко, как и ее товарищи, лежала уже в своем гамаке, прочно закре– пив пряжки предохранительных ремней.

В иллюминаторы центральной каюты лился фиолетовый свет Венеры – призрачный тусклый свет планеты, населенной удиви– тельными чудовищными животными, хранившей в своих дебрях и пещерах драгоценные инфрарадий и ультразолото. С мягким шу– мом задвинулись металлические ставни иллюминаторов, пряча за собою этот призрачный свет и далекие берега, покрытые пышной оранжево-красной растительностью.

В каюте прозвучал голос Рындина:

– Внимание! Через минуту даю старт.

– И не попрощались как следует с Венерой, – сказала сок– рушенно Галя. – Вчера некогда было и сегодня не успели… Больше уже не увидим ее. – Она сказала это тихо, про себя. Но Рындин услышал ее.

– Не увидим мы – увидят другие, – ответил он твердо. – Наше путешествие сюда не последнее, Галя, а первое. Дорога на Венеру открыта нашей экспедицией – и по этой дороге поле– тят десятки других межпланетных кораблей, Внимание, товари– щи!

Руки академика Рындина лежали на пульте управления. Нико– лай Петрович посмотрел на экран перископа, на плывущие по нему серые облака Венеры, на циферблат часов. Двенадцать!

– Даю старт!

…Встревоженная громоподобными взрывами, гремевшими над морем, обеспокоенная волнами, которые бурно набегали на бе– рега, – над красными вершинами стройных цикадей, над девс– твенными чащами Венеры поднялась плоская голова неизвестного чудовища.

Огромными выпученными глазами голова посмотрела на море, тупо уставилась в небо, увидела там маленькую темную черточ– ку, которая молниеносно пронеслась под свинцовыми облаками и исчезла в их густой толще… И, ничего не поняв, снова скры– лась за оранжево-красными деревьями…

ЭПИЛОГ

ЭПИЛОГ, написанный автором по требованию читателей, которые обязательно хотели узнать, как межпланетный корабль «Венера-1» возвратился на Землю

Земля ждала.

Внимание всего человечества было сосредоточено на одном: экспедиция академика Рындина, успешно выполнив задание, по– кинула Венеру и возвращается на Землю. Так гласило прави– тельственное сообщение, переданное всеми радиостанциями, опубликованное всеми газетами мира.

Это знали все, об этом сообщала короткая радиограмма с борта «Венеры-1», отправленная еще в памятный день 16 февра– ля. Но ею и ограничивались сведения об астроплане. Радиог– рамма, датированная 16 февраля, оказалась последней, приня– той направленными приемными радиостанциями Земли. С этого момента связь с астропланом оборвалась снова.

Возможно, что экспедиция Рындина и слышала радиосигналы, которые беспрерывно посылали в межпланетное пространство мощные радиостанции Земли; возможно также, что передатчик астроплана отвечал на эти сигналы. Но ответы Рындина не дос– тигали Земли, – скорее всего, заглушенные потоками космичес– кого излучения. Операторам не могли помочь даже самые чувс– твительные приемники.

Повторялось то же, что происходило и во время полета аст– роплана с Земли на Венеру, когда связь с экспедицией также надолго обрывалась из-за непреодолимых космических помех. Но теперь положение было гораздо более тревожным.

Тогда астроплан летел по маршруту, детально разработанно– му еще первыми энтузиастами межпланетных путешествий в нача– ле нашего века, когда полеты в мировое пространство соверша– лись разве только в научно-фантастических романах, а ученые, вынашивавшие эту идею в тиши своих кабинетов, вынуждены были удовлетворяться теоретическими расчетами. Такие расчеты очень пригодились в дальнейшем. Полуэллиптический маршрут полета Земля – Венера, например, логически вытекал из взаим– ного расположения орбит этих планет, идея его была совершен– но правильной, как доказали все последующие проверки. Межп– ланетный корабль, вылетев по этому маршруту и установив пра– вильный курс, неизбежно должен был достичь Венеры. И поме– шать ему, привести в иную точку пространства, могла бы толь– ко исключительная, катастрофическая причина.

Совсем иной была картина теперь.

В извечную схему и соотношение небесных светил вмешалась новая сила – проносившаяся через солнечную систему комета. Астроплан, вылетев с Венеры, попадал в сферу ее притяжения, описывал в пространстве сложную кривую, по которой в конце концов и должен был попасть на Землю. Подробные расчеты, произведенные новейшими электронными вычислительными машина– ми, говорили именно так. Астрономы на основании этих расче– тов разработали для экспедиции Рындина новые сроки вылета с Венеры и новый курс. Понятно, насколько важно было сейчас следить за полетом астроплана по новому маршруту! Но так как межпланетный корабль Рындина оставался неуловимым даже для самых мощных телескопов и радиолокационных установок, – аст– рономы могли следить за его полетом исключительно по радиог– раммам с астроплана. Между тем связь оборвалась – и теперь никто на Земле не знал о действительном положении и местона– хождении корабля.

Основываясь на расчетах, астрономы, конечно, могли в лю– бой день и в любую минуту указать на небесной карте ту точ– ку, в которой должен был находиться межпланетный корабль. Но это все же были только теоретические расчеты, какими бы убе– дительными они ни казались, а не практические сведения, не реальные сообщения о судьбе живых людей.

Волнение нарастало с каждым днем. Астрономы не выходили из обсерваторий, отрываясь от телескопов лишь для того, что– бы в тысячный раз погрузиться в проверку вычислений, и пре– рывали вычисления только для того, чтобы снова прильнуть к окулярам телескопов. Операторы вели беспрерывные дежурства у радиолокаторов и чувствительнейших радиоприемных устройств. Астроплан оставался невидимым и неслышимым. Между тем приб– лижалось уже время, когда можно было надеяться заметить его на небосводе в виде мельчайшей сверкающей искорки – по край– ней мере, в наиболее мощные земные телескопы Крымской и Кан– тонской обсерваторий.

И еще один вопрос волновал Землю: где спустится межпла– нетный корабль? Московский и Пекинский институты межпланет– ных сообщений опубликовали совместное коммюнике, в котором говорилось, что место спуска астроплана еще не определено окончательно. Могли быть два варианта. Если академику Рынди– ну удастся достаточно затормозить движение астроплана – спуск будет возможным на Азовском море. Если же торможение будет затруднено, тогда посадочная скорость окажется слишком большой, и для спуска придется избрать океанские просторы. Все это выяснится после восстановления связи с «Венерой-1», когда астроплан окажется в непосредственной близости от Зем– ли.

Сотни миллионов людей ждали…

И в этом напряженном ожидании Землю, как молния, облетело первое известие, переданное мощной московской радиостанцией, которое сообщало:

– Крымская обсерватория обнаружила в пространстве межпла– нетный корабль «Венера-1». Астроплан приближается к Земле. По вычислениям обсерватории, он через двенадцать дней сможет начать круговое торможение, облетая Землю по эллипсам.

И на протяжении двенадцати суток не было на земном шаре человека, который не всматривался бы ночами в звездное небо, пытаясь отыскать там новую крохотную искорку – корабль Рын– дина. Но, естественно, все такие попытки были тщетными, уви– деть астроплан невооруженным глазом было невозможно. Это знали все – и тем не менее упорно всматривались в небо: а вдруг?..

День летел за днем. Московское радио регулярно передавало краткие бюллетени:

– Межпланетный корабль «Венера-1» приближается. Его можно наблюдать уже в обычные телескопы.

– Связь восстановлена. От экспедиции получена радиограм– ма. Академик Рындин сообщает, что экипаж астроплана чувству– ет себя вполне хорошо. Ультразолотое укрытие инфрарадия от влияния космических лучей оправдало себя.

– Земные посты управления установили контроль над двига– телями астроплана. Академику Рындину останется при спуске лишь управлять парашютным устройством.

– Ведущий астроном Крымской обсерватории доктор математи– ческих наук Елена Рыжко, проводящая постоянные наблюдения за движением «Венеры-1» в межпланетном пространстве, высказыва– ет предположение, что астроплан сможет достаточно погасить скорость, для того чтобы спуститься на Азовском море.

В этом бюллетене была одна особенность, понятная всем: за приближением межпланетного корабля следила при помощи мощно– го телескопа мать той самой девушки, которая неожиданно ока– залась в астроплане. А уж о ком, как не о Галине Рыжко, было столько бесконечных разговоров и споров с того момента, ког– да на Земле стало известно из радиограммы академика Рындина о ее появлении, изумившем экспедицию!..

Новое сообщение:

– Астроплан «Венера-1» находится вблизи Земли. Он начал торможение и делает первый эллипс вокруг земного шара, гася скорость при помощи трения в земной атмосфере. Межпланетный корабль можно видеть, пользуясь хорошим биноклем, в ночное время в такие часы…

Радио сообщало о часах, когда астроплан приближался к Земле, описывая вокруг нее свои эллипсы. Теперь «Венеру-1» видели десятки тысяч наблюдателей.

Далеко-далеко в небе, среди мерцающих звезд, двигалась блестящая искорка. Вблизи горизонта заметить ее было почти невозможно. Потом она начинала подниматься – и делалась при этом все ярче и ярче. А затем искорка опускалась в противо– положной стороне небосвода, постепенно меркла и, теряясь в дымке, исчезала совсем, перед тем как спрятаться за линией горизонта до следующего своего появления.

Межпланетный корабль уменьшал скорость. Его эллипсы сок– ращались. И пришел день, когда радио сообщило:

– «Венере-1» удалось погасить скорость до необходимых норм. Окончательно решено, что астроплан снизится на Азовс– кое море. Торжественная встреча экспедиции академика Рындина состоится в Ахтарском лимане, несколько выше сорок шестой параллели, по которой будет снижаться корабль, в среду, в одиннадцать часов утра.

Ни поезда, ни вереницы многоместных атомовозов, ни эскад– рильи гигантских экспресных ракетопланов не в состоянии были вместить тысячи и тысячи восторженных людей, спешивших в ра– йон Ахтарского лимана.

Стратосферные ракетопланы привозили гостей из Китая, Ко– реи, Индии, Польши, Чехословакии, Германии, Венгрии и других стран. Ученые и журналисты Европы, Азии, Америки, Африки и Австралии торопились в Ахтарск, чтобы присутствовать при со– бытии, взволновавшем весь мир.

Утреннее солнце, выглянув из-за моря, несомненно, должно было поразиться: никогда еще не приходилось ему видеть на спокойных и тихих берегах Ахтарского лимана такого оживле– ния! Берега изменили свой обычный вид. Не было видно ни зо– лотистого песка, ни зеленой травы – бесконечные толпы людей закрыли все.

В чистом синем небе не осталось ни одного облачка-свежий ветер унес их ночью на юг. Сияющее радостное солнце не спеша поднималось выше и выше над серебристой поверхностью моря. Успокоился и ветер; волны с легким журчаньем косой чередой набегали на берег и оставляли на песке влажные широкие сле– ды. Все знали, что астроплан уже начал снижение. Но где же он? «Венера-1» должна была показаться с западной стороны не– босвода, со стороны далекого, прячущегося за горизонтом Си– ваша. Десятки тысяч биноклей жадно прощупывали голубой не– босвод.

Но в прозрачном небе не было видно ничего.

– Где же астроплан?..

Сквозь гул многотысячной толпы донесся звук сирены, уста– новленной на вышке в Приморско-Ахтарске. Этот долгожданный сигнал был понятен всем: межпланетный корабль замечен в не– бе!

– Где же? Где?

Прошло всего несколько секунд – и близ самого горизонта далеко-далеко в небе появилась едва заметная темная черточ– ка. Она словно повисла в прозрачной синеве на какое-то мгно– вение, а затем начала подниматься. Она уходила выше и выше, будто скользила по прозрачной опрокинутой чаше неба. Каза– лось, что эта маленькая черточка вот-вот исчезнет, раство– рится в сияющей синеве. Но нет, она заметно увеличивалась, приближалась!

Черточка завершила свой кажущийся подъем по небосводу. Она теперь явно изменила направление и мчалась как будто под углом к поверхности моря. Вот уже видно, что это не черточ– ка, а заостренная сигарка.

И вслед за ней тянется несколько совсем маленьких темных треугольничков. Да, этовыброшенные астропланом конические парашюты, с их помощью корабль замедляет свею скорость, тор– мозит в воздухе.

Астроплан вырастал на глазах. Еще мгновение – и он косо скользнул в воздухе и зарылся носом в волны, уйдя в море, как стремительно выпущенная из лука стрела. Высокие всплески указывали место, в котором межпланетный корабль ушел под во– ду.

Эти всплески отвлекли внимание наблюдателей, а астроплан тем временем успел уже вынырнуть из-под воды и быстро плыл по направлению к берегу, покачиваясь на волнах. От него под– нимались облака пара, он весь был окутан ими. Вода вскипала вокруг его металлического корпуса, раскалившегося от трения в атмосфере.

Астроплан описывал на поверхности моря широкий полукруг, все время замедляя свою скорость. Он приближался к Ахтарску, проплывая мимо усеянных людьми берегов. Медленнее, медленнее

– и вот он совсем остановился. Его отделяло от берега не бо– лее ста метров.

Грянула музыка. Но ее звуки заглушила буря радостных вык– риков, приветствий, гром рукоплесканий, которыми люди встре– чали первый в мире космический корабль, возвратившийся из далекого путешествия.

В верхней части астроплана откинулся люк. Сейчас, сейчас из него покажутся участники экспедиции!

Но из люка никто не выходил. Люди на берегу замерли в напряженном ожидании. Сразу стало так тихо, что звуки ор– кестра показались неимоверно громкими. Лишь волны плескались у огромного металлического тела астроплана. Почему никто не выходит из корабля?..

Но вот из открытого люка астроплана выдвинулись две тон– кие мачты. Они поднимались все выше. Широкие красные полот– нища медленно проплыли вверх. Над астропланом развернулись красные флаги – СССР и Китая. Они победно реяли в воздухе, как приветствие от путешественников, возвратившихся из глу– бин мирового океана.

Над люком появилась седая голова Николая Петровича Рынди– на. Академик вышел на верхнюю площадку астроплана, а за ним показались и его спутники – Вадим Сокол, тщетно пытавшийся скрыть свое волнение, сдержанный, но на этот раз широко улы– бающийся Ван Лун и смеющаяся Галя Рыжко.

И теперь уже нельзя было услышать ничего: ни музыки, ко– торая напрасно пыталась прорваться сквозь ураган приветс– твенных криков и рукоплесканий, ни самих приветствий – ниче– го! Все слилось в один не прекращавшийся ни на секунду ра– достный гул…

Земля встречала своих героев, отважных победителей миро– вого пространства, первых людей, побывавших на далекой Вене– ре, смелых и бесстрашных аргонавтов Вселенной.

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Наука давно уже выяснила, и все большее число людей начинает понимать, что Земля и живущий на ней человек теснейшим образом связаны с процессами, совершающимися в космической природе. Явления Солнца и солнечной деятельности определяют состояние ионосферы, в которой распространяются радиоволны, и состояние погоды на Земле. Практика радиолокации потребо– вала изучения космической пыли – метеоров, непрерывно бом– бардирующих земную атмосферу. Проблема космического излуче– ния требует проникновения в суть процессов, которые протека– ют в удаленнейших областях звездной системы. Необходимость научного знания прошлого и будущего нашей Земли вызывает особый интерес к изучению других планет, к решению древнейшей задачи космогонии. Поэтому межпланетные полеты и завое– вание космических пространств, дальнейшее проникновение в существо астрономических явлений – это не отвлеченная мечта одиночек, а потребность общечеловеческого развития, необходимый важный этап в развитии общества, в развитии современной науки и техники.

Вот почему и в советскую литературу все шире проникают астрономические темы, вопросы космической природы, жизни окружающих нас миров. В романе В. Владко «Аргонавты Вселенной» отражены и возможности и трудности, которые рассматриваются в науке в связи с проблемой межпланетных полетов.