Prime World - Праймлорд, или Хозяин Одинокой Башни

– Мне продолжить? – поинтересовался он. – Или ты наконец вспомнишь, зачем таскаешь на поясе эту железяку?

– Пожалуй, не стоит, – проронил Лигран и не спеша направился к посыпанной песком площадке, располагавшейся здесь же, во дворе гостиницы. Сказанного было достаточно, чтобы понять – драка неизбежна. Но тем лучше: он был не прочь хорошенько проучить мерзавца. – Только ответь на один вопрос. Какого лешего ты ко мне прицепился?

– Я же сказал, потому что ты похож на докта, – осклабился рыжеволосый. – И ещё запомни: того, кто размажет тебя по стенке, зовут Башики Холодный Ключ.

Лигран почувствовал, как внутри нарастает гнев. Сохранять невозмутимость больше не получалось. Даже брату он не спускал подобных оскорблений, что уж говорить о каком-то бродяге. Большим пальцем освободив клинок от защёлки, Железный Песок встал лицом к Башики и молча замер. В словах не было нужды. Если человек так упорно ищет на свои филейные части неприятностей, помешать ему невозможно.

Однако Холодный Ключ именно этого и добивался.

– Так-то лучше, доктский ублюдок, – сказал он тоном человека, который соскучился по любимой работе. Щёлкнул зажимом на ножнах, положил руку на рукоять катаны и замер, выжидая. Решительный, сосредоточенный, совсем не похожий на какого-то задиру – настоящий боец.

Помимо своей воли Лигран ухмыльнулся. Древо, как же он соскучился по настоящему противнику. Какой смысл годами совершенствоваться в игре клинком, если не можешь применить его в деле? Наставник постоянно говорил, что призвание лорда – править, что меч – удел рядовых солдат и что командир берётся за оружие лишь в крайнем случае, но куда там. Лигран тосковал по хорошей драке, в которой нет места поддавкам и каждый удар может оборвать твою жизнь. Может, из-за этого нежелания править Наставник и отправил его в Гуаньдир? Кто знает… В любом случае Лигран был благодарен Холодному Ключу за хорошую возможность размяться. И пусть нанесённое оскорбление взывало о мести, после того как он проткнёт Башики клинком, Железный Песок собирался сказать спасибо. И плевать, какова истинная причина конфликта.

…Первый удар нанёс Холодный Ключ. В наставлениях мастеров боевых искусств пишут, что в поединке между двумя серьёзными бойцами проигрывает тот, кто нападает первым. Может быть, для кого-то это и было правдой, но сам Лигран ещё не достиг нужных высот в постижении Искусства и едва не пропустил внезапную атаку Башики.

Стремительно выдернув катану из ножен, Холодный Ключ крест-накрест разрубил перед собой воздух – и два возникших из ниоткуда бело-голубых магических лезвия полетели в Лиграна. И быть бы ему разваленным на четыре части, если бы он инстинктивно не шагнул влево и не махнул мечом. Столкновения с доброй сталью творения Башики не выдержали и разлетелись вдребезги с немелодичным треском.

Проклятье! Лигран с неприятным холодком осознал, что в противники ему достался вовсе не мечник, как он было подумал, а маг. И сражаться предпочитает с помощью силы прайма. А это было чревато проблемами. Меч-молниеотвод здесь не поможет.

Тем временем Башики опустил катану на уровень пояса, повернул горизонтально и провёл от гарды к кончику клинка двумя сжатыми пальцами. Пахнуло магией, а поверх оружия возникла искрящаяся белёсая полоса. Которая уже через секунду полетела в Лиграна. Затем ещё одна и ещё.

Магические лезвия полосовали воздух, заставляя прыгать, скакать и уворачиваться, не давая шанса сократить дистанцию и навязать бой по своим правилам. Для Железного Песка мир вокруг сузился до проклятого Башики и его чар. Больше ничего не существовало: ни двора с живой изгородью, ни шумящих в обеденном зале постояльцев гостиницы, ни даже солнца с небом. Остались только два сражающихся бойца. Поначалу, правда, Лигран ухватил взглядом какое-то шевеление на крыльце, но тут совсем рядом свистнуло очередное лезвие, и он выкинул возможных зрителей из головы. Потом, всё потом. Сейчас главное понять, как достать этого мерзавца. Зря, что ли, Наставник учил первому правилу лорда: сначала думать, а потом действовать!

Железный Песок отшатнулся, позволив лезвию вспороть землю там, где только что находилась его нога, и попытался ещё раз разложить ситуацию по полочкам.

Итак, понятно одно: способности Башики основаны на управлении льдом и холодом. Магия эта явно мощная и, что немаловажно для любого адорнийца, красивая. Но по этой же самой причине несколько менее эффективная, чем власть над молниями, как у братца, или над ветром, как у великого лорда Раэля. А значит, это можно использовать. Весь вопрос как…

Лигран попробовал метнуться сначала влево, затем вправо, а затем и вовсе рванул зигзагом к Холодному Ключу. Однако ничего толкового из этого не вышло. Единственное, чего добился, – противник немного занервничал и стал метать лезвия с удвоенной скоростью, пусть и получались они у него теперь гораздо более скромными по размерам.

Интересно, а если сделать по-другому? Лигран сдёрнул с пояса мешочек с запасом железных опилок, развязал горловину и запустил всем содержимым в противника. Сам же начал заходить по дуге к нему за спину, по ходу дела напрягая все способности к управлению праймом, чтобы создать хотя бы видимость магического удара.

И надо сказать, у него получилось. По крайней мере иначе никак не объяснить, почему Башики вдруг скрестил руки и закрылся полусферой из льда. Быстро, надёжно и совершенно бессмысленно. Впервые на памяти Лиграна кто-то столь серьёзно воспринял его магические умения. Вот только не стоило так сосредотачиваться на защите от подобной ерунды. Лигран успел не только подобраться к Холодному Ключу вплотную, но и занёс меч для финального удара. И никакая магия тут уже спасти не могла.

Но, как и в последнем поединке с Джоком, вмешалась третья сила. Над плечом с басовитым гудением пронеслась звенящая от прайма стрела, задела край ледового щита, из-за чего тот разлетелся вдребезги, и пробила горло рыжеволосого. Тот даже не охнул – сразу повалился навзничь, уставившись ничего не понимающим, удивлённым взглядом за спину Лиграна.

Железный Песок торопливо повернулся.

– Как вовремя я появилась, не правда ли, юный лорд? – спросила Сильвара, опуская лук. – Мне этот наёмник сразу не понравился.

– Наёмник? – тупо переспросил Лигран, пытаясь разобраться в происходящем.

Сначала непонятно из-за чего случившийся вызов на поединок, затем, когда противник, считай, уже проиграл, неожиданная его гибель. Что вообще здесь творится?!

– Ну а кто же ещё? Наёмник и есть. То ли вернулся с фронта, то ли, наоборот, только туда собирался, – сказала Ястреб и направилась к своему подопечному, как-то по-особенному покачивая бёдрами. Получалось у неё на удивление грациозно, Лигран аж засмотрелся.

– Но зачем… – начал было он, стряхнув оцепенение. Но амазонка уже оказалась рядом и… Древо, поцеловала его в щёку! Все вопросы моментально вылетели из головы.

– Зачем пристрелила этого рыжика? Чтобы негодяй в последний момент не выкинул какой-нибудь фокус. И не ранил юного лорда, – выдала Сильвара, хитро улыбнувшись. – Уже почти победившего лорда!

– Ага… и которому вся эта драка была напрочь не нужна, – сказал Железный Песок, неожиданно для себя смутившись. Его ещё не отпустила горячка боя, а тут этот поцелуй… Мысли категорически не желали собираться в кучу. – Может, ты тогда объяснишь, из-за чего он ко мне прицепился, а? Раз уж он тебе «сразу не понравился»?

Сильвара фыркнула, затем вдруг наклонилась к уху Лиграна и шепнула:

– А какая разница? Главное, что ты победил. Не так ли?

После чего резко повернулась к высыпавшим во двор обитателям гостиницы во главе с её хозяином и принялась командовать. Что делать с телом, кого послать в городскую стражу – приказов было много, но Лигран их почти не слушал. Он старательно гнал от себя мысль, что странная схватка напрямую связана с игрой вокруг его назначения официальным наследником лорда Лучаня. И поведение Героини – хорошее тому подтверждение…

Когда же поздно вечером из окна своей комнаты он увидел, как, тяжело хлопая крыльями, с гостиного двора один за другим улетают почтовые попугаи, то совсем этому не удивился.

Глава 3

Понимание того, что он ненавидит само название Гуаньдир, к Бистарку пришло далеко не сразу. Ведь как хорошо поначалу выглядело это проклятое богами задание. Перейти линию фронта, добраться до забытого всеми лордства, убить владетеля, после чего найти тайную лабораторию – ну или как там их называют эти чокнутые адорнийцы, – проникнуть внутрь и дать возможность дипломированным праймологам спокойно поработать. А что получилось в итоге? Кавардак, хаос, сумятица!

Великая Шестерёнка, они даже в Адорнию не смогли попасть без приключений! Вместо того чтобы незаметно проскользнуть тропками контрабандистов через границу, они кучу времени убили, ожидая приказа начальства, а когда дождались, зачем-то двинулись следом за армейскими частями, благо те вели наступление. Как же, вдруг адорнийцы окажутся настолько слабы, что у группы Бистарка получится поработать уже на захваченных землях…

Не вышло. Как бы он ни презирал чокнутых магов, в одном им точно не откажешь: трусами адорнийские вояки не были. За каждый километр их территории приходилось платить большой кровью. И кампания затянулась, да так сильно, что Бистарк наплевал на приказ и вместе со своими людьми рискнул самостоятельно перейти через линию фронта. И у него получилось. Без происшествий добрался до ныне опостылевшего Гуаньдира, подготовил и с блеском провёл операцию по устранению лорда Одинокой Башни, даже нашёл опостылевшую лабораторию в староимперском убежище. А вот дальше вновь начались проблемы. Проклятые учёные не смогли открыть дверь в подземное укрытие, объясняя неудачу незнакомой магией и сетуя на недостаток оборудования. Бистарк, может, им и посочувствовал бы, но из-за этих бездарей отряд застрял в проклятой глухомани, и перспективы скорого возвращения домой были весьма туманны.

Но мало ему сложностей с выполнением основной задачи, подкидывали проблем и аборигены. То охотник какой забредёт в расположение лагеря, то местные мужики сколачивают отряд для охоты на чудь аккурат в районе древнего убежища. Приходится отвлекать людей, ресурсы, устраивать засады и зачищать следы. Хорошо хоть Бистарк озаботился наладить контакты с местными контрабандистами и бандитами: за кристаллы прайма те исправно сообщали обо всех опасных для доктов начинаниях и помогали претворять в жизнь тактику организованного хаоса. Иначе говоря – убивали, грабили, насиловали, жгли деревни и сёла. Собственно, и лабораторию он нашёл благодаря их помощи, так что затраченные на подкуп средства давно себя оправдали.

Одно плохо, встречаться с наиболее ценными информаторами приходилось не где-нибудь в лесу, а в городке при Одинокой Башне, всякий раз рискуя раскрытием всей операции.

Вот и сейчас, выкрасив волосы в зелёный цвет с двумя бордовыми прядями, натянув попугайской расцветки жилет и голубые брюки – в общем, превратившись из добропорядочного докта в отравленного праймом адорнийца, – он сидел в трактире «Жареный Горыныч» и слушал болтовню местного авторитета средней руки Щепина Кривого. Несколько лет назад тот промышлял работорговлей, но, пережив нападение чуди и потеряв здоровье, осел в окрестностях Одинокой Башни. Чтобы склонить бандита к сотрудничеству, понадобилось всего ничего: намекнуть на знакомство с некоторыми его тёмными делишками и подсластить пилюлю несколькими кристаллами. И мерзавец с воодушевлением занялся продажей любимой родины оптом и в розницу.

– …ещё ходят слухи, что в храме духов битвы настоятель выставил на алтарь несколько катан из личного арсенала лорда Лучаня. И рекруты из нового набора собираются уговорить вербовщика разрешить им посмотреть на святыню, – сказал Щепин, то и дело прикладываясь к кружке с пивом.

– Неинтересно, дальше, – бросил Бистарк, всё же отмечая у себя в блокноте, что при случае следует разобраться с этим жрецом. Магия адорнийцев жёстко привязана к их вере в победу, в собственную правоту и прочие глупости, и появление любых предметов, способных воодушевить этих дикарей – прямая угроза Империи.

– Дальше… Дальше нет ничего интересного. Ну кроме того, что в Башню на днях прибывает новый владетель, воспитанник какого-то лорда из Долины Солнечных Слёз. Как зовут Наставника, не скажу, но говорят, он неплохо проявил себя на фронте – чихвостит ваших в хвост и в гриву. А раз так, то и воспитанника мог подготовить себе под стать, – сообщил Кривой с плохо скрытой издёвкой в голосе.

– Новый лорд?! Так чего же ты мне тут голову морочишь?! – прорычал Бистарк.

Специально, гад, время тянул, издевался. Целый час всякий мусор на него вываливал, а самое важное приберёг напоследок, да и то сообщил как-то так, между делом. Нет, все эти адорнийцы одинаковы: даже получая от тебя деньги, держат за пазухой не просто камень, а кинжал. Неблагодарные! Только дурак вроде Пауля мог вообразить, что между людьми и отравленными праймом мутантами возможно мирное сосуществование.

Страшно захотелось шарахнуть мерзавцу в лоб из чего-нибудь вроде остробоя, но Бистарк пересилил себя и почти спокойным тоном потребовал:

– Ладно, давай подробности…

Щепин в ответ лишь молча показал туго увязанный пакет, подмигнул и сложил ладони лодочкой. Намекая, что новость слишком ценна, чтобы Бистарк сам мог назначать ей цену.

– Что там?

– Описание внешности парнишки, состав группы сопровождения плюс маршрут их движения, – осклабился Щепин. – Расслабься, докт, есть у меня подход к одной цыпочке в почтовой службе, так что информация верная. Здесь копии документов, которые пришли на имя управителя замка.

Бистарк шумно вздохнул и достал шкатулку с кристаллами прайма. Как бы он ни злился, но если Кривой прав, то ему и вправду нужны эти бумаги. А значит, придётся играть по правилам адорнийского бандита. Во всяком случае, пока!

…После разговора с Щепином Бистарк быстро покинул трактир и отправился за город к месту встречи со своими людьми – Героем Рамисом Сота и парочкой приставленных к нему бойцов. Сейчас, после того как он ознакомился с содержимым пакета, докт радовался, что взял на встречу именно этого принявшего прайм. Дуэлянт, повеса и бабник, категорически не способный сидеть на одном месте, однако идеально подходящий для выполнения заданий, где требуется умение как рубиться в ближнем бою, так и атаковать врага издалека. Операция по устранению нового лорда была как раз из последних.

Если верить Щепину, то этого Лиграна должен сопровождать десяток солдат и один Герой, что уже немало. Так мало того, ещё и комендант Одинокой Башни навстречу будущему начальству отправил почти два десятка бойцов из замкового гарнизона. И здесь нужно либо собирать остальных и устраивать полноценную засаду с использованием всего отряда Бистарка, либо бить с безопасного расстояния. Ну а так как первое невозможно – отряд находится уже в дне пути от замка, – то остаётся лишь второй вариант. Если он, конечно, хочет и дальше работать в этом проклятом лордстве без неприятных помех вроде снующих туда-сюда Героев, любопытных властителей и желающих выслужиться простых смертных.

В общем, бойцов, уже нацелившихся на возвращение в лагерь, ждала неприятная новость. И если смертные солдаты восприняли её относительно спокойно, то Рамис Сота принялся возражать с присущей ему бесшабашностью. Даже попробовал убедить Бистарка в бессмысленности покушений на всяких там лордиков и предложил вместо бестолковых метаний завалиться в какой-нибудь кабак, где есть выпивка, карты и весёлые девки. Однако после обещания отстранить его от боевых операций быстро сдал назад. Единственная вещь, которую Сота любил больше вина и женщин, – это добрая драка, и лишаться своего излюбленного развлечения он не желал. Чем совершенно беззастенчиво пользовался Бистарк. При всём их могуществе, Герои во многом подобны детям. И при разумном подходе легко поддаются управлению. Главное – знать, на какие кнопки нажимать и за какой рычаг потянуть. Вот Бистарк, к примеру, знал.

Так что, несмотря на ворчание Рамиса, четверо всадников, остервенело нахлёстывая лошадей, покинули городские окраины и направились в сторону юго-западной границы Гуаньдира. Чтобы уже к утру следующего дня оказаться в том единственном месте, где имело смысл устраивать наследнику Лучаня почётную встречу.

Надо сказать, что здесь Бистарку сильно повезло. Ему уже приходилось бывать в здешних местах перед войной, так что он ни мгновения не сомневался с выбором позиции для засады. И вместо бестолковых метаний и поисков сразу повёл своих людей к хорошо известной ему лощине. Дорога там сначала петляла между кустами, затем круто брала вверх, да так, что с гребня ближайшего холма участок подъёма был виден как на ладони. Один снайпер с остробоем при поддержке двух дискомётчиков не только обещал закрыть тему наследника, но и грозил перещёлкать половину его сопровождающих.

А это уже серьёзная заявка на успех.

…Огневые позиции готовили по всем правилам современной военной науки. Насыпали невысокий земляной бруствер и замаскировали его дёрном, да так, что уже с десяти метров нельзя было догадаться о притаившемся за ним Сота. У подножия холма в густом кустарнике разместили смертных солдат. И пусть дорогу из своих укрытий те почти не видели – мешали густые заросли, – зато единственную удобную тропу к вершине перекрывали намертво. Сам же Бистарк с давным-давно устаревшим огнебоем предполагал устроиться по другую сторону лощины. Он и сам не знал, за каким лешим всюду таскает с собой эту громыхалку, но как-то привык. Даже начал считать её чем-то вроде талисмана, уподобившись в этом грязному адорнийцу. И вот гляди-ка, пригодилась! Если Рамис промахнётся – что весьма маловероятно, конечно, – то он самолично отправит этого мальчишку на встречу с предками.

Всё складывалось довольно удачно, но настроение подпортил неприятный разговор с Рамисом. Они только-только закончили маскировать позицию Героя, как тот вдруг отбросил лопату и принялся ругаться.

– Какой смысл городить здесь такие сложности?! За последний час просто прорву умных слов услышал. Укрытия, «слепые зоны», перекрёстный огонь… – заявил Сота и мрачно потребовал: – Оставьте меня здесь и двигайте в лагерь. Я сам всё сделаю и вернусь.

– Что-то сомневаюсь, – фыркнул Бистарк и буквально кожей ощутил, как напрягся Герой.

– Сомневаешься? – сказал Сота с угрозой. – Во мне?

Куда делся рубаха-парень, любитель разгульной жизни. Перед Бистарком появился высокомерный аристократ, сквозь зубы цедящий слова. Впечатление портили лишь куртка без рукавов на голое тело и несвежее жабо, но кто обращает внимание на такие мелочи.

– Не в тебе, – Бистарк успокаивающе развёл руками. Разборки с разбушевавшимся Героем сейчас были совсем не к месту, но и игнорировать ситуацию было нельзя. – В твоём желании сделать работу и вернуться к остальным.

– Намекаешь, что могу бросить боевых товарищей? – спросил Рамис пусть и грозно, но без прежнего пыла. Даже за остробой хвататься не стал.

– Нет, скорее, что ты собираешься грохнуть наследника, а затем героически сдохнуть и возродиться в Прайм-индукторе Конторы, – Бистарк изобразил улыбку. – Ты ведь хочешь воевать, Рамис, а не играть роль няньки для наших доблестных праймологов. Я прав?

Отвечать Сота не стал, лишь пожал плечами. Да и что тут ответишь, Герою и вправду надоела эта дыра, вот он и задумал сбежать. Подходящим одним лишь бессмертным воителям способом. Вот только Бистарк ему этого позволить не мог. Принявшие прайм – слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться ими просто так, а уж во время работы в тылу врага и подавно. Стоит Рамису уйти, как боевая эффективность группы моментально упадёт. И это при невыполненном-то задании!

Нет, в чём-то Бистарк нетерпеливого Дуэлянта понимал. Будь у него выбор, сам бы свалил куда подальше, но ведь его-то как раз и не было… В общем, как ни крути, любая попытка Сота рвануть в безудержную атаку мало чем отличалась от предательства. Что командир и постарался донести до Героя, успешно или нет – покажет время. Рамис больше ничего не сказал и просто ушёл на свою позицию.

В очередной раз Бистарк позавидовал лордам, пусть даже самым что ни на есть завалящим. Их взаимоотношения с Героями строились совсем по иным принципам. Для бессмертных хранитель их каталистов становился кем-то вроде капитана, который задаёт курс и ведёт к одному ему ведомой цели. Их удел – лишь следовать его воле, а своё мнение держать при себе и не устраивать самодеятельность.

Совсем другая ситуация складывалась, когда во главе отряда из могучих бойцов с вывернутыми праймом наизнанку мозгами становился сторонний командир. Вот тогда-то и начинались непонятные брожения. Что, как, почему, да я знаю, как лучше… Слишком сильно Герои верили в своё превосходство над обычными смертными, чтобы просто подчиняться. И приходилось из кожи вон лезть, чтобы они поступали не так, как хочется лично им, а как нужно для скорейшего выполнения задания. И пусть Бистарк давно уже научился ладить с бессмертными, это вовсе не значило, что он получал от этого удовольствие. Великая Шестерёнка, да у него уже в печёнках сидели капризы всех этих великих воителей!

Отдав последние распоряжения дискомётчикам, Бистарк направился к завалу из валунов по другую сторону лощины. Настроение было хуже некуда. Перед боем следовало расслабиться и отдохнуть, а вместо этого вновь и вновь вспоминались выходки принявших прайм, из-за которых ломались самые продуманные планы и зря гибли хорошие бойцы. Наверное, он бы ещё долго кипел от злости, но тут на дороге появились всадники, и лишние мысли моментально улетучились из головы.

Это были солдаты. В доспехах, на хороших конях и с тем неуловимым выражением лица, которое бывает у опытных ветеранов в присутствии высокого начальства. И раз так, то они успели как раз вовремя.

Плюхнувшись на живот и положив перед собой огнебой, Бистарк прикипел к подзорной трубе. На глаза попадались всё больше незнакомые лица, однако пару раз мелькнули рожи гарнизонных вояк, которые регулярно заглядывали в «Жареного Горыныча». А это значит, отряды уже успели объединиться. Что ж, было глупо надеяться на иное. Теперь главное найти наследничка.

По описанию, это молодой, лет восемнадцати-девятнадцати на вид, рыжеволосый юноша в одежде адепта боевых искусств. В толпе доктов такого сразу заметишь, а вот среди обожающих всё яркое и пёстрое адорнийцев… Есть! Как по заказу, в объектив трубы попался улыбающийся парень, в точности соответствующий всем приметам. Он ехал рядом с симпатичной Амазонкой и с удовольствием что-то ей рассказывал, наклонившись в седле. И, судя по смеху дамы, старания будущего лорда были оценены по достоинству.

Бистарк завистливо вздохнул. И почему ему так не везёт? Если и попадают под его командование женщины-Герои, так обязательно оказываются истеричками, стервами и сущими демоницами, часто помешанными на сексе. Чудь в юбке! А тут такая идиллия. После такого скорая смерть для наследника Лучаня выглядит достойной карой!

Бистарк отложил подзорную трубу и взялся за огнебой. Прицелился, медленно взвёл курок и замер, ожидая действий Рамиса. Первую партию сейчас ведёт именно Дуэлянт, а его дело – подстраховка… Вот только отчего этот дурак тянет, почему не стреляет?! Ждёт, пока отряд через всю лощину проедет? Или забыл, как выглядит цель?!

Бистарк впервые пожалел, что не устроился где-нибудь неподалёку от Сота. Было бы гораздо проще, будь у него хоть какая-то связь с Героем, а так приходится ждать и надеяться, что всё пройдёт как задумывалось.

Тем временем юному лорду то ли наскучило развлекать даму, то ли захотелось поболтать с кем-то из своих новых подданных, и он, придержав коня, что-то спросил у едущего следом солдата. Даже развернулся в седле. И… одним махом превратился в идеальную мишень. Грех упустить такой момент. И если Рамис его прозевает, Бистарк пообещал приложить все силы, но добиться перевода Героя в самый тихий и спокойный гарнизон Империи.

Однако он беспокоился зря. Сота всё-таки выстрелил, и не его вина, что лордёныш вдруг резко подался вперёд, почти лёг на круп лошади, пытаясь поймать брошенный молодым воином предмет. Может, походную фляжку, а может, мех с вином – Бистарк не разглядел подробностей. Главное, что картечь прошла над наследником, изорвав лишь край свободного одеяния.

Что тут началось! Ряды солдат смешались: кто-то принялся вертеться на одном месте, высматривая стрелка, кто-то стал бестолково выкрикивать команды, и лишь несколько бойцов ринулись на помощь к господину, чтобы собственными телами закрыть его от врага. Правда, и сам парень не растерялся: не успели стихнуть отголоски выстрела, как он соскользнул на землю и укрылся за лошадью. Рядом тут же встала Амазонка с уже снаряжённым для выстрела луком.

Проклятье! Этот болван промазал! Бистарк едва не зарычал от злости. Как можно быть настолько невезучим?!

Словно в ответ, раздался новый выстрел, и одного из солдат выбило из седла, а второй с криком схватился за плечо. Однако главная цель оказалась невредима, и единственное, чего Рамис добился – это раскрыл своё местоположение. Как результат, спешившиеся адорнийцы немедленно ринулись на штурм холма, где притаился Герой, а ещё трое натянули луки и принялись выцеливать противника.

Быстро реагируют, мерзавцы! Вот только разве можно быть настолько предсказуемыми?! Несмотря на неудачу, Бистарк позволил себе позлорадствовать. Всё-таки нечто подобное он предполагал и размещал бойцов именно с учётом столь прямолинейных действий адорнийцев. Ведь что им стоило погнать лошадей дальше, к выходу из лощины, а там сделать крюк и зайти к нападавшим в тыл? Правильно, ничего. Так что сами виноваты.

Вторя его мыслям, послышалось жужжание раскручиваемых метателей, быстро сменившееся криками разрезанных дисками людей. Опытный дискомётчик при определённом везении способен одним выстрелом снять двух, а то и трёх человек. А ведь на холме их было двое!

Но долго злорадствовать не получилось. Лучники, видимо, наконец-то разглядели цель и дали дружный залп, затем ещё один и ещё. Причём стреляли они почему-то не по известным Бистарку позициям, а чуть выше. Впрочем, ответ нашёлся очень быстро. Из-за кустов показался Сота с остробоем наперевес и, судя по засевшей в груди стреле, сегодня от него окончательно отвернулась удача. От одного-двух мечников сил отбиться, конечно, хватит, но их ведь гораздо больше!

Рядом с Героем появились оба дискомётчика, дружно разрядившие оружие по кому-то невидимому. Один из них тяжело припадал на ногу, и второму приходилось его тащить едва ли не волоком. Солдат что-то прокричал Рамису, но тот лишь мотнул головой и сделал шаг вперёд. Словно и не было у них недавней беседы о долге и обязанностях членов отряда Бистарка.

Впрочем, если он надеялся показать проклятым адорнийцам, как сражаются настоящие докты, то у него ничего не вышло. До этого момента не вмешивавшаяся в схватку Амазонка одним движением натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Раздался треск, в стороны брызнули искры магических разрядов, а затем в Рамиса и раненого дискомётчика одновременно вонзились облечённые в энергию прайма стрелы. Оба рухнули как подкошенные.

Чтоб её пьяный оператор в Прайм-индукторе возрождал! Эта стерва владела навыком Решающего выстрела! Если Бистарку не изменяла память, то именно так эти Героини называли умение добивать противника одним выстрелом. И ведь до чего хитрая, гадина: выжидала, не лезла в драку, а как представился случай, одним махом поставила в бою точку. Одно хорошо: последний выживший солдат успел скрыться за гребнем холма. А там спустится вниз, сядет на коня и… фьюить, ищи ветра в поле.

Видимо, адорнийцы думали точно так же, раз, наплевав на осторожность, дружно ринулись в погоню. Общий азарт затронул даже «телохранителей» лордёныша. Солдаты забыли о своём подопечном и сгрудились на краю дороги, кажется, прикидывая, то ли спешиться и присоединиться к товарищам, то ли покинуть проклятую долину и преследовать беглеца верхами. Рядом с наследником остался всего один боец.

Болваны! Бистарк позволил себе ухмыльнуться, после чего привстал на одно колено, прицелился парню аккурат между лопатками и нажал на спусковой крючок. Бабахнуло. Но пуля, вместо того чтобы пробить в спине будущего лорда приличных размеров дыру, звонко блямкнула о выставленный адорнийским воякой щит. Единственный защитник не только каким-то чудом заметил угрозу, но и успел правильно на неё среагировать.

Что ж, Бистарк умел проигрывать. Покушение полностью провалилось, а понесённые адорнийцами потери явно не стоили гибели Героя и доктского солдата. Первый раунд был за новым хозяином Гуаньдира, поэтому теперь единственное, что оставалось, – это бежать.

Подхватив огнебой, Бистарк откатился под прикрытие огромных валунов, уже там поднялся на ноги и, пригибаясь, помчался вверх по склону. Уж в кого-кого, а в Героя он играть не собирался. Позже с адорнийскими уродами сочтётся!

* * *

В дружине лорда Одинокой Башни Марик Лерой появился за месяц до его смерти. Хозяин Гуаньдира тогда объявил о дополнительном наборе рекрутов, и молодой сын сапожника попался на глаза вербовщику. Кружка вина, горсть монет в качестве оплаты, и вот он уже в кольчуге, шлеме, со щитом в одной руке и мечом в другой марширует в учебном лагере на северо-востоке провинции. Помнится, он тогда даже был недоволен. Мол, звали на войну или, на худой конец, в охрану замка, а взамен отправили месить грязь в какую-то совершенно немыслимую глушь. Даже капралу жаловался, за что получил отеческий подзатыльник за глупость и три удара кнутом за нарушение субординации. Армия, чтоб её!

Зато позже жизнь расставила всё по своим местам. Во время нападения на замок погибли лорд Лучань и все его Герои, многие простые воины были убиты или тяжело ранены. Можно не сомневаться: окажись Марик в ту ночь в Одинокой Башне, он бы обязательно разделил их судьбу. Такая вот жизненная коллизия.

Но отсидеться в тиши и спокойствии не получилось. После гибели владетеля всем мало-мальски хорошим бойцам в учебном лагере присвоили звание рядового и перевели в гарнизон. «Для продолжения дальнейшего обучения и помощи в охране спокойствия горожан» – кажется, так звучал текст приказа нового командира дружины Гуаньдира… И их не обманули. До тех пор пока в почтовую башню не влетел попугай с сообщением о скором прибытии в замок нового лорда, они действительно только и делали, что тренировались, лишь изредка отвлекаясь на патрулирование города или охоту на зарвавшуюся в отсутствие жёсткой руки чудь.