Перехитрить богов (№1) - Помогите найти

– А назад, меня больше интересует возвращение назад. Я возвращаюсь в тот же момент, из которого отправился в прошлое?

– Да, почти в тот же самый.

– Почти, или точно? Это довольно важно.

– Ну… Я не могу точно сказать, но тогда ты появился не сразу, а через… Наверно, через секунду. Да, через секунду, не меньше, но и не больше двух.

– Это прекрасно! Тогда, Адам, ты не против, если я одолжу у тебя на время кольцо и твой медальон?

– Ты хочешь отправиться в прошлое?

– Да. Или ты хочешь сказать, что таких развилок больше не осталось, она была только одна?

– Нет, еще одна развилка осталась… Три тысячи пятьсот лет назад, никто не знает, что тогда произошло в Цитадели. Великое заклинание эльфийско-гномо-человеческого войска не могло превратить Цитадель в то, чем она является сейчас, и кольцо сможет перенести тебя в те времена и вернуть назад… Тогда неустойчивость реальности была близка к запредельной. Я помню те времена, я стоял вне конфликта, потому что чувствовал – любое мое вмешательство может привести к катастрофе намного большего масштаба, чем знала история этого мира.

– Сойдет, это время мне вполне сойдет. Так ты дашь, что я прошу?

– Дам, Михаил. Но будь осторожен.

– Не волнуйся, я всегда осторожен.

* * *

– Олимпер, можешь нас возвращать.

– Что, все?

– Да, уже все. Поехали домой.

* * *

И вот я снова в этом зале. Смотрю, во что его превратило мое заклинание… Да, похоже, придется местным жителям храм отстраивать заново. Все таки заклинание Локального Ничто – это вещь, реальная вещь. Принцип очень прост – в пределах определенного объема все материальные объекты перестают существовать. Заклинание не имеет противозаклинания, его убойная сила равна ста процентам, оно уже на ранних своих стадиях блокирует все телепортационные средства перемещения. Лишь три есть у него недостатка – дальность действия порядка семи метров, шестой уровень ну и наконец считается, что произносящий его всегда гибнет. Набирать команду камикадзе из Инших шестого уровня, которых затем надо забрасывать прямо в логово врага – в нашем мире это считается расточительством. Есть другие, намного более эффективные средства уничтожения командования врага. Но против личностей типа Архимага самое то.

Задумка изначально была очень проста – добраться до него, задействовать Локальное Ничто и за пол секунды, что проходят до его активации, с помощью Олимпера укрыться в прошлом и вернуться сразу же после окончания действия заклинания. Секунды для этого было как раз. Вроде бы удалось. Теперь осталось проверить, погиб ли Архимаг, или ему опять удалось выкрутиться… Вряд ли, я не мог придумать способ, как бы он мог это сделать. Но, на всякий случай, заглянул в Сумрак.

Что же, души простых охранников были еще тут – никак не могли понять, что же произошло с их телами. И души магов из личной стражи тоже. А вот ни души Архимага, ни души вампира на месте не было, как и следа их гибели. Плохо ли это? Я бы сказал – это хуже чем отвратительно, потому что теперь у меня даже идей не было, куда он мог деться. Это значит, что все, абсолютно все, опять надо начинать с самого начала, перечеркнуть все, что я уже успел перетерпеть, и опять, с чистого листа… И у кого в такой ситуации руки не опустятся? У меня начали опускаться – я вообще был близок к тому, чтоб впасть в отчаяние.

Но помощь пришла! Вытянул меня из пучины грусти глас Олимпера.

* * *

– Михаил, я знаю, куда делись Архимаг и вампир!

– Знаешь? Куда???

– Туда же, куда и мы – они отправились в прошлое.

* * *

Ну естественно, в прошлое! Олимпер, ты молодец! Если Архимаг хотел меня отправить за сердцем в Центральную землю, то у него был способ перемещаться во времени! Кто сказал, что на это только кольцо способно? Никто. И сейчас, почувствовав, что гибель близка и неизбежна, он, точно так же, как и я, покинул это время! Олимпер, а куда он мог отправиться? Только туда же? Ты уверен, что других точек в прошлом, доступных для существ из нашего времени, не существует? Что же, тогда мы слишком рано вернулись. Поспешили. То время еще не закрыто? Ясно, значит, пока я сам не переживу момент развилки, момент гибели Цитадели, как пережил гибель Центральной земли, путь туда мне будет открыт. Что же, тогда колдуй, медальон, колдуй! Мы отправляемся вслед за Верховным Архимагом назад, в прошлое.

Мой прошлый визит в это время продлился лишь несколько секунд, и я даже не успел толком рассмотреть, куда же я попал. В этот раз мне тут предстояло остаться на более продолжительный период. Что же, посмотрим по сторонам. Что мы видим? Судя по всему, на данный момент до строительства храма у местных жителей руки пока не дошли. А скорее всего те самые двенадцать капитанов, что и будут тут похоронены, еще не родились. Так что вокруг меня была пустая площадка, заросший диким бурьяном холм, вокруг которого виднелся совершенно незнакомый город. Единственное узнаваемое строение – башня, бывший маяк, как и через три с половиной тысячи лет, она гордо возвышалась над портовым городом.

Впрочем, сейчас это все меня слабо волновало. По утверждению Олимпера, Архимаг мог перенестись только в это время, но лично я никаких следов его пребывания не наблюдал. Впрочем, это в обычном мире. Попробуем воспользоваться сумеречным зрением. Точно, помогло. Он действительно был тут, и совсем недавно – не более полу часа назад. Появился, как и я, на тот же самом месте, и что-то долго колдовал. Что именно я понять не мог, следы весьма размытые, но вплетенные в магию следы ауры Архимага явно говорили, что я на верном пути. Что же, погоня продолжается. Тут, в прошлом, у него не могло быть запасенных заранее телепортов, и перемещаться он мог только обычными человеческими методами, так что условия у нас были равными.

Итак, охотник выходит на след. Куда мог отправиться Архимаг? Сложно сказать. Зная, что я иду за ним, Мыс Славы он должен был покинуть, а это можно сделать двумя путями – по морю, али по суше. Если по суше – то он должен был добыть себе транспорт, вряд ли такой почтенный господин пойдет куда-то пешком. Если по морю – то выследить его будет еще проще, не так уж и много выходит за день из города кораблей. Что же, начнем именно с порта. Но для начала не мешало бы ознакомиться с местными реалиями. Олимпер, что можешь сказать про Мыс Славы сих времен?

* * *

Мыс Славы в период падения Империи Зла и гибели Цитадели еще не стал городом, где все было замкнуто исключительно на море. Да, и сейчас местный флот не имел аналогов в мире, но помимо этого Мыс Славы еще был известен своим рыцарским орденом, легендарными Рыцарями Славы. Первые рыцари появились более пятисот лет назад, и пройдет еще полтысячелетия, прежде чем этот орден отойдет в историю. Сейчас же он был в зените своей славы – могучие, бесстрашные, рыцари обучались воинскому мастерству с младенчества и могли сойтись в рукопашной на равных с любым, даже самым сильным, противником. Владели они и магическими искусствами. Они в гремящей по всему миру войне не приняли чью-либо сторону – они стояли над конфликтом, и в своих вылазках били как войска Врага, так и объединенные эльфо-гномо-человеческие войска. Тут, на Мысе Славы, была резиденция их ордена, и все местные жители делились на три категории – люди моря, Рыцари Славы и рабы. Последние принадлежали вторым, первые жили отдельно и в дела на суше не вмешивались. Помимо самого Мыса, территория влияния ордена распространялась на весь юго-запад Западного материка, на большую часть будущего Халифата запада и небольшой кусок Демократической республики.

* * *

Отлично – раз так, то придется мне временно посвятить самого себя в рыцарский сан. Только обойдемся без мечей на плечах, обычных доспехов рыцарских будет вполне достаточно. Ну и коня с оруженосцем к ним в придачу, это если я правильно помню историю.

Впрочем, в этом мире рыцари, как оказалось, не носили тяжелых доспехов. Это были какие-то самураи, частично одолжившие методику боя у легкой казацкой конницы и кавалерии Османской империи. Мне же лучше – представить себя верхом на вороном коне в доспехах под сотню килограмм – увольте, это не для меня. В общем, пошел я добывать себе звание рыцаря. Естественно, в Сумраке – так оно спокойнее.

Добыл. Это оказалось совсем не сложно – странных мужиков, облаченных в покрытые жестяными щитками лосины, по улицам скакало великое множество. И в темный переулок, где я пристроился, уже через шесть минут заглянул излишне любопытный рыцарь. Я его даже убивать не стал – под похожим на тюрбан шлемом оказался совсем еще мальчишка, лет восемнадцать, жалко стало. Быть может, подрастет он еще, поумнеет, поймет, что если ты рыцарь, то не надо зевать по сторонам и считать ворон.

Напялив на себя его облачение, я направился в сторону порта. Олимпер мне ничего не смог сказать по поводу взаимоотношений рыцарей и моряков, но как-нибудь я надеялся разобраться. Впрочем, особые расспросы и не понадобились – на море бушевал шторм, и, как я понял из беседы двух моряков, утихшей при моем приближении, он продолжался уже неделю, и ни один корабль за это время Мыс Славы не покинул.

Что же, кру-гом, поскакали в сторону городских стен. Не такие мощные, как через три с половиной тысячи лет, они уже сейчас внушали уважение. И ворота были всего одни – довольно удобно для тех, кто занимается преследованием врага. На страже стояли рыцари, любезно согласившиеся помочь мне прояснить ситуацию.

* * *

– Не выезжал ли из города кто-либо подозрительный за последний час? Нет, не покидал.

– Кто вообще покидал?

– Много кто.

– Пара, старик и эльф? Не видали?

– Город покинул отряд сына нашего магистра, поехал на охоту, благородный рыцарь, по личным делам, трое рыцарей со срочным поручением от магистра, отряд молодых рыцарей в поисках приключений и повозка благородного отставного рыцаря без сопровождения.

– Куда поехала повозка?

– Вон по той дороге, но там пути нет, если они хотят ехать дальше – они должны будут свернуть, вот по это дороге вы можете их нагнать.

– Не за что, господин рыцарь, мы все друг другу братья по оружию.

– Не за что нас благодарить. Счастливой дороги.

* * *

Архимаг, как всегда, предпочел комфорт – что же, сам виноват. Не захотелось, видите ли , трястись верхом, захотелось с удобством, в карете… А мы люди не гордые – нам и так нормально. Ну что, Олимпер, как настроение? Уже не жалеешь, что тебя из ларца твоего извлекли? Свежий степной ветер в лицо – Олимпер, что может быть прекраснее? Разве что сидеть в мягком кресле у камина с бокалом хорошего вина… Но это я еще успею, на это у меня еще вся старость будет, а пока есть молодость и есть силы – надо на всю жизнь приключений нахвататься.

И где там этот Архимаг? Честно говоря, я был уверен, что мы его быстрее нагоним. Но до вечера, пока конь уже совсем не начал задыхаться, настичь Ноха с вампиром мы так и не смогли. Пришлось останавливаться в харчевне у дороги. Заплатив небольшую сумму, а у рыцаря я одолжил не только одежду, но и достаточно тугой кошель, я поручил слугам позаботиться о коне, сам же пошел питаться и ночевать. Заодно и расспросить, не видели ли тут недавно карету отставного рыцаря.

Как оказалось – видели, она проехала тут на огромной скорости три часа назад. Они еще удивились – и как это обычные кони способны с такой скоростью нестись? Что же, значит, я на правильном пути. Что мое отставание увеличилось – ничего страшного, еще догоним и перегоним. Потом. Ночью, отказавшись от услуг недорогой «девушки по сугреву», про свое отношение к продажной любви я уже неоднократно упоминал, оно сугубо отрицательное, я не сразу повалился спать, а занялся изучением Некрона.

Если предсказание о посланце иных звезд и слепом поводыре было в самом конце книги, то события нынешнего времени описывались в первой трети. Всевышний сотворил гениальное, и в то же время абсолютно бесполезное произведение – оно действительно описывало все будущее, но было невозможно понять, относится ли данное предсказание к некой глобальной катастрофе или к гибели единственной козы у бедной старушки в забытом богом и людьми селе. Тут все было перемешано – чтоб выудить нечто полезное, надо было обязательно знать, к чему оно относится. Но, к счастью, историю данного времени я знал из многих источников – из книг, из рассказов вампиров, из рассказа Духаста. И я чувствовал – именно сейчас я смогу выудить из мутного водоема предсказаний жемчужину истины…

Впрочем, чувства меня обманули – ничего интересного я не нашел, и завалился спать. Утром, с первыми петухами, перекусив на скорую руку, я продолжил гонку за Архимагом.

Продолжалась эта безумная скачка по степям, пустыням да лесам долго – целую неделю я с раннего утра и до поздней ночи проводил в седле, после чего отсыпался и выяснял, «а не проезжали ли тут». Как правило, проезжали, но каково же было мое удивление в один прекрасный вечер, когда выяснилось, что о рыцарской карете тут никто ничего не слышал. Пришлось мне с утра возвращаться назад, часов пять потратил, пока не выяснил наконец, куда Архимаг свернул.

Отставание постоянно увеличивалось – к концу пути Архимаг был как минимум на сутки впереди. Видимо, не обошлось тут без магии – человек явно своих лошадей магически несколько модифицировал. Увы, я познаниями в зоомагии не обладал – не сложилось. Но ничего – я уже догадался, куда путь мага лежит. Олимпер подсказал. По его словам выходило, что в той части материка, куда направлялся Архимаг, в это время как раз базировались резервные эльфийсские части перед отбытием на Южный материк, где они вот уже три года как не могли захватить Цитадель. Ясно, значит господин Архимаг решил к своим старым союзникам наведаться…

Земля, по которой мы скакали, уже не принадлежала ордену, но мои одежды тут по прежнему пользовались уважением. Вокруг царила разруха – до сих пор повсюду были видны следы прокатившейся тут пять лет назад кровопролитной войны, и я, как представитель самой нейтральной из всех воюющих сторон, был уважаемым гостем в любом трактире. Тем более, в эти земли Рыцари Славы редко заглядывали – они редко так далеко отдалялись от магистрата своего ордена. Именно по этой самой причине мне и было несложно следить за поездкой Архимага – он тут выделялся точно так же, как и я. Мысли, что он мог уже давно сменить карету и сейчас я гнался за призраком, я не допускал. Не потому, что я такой уж самоуверенный, нет, после оплошности на Мысе Славы я пообещал сам себе всех врагов переоценивать, а не недооценивать. Просто у меня установился своеобразный ментальный контакт с Архимагом – мы слишком много друг о друге думали, и теперь, как побочный результат, чувствовали друг друга. Я знал – я иду по верному следу, Архимаг знал – от меня ему не уйти.

В дороге мне было не скучно – рассказы Олимпера, как оказалось, тоже могут быть веселыми и интересными. Созданный неизвестно когда и неизвестно кем, он, как оказалось, повидал в своей жизни много владельцев, и Адам был далеко не первым среди его хозяев. Так, до Адама его тридцать лет носил один король, который был уверен, что он воробей, и три раза в день ел только зерна. Закончил он свое правление на радость всем своим поданным вольным полетом с самой высокой башни замка. А до короля владел Олимпером вор, настолько наглый, что один раз умудрился у козлоногого украсть латную рукавицу. Куда он потом ее запрятал – даже Олимпер не знал, а закончил свою жизнь тот вор упав со спины украденного вороного коня. До него медальон почти три сотни лет провисел на шее алхимика, который всю свою жизнь искал способ превратить золото в свинец. Я переспросил, может свинец в золото? Нет, заверил меня Олимпер, именно золото в свинец, наоборот – это слишком просто и тривиально, а тот алхимик искал способ прославиться в истории своей экстравагантностью. Погиб он в собственной лаборатории, взорвавшись во время очередного эксперимента. А до него…

Короче, у Олимпера было много историй – забавных и грустных, веселых и не очень, и дорогу они мне скрашивали прекрасно.

Лагерь вампиров, куда направлялся Архимаг, располагался там, где в будущем будет проходить граница между Старой и Новой империей. В эти времена они еще не были расой изгоев, живущих в северных лесах – пока эти гады занимали еще половину Западного и половину Северного материка, их войска стояли на Южном, и кровь они пока еще пили из людей открыто и с превеликим удовольствием. Оформлялось это как «добровольная жертва своей жизненной силе эльфийским воинам света для борьбы с проклятым черным Врагом и его Империей Зла». Слова заумные и красивые, смысл грязный и подлый. Впрочем, ничего иного от вампиров и ждать не стоит. Природа у них такая.

Рыцари Славы в этой земле были хоть и не персонами нон-грата, но чем-то близким, и, дабы не искушать лишний раз судьбу, от сослужившего мне свою службу костюма я избавился. Взамен решил ничего не добывать – все равно на «эльфа» я ни капельки не походил, а все остальные существа были для них на одно лицо. Низшие, мол, что с них возьмешь. Пока я ехал по их землям, на меня смотрели довольно подозрительно – не внушал им доверия арбалет за спиной. Но на слугу Врага я не очень походил, так что меня не трогали. Кто знает, человеческих войск ныне в штурме Цитадели не меньше эльфийских участвовало, быть может я как раз оттуда. Так что до самого центрального лагеря войск я добрался без лишних проверок.

И если в начале я спешил, то в конце перевел коня с галопа на спокойную рысь. Увы, я не успел. Если до этого я чувствовал, что каждую секунду Архимаг все ближе и ближе, то теперь он опять стремительно удалялся. Настолько стремительно, что у меня не было особых сомнений – господин Нох воспользовался традиционным эльфийским транспортом, верховыми птеродактилями.

Традиционно только эльфы, да самые богатые людские дома, как правило королевские, имели в своем расположении летучих ящеров. Пегасов в это время еще не было, им суждено появиться только через три тысячи лет, когда с остальными тварями они пришли на земли Сумеречных королевств. Так что сейчас эти ящеры были единственным видом воздушного транспорта, при этом быстрым и надежным.

Теперь я, наконец, окончательно убедился в том, о чем догадывался и раньше – Архимаг спешит к Цитадели. Он там был, он знает, что там должно произойти. И он хочет этим воспользоваться. Для этого надо проникнуть на Южный материк, а это можно сделать или по морю, или по воздуху. Судя по спешке, первый способ его не устраивает, вот и избрал он второй. И теперь летит себе над морем-окияном, а на меня, небось, устроил в лагере эльфийском ловушку… Не верю я, что он просто так там полдня проторчал – наверняка задумал что-то подлое, Нох, он известный мастак разные подлянки устраивать…

Нет уж, ты меня, враг мой, извини, не полезу я добровольно в пасть ко льву. Теперь, когда я наконец убедился, что моя догадка верна, у меня уже не нет необходимости гнаться за тобой по пятам. Олимпер, у нас еще есть время? Прекрасно! Этого хватит, закончу свое кругосветное путешествие так же, как я его и начал. Олимпер, тут есть на берегу какой-нибудь порт? Любой, меня любой устроит, лишь бы оттуда можно было до Южного материка добраться. Три дня пути? Вполне устроит! Жди меня, господин Архимаг, медленно, но неотвратимо приближается твоя гибель в моем лице…

Мне иногда становилось интересно – а куда делся тот прагматик, который попал в этот мир много месяцев назад? Тот бы никогда не полез к черту на рога лишь из одного азарта и жажды приключений? Неужели это был я? Да, что уж действительно, прав был классик, утверждавший, что бытие определяет сознание. Еще годик в этом мире поживу – и стану типичным средневековым героем, вершащим подвиги во имя прекрасных дам и с гордо поднятым забралом выезжающим на бой с драконом.

Нет, все. Даю зарок – покончу с Архимагом, и больше ни во что ввязываться не будем! В конце-концов, пора бы уже остепениться, третий десяток лет к середине клонится. Все. Но с Архимагом по любому разделаюсь.

* * *

Архимаг думал. Всю свою жизнь он строил по четкому плану, он знал, что будет завтра, через неделю, через год. Он знал, как поступят другие люди, как он сможет повлиять на их решение. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, он приближался к своей цели. Он не рисковал, он был осторожным игроком, который всегда трезво оценивает свои шансы и не впадает в безумный азарт. Архимаг знал, на что он шел, и он был близок к окончательной победе. Но, поставив все, он проиграл – фактор пришельца испортил планы пяти тысячелетий, и теперь он был опять никем.

Изгой, он не был лишен своей магической силы, но он потерял все те нити, дергая за которые, подобно опытному кукловоду, он вершил судьбы мира. Он лишился всего, и даже права жить в своем собственном времени. Он бежал, позорно бежал в прошлое, использовав свой последний джокер. У него не оставалось ничего, кроме верного к-Чмалеониэля, собственной силы и славного имени. Тут, в прошлом, эльфы признали в нем Архимага. Но это была не власть, это была тень той власти, что в этот же момент в этом же мире обладал Архимаг молодой. Он пользовался плодами своей собственной прошлой славы, и это угнетало великого чародея.

Но ничего еще не потеряно. Архимаг жив, и готов начать новую игру. Но для этого ему нужна сила, много силы. За всю свою жизнь лишь дважды он встречал ту силу, что могла его удовлетворить – при уничтожении пришельцем Спящих и при гибели Цитадели. Тогда еще относительно молодой и неопытный Архимаг, ему было всего полторы тысячи лет, не смог осознать, насколько великий выброс силы он наблюдает и как его можно использовать. Теперь он уже знает это. Он сможет использовать ту мощь, что даст ему Жертва Боли, и сила эта пойдет не на локальное безумство реальности, а на покорение всего мира. Архимаг ни тогда не понял, ни сейчас не знал, почему именно эта Жертва дала такую мощь – даже намного более кровавые жертвоприношения в иные времена не выделяли столько силы. Но, что бы ни было причиной, упускать свой шанс в этот раз Верховный Архимаг не собирался.

* * *

Я уже походил на яхтах правителей, просто на кораблях, на легендарных шхунах древнего Врага, на суднах безумцев. Бывал на флагманах флота. И вот теперь, для полноты коллекции, мне разве что провонявшей рыбой рыбацкой лодки не хватало. Видимо, судьба в этом была со мной солидарна – в местном порту она подарила мне шанс наверстать упущенное. Так что весь путь до Южного материка я провел в компании вечно пьяного рыбака, его малолетнего не то сына, не то дочки, а также десяти бочек протухшей рыбы. Зачем они ее с собой возили – понятия не имею, но вонь на борту стояла такая, что даже заклинание Ветра не могло ее отнести в сторону. Ну да ладно, я как бы не принцесса на горошине, перетерпел, коню, и то намного хуже пришлось. Все равно некогда было искать другое транспортное средство.

Высадили меня на самой северной части Южного материка, в пустынной и безлюдной местности. Впрочем, я таким поворотом событий был весьма доволен. Как мне пояснил Олимпер, весь Южный материк сейчас – один большой лагерь эльфийского войска, куда они согнали людей и гномов с подчиненных территорий, гордо обозвав это «объединенной армией сил добра». Молодцы, вампиры, всегда умели красиво подать даже собственный скверный нрав. Это, типа, не они сюда на убой людей и гномов пригнали, это три равноправных расы во всеобщем порыве за правое дело… Ну и далее, проводить агитацию можно до бесконечности.

За время хождения по морю мой внутренний компас относительно Архимага окончательно стабилизировался – теперь я мог точно сказать, в какую сторону нужно двигаться. Пока – на юг, вдоль берега. Ну, поехали! Давай, игогошка, освежимся, стряхнем с себя эту рыбью вонь. Теперь я знал – Архимаг стоит на месте, и каждую секунду мы становимся к нему все ближе и ближе. Ну разве это не чудесно?

Пять дней легкой рыси, ночевок под открытым небом, еды из собственных запасов, и нам, наконец, начинают попадаться первые признаки того, что тут когда-то были люди. До этого – пустыня, голый, без единой травинки, берег, ни ручейка тебе, ни озерца. Хорошо, что я додумался не только для себя питье взять, а и для коня мешок с овсом да бурдюк с водой. Максимально облегчил их магией, чтоб конь не сильно запыхался, но еще бы день без воды – все, пришлось бы коня бросить помирать и дальше пешим ходом пробираться.

Но вот он, родник, а вокруг – некогда богатое село. Ныне руины, пепелище, обглоданные кости. Все. Пришедшие сюда «эльфы» несли свет, и приверженцы Врага, коими было все население Южного материка поголовно, подлежали очищению. Естественно, что самым чистым является первозданный огонь, и именно сквозь этот огонь и было пропущено все население целого материка. Вампиры никогда не мелочились.

Дальше больше. Если север континента никогда не был обитаем, то сейчас я ехал по прекрасным, плодородным землям, где круглый год было тепло и цвели пальмы. Тепло было тут и сейчас, и пальмы тоже никуда не делись, да вот только людей, которым этим могли бы насладиться, уже не наблюдалось. Лишь сгоревшие останки да непохороненные скелеты. Постарались силы света, постарались, теперь им гарантировано никто в спину не ударит. Впрочем, не мне их судить – их само время рассудило. Люди вернулись и опять заселили эти земли, а господа «эльфы» в заметно уменьшившемся количестве остались в жалком анклаве их некогда великой империи.

Меня они не волновали – меня волновал Архимаг. Теперь я точно знал – он ждет меня, ждет у самой Цитадели, он устал убегать и тоже хочет покончить с моей охотой. Что же, предоставим ему такое удовольствие.

Скоро я вышел на прославленный в истории Эльфийский Коридор – знаменитая дорога, по которой победоносно шли вглубь континента прибывающие части, а потом, после падения Цитадели, позорно бежали жалкие остатки величайшего войска. Впрочем, и ничью, кровавую ничью, вампиры превратили в свою победу. Впрочем, это все еще будет потом, а пока по Коридору шли новобранцы, еще не знавшие, что ждет их в будущем. Как раз сейчас на трех транспортных суднах прибыла человеческая дивизия с Северного материка. Собранная на быструю руку, она была типичным пушечным мясом – таких всегда посылают в бой лишь для того, чтоб морально подавить противника видом огромного количества крови. По крайней мере, у меня всегда было именно такое чувство. Генералы, полагаю, считают несколько иначе, впрочем, их мнение меня никогда не интересовало.

Не воспользоваться таким прекрасным шансом я не мог – когда неразбериха несколько утихла, то в одной из частей было на одного солдата больше. Будь тут хоть какой-нибудь порядок – меня бы моментально вычислили, но командиры этого «войска» и сами месяц назад пасли коз да овец, так что понять, откуда у них в подчинении взялось на одного рядового больше, не могли. Рыцарского коня, к сожалению, пришлось оставить – тут собственное транспортное средство было привилегией эльфов, людям полагалось воевать в менее престижной пехоте. Я уж не говорю про гномов, которых вообще никто не считал за нечто, достойное внимания. Но горные карлики своим надменным нравом такое отношение заслуживали.

Шли мы довольно бодро – в семь утра выходили, и маршировали до семи вечера с получасовым перерывом на обед. Километров шестьдесят за сутки спокойно отмахивали. Хотя, как мне кажется, после тех деньков, что я на Мысе прятался, мне уже любая физическая нагрузка по плечу. Я даже не подбадривал себя магией, тем более нас сопровождали вампиры, у которых это могло вызвать подозрение. Шли мы почти тем же самым маршрутом, которым давным-давно меня в качестве раба вели на продажу дикие кочевники. Только теперь путь наш лежал в обратную сторону – в центральную часть материка, где стояла пока еще неприступная и целая Цитадель.

А вообще, интересно. Знали бы дикари, что среди рабов у них ходят три существа, я, Духаст и Ртуть, каждое из которых способно их всех перебить, и даже не запыхаться… Вот бы удивились. Наверняка продали бы нас подороже – еще бы, не каждый день на рынке воскресшего Врага продают…

Ну вот мы и на месте. Так вот ты какая, Цитадель…

* * *

Историческая справка.

Цитадель, другое названиеЦитадель Врага. Название города, столицы Империи Зла (см.Зла, Империя), и одноименной с ним крепости. Была основана в три тысячи девятьсот восемьдесят четвертом году до Гибели Спящих (см.Спящие), пала под ударами эльфийского (см.эльфы) войска в три тысячи пятисотом году до Гибели Спящих.

Политический, экономический, культурный центр государства. В нем находились резиденция Императора (см.Враг), дворец сената, театры, музеи. Важный военный и торговый город. Первое упоминание связывается с Летописью Халифов (см.Халифат запада), где упоминалось о основании «града южного великого». Население на момент гибели составляло более четырехсот пятидесяти тысяч человек.

Важный экономический центр, черная металлургия, деревообрабатывающая промышленность, ювелирная, горнорудная промышленности. Крупнейший мировой рынок. Центр производства магических артефактов. Известен своей школой магии, Академией Магических Дел. На период расцвета насчитывалось более двадцати институтов и университетов, в которых одновременно училось более сорока тысяч студентов. По косвенным сведениям, в центральной библиотеке насчитывалось более пятисот тысяч наименований обычных книг и около сорока тысяч магических манускриптов.

Среди архитектурных достопримечательностей прославился своим центром. Согласно Летописи Халифа, «сей град столь прекрасен был, что не имел равных себе в прошлом али будущем али настоящем али землях дальних али ближних». Среди достоверных сведений имеется упоминание о Хрустальном Дворце и Нефритовой Башне. Художественных изображений Цитадели не сохранилось.