Фантастический боевик - Арканмирр

      - Первая кровь, - облизнулся он. - Тигр Преследует Медведя!
      Я принял соответствующую стойку, однако противник оказался чуть быстрее. Царапина оказалась легкой, но сам факт ее появления говорил о том, что его Тигр превосходит моего не только опытом, но и в подвижности.
      Отбив следующий удар, я прохрипел:
      - Тигр Врывается в Ущелье Пчел!
      Небрежный с виду выпад был на самом деле очень тонко рассчитан. Однако Квай-Чан успел принять нужную позицию на долю секунды быстрее меня, и удар только скользнул по его ребрам.
      - Тигр Продирается Сквозь Тростник! - сказал он.
      На кончиках его пальцев уже блестели острые когти, которыми он и располосовал мне левое плечо. Лицо Квай-Чана теперь представляло собой жуткую смесь человеческих и звериных черт; да и я, пожалуй, выглядел так же. Со стороны виднее.
      - Мой Тигр, варвар, действует намного быстрее, чем твой! - торжествующе воскликнул он. - У тебя нет шансов!
      Возможно, он и прав…
      - Тигр Взбирается на Скалы! - выдохнул я, взвиваясь в воздух и поворачивая меч острием вниз.
      Он, конечно, не отошел в сторону, а твердо встал, готовый нанести сокрушительный удар за долю секунды до того, как я успею ударить сам. И как раз в тот момент я прошептал:
      - Тигр Засыпает!
 
      Древние чары, разработанные еще до основания Гильдии Наемников, делали одну секунду в Стальном Кольце равной десяти наверху. Поэтому зрителям была понятна каждая деталь схватки, происходящей со скоростью молнии. Только поэтому был услышан шепот молодого варвара, после чего занесенная для удара рука Странника в последнее мгновение бессильно опустилась, а пылающие зеленым пламенем глаза закрылись, отяжеленные пеленой искусственного сна…
      Тот Тигр, который быстрее исполнял все боевые приемы, засыпал также быстрее. И именно в это мгновение адаманитовый клинок, нацеленный в горло Квай-Чана, поразил свою цель.
      Два Тигра заснули одновременно. Но одному из них проснуться было уже не суждено.
 
      - Невероятно, - прошептал Коготь Тигра. - Такого даже я не ожидал…
      Алерон покачал головой.
      - Ты не раз говорил, мастер: мол, разум сильнее, чем меч. Однако я в первый раз увидел доказательство этого утверждения…
      - Но это же нечестно! - наконец пришел в себя Дакан. - Учитель, ведь Квай-Чан был и сильнее и быстрее!
      - Верно. И что же нечестного ты нашел в открытом поединке?
      - То, как он закончился. Я не понимаю…
      - Вот так и говори. Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не значит, что такого не может быть.
      - Но объясните же мне, почему мастерство не приносит успеха!
      - Мастерство? - Учитель отрицательно покачал головой. - Пойми, Дакан, твой брат не был мастером. Как и ты не являешься таковым. Мастеру необходимо нечто большее, нежели умение размахивать руками и ногами; нечто большее, нежели искусство превращения в Тигра и самоконтроль. Мастер - это тот, кто использует голову не только для того, чтобы разбивать ею доски, но и для разработки правильной стратегии действий. Я не могу СДЕЛАТЬ даже самого способного ученика мастером; я могу лишь обучить его приемам и дать необходимые наставления. Мастером он должен СТАТЬ. Сам.
      Дакан понял - и низко поклонился…
 
      Ветер шелестел в густых рыжевато-бурых зарослях, играя задумчивую мелодию вечерней жизни, в которую вставляли свои нотки стрекочущие сверчки, кричащие вдали птицы и звери…
      Мгновение - и высокая трава сменилась джунглями, грозными, жаркими и влажными. Терпкий аромат незнакомых цветов и растений раздражал ноздри, пробуждая внутри странные чувства и желания. Хотелось бежать со всех ног, орать во все горло…
      Пейзаж дрогнул и вновь сменил очертания. На сей раз меня окружали светлые скалы из песчаника, усеянные бурыми пятнами выгоревших на солнце лишайников. Воздух был сух, чист и холоден, несмотря на яркое солнце, сиявшее над головой…
      Это сон, сказал я сам себе. Это только сон.
      Но сон мой - или Тигра? Кто из нас спит, а кто - бодрствует?
      - Мы оба здесь, - произнес кто-то… МОИМ голосом!
      Я развернулся, с облегчением сжимая внезапно возникший в руках эфес меча.
      Передо мной была человекоподобная фигура, покрытая короткой рыжеватой шерстью. Разумеется, спину и бока ее расчерчивали черные полосы, а глаза с вертикальными зрачками были ярко-зелеными.
      Тигр оскалил белые клыки в жутковатой ухмылке-приветствии.
      - Драться тебе нужно не со мной.
      - Ты… Тигр?
      - А кого ты ожидал тут встретить? Дракона, что ли? Если ты потерпишь неудачу, твоей жизни придет конец.
      Я попытался взять себя в руки.
      - Объясни мне, что тут происходит. Вообще где я нахожусь?
      - В мире грез, разумеется. Ты и сам это знаешь.
      - И как я тут оказался?
      - Я привел тебя сюда. - Тигр вновь ухмыльнулся. - Ты должен закончить начатое и сделать выбор.
      Не понимаю, подумал я. Закончить начатое? Сделать выбор?
      - Ты убил человека-Тигра, - сказал мой странный собеседник. - В нем жили двое, и осталась некоторая неясность относительно того, в кого же ты на самом деле вонзил клинок.
      Но Квай-Чан должен быть мертв!
      - Здесь это не так. Пока. В этом и заключается суть выбора.
      Помолчав, я спросил:
      - Между кем и кем я должен выбирать? Между Тигром и Квай-Чаном?
      - Ты выберешь одного из них и убьешь второго, - подтвердил Тигр мои худшие подозрения. - Это твой единственный шанс вернуться.
      Так… Интересно, знал ли об этом учитель? Быть может, именно это - причина того, что в прошлом Тигры никогда не вызывали друг друга насмертельный бой? Возможно. Ну и чем мне это поможет?
      - Ничем, - кивнул Тигр. - Помощь тебе может оказать только один человек - ты сам. Время выбора настало. Готовься.
      Я не был готов, однако возможности отказаться не имелось. Оставалось лишь наклонить голову, что я и сделал.
      На скалистой площадке возникли два призрачных образа. Один напоминал Тигра, с которым я говорил, только тот был чуть массивнее и с несколькими шрамами на голове. Второй представлял точную копию Квай-Чана - вплоть до ненавидящего взгляда, устремленного не мне в глаза, а на рукоять моего меча. Рука Странника сжимала бич.
      - Я буду биться с Квай-Чаном, - твердо сказал я. - Против Тигра у меня нет никаких личных обид.
      Первый образ растаял в воздухе, зато второй стал реальным. Медленно проведя ладонью по обритой голове, Странник растянул тонкие губы в зловещей улыбке и щелкнул бичом.
      - Помни, варвар, я быстрее и сильнее тебя, - заявил он.
      - Не ты, а твой Тигр, - поправил я. - Он в этой схватке не принимает участия - все решится между нами. Как и подобает…
      Он занес бич, но меч уже был в моей руке. Удар - да, он был силен и быстр, однако я успел сместиться и избежать свистнувшего в воздухе оружия.
      Маневрируя, я выполнял одно обманное движение за другим. Удары сыпались градом, и несколько кровавых рубцов уже жгли огнем мои плечи и спину. Но я двигался к цели, и Квай-Чан вынужден был отступать - подпусти Странник меня на близкое расстояние, он стал бы покойником. Он понимал это и не делал ошибок.
      Бич черной молнией обрушился на мою правую руку. Я перебросил меч в левую, одновременно вцепившись скользкими от крови пальцами правой руки в узкий ремень. Наматывая гибкую полосу на искалеченную руку, я подбирался к противнику, направляя матово блестящий клинок в его грудь. Квай-Чан с силой рванул свое оружие, надеясь высвободить его. Я потерял равновесие и рухнул лицом вниз. Так, по крайней мере, подумал он. В последний момент, однако, я превратил падение в отчаянный бросок вперед, соединенный с выпадом. Острие меча вонзилось в живот Странника.
      Проклятье! Эта рана не была смертельной, даже сколь-либо серьезной ее нельзя было назвать. Отпустив бич, Квай-Чан обрушил жесткое, как весло, ребро ладони на мою левую руку, и выпавший меч тонко звякнул о камень. С ухмылкой, принадлежащей его Тигру, Странник вновь занес руку: теперь очередь была за моей шеей.
      Перекатившись на левый бок, я выбросил вперед и вверх немеющую правую руку, нанося хлещущий удар наотмашь. Обмотанный вокруг нее бич взлетел в воздух, тяжелая рукоять врезалась под ребра противника. Странник качнулся; я повторил удар. Квай-Чан поднес руку к голове, недоверчиво посмотрел на окрасившую его пальцы кровь… и рухнул.
      С трудом поднявшись на ноги, я схватил меч, хотя еле мог удержать даже такой легкий клинок, и приставил к горлу поверженного. Нет, то была не хитрость - утяжеленная металлом рукоять бича разбила висок Странника…
      - А теперь пришел твой черед, - сказал Тигр. "Мой" Тигр.
      Я устало повернулся к нему:
      - Что ты имеешь в виду?
      - Выбери свою участь. Ты должен стать Тигром - или навсегда перестать быть им. Решать тебе.
      - Не понимаю.
      - В этом-то и проблема. Ты НЕ ПОНИМАЕШЬ, что значит "быть Тигром" - сильным и жестоким, неутомимым и безжалостным, совершенным в своей неуправляемости.
      - Покажи мне… если это можно сделать. Это ведь мир грез?
      Тигр фыркнул, и обрушившаяся лавина сменяющихся образов едва не свела меня с ума.
      Кровь… хрустящие на зубах кости жертв… прохладная вода и ветер… запах свободы… приятно щекочущие шерсть травы саванны, в которых так удобно прятаться… драконье пламя, змеиный яд и блеск стали в руках Охотника…
      Там было еще многое - большую часть этого я просто не мог воспринять, а остальное забыл, ибо хотел забыть.
      - Ты знаешь мой ответ, Тигр, - прохрипел я. - Мне нечего делать в твоем мире, и очень прошу: оставь меня в моем.
      - Твой выбор, - выдохнул Тигр.
      Показалось мне это? Или в его голосе действительно прозвучала печаль?
      Последнее, что я помнил,- мощный удар, когда лапа Тигра впилась мне в грудь и разорвала мышцы. Боли не было. Он просто вырвал мое сердце, слегка дохнул на него и вставил обратно, небрежно завернув кровавый лоскут болтающейся плоти…
 
      Я открыл глаза. Заживающие раны на груди и спине были нанесены мне Квай-Чаном в Стальном Кольце, но все прочие повреждения остались только в моей памяти. С облегчением вздохнув, я осмотрелся.
      Рядом с моим ложем сидел учитель. Как всегда, в его темных глазах не читалось ничего.
      - Я - не Тигр, - тихо сказал я.
      - Знаю, Йохан, - он наклонил голову на полдюйма. - Это - твое и только твое решение. Когда выздоровеешь, ты должен будешь уйти.
      Я кивнул:
      - Мне жаль…
      - Нет. Никогда не сожалей о свершенном.
      - Я сожалею о том, что все должно было закончиться именно так, - упрямо произнес я. - Мне не хотелось отказываться, но…
      - Не сожалей, - повторил Коготь Тигра. - Ты со временем найдешь свой путь. Кто может сказать, прав ты был или нет?
      Я понял, что слова более ничего не добавят к уже известному. Мы просто молча смотрели друг на друга - лишенный возраста учитель Школы Тигра и юный готландец, отказавшийся от возможности стать Мастером…
 
      Две пары зеленых глаз проводили взглядом путника, направлявшегося прочь от Иссимы, к ущелью Тысячи Черепов.
      - Быть может, нам предупредить его о пауках? - спросила молодая тигрица, отгоняя движением головы назойливого овода.
      - Нет, - сказал ее спутник, - он не принадлежит к нам.
      - И все-таки… Он достойно вел себя.
      - Потому-то мы и не должны предупреждать его. - Оскал тигра был призван соответствовать улыбке. - Мы просто расчистим ему путь.
      Тигрица радостно кивнула и поднялась. Она без труда поняла, почему ее спутник принял именно такое решение. Оказать услугу тому, кто мог стать твоим хозяином, но дал тебе свободу - это правильно. Но еще правильнее - не дать ему узнать об этом.
      Ибо Царство Зверей и Царство Людей, согласно древним легендам, разделены - и пребудут таковыми вовек. Незачем пробуждать в людях знание об их единстве. Незачем объяснять, что все легенды говорили только о том, что было выгодно сказать их создателям.
      Незачем лишать человека права выбора, даже если на самом деле у него нет никакого выбора…
 

5. Черный Корабль

 

      Мне скучно, бес…
Фауст

 
      Ясным зимним вечером, когда на небосводе уже вспыхивали первые созвездия, к закрытым воротам Сидона подошел одинокий путник - не слишком-то обычное явление для этой местности, знаменитой на весь Турракан своими разбойничьими шайками.
      - Ты, естественно, желал бы войти? - осведомился один из стражников, когда пришелец забарабанил кулаками по доскам ворот.
      - Именно, - с хрипловатым акцентом, выдававшим северянина, сказал тот. - А что, это запрещено?
      - У нас не принято входить в город после наступления темноты.
      - Неужели нельзя сделать исключение из этого правила?
      - Исключение? - оскорбился привратник. - Да кто ты такой, чтобы ради тебя делались исключения? Личный посланец Алхимика?
      Гогот стражников был искренним и веселым. По крайней мере, это дежурство оказалось не таким скучным, как многие другие.
      - Увы, - вздохнул путник, - Лорд Джафар вряд ли даже подозревает о моем существовании, равно как и большинство других Властителей. Но неужели этот город населен только Их приближенными?
      - Да нет, - растерянно ответил истерлинг.
      - Отлично. Тогда, я надеюсь, вы позволите поставить каждому из вас по кружке вина - или чего там у вас найдется?
      - Приятель, так что ж ты с этого не начал?
      Рядом с воротами отворилась потайная дверь, полностью сливавшаяся с городской стеной. Путник вошел, и стражник тут же запер за ним дверь, применявшуюся по назначению последний раз почти триста лет назад, когда Сидон осаждали полчища жуков-лааконов, пришедших из-за Моря Потерянных Душ.
      Пришелец откинул капюшон своего дорожного плаща, открыв широкое лицо и темно-рыжие волосы уроженца Готланда. Все остальные расы именовали таких красноголовыми. Вытащив из кошелька несколько монет - чеканка Шира, подметил стражник, - он отослал младшего охранника в ближайшую таверну за выпивкой.
      - Как там, разбойники тебя не беспокоили? - спросил начальник смены, старый сержант. - Здесь бывает опасно…
      Красноголовый только усмехнулся, откинув край плаща и предъявив взорам собеседников легкий меч странной формы.
      - Встретилась мне группа бездельников, которые думали, что умеют махать дубинами и кричать с важным и внушительным видом.
      - Ну?
      - Больше они никому не доставят беспокойства.
      Стражники переглянулись и кивнули. Самоуверенный юноша, похоже, имел за плечами хорошую школу владения клинком. Интересное совпадение… если учесть недавно возникшую конфронтацию между наместником Хаджаром и начальником порта Аррадусом. Оба "аристократа" (ни один из которых не принадлежал к знати по рождению) усиленными темпами набирали наемников, готовясь к кровавой разборке. Город ждал этого волнующего момента, затаив дыхание и шепотом моля всех богов, чтобы Властитель Джафар не узнал об этом и не наводнил Сидон отрядами рейнджеров "для наведения порядка"…
 
      Не то чтобы я заранее рассчитывал прибыть в этот город. Я просто шел вперед, вверив себя Судьбе, уже неоднократно дававшей мне возможность принять участие в столь странных приключениях, какие вряд ли выпадали многим из жителей Арканмирра, - считая, возможно, даже Героев и Странников. Однако возможность сыграть главную роль в предстоящей "разборке" между двумя вельможами меня не прельщала. Да, любой из них с радостью воспользовался бы предложением "помочь" со стороны мастера клинка, тем более иностранца. Только это было не по мне.
      Так что я, не беспокоясь о происходящем в городе, направился к таверне "Семь Лучей", которая, как утверждали стражники, является самой удобной в Сидоне. Я понимал, что она также играет роль наблюдательного пункта городской стражи, однако доброе старое ремесло карманника и взломщика я вовсе не собирался использовать… до тех пор, пока кошель полон золота. Я даже не знал, сколько же монет мне перепало после тех двух сражений в составе армий Владычицы Фрейи - все не было случая сосчитать.
      Таверна "Семь Лучей" помещалась в массивном деревянном здании, не отличавшемся особой красотой, на что мне было решительно наплевать. Толкнув дверь, я вошел. Рассчитанный на добрых полсотни человек зал был почти пуст, вероятно, из-за раннего времени; лишь за стойкой стоял толстяк в грязно-белом фартуке, да за столом у северной стены какой-то громила усердно поглощал завтрак. Взгляд толстяка обратился на меня, скользнул по висевшему на поясе кошелю - и трактирщик тут же расплылся в ухмылке:
      - Чем могу быть полезен?
      - Горячий завтрак, лучшее вино и комнату, - потребовал я в лучшей манере наемников. - И немедленно.
      Деревянная тарелка с половиной жареного цыпленка, кувшин белого вина и оловянная кружка тут же оказались передо мной, словно толстяк на досуге развлекался чародейством. Я сделал глоток. Неплохо. По крайней мере, на мой непритязательный вкус, не слишком избалованный изысканными напитками и яствами.
      Одиночная комната на втором этаже также была более чем сносной (учитывая, что последние две недели я спал исключительно на голой земле, это вообще было настоящим раем). Растянувшись на широкой мягкой кровати, я заложил руки за голову и блаженно прикрыл глаза, впитывая тепло плясавшего в камине пламени.
      Я намеревался как следует обдумать свое будущее, однако сие так и осталось намерением. Благим намерением, согласен; и завершилось это так же, как и многие подобные стремления. Заснув крепче, чем позволительно воину, я мог бы и вовсе не проснуться.
      Проснуться, впрочем, мне удалось… с головной болью и сковавшей запястья тяжелой железной цепью.
      Быстро оглядевшись по сторонам, я сделал вполне логичный вывод, что нахожусь в тюрьме. Не в первый раз я попадал в такое помещение (честно говоря, подземные застенки в Данциге были гораздо хуже этого), но теперь мне было нанесено смертельное по меркам Гильдии Воров оскорбление.
      Посадить ни за что, да еще и без малейшего повода с моей стороны!
      Сдерживая растущий гнев, я сел на деревянную скамью - единственный предмет обстановки, имевшийся в камере. Хорошо, я подожду… но кому-то придется ответить за это, клянусь Имиром!
      Ожидание длилось не очень долго. Загремел засов, открылась железная дверь, и появившийся стражник первым делом направил на меня взведенный арбалет. Положим, я мог бы и не позволять этого, но сейчас моя жизнь явно была вне опасности: убить меня можно было и до того, как я пришел в сознание. Так что я сделал лицо невинного младенца и положил руки на колени.
      Узрев такую похвальную покладистость, в камеру вошел посетитель. Одежда его была скроена просто, но из весьма дорогой ткани, так что оставалось только заключить, что это представитель одного из тех враждующих домов Сидона. Какого же именно? Это еще предстояло выяснить.
      - Красноголовые иногда бывали в Сидоне, - сказал он, - однако я никогда не слышал, чтобы кто-то из них пришел со стороны Гор По-лумесяца. Кроме того, мало кто из вашего варварского народа имеет звание Мастера Меча. И уж конечно только чудом можно назвать тот факт, что варвару достался адаманитовый клинок.
      По поводу последнего я был с ним согласен.
      - И это что, было основной причиной, по которой меня упрятали в каталажку? - спросил я. - Разве я дал хоть малейший повод?…
      Тонкие губы истерлинга скривились в подобии печальной улыбки.
      - Боюсь, дело это куда более сложное, нежели ты полагаешь. Тебе просто-напросто не повезло - ты оказался в ненужное время и в ненужном месте.
      - Тогда можно было просто выставить меня из города или вовсе непускать. Я понимаю, что у вас тут сейчас творится, и не стал бы особенно возражать. Но тюрьма?
      - Будь у меня уверенность в том, что ты простой бродяга, я бы в два счета вышвырнул тебя из Сидона и забыл о твоем существовании.
      - Могу поклясться чем угодно.
      - Если б я еще мог тебе поверить… Однако в этом нет необходимости. Я могу избавить тебя от заключения в тюрьме и еще добавить некоторую сумму в золоте.
      Ага, и на мою долю остается всего только и дел, что пришить его соперника (я уже понял, что стоящий передо мной и является одним из тех двух лордов). Проклятье.
      - Я не из Гильдии Убийц.
      - Варвар, не умеющий убивать? Ты заставляешь меня разочароваться в способностях готландцев.
      …Короче говоря, он в конце концов довел меня до такого состояния, что я уже был готов пришить самого Алхимика, только бы этот истерлинг заткнул свою пасть. Кстати, это оказался начальник порта Аррадус, родившийся в семье морского торговца. По-моему, останься Аррадус торговцем, он бы вскоре разорил всех арканмиррских купцов: с ним просто невозможно было торговаться, он мог убедить кого угодно и в чем угодно.
      Пробраться в особняк наместника оказалось сложнее, чем в Тарсусе, но я успешно справился с этим. Зато дальнейшее было простым делом, так как Аррадус снабдил меня планом всех этажей.
      Добравшись до покоев наместника Хаджара, я удостоверился, что он там один, и проник внутрь. Он успел удивленно вскрикнуть, однако охрана, как и следовало ожидать, ничего не услышала.
      О смерти наместника было объявлено через несколько часов. Сияющий как новенький золотой Аррадус тут же послал извещение в Иссиму, дабы утвердить свое назначение на должность правителя округа. Я тем временем получил с него все, что мне причиталось, и заплатил капитану небольшой галеры за проезд до Норпорта. Собственно, возвращаться в Готланд я ранее не стремился, но в ближайшее время отплывало только это судно - "Дочь Рассвета".
      Когда берег скрылся из виду, я позволил себе расслабиться. Конечно, жаль, что мне не удастся стать свидетелем столь тщательно подготовленной сцены. Я представил, как на торжественной церемонии возложения венца правителя на голову Аррадуса появляется живой и здравствующий Хаджар (в окружении пары взводов рейнджеров), вообразил себе перекосившуюся физиономию Аррадуса и его попытки оправдаться - меня, мол, ввел в заблуждение наемный убийца. Чертовски обидно, что я всего этого так и не увижу…
 
      "Разрушительница Судеб" не первый год бороздила океанские просторы. Черный флаг более не развевался над ней, поскольку недавно капитан Бэйн благополучно отправился на дно морское - при прямом содействии нынешнего командира "Разрушительницы"; однако торговые корабли истерлингов, половинчиков и готландцев по-прежнему старались не пересекать ее курса. Слишком уж известны были слухи о шхуне, которой правит не то сам дьявол, не то его ближайший приближенный; легенды о корабле, который так залит кровью, что даже вода за его кормой окрашивается в красный цвет.
      Впрочем, если даже дьявол и сопутствовал Бэйну - это не помог-ло пирату в тот день, когда "Разрушительница Судеб" столкнулась с фрегатом Морских Охотников [патрульная служба Эйниранде]. Скрыться Бэйн, запертый в бухте на южном берегу Шира, не мог, и потому принял бой. Пираты бились до последней капли крови, чем заслужили уважительное отношение лейтенанта Колина: он позволил всем сдавшимся в плен самим выбрать род своей смерти. Один из пиратов оказался настолько умен, что пожелал умереть от старости. Колин лишь усмехнулся и шепнул пару слов корабельному магу…
      Патрульный корабль получил настолько серьезные повреждения, что его просто оставили на месте той стычки. Так же погибла почти половина команды, и потому Колин, оказавшийся после боя старшим из офицеров, перевел всех на борт "Разрушительницы", объявив бывшую пиратскую шхуну новым членом флота Эйниранде.
      Поскольку на судне было вдоволь и припасов, и всего необходимого снаряжения, Колин взял курс вдоль южного побережья Турракана, чтобы пройти через Море Потерянных Душ и Зеленое Море к бере-гам Зурингаара и заняться обычным для кораблей Эйниранде промыслом - немного пощипать империю Черного Лорда. На суше армады орков просто задавили бы немногочисленные войска вестерлингов (оттого-то, кстати, Мерлин Мудрец никогда не входил в открытую конфронтацию с кем-либо из Властителей). Однако флот Эйниранде, несмотря на свою рассредоточенность среди океанских просторов, мог в случае необходимости обрушить сильнейший удар на побережье любой из держав. Вестерлинги были прирожденными моряками, а их города-колонии возникали порою в самых странных местах. К примеру, на берегу Серебряного Моря несколько веков назад был воздвигнут знаменитый Хейвен, точно на границе Фейра и Готланда; примерно в то же время на восточном побережье Шира вестерлинги соорудили Банберри, ставший самым дальним форпостом цивилизации на востоке - дальше лежал только Океан Забвения.
      Да, Эйниранде была обязана своей славой в первую, во вторую и в третью очередь своему флоту. Тайны же науки, пророческих сновидений и магии, чему непрестанно учил вестерлингов Мерлин, совершенно не привлекали этот энергичный народ, в котором сидела неистребимая жажда деятельности…
 
      - Капитан! - раздался голос молодого помощника.
      Колин открыл глаза.
      - Шелдон, я пока не капитан. Назначение должно быть утверждено Кругом Изумрудного Острова.
      - Да, сэр, лейтенант! На горизонте - галера истерлингов и атакующая их Черепаха.
      Колин окончательно проснулся.
      - Во имя Ллира, что делают близзеты в Море Потерянных Душ?
      - Нападают на корабли нейтрального государства, - ответил Шелдон, думая, что вопрос был обращен к нему.
      - Позови Мастера Шона, - приказал Колин.
      Адъютант со всех ног ринулся за корабельным магом. Через минуту Шелдон снова возник перед Колином, а за его спиной высилась тощая высокая фигура в серой мантии.
      - Я слушаю, капитан, - прогудел Шон из глубин своего капюшона.
      - Мы успеем на помощь той галере истерлингов?
      Заклинатель ветров бросил оценивающий взгляд на горизонт, прикидывая расстояние, и кивнул:
      - Если нужно, я готов. Однако это несколько замедлит наше плаванье к берегам Зурингаара.
      - Ничего, - усмехнулся Колин, вылезая из гамака. - Черный Лорд подождет, пока мы не придем за своей долей его сокровищницы. Действуй - надо дать понять этим ящерицам, кто хозяин в океане.
      Черные паруса "Разрушительницы Судеб" захлопали, наполняясь появившимся из ниоткуда волшебным ветром. Шхуна изменила курс, нисколько не потеряв в скорости, и устремилась прямо к месту боя.
 
      Истерлинги определенно заметили угрожавшую им опасность и старались удрать. Однако гигантская черепаха обладала неплохой маневренностью и, сделав несколько мощных гребков, перерезала путь галере. Близзеты спрыгнули с ее бронированной спины и бросились на абордаж, а черепаха своим клювом наносила удары по корпусу корабля. Дерево трещало, но пока выдерживало.
      - К баллисте, Шелдон! - приказал Колин.
      Тот кинулся к стоявшей на носу шхуны махине из дерева и железа. Баллиста была уже заряжена и взведена, как и полагалось на патрульном корабле. Прицелившись, Шелдон дернул спуск. Тетива с низким гулом освободилась, послав массивное копье вперед. Стальной наконечник ранил черепаху точно в основание шеи. Тварь зашипела и повернулась к новому противнику.
      - Мощная бестия, - заметил Шелдон. - Что дальше, лейтенант?
      - Шон, сбавь ход! - вместо ответа приказал Колин.
      Черные паруса обвисли, "Разрушительница" двигалась теперь лишь по инерции. Раненая черепаха, оставляя за собой кровавую полосу, устремилась вперед.
      - Смотри, - кивнул командир.
      За хвостом бестии возник острый черно-синий плавник. За ним еще два, поменьше. Плавники метнулись к гигантской черепахе, раздался визг, и вода забурлила от невидимой подводной схватки.
      - Обычно акулы не нападают на черепах. Но, почуяв кровь, они забывают обо всем, - жестко усмехнулся Колин. - Вот самый простой и быстрый способ расправы с этими тварями.
 
      Я прикончил последнего близзета, вытер клинок и осмотрелся. Да, истерлинги понесли довольно большие потери: их погибло двенадцать против двадцати близзетов.
      Капитан похлопал меня по плечу:
      - Отличная работа, сынок! Обучался у наемников?
      - Было дело, - согласился я. - А что это за корабль? Они пришили черепаху, но флага на мачте нет.
      Истерлинг посмотрел на приближающуюся с юга черную шхуну и побледнел так, словно воочию узрел собственного двойника. [Двойник (нем. doppelganger) предвещает близкую смерть.]
      - "Разрушительница Судеб"! Кровавый Бэйн! О Свет, не дай своим детям пропасть в его дьявольских когтях!
      - Кончай ныть! - встряхнул я его. - Если б они хотели нашей гибели, им незачем было убивать эту тварь.
      Но капитан не слышал меня. Закатив глаза, он рухнул на колени и начал бормотать заупокойные молитвы, пребывая в полной уверенности, что наступил его последний час. Оглянувшись по сторонам, я с некоторым удивлением обнаружил всех остальных истерлингов в таком же оцепенении. Н-да, похоже, предстоит еще одна стычка.
      Тут на флагштоке черной шхуны взвился голубовато-зеленый вымпел с изображением трилистника и единорога. Флаг Эйниранде? Это трюк или у Турракана такие странные отношения с вестерлингами?
      - Эй, "Дочь Рассвета"! У вас все в порядке? - послышался чей-то голос с черного парусника.
      Не очень-то, мысленно ответил я. Команда в отключке, галера наполовину разбита… да еще и эта странная шхуна, которую считают дьявольским кораблем.
      Судно с вымпелом Эйниранде приблизилась почти вплотную к галере. Расстояние между бортами кораблей не превышало семи футов, и трое из команды черного парусника перепрыгнули на галеру. Я сделал шаг в их направлении. Судя по их лицам, это действительно были вестерлинги.
      - Красноголовый, командующий судном истерлингов? - заметил один из них, юноша примерно моего возраста. - Я бы сказал, по меньшей мере странно…
      - Я - только пассажир, - поправил я, - а капитан вместе со всей командой впал в столбняк при вашем появлении.
      Невысокий, жилистый тип с коротко остриженными черными волосами весело усмехнулся:
      - Ну да, репутация у покойного Бэйна была та еще. Ничего, скоро от нее и следа не останется.
      Капитан-истерлинг наконец вышел из прострации.
      - Неужели Бэйн мертв?!! Хвала Свету!
      - Благодари не свет, а капитана Колина, - сухо отрезал молчавший доселе пожилой человек в длиннополой сине-зеленой мантии.