Испанские страсти

— А ты не мог мне сказать обо всем этом, вместо того чтобы держаться со мною холодно и отстраненно?

— Что я мог тебе сказать? Дескать, я эгоистичная свинья и воздержание мне претит? — Он зло рассмеялся, и с губ его сорвалось крепкое ругательство. — Я презирал сам себя. Я уже и не знал, что происходит в моей голове! А когда у тебя случился выкидыш, я поверил, что и в самом деле хотел этого. И наказание не заставило себя ждать: я потерял тебя. Я был готов на все, лишь бы избавиться от мучительного чувства вины.

— И ты позволил мне уехать. — Перед Джасмин забрезжил слабый свет.

— В какой-то мере для меня это стало облегчением. Слишком уж жесткую эмоциональную зависимость от тебя я испытывал.

— И ты разбил мне сердце, — пожаловалась она. — Тебе не приходило на ум, что я в тебе отчаянно нуждалась?

Эстебан покачал головой.

— Я сам себя презирал. Так что мне не составило труда убедить себя в том, что и ты меня презираешь.

— Так и было.

Воцарилась тишина. Джасмин беспомощно оглядывала спальню, отделанную в небесно-голубых тонах, и удивлялась, как это безмолвие может причинять такую невыносимую, почти физическую боль.

— Твоей вины тут не было, — наконец прошептала она. — Я имею в виду потерю ребенка. — И сглотнула слезы, поймав на себе его взгляд, такой молящий, такой беспомощный. — По статистике при первой беременности выкидыш на ранней стадии случается довольно часто. Нам просто не повезло…

Голос Джасмин беспомощно прервался. Она отвернулась и обхватила себя руками за плечи, стараясь унять нервную дрожь. Но тут ладони мужа накрыли ее руки. В кои-то веки, чувствуя себя под надежной защитой, Джасмин всхлипнула.

— Меня тоже терзало чувство вины, — глухо покаялась она. — Мне казалось, что, как женщина, я доказала свою несостоятельность по всем статьям, проиграла во всех отношениях. Я уехала, потому что не смогла больше выносить сочувственных взглядов. Мне казалось, что все думают, будто утрата ребенка раз и навсегда подвела итог нашему несчастливому браку.

Эстебан промолчал. Он лишь крепче сомкнул объятия, утешающие куда лучше слов. Шмыгнув носом, Джасмин повернулась и уткнулась лицом в плечо мужа.

— Будем считать, что судьба дает нам еще шанс, — сказал он, и Джасмин кивнула. — Вместо того чтобы сражаться друг с другом, мы будем учиться разговаривать.

Она кивнула снова.

— Если ты услышишь что-то для себя неприятное, ты скажешь об этом мне, а я внимательно тебя выслушаю.

Последовал третий кивок.

— Только не пугай меня этой своей новообретенной кротостью, — улыбнулся Эстебан. — А то я с непривычки начинаю нервничать.

— Кротость тут ни при чем, — тихо возразила Джасмин. — Мне просто приятно слушать, как вибрирует твой голос у моей щеки.

Эстебан глухо зарычал, подхватил жену на руки и жадно припал к ее губам. Поцелуй повлек за собой новые ласки и возвращение на такую знакомую супружескую кровать…

8

Они уснули в объятиях друг друга, а проснувшись, вместе приняли душ. Расстались они лишь на несколько минут, не более, когда Джасмин пришлось вернуться в свою спальню и подыскать себе какую-нибудь одежду.

Вновь они встретились на террасе. Тогда-то на безоблачный доселе небосвод и набежало первое облачко. Эстебан спустился к завтраку в деловом костюме и при галстуке. Выглядел он «на все сто», но Джасмин так хотелось, чтобы сегодняшний день муж провел с ней.

— Я отлучусь только на пару часов, — пообещал Эстебан, заметив, как жена изменилась в лице. — Просто одно наложилось на другое, — посетовал он. — Сам я в Жерону вернулся лишь несколько недель назад, а до того долго жил за границей. А тут еще свадьба брата.

Интересно, и что Эстебан де Ривера поделывал за границей? — встревоженно подумала Джасмин. Но сейчас ей меньше всего хотелось предаваться мрачным мыслям, поэтому она весело улыбнулась и полюбопытствовала:

— Так когда же свадьба?

— На следующей неделе, — поморщился Эстебан. — И как глава семьи, я вынужден присутствовать на всевозможных предсвадебных обедах, ужинах и приемах, что задает моя мать, а также сопровождать ее на обеды, ужины и приемы в особняк Тенорьо. Вот поэтому мне и пришлось вчера тебя покинуть. — Он налил жене кофе. — И сегодня меня ждет то же самое, разве что удастся уговорить тебя составить мне компанию.

Улыбка Джасмин угасла. Она отвела глаза, спешно пытаясь придумать хоть какую-нибудь убедительную отговорку. Спасение пришло к ней в обличье ее матери. Кэтрин Уолдрон вышла на террасу, опираясь на костыли, и вид у нее в отличие от вчерашнего был весьма цветущий.

— Что я вижу! — восхищенно воскликнул Эстебан, поднимаясь. — Чудеснейшее из зрелищ! Suegra mia, оказывается, ваши стройные ножки и святого сведут с ума, а в кресле их толком и не рассмотришь!

— Полно тебе, негодник! — отмахнулась Кэтрин, раскрасневшись от удовольствия.

— Сама не знаю, в чем тут дело, или жара спала, или в воздухе посвежело, да только сегодня я чувствую себя не в пример лучше вчерашнего.

Джасмин поспешно встала, чмокнула мать в щеку, выдвинула для нее стул, терпеливо подождала, пока та усядется. Эстебан видел, какой нежной, трогательной заботой молодая женщина окружает мать — совершенно ненавязчиво, как бы между делом. А еще он заметил, что Джасмин испытала явное облегчение оттого, что неприятный разговор прервался. Эстебан подошел к внутреннему телефону, распорядился, чтобы с кухни принесли чай для Кэтрин, и вновь вернулся к столу. Мать и дочь вполголоса обсуждали, хорошо ли Кэтрин провела ночь. Подоспела Кармен с чайником. И вновь ушла — за омлетом и виноградным соком. Эстебан задумчиво потягивал кофе, отмечая, что Джасмин изо всех сил старается не смотреть в его сторону.

Сегодня на ней были голубые джинсы и синий топ с серебристой отделкой. Волосы, не сколотые в пучок, свободно рассыпались по плечам — значит, убегать она не собирается. Да, Джасмин обидчива, вспыльчива, язвительна, всегда готова дать достойный отпор, но при этом ужасная трусиха. Как много времени Эстебану потребовалось, чтобы это осознать! Он завороженно любовался тем, как золотые пряди сияют в солнечном свете, точно расплавленный металл, как искрятся карие глаза, а пухлые, капризные, так и зовущие к поцелую губы прикасаются к краю чашки. Эстебан дождался, чтобы женщины допили чай, и непринужденно забросил приманку, отлично зная уязвимое место Джасмин.

— Кэтрин, — промолвил он, намеренно не глядя на жену, — мы с Джасмин сегодня приглашены на вечер. Нам было бы очень приятно, если бы вы составили нам компанию.

Расчет оказался безошибочным. Насколько помнил Эстебан, до злополучной автокатастрофы Кэтрин обожала шумное общество и вечеринки. Хотя работала она продавщицей в цветочном магазине, жизнь вела весьма бурную.

— Вечер, говоришь? — Глаза ее восторженно заискрились. — А вы, правда, не возражаете взять на буксир старую больную инвалидку?

Джасмин бросила на мужа испепеляющий взгляд. Тот невозмутимо изогнул брови, ничем не выдав, что кровь в нем разом вскипела, а голова пошла кругом. Эта женщина возбуждала его, не прилагая к тому ни малейших усилий.

— Мы не развлекаться в Жерону приехали, — напомнила Джасмин обоим. — Нам даже надеть нечего.

Кэтрин огорченно сникла. И Джасмин немедленно почувствовала себя прескверно, точно больную кошку пнула.

— Нет проблем, — весело возразил Эстебан. — Эту оплошность можно исправить в течение часа.

— Ну конечно! — вновь просияла миссис Уолдрон. — Джасмин, у нас же целый день впереди. Мы вполне успеем пройтись по магазинам. Давно пора себя побаловать!

Ненавижу тебя, говорили золотисто-карие глаза. А оскорбленно надутые губы, напротив, сделались еще заманчивее.

— А кто устраивает вечеринку?

С самообладанием профессионального игрока Эстебан сосредоточил все свое внимание на теще и объяснил, что сегодняшний прием устраивают в особняке семейства Тенорьо, расположенном в двадцати минутах езды от Жероны по направлению к Фигересу.

— Бессовестный жулик, — ровным тоном произнесла Джасмин по-испански. — Ты же знаешь, что я не хочу никуда идти.

— Что ты сказала? — переспросила мать, не знающая испанского.

— Она говорит, что поход по магазинам вас утомит, так что вам и вечеринка не в радость окажется, — солгал Эстебан. — Так что мы решим проблему, как водится у богачей и аристократов, этих презренных кровопийц: попросим привезти вечерние платья прямо сюда. А вы на досуге примерите.

Услышав про «презренных кровопийц», Кэтрин весело рассмеялась. Джасмин же сидела с каменным лицом.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть, и тебе не поздоровится, — пригрозил он по-испански.

— Что он сказал? — полюбопытствовала Кэтрин.

— Эстебан хочет, чтобы ты подобрала себе что-нибудь в высшей степени скандальное — с декольте и разрезами, — с ехидной улыбочкой «перевела» Джасмин.

Молодой человек расхохотался. А что еще ему оставалось? Он понимал, что сам напросился. Но до чего же это забавно, когда жена говорит на твоем языке! Однако пора было уносить ноги — прежде, чем Джасмин придет в голову идея загнать его в угол. Вот тогда он точно до офиса не доберется. Поднявшись, Эстебан попрощался с Кэтрин, поцеловал жену в холодную щеку и удалился, ощущая приятное, волнующее возбуждение.

— Ты разве не хочешь пойти на вечер, Джасмин? — осведомилась Кэтрин, видя, каким негодующим взглядом дочь проводила мужа.

Джасмин обернулась к матери. Та знала о ее проблемах с Эстебаном, но вот о семье де Ривера молодая женщина рассказывала Кэтрин крайне скупо. Слишком живо еще ощущала пережитое унижение, когда ее сочли вторым сортом?

— Я слегка нервничаю, — уклончиво ответила Джасмин. — Уж очень быстро все произошло.

— Если упала с лошади, самое лучшее — это подняться и сразу же снова сесть в седло, — со свойственной ей прямотой сказала мать, напрочь игнорируя тот факт, что между падением и вставанием прошло целых три года. — А если уж я вижу, что вы счастливы друг с другом, то дайте же и другим шанс сделать то же самое открытие.

Джасмин собралась было сообщить матери все, чего та не знала про этих самых «других», но передумала. Зачем предвосхищать неприятности? Она вернулась к мужу, хотя не могла взять в толк, как это произошло. Она решила остаться, хотя мучительное ощущение неопределенности проходить и не думало. Кэтрин меж тем с довольным вздохом откинулась на стуле.

— Ощущение такое, будто я заново на свет родилась, — промолвила она. — Даже петь хочется.

Что Кэтрин и сделала чуть позже, когда привезли платья в комплекте со всеми необходимыми аксессуарами. Она мерила их и от каждого приходила в бурный восторг. К тому времени, когда мать улеглась вздремнуть, Джасмин уже не чаяла, как бы сбежать к себе и передохнуть в одиночестве. Тем более что вскоре должен был вернуться Эстебан, а ей хотелось хорошенько подготовиться к этой встрече.

Тихо постучавшись, Эстебан вошел в комнату. Джасмин в последний раз оглядела себя в зеркале, сама не зная, по душе ли ей то, что она видит.

Дрожащими пальцами она поправила бретельку короткого прямого платья. Бирюзовый шелк эффектно облегал ее хрупкую фигуру, и при этом покрой не казался чересчур вызывающим — по крайней мере, Джасмин от души надеялась на это. Легкий макияж смотрелся вполне естественно, изящные босоножки на высоких каблуках под цвет платья дополняли наряд. Но удалось ли ей попасть в нужный тон, отказаться от прежней раздражающей «вульгарности», при этом, не подделываясь рабски к условностям испанского высшего света?

— Как тебе? — осведомилась Джасмин. Глаза ее потемнели от волнения. Она очень жалела, что не может распустить волосы. Прежде ей в голову не приходило, что рассыпавшиеся по плечам волосы служат ей своеобразной защитой. А сейчас, со сложной высокой прической, молодая женщина чувствовала себя странно уязвимой.

Эстебан не ответил. Джасмин робко подняла взгляд на мужа — и дыхание у нее перехватило. Перед ней стоял мужчина, способный свести с ума любую женщину. В белом смокинге, черных брюках и черном галстуке-бабочке он казался воплощением сексапильной мужественности, так что у Джасмин беспомощно заныло в груди.

Восхищенный взгляд темных глаз скользнул по ней. Моя, говорил этот взгляд.

— Потрясающе, — промолвил Эстебан вслух. — Просто потрясающе.

То же самое собиралась сказать ему и Джасмин. Но тут Эстебан шагнул к ней, и она заметила в его руках обтянутый черным бархатом футляр, который тут же узнала.

— Значит, ты их все-таки забрал, — прошептала Джасмин, снова нервно теребя бретельку платья.

— Фамильные драгоценности? — Губы его дернулись. — Как видишь.

Одним движением пальца Эстебан приподнял крышку и дал ей несколько секунд полюбоваться на платиновые украшения со сверкающими сапфирами в россыпи искрящихся бриллиантов. Когда Джасмин увидела их впервые, у нее дух захватило от подобной красоты. Но это было до того, как его сестра презрительно обронила: «Ах, Эстебан подарил тебе это старье? Маме эти украшения никогда не нравились. Впрочем, боюсь, они несколько не в вашем стиле».

А теперь длинные, чуткие пальцы снова извлекли колье из футляра.

— Повернись, — попросил Эстебан.

— Я… — Молодой женщине отчаянно не хотелось прикасаться к этим вещицам.

— Я же тебе их вернула. Мне они не нужны!

— Мы договорились дать друг другу еще шанс, помнишь? — ответил Эстебан. — Так давай дадим шанс и этим блестящим камешкам. Сапфиры изумительно подойдут к твоему чудесному бирюзовому платью.

Здесь Эстебан ни, словом не погрешил против истины. Но… Джасмин опасливо заглянула в глаза мужа — ощущение было такое, словно она тонет в бездонной, темной пучине неизбывной нежности. Пожалуйста, давай лучше отправимся в постель, сказал ее ответный взгляд. В постели с тобой я чувствую себя в безопасности…

— Тебе не кажется, что, если я надену драгоценности, твоя семья воспримет это как пощечину? М-может, лучше прибережем их для другого раза?

— Зачем ждать другого раза? — невозмутимо пожал плечами Эстебан. — Ты моя ослепительно прекрасная жена. Я дарю тебе эти ослепительно прекрасные украшения, и я — я, а не моя семья! — хочу видеть их на тебе. Так что повернись.

Джасмин послушно повернулась спиной. Колье легло ей на грудь, чуть холодя кожу и ласково обнимая шею, — точно для нее предназначенное.

— Мы с тобою начали все сначала, того же я хочу и от других, querida, — глубоким, грудным голосом произнес Эстебан, и в следующее мгновение она ощутила прикосновение теплых губ к своей шее.

Затем он ласково повернул жену к себе и с легким щелчком застегнул браслет на хрупком запястье. Потом осторожно извлек из ее ушей золотые «гвоздики». Вряд ли на свете отыскался бы второй такой мужчина, способный осторожно вдеть в уши тяжелые серьги-подвески с сапфирами и бриллиантами, совершенно не причинив боли.

Эстебан стоял так близко, что достаточно было сделать шаг, чтобы очутиться в его объятиях. Джасмин заворожено любовалась чувственным изгибом его губ и изнывала от желания припасть к ним с поцелуем. В груди у нее заныло, дыхание прервалось. Как эффектно смотрятся они вместе, если судить по отражению в зеркале. Эстебан на целую голову выше ее и в плечах куда шире. Контраст тьмы и света, хрупкой женственности и суровой мужественности. Как они не похожи и при этом выглядят так, словно самой судьбой предназначены друг для друга!

— И все равно мне кажется, что в этих украшениях я только разозлю твою семью еще больше, — настаивала Джасмин.

Эстебан ласково провел пальцем по сверкающему колье.

— А я предвкушаю неземное наслаждение, что ждет нас по возвращении…

То есть они займутся любовью на широкой супружеской кровати, и на ней вместо одежды будут только драгоценности, сапфиры и бриллианты. Эстебан намеренно воскрешая в ее памяти волнующие картины прошлого, отвлекая от нынешних проблем. Он поцеловал жену в плечо, заставив ее затрепетать, а затем жестом фокусника извлек из кармана еще одну бархатную коробочку, на сей раз совсем маленькую. Крышка открылась с легким щелчком. Прямо в глаза Джасмин полыхнул изумительной красоты сапфир огранки «маркиза». Эстебан извлек перстень из футляра и надел его жене на палец рядом с обручальным.

— И попробуй только снять, — предостерег он. Роскошный сапфир заключал в себе и властное утверждение, и вызов всем, кто попытается это утверждение оспорить. Бриллианты отражали синее пламя и многократно его усиливали. Кольцо переливалось всеми цветами радуги, завораживая взгляд.

— А кому принадлежал этот перстень… ну, первоначально? — полюбопытствовала Джасмин.

— О, жестокому турецкому паше в шелковом тюрбане и с ятаганами за поясом, обладателю роскошного гарема, который развлекался тем, что рубил головы непокорным одалискам, — усмехнулся Эстебан. — В носу он носил кольцо, а в кольце — этот камень.

— Здоровенный же он отрастил себе нос! — не сдержала смеха Джасмин.

— О да, нос был что надо. Одалиски находили этот нос ужасно сексапильным… тем более с кольцом, — докончил Эстебан. А в следующий миг наклонился вперед и поцеловал ее в губы долгим, жадным поцелуем.

От помады, конечно, не осталось и следа. Впрочем, Джасмин нимало о том не жалела. Потому что ее страхи развеялись сами собой: поцелуй напомнил ей о том, что в этой жизни действительно важно, а что — так, чепуха. Рука об руку они вышли из спальни и спустились по лестнице. В холле их уже ждала Кэтрин. В серебристо-зеленом переливчатом платье она была на редкость хороша.

— О, мама… — восхищенно вздохнула Джасмин.

Но когда машина въехала на подъездную дорожку к великолепному особняку в мавританском стиле, утопающему в зелени садов, Джасмин снова занервничала. Кэтрин наотрез отказалась от инвалидного кресла и, вооружившись костылями, резво заковыляла вперед. Она так и светилась энтузиазмом, твердо решив повеселиться на всю катушку. Да уж, сегодня день и впрямь выдался безумный…

Эстебан обнял жену за талию, поддерживая и ободряя. Но столпившиеся у входа люди внушали Джасмин такой страх, что она поневоле порадовалась необходимости подлаживаться под медленный шаг матери.

Джасмин представили сеньору и сеньоре Тенорьо и их дочери Хасинте, очаровательной темноволосой девушке, приветливой и улыбчивой. Все трое учтиво поприветствовали Джасмин; все трое явно сгорали от любопытства на ее счет, хотя всячески пытались это скрыть. Юный Фернандо напомнил Джасмин Эстебана в день их первой встречи.

— Я счастлив, что вы почтили нас своим присутствием, Джасмин, — церемонно произнес юноша и, целуя ее в щеку, тихо добавил:

— Давно пора!

С его стороны было очень мило поддержать молодую женщину, поскольку в следующий момент Джасмин оказалась лицом к лицу с матерью Эстебана, Беатрис чинно поприветствовала ненавистную сноху, держась с ней чопорно и отчужденно. Зато с Кэтрин она обошлась вполне любезно, искренне посочувствовала ее беде и, отведя в сторону, попросила рассказать о трагическом происшествии подробнее.

— Вот видишь, все не так страшно, — шепнул Эстебан жене.

— Просто ты их заранее подготовил, — возразила Джасмин.

Эстебан недовольно поцокал языком. Видимо, это замечание немало его раздосадовало.

— По-моему, радость моя, ты просто ищешь повода для ссоры — и злишься, что не находишь, — поддел он жену и решительно увлек ее к гостиной.

Чувствуя себя маленькой лодчонкой посреди бурлящего моря, Джасмин переступила порог — и сотни и сотни лиц, как по команде, обратились к ней. В одних читалось неприкрытое изумление, другие гости спешили отвернуться или опускали взгляд. Джасмин с трудом сдерживала нервную дрожь. Да, укротить собственную семью Эстебану вполне по силам, но остальным он — не закон. По гостиной прокатилась волна шелестящего шепота.

Ужасно, просто ужасно! Джасмин вновь испытала то кошмарное, давно забытое ощущение, словно она — прокаженная в толпе здоровых, нищенка, случайно оказавшаяся на светском приеме. Молодая женщина воинственно выставила вперед подбородок и приказала себе успокоиться. Да пропади они все пропадом!

К Эстебану подошла Кэтрин, по счастью отвлекая тем самым часть внимания на себя. И, конечно же, с удивлением отметила, что атмосфера в гостиной царит не самая дружелюбная. — Мы тут, похоже, гвоздь программы, а, Эстебан? — фыркнула она. Кэтрин была не глупа и отлично видела, что происходит.

Одной рукой Эстебан накрыл пальцы Кэтрин, сжимающие костыль, второй крепче прижал к себе Джасмин. Затем обвел собравшихся суровым взглядом — и шепот, как по команде, стих.

Джасмин поразилась, какой властью обладает ныне ее муж. Три года назад Эстебан был всего лишь один из многих. А теперь излучал такую внутреннюю силу и уверенность в себе, противостоять которым не дерзнул бы никто. Заставить умолкнуть злые языки одним лишь взглядом — на это способны немногие.

Гости, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванным занятиям и разговорам. Эстебан подвел своих спутниц к низкому дивану у стены и предложил Кэтрин сесть. Та упрямо покачала головой. Яблочко от яблони недалеко падает, с некоторым восхищением подумал он. Ни мать, ни дочь не позволяли себе ни единого проявления слабости.

Подоспевший официант предложил им шампанского. Джасмин взяла бокал и отпила глоток. Чувствовала она себя не лучшим образом.

— Ты в порядке? — тихо осведомился Эстебан.

— В полном порядке, — заверила его жена, хотя оба знали, что это не так.

— Я должен извиниться за несправедливый упрек. — Эстебан явно имел в виду замечание насчет того, что Джасмин сама ищет повод для ссоры. — Я ничего подобного не ожидал. Не верил, что люди могут повести себя настолько…

Грубо, мысленно докончила за него Джасмин. О, сама-то она ничего другого и не ждала!

Но препираться с мужем здесь и сейчас ей не хотелось…

9

— Джасмин! — раздался басовитый низкий голос. К молодым людям подошел широкоплечий, седовласый великан — Родриго Васкес, крестный отец Эстебана. — Просто, глазам своим не верю: какой приятный сюрприз! — И, наклонившись, расцеловал молодую женщину в обе щеки.

Джасмин зарумянилась от удовольствия: из всех родных и близких Эстебана четыре года назад ей удалось подружиться только с Родриго. Старик всегда держался с ней подчеркнуто вежливо, точно испанский кабальеро былых времен, опекающий знатную даму. А порой, совершенно неожиданно, преображался в заботливого, славного дедушку, с которым Джасмин чувствовала себя легко и непринужденно, не то, что с прочими.

Почти одновременно с Родриго к ним присоединилась и Эльвира, сестра Эстебана. Изысканное белое платье с серебристой отделкой оттеняло ее знойную красоту и при этом смотрелось так по-девичьи трогательно и скромно, что Джасмин в очередной раз с неохотой отметила безупречный вкус золовки, Эльвира покорно поцеловала молодую женщину в щеку. Держалась она при этом так же неловко и натянуто, как ее мать.

Эльвиру, младшую в семье, с рождения обожали и баловали все, начиная от родителей и кончая слугами, а уж старшие братья в девочке просто души не чаяли. В результате Эльвира выросла взбалмошной эгоисткой и воспринимала в штыки всех, кто покушался отнять у нее хотя бы малую толику обожания и заботы братьев. Вот и Джасмин она возненавидела с первой же минуты, увидев в ней вульгарную американку, посягнувшую на ее ненаглядного Эстебана. Интересно, а как Эльвира относится к красавице Хасинте, «присвоившей» Фернандо? — мелькнула у Джасмин мысль. Что до нее, то она твердо вознамерилась держаться приветливо и любезно на случай, если за три года Эльвира пересмотрела свое отношение к невестке.

Эстебан отчасти понимал, в чем суть проблемы. При всей избалованности и взбалмошности Эльвира очень тяжело перенесла смерть отца, которого боготворила с детства. В душе ее возникла зияющая пустота, которую должны были бы заполнить старшие братья. Когда Эстебан женился на Джасмин, девушка восприняла это как новую невосполнимую потерю и, естественно, во всем обвинила невестку.

Но за три года Эльвира, безусловно, изменилась. Повзрослела, поступила в колледж, приобрела какой никакой жизненный опыт. Из балованного котенка превратилась во взрослую девушку, способную взглянуть на мир глазами собеседника и поставить себя на чужое место. Впрочем, Джасмин об этом еще не знала и крепче сжала руку мужа в поисках поддержки. — Добро пожаловать домой, Джасмин, — сдержанно произнесла девушка и, скользнув взглядом по сапфировому колье, покраснела до корней волос.

От внимания Эстебана смущение сестры не укрылось.

— Что за чудесные камни, — пробасил Родриго, всегда щедрый на комплименты. — Это что-то новенькое?

— Конечно, новенькое, — невозмутимо отозвался Эстебан. — Я заказал этот гарнитур специально для Джасмин сразу после свадьбы. Насколько я помню, жена только раз его надевала. Не правда ли, любовь моя?

— Я… да. — Слова Эстебана повергли ее в шок. Равно как и Эльвиру: та уставилась в пол и, похоже, готова была сквозь землю провалиться.

— Мы с женой между собой называем эти камни фамильными драгоценностями, — улыбаясь, докончил Эстебан, не сводя взгляда с сестры и ласково пожимая руку Джасмин. Он предвкушал тот миг, когда останется с сестрой наедине и призовет ее к ответу. А нот сеньорита Ривера предпочла бы оказаться за много миль от Жероны, лишь бы не иметь дела с разгневанным братом.

Но тут, очень вовремя, гостей пригласили к столу «а-ля фуршет». Эльвира, воспользовавшись случаем, растворилась в толпе. Родриго галантно предложил руку матери Джасмин и повел ее к дверям. Обаятельный старик подлаживался к медленному шагу своей спутницы и говорил без умолку, осыпая Кэтрин комплиментами. Супруги Ривера вновь остались наедине.

— По-моему, Родриго положил глаз на твою мать, — весело заметил Эстебан и, разом посерьезнев, добавил:

— А теперь скажи-ка, что за чепуху наговорила тебе Эльвира про эти камешки? Я сразу понял, что тут дело нечисто.

Джасмин покачала головой. Дескать, ни слова ты от меня не услышишь.

— Как, ведьмочка защищает кошечку? — Эстебан саркастически изогнул бровь. — Ты меня удивляешь.

Джасмин и сама себе удивлялась. Однако же она видела, как болезненно восприняла девушка намеки брата, и, уже исчезая в толпе, Эльвира послала ей взгляд, в котором читалась немая мольба… и раскаяние.

— Я проголодалась, — сообщила Джасмин, ставя точку в дискуссии. Нет, она не станет ябедничать мужу на его сестру, во всяком случае, до тех пор, пока не познакомится с Эльвирой поближе. В конце концов, сам Эстебан хочет, чтобы она дала его родственникам и близким еще один шанс…

Прием тем временем шел своим чередом. Отдав должное угощению,

Эстебан под руку с женой обошел зал, подходя то к одной, то к другой группе гостей, вовлекая Джасмин в разговор и всячески подчеркивая нерушимость их брака. Часто он обращался к жене по-испански. И вскоре в зале не осталось человека из числа знавших Джасмин ранее, кто пребывал бы в неведении относительно того, что гостья из Штатов понимает их родной язык.

— Ты вся — нежность и свет, — промолвил Эстебан, улучив минуту и отводя жену в сторону. — Всем улыбаешься, всем отвечаешь вежливо и достойно. Высокая прическа, строгое платье — с каких пор ты научилась уступать условностям? Все видят перед собой новую, утонченную Джасмин, но я-то знаю, что держу под руку златокудрую ведьму!

— Ах вот как! — воскликнула она в шутливом негодовании. — И на что же тебе сдался такой подарочек?

— Сам не знаю, — развел руками Эстебан. — Но только с того самого момента, как ты вошла в зал заседаний и я увидел твои потрясающие стройные ноги, и вне себя от возбуждения, точно одуревший от любви подросток!

— От любви? — с недоуменным видом пожала плечами Джасмин. — Вообще-то ты вызвал меня в Жерону, чтобы развестись со мной.

— Это был лишь предлог. Только полный идиот не понял бы, что я хватаюсь за соломинку! — Эстебан схватил жену за плечи и основательно встряхнул, не сводя жадного взгляда с ее губ.

— По-твоему, я не способна ничего понять? — тут же возмутилась Джасмин и уперлась ладонями ему в грудь. В воздухе вновь затрещали электрические разряды.

Позади них раздалось деликатное покашливание. Джасмин обернулась — и сердце ее тут же ушло в пятки: рядом стояла свекровь. Что она успела услышать? Что увидела? Муж и жена ругаются, как сотни раз в прошлом? Беатрис настороженно переводила взгляд с одного на другую и обратно.

Господи, помоги мне! — взмолилась Джасмин.

— Извините, что вмешиваюсь, — сухо произнесла Беатрис, неодобрительно глядя на раскрасневшееся лицо снохи. — Но меня беспокоит здоровье вашей матери, Джасмин. Родриго повел ее танцевать — на костылях-то! — и я боюсь, что она переутомится, А Родриго, к сожалению, ни за что вовремя не остановится.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: беспокойство Беатрис вполне обоснованно. Шестидесятилетний Родриго и впрямь кружил в танце Кэтрин, а та, опираясь на костыль, самозабвенно отплясывала, забыв обо всем на свете. Более того, Родриго откровенно флиртовал со своей партнершей. Кэтрин смеялась, от души наслаждаясь происходящим, но даже со своего места Джасмин видела, напряжение сказывается на матери не лучшим образом.

— Я пойду, и… — Не договорив, Джасмин собралась бежать к Кэтрин, но Эстебан остановил ее.

— Лучше я. — И в ответ на недоуменный взгляд Джасмин пояснил:

— Кэтрин непомерно польстит, если за нее сцепятся двое мужчин! — С этими словами Эстебан улыбнулся жене и ушел. Джасмин внезапно осталась наедине с женщиной, которая терпеть ее не могла. Обе разом почувствовали себя крайне неловко, обе молчали, не зная, что сказать.

— Мой сын очень привязан к вашей матери, — нарушила молчание Беатрис.

— Да. — Увидев, как Эстебан шутливо борется с Родриго за руку Кэтрин, Джасмин почувствовала, что глаза ее увлажнились. — Мама тоже его любит.

Она вовсе не предполагала обидеть собеседницу этим невольным намеком на ее, Беатрис, холодную враждебность к снохе. Но та восприняла слова Джасмин именно так и резко повернулась, намереваясь уйти.

— Нет, останьтесь, пожалуйста! — порывисто взмолилась Джасмин. Они с Эстебаном договорились начать все сначала, и ради него она должна попытаться наладить отношения. Свекровь застыла на месте.

— Вы снова ссорились. — Беатрис обернулась к снохе, во взгляде ее читалось осуждение.