Фотомодель на ранчо

Хотя прежде Алекс еще не случалось садиться на лошадь в столь ранний час, она сразу поняла, что выбрала наилучшее время для прогулки. А как вытянется лицо Кэла, когда он не увидит ее за завтраком! Возможно, он наконец перестанет обращаться с ней как с новичком!

Жеребец был заметно крупнее Минти, однако Алекс сумела без особых усилий водрузить на него седло и застегнуть подпругу.

Однако не успела она возгордиться своим успехом, как жеребец яростно взбрыкнул. Алекс отчаянно схватилась за гриву, но жеребец тут же взбрыкнул снова.

Шок уступил место гневу. Если ему не помешать, то вздорный конь будет и дальше продолжать в том же духе! Плотно сжав колени, Алекс ухитрилась выдержать еще пару мощных толчков, чувствуя себя как перетряхиваемый мешок с костями.

Словно желая убедиться, что она настроена не менее решительно, чем он сам, жеребец вдруг перестал брыкаться и повернул голову. У него было столь удивленное выражение глаз, что Алекс, несмотря на всю серьезность своего положения, не смогла удержаться от смеха.

— Ты от меня так легко не избавишься! — заверила она жеребца. — Мы еще покатаемся, нравится тебе это или нет!

Усмирив гнедого, Алекс направила его к главным воротам. И тут ее ждал неприятный сюрприз — откуда-то из тени деревьев появился Кэл и преградил ей путь.

— Вы никуда не поедете, — заявил он. — Во всяком случае, на этой лошади.

Алекс стиснула зубы, приготовившись на этот раз дать ему настоящий отпор.

— Очевидно, вы находитесь здесь достаточно долго и видели, что я смогла его укротить. Так в чем проблема? Вас возмутило то, что я не послушалась ваших приказаний?

— Я не собираюсь с вами спорить, — спокойно сказал Кэл, однако всю призрачность этого спокойствия отразила игра желваков на его скулах. — Или вы слезете сами, или я стащу вас силой. Выбирайте.

Несмотря на разыгрывающуюся вокруг него конфликтную ситуацию, жеребец почти не проявлял беспокойства. Да он не более опасен, чем шотландский пони! — яростно подумала Алекс, отказываясь признавать тот факт, что именно присутствие Кэла могло производить на жеребца успокоительное воздействие.

— Вы ведете себя, как настоящий Джон Уэйн! — усмехнулась она, продолжая сидеть верхом. — Вам бы надо сниматься в кино!

— Уэйн давно бы скинул вас с лошади и положил поперек колена, чтобы задать хорошую взбучку! Кстати, совсем неплохая идея.

Благоразумие — неотъемлемая часть доблести, напомнила себе Алекс. Если она не может соревноваться с ним в сарказме, то почему бы не свести все к шутке?

— Возможно, мы оба могли бы сниматься в кино, — предположила она. — Я — в качестве взбалмошной героини, вы — как самоуверенный герой. Персонажи еще те!

И она не прогадала: гневный взгляд собеседника заметно повеселел, а твердо очерченные губы невольно растянулись в улыбку.

— Я выступлю именно в качестве такого героя, если вы немедленно не слезете с лошади!

Вот твердолобый упрямец! — подумала Алекс, перенося ногу через круп гнедого и неохотно спрыгивая на землю. После этого осталось лишь вздохнуть и погладить мускулистую шею жеребца.

— Увы, малыш, но нас с тобой разлучили.

— Ради вашего собственного блага, — спокойно заметил Кэл. — Сейчас вы прекрасно с ним справились, хотя даже не представляете себе, насколько он может быть опасен во время долгой поездки.

— Но если у него такой непредсказуемый характер, зачем вы его держите?

— Именно потому, что у него есть характер. Кроме того, когда он в настроении, то может прекрасно работать. Кстати, — добавил Кэл, видя, что Алекс не двигается с места, — а как насчет того, чтобы его расседлать?

— Вам еще не надоело издеваться? — смиренно поинтересовалась она, начиная расстегивать подпругу.

— С вами это лучшая тактика, ведь вы привыкли все делать по-своему…

И тут произошло нечто неожиданное: стоя позади Алекс, он осторожно поправил белокурый локон, упавший на ее шею. Ее сердце сорвалось с места в карьер, а каждая клеточка тела инстинктивно затрепетала от близости Кэла. С великим трудом Алекс сохранила голос спокойным, в то время как внутри нее бушевало смятение.

— То же самое я могу сказать и о вас.

— Я открыт для возражений, — он положил руку на ее плечо, — или убеждений.

После подобного жеста со стороны Алекс должно было последовать несколько тщательно обдуманных фраз, рассчитанных на то, чтобы урезонить Кэла. Но сейчас, ощущая теплоту его сильной и надежной руки, Алекс не испытывала ни малейшего желания произносить эти фразы. Напротив, ей хотелось, чтобы он поцеловал ее снова. Она так трепетала, что Кэл не мог этого не чувствовать.

— Я не занимаюсь убеждениями…

— Так попробуйте.

Кэл придвинулся к Алекс еще ближе и теперь второй рукой стал поглаживать волосы у нее на затылке. Его дыхание овевало ее нежную кожу, а легкое прикосновение губ к щеке едва не валило с ног.

— Кто знает, чего вы сможете достичь…

А ведь он опять издевается! — неожиданно поняла Алекс, причем издевается, прекрасно сознавая, что она при этом чувствует. От этой мысли она пришла в себя настолько, что двинула локтем ему по ребрам.

Кэл коротко хрюкнул, но тут же засмеялся, чем разозлил Алекс еще сильнее.

— Если вы рассчитывали на какой-то эффект, то вам следовало целиться в более уязвимые места, дорогая!

— Я буду помнить об этом, когда вы в следующий раз посмеете ко мне приблизиться! — не поворачиваясь к нему, фыркнула Алекс.

— Серьезное предостережение. Положите седло на ограду, оно может понадобиться позднее.

Алекс сделала, как он сказал, но лишь потому, что это позволило ей хотя бы внешне овладеть собой. В душе клокотал вулкан самых противоречивых эмоций, причем главной из них была досада на саму себя за примитивный способ, которым она пыталась разрешить создавшуюся ситуацию. Ни в коем случае нельзя выходить из себя!

Было всего начало шестого утра, и небо еще только начинало менять свой цвет с серого на нежно-голубой. Отведя жеребца обратно в загон, Кэл повесил сбрую рядом с седлом. И только тут Алекс заметила его щетину и всклокоченные волосы. Судя по всему, джинсы и рубашку он натягивал в большой спешке.

— Если я разбудила вас, когда проходила мимо вашей двери, то как вы смогли столь быстро оказаться у меня на пути?

Он небрежно пожал плечами:

— Вообще, я сплю очень чутко, но разбудили меня не вы, а какое-то шестое чувство.

На этот раз он говорил без издевки, а серые глаза смотрели на Алекс очень внимательно. На мгновение он задержался на чувственных очертаниях ее губ, после чего вскинул глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Сегодня мы погоним на пастбище одно из наших стад, так что, если хотите, можете принять в этом участие.

— Вы предлагаете мне перемирие? — не удержалась Алекс.

— Я не думал ни о чем подобном, — сухо отвечал он. — Мы завтракаем в половине седьмого, а уходим в семь. Только помните…

— … я должна подчиняться вашим распоряжениям! — закончила за него Алекс. — Поверьте, это правило уже навеки запечатлено в моем сердце!

Он проследил взглядом за ее руками, которые она с преувеличенным восторгом прижала к своей груди, после чего медленно улыбнулся:

— Вот так-то лучше!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Когда они вернулись в дом, Грег и Марго еще спали. Кэл перенес свою бритву и зубную щетку в их ванную комнату, предоставив вторую ванную целиком в распоряжение Алекс.

К шести часам утра Алекс переоделась в другую рубашку и заплела волосы в косу. Несколько минут назад она слышала шаги Кэла, спускавшегося по лестнице. Однако внизу она его не обнаружила, хотя звуки, доносившиеся с кухни, свидетельствовали о том, что завтрак в самом разгаре. С веранды Алекс видела, как несколько рабочих седлали лошадей. Среди них находился и Кэл, он стоял у ограды и опирался ногой на нижнюю перекладину. Джед и гнедой жеребец были уже оседланы. Может, он все-таки позволит ей прокатиться на гнедом?

— Рановато же ты проснулась, — заявил Грег. остановившись рядом с ней.

— Ты тоже.

— Ну, у меня не было другого выхода.

— Неужели здешняя жизнь так сильно отличается от той, какой ты ее себе представлял? — после минутной паузы спросила она. — Ведь ты же должен был понимать, что настоящее ранчо…

— Честно сказать, я полагал, что здесь только принимают гостей. Такое впечатление возникло у меня именно со слов Марго.

— Возможно, она боялась, что ты утратишь к ней интерес, если узнаешь правду?

— А разве дело только в ранчо? — пожал плечами Грег. — Марго и сама по себе чудная девочка.

Алекс вперила в него внимательный взгляд, пытаясь найти хоть какой-то намек на глубокие чувства.

— И это все, что она для тебя значит?

— Да, я отнюдь не влюблен в нее до безумия, но она ничего от этого не потеряла.

— Нет, потеряла! — возразила Алекс, не на шутку разозленная бессердечностью брата. — Ты ее обманываешь!

— Да как ты можешь меня обвинять! — рассердился Грег. — Ты и понятия не имеешь о тех трудностях, которые мне пришлось пережить за последние восемь лет.

— Ты мог вернуться в любой момент, стоило лишь захотеть. А я бы выслала тебе денег, если бы ты хоть как-то намекнул, что нуждаешься.

— Вернуться? А куда? Даже если бы я смог получить дома работу, мне негде было бы жить. Твоя квартира недостаточно велика для того, чтобы завести хотя бы кошку.

— Мать встретила бы тебя с распростертыми объятиями!

— А он снова вышвырнул бы меня прочь!

— Его, между прочим, зовут Джеймс. Если уж ты не можешь называть его отцом, то называй хотя бы по имени. Он никогда не делал тебе зла.

— Этого ты знать не можешь.

В его словах послышалась столь искренняя горечь, что Алекс с изумлением взглянула на брата.

— Что ты хочешь сказать? Я не помню ни одного случая, когда бы он посмел хоть пальцем тебя коснуться, хотя порой ты явно испытывал его терпение.

Грег стиснул зубы и заиграл желваками.

— Да я бы убил его, если бы он только попробовал! Он знал это и поэтому хотел от меня избавиться. Именно он дал мне денег, чтобы я смог присоединиться к той компании. Тысяча фунтов за обещание исчезнуть из его жизни! — Посмотрев на сестру, он уловил в ее глазах выражение недоверия и добавил: — Веришь ты или нет, но все было именно так. Кстати, я и сам не ожидал от него подобного предложения.

Грег не мог лгать! Алекс было трудно примирить образ отчима с тем, что она сейчас о нем узнала, однако это очень многое объясняло. В свое время они с матерью пришли в ужас от внезапного решения Грега отправиться странствовать по свету, а вот отчим не выказал по этому поводу никаких эмоций. Если ее мать когда-нибудь узнает о поступке Джеймса, то одному Богу известно, чем это может кончиться.

— Почему ты мне раньше ничего не рассказывал? — глухо спросила Алекс.

— А зачем? Ты ходила в школу и мечтала поступить в университет. Я не хотел мешать твоим планам.

— Увы, но я так никуда и не поступила. По своей вине, разумеется. Тогда я не желала слушать тех, кто предупреждал меня о моей недальновидности.

— И он… Джеймс был одним из них?

— Напротив. По-моему, и он, и мама были счастливы увидеть меня фотомоделью. Впрочем, и мне самой очень нравилась подобная работа.

— Не самая плохая работенка! — саркастически заметил Грег.

— Да, конечно, и не самый плохой способ зарабатывать на жизнь, — вынужденно согласилась Алекс. — Я никогда не испытывала недостатка в предложениях, хотя и нельзя сказать, что они были пределом мечтаний. Понимаешь, существуют такие вещи, от которых я не могу отказаться.

Сейчас Алекс так хотелось выговориться, что она с трудом сдерживала себя. У Грега и без нее хватает проблем. Да и вообще, чем скорее она выкинет все это из головы, тем лучше. Алекс улыбнулась и покачала головой:

— Мне немного грустно, но что теперь жалеть — все в прошлом.

— Ты серьезно решила завязать?

— Да, — уверенно сказала она. — Скорее всего, я соглашусь на ту работу по продаже ювелирных изделий, о которой уже рассказывала. Деньги там платят приличные, и, кроме того, у меня появится возможность осмотреться и подыскать что-нибудь получше.

— А как насчет того, чтобы остаться здесь?

— Это слишком маловероятно, — с коротким смешком заявила Алекс.

— Но почему? Все дело в том, чтобы правильно сыграть свою роль. А Кэл уже давно созрел для того, чтобы подцепить его на крючок.

— Для такой роли я не гожусь, да и особого желания не имею.

После этого заявления возникла долгая пауза. Первой ее прервала Алекс, которую еще со вчерашнего вечера мучил один вопрос:

— Почему ты не сказал Марго, что у тебя есть семья?

Лицо брата оставалось бесстрастным, но она почувствовала, что его терзают сомнения.

— В то время я счел лучшим промолчать, — наконец ответил он.

Не слишком вразумительное объяснение, однако другого и быть не могло, подумала Алекс, готовясь задать следующий вопрос:

— Ну а почему же ты изменил свое мнение?

— Мне захотелось тебя увидеть, только и всего.

Услышав за своей спиной поспешные шаги Марго, Грег повернулся и помахал ей рукой:

— Привет, мы здесь!

— Ты меня не разбудил! — жалобным тоном упрекнула его жена.

— Ты спала, как ребенок, — лениво улыбнулся Грег. — И я подумал, что тебе надо выспаться.

Марго засмеялась, и ее щеки порозовели.

— Не больше, чем тебе. Сегодня мы собираемся гнать стадо, — обратилась она к Алекс. — Почему бы и тебе не поехать с нами?

— Кэл мне уже это предлагал, — отвечала она, а Грег и Марго удивленно переглянулись.

— Когда же он успел?

— Несколько минут назад, — поспешно ответила Алекс. — А что, кто-нибудь из гостей тоже поедет?

— Нет, — сказала Марго, — большинство из них собираются полетать над Прескоттом на воздушном шаре.

— Пойду седлать лошадей, — заявил Грег. — Для тебя, Марго, я выберу Калико. А ты кого облюбовала? — обратился он к Алекс.

— Вон того гнедого, что стоит рядом с Джедом.

— Джинго? — усомнилась Марго. — Но у него беспокойный характер.

— Алекс его усмирит, — бросил Грег и начал спускаться вниз. — Увидимся за завтраком, девочки.

Марго проводила его взглядом, в котором легко можно было прочесть все ее чувства. Алекс тоже наблюдала за братом, надеясь, что и сегодня он будет играть свою роль любящего мужа так же хорошо, как вчера вечером. Заниматься любовью с такой красоткой, как Марго, — не слишком тяжелое испытание. Напротив, он мог бы считать себя счастливейшим из смертных!

Поскольку для рабочих накрывали в отдельной столовой, расположенной в задней части дома, а гости завтракали на час позже, сейчас за столом собралось только четыре человека.

— Сегодня вам стоит не ограничиваться гренками с кофе, а позавтракать поплотнее, — посоветовал Кэл после того, как Алекс отказалась от ветчины и яиц. Он взял ее тарелку и наполнил всякой всячиной, добавив сверху черпак бобов. — Или вы это все съедите, или никуда не поедете.

Алекс уже успела узнать Кэла достаточно хорошо, чтобы понять, что он не шутит. Впрочем, едва она взялась за еду, как тут же появился аппетит.

— Это было не так уж трудно? — прокомментировал Кэл, стоило ей закончить.

— Свежий воздух и вчерашние приключения сделали свое дело. Какую бы лошадь вы мне сегодня ни дали, она, надеюсь, сумеет выдержать дополнительную нагрузку.

— Алекс нравится Джинго, — вмешалась в разговор Марго. — Хотя я предупреждала ее о том, насколько своенравен этот жеребец.

— Но сегодня он себе не хозяин, — усмехнулся Кэл.

— Это значит «да» или «нет»? — поинтересовалась Алекс, стараясь говорить спокойно.

— Да, но с одним условием.

— Каким?

— Если он начнет буйствовать и у вас возникнут проблемы, вы тут же поменяетесь лошадьми с одним из моих ребят. — Кэл встал и отодвинул стул. — Время двигаться.

Из четырех ожидавших их рабочих лишь один был моложе своего хозяина. Красивый белокурый юноша смотрел на Алекс с нескрываемым интересом, причем стоило ей вскочить на гнедого, как его интерес стремительно возрос.

— Вы первая женщина, которая когда-либо ездила на этом жеребце, — заявил он, подъезжая к Алекс, когда вся группа тронулась в путь.

— Все когда-нибудь случается впервые, — весело откликнулась она. — А вы давно работаете в Лейзи-Уай?

— Пару лет. Я слышал, что вы фотомодель. Мне еще не доводилось встречать живых фотомоделей.

— До приезда сюда я тоже ни разу не видела живых ковбоев.

— В таком случае это новый опыт для нас обоих,

Подобного рода подходы были ей хорошо знакомы, но от такой наглости она даже растерялась, не зная, как реагировать — то ли удивиться, то ли оскорбиться. Юноша, бесспорно, мил, но действует напористо, как носорог!

Стоило Кэлу подъехать к Алекс с другого бока, как белокурый ковбой тут же выдвинулся вперед, присоединившись к остальным рабочим. Алекс искоса взглянула на хозяина ранчо, ощутив знакомую уже дрожь.

— Чего хотел Ройд? — сухо поинтересовался Кэл.

Того же, чего хотели от нее все остальные мужчины, которых она встречала раньше! Впрочем, относительно желаний самого Кэла у нее не было подобной уверенности.

— Интересовался, который час, — лукаво ответила Алекс.

— Судя по тому, что я видел, у меня сложилось другое впечатление. Я бы хотел, чтобы все свое внимание он уделял той работе, за которую я ему плачу, так что не нужно его поощрять.

И он поехал вперед, прежде чем Алекс успела ответить. Черт возьми! — мысленно вскипела она. Что за дурацкие намеки! Да такой тип, как Ройд, не нуждается ни в каких поощрениях!

Алекс продолжала злиться до тех пор, пока не заметила стадо. При виде великолепных животных негодование сменилось восхищением. Конечно, не слишком интересно оставаться на месте и наблюдать за умелыми действиями мужчин, но в глубине души Алекс понимала: в такое дело новичку лучше не соваться.

Несмотря на равнодушие к подобного рода занятиям, Грег сумел проявить себя с наилучшей стороны. Судя по всему, он был не столько против самой работы, сколько против того, чтобы его к ней принуждали.

— Я полагаю, что Грег занимается не только бычками, но и сопровождает гостей? — спросила Алекс Марго.

— Не так часто, как ему бы хотелось, — отвечала та, слегка покраснев. — Наверное, когда я рассказывала ему о Лейзи-Уай, то несколько перестаралась, упирая именно на эту сторону дела. Но мне так хотелось, чтобы ему здесь понравилось!

— А мне кажется, что тебе не было необходимости воодушевлять его, ведь ты так красива! — Комплимент был вынужденный, но Марго должна быть уверена, что Грег разделяет мнение своей сестры. — Он, наверное, сходит по тебе с ума, — продолжала Алекс, стараясь говорить как можно более убедительно. — И если он не столь явно демонстрирует свои чувства, то лишь потому, что настоящий англичанин.

— Это я уже слышала, — чуть заметно улыбнулась Марго, — однако это неправда. Точнее сказать, не всегда правда.

Она привстала на стременах и помахала рукой в ответ на сигнал, поданный ей братом.

— Они готовы начать выгон.

Алекс быстро поняла, что не так уж и приятно ехать позади стада, вдыхая соответствующие ароматы, да еще ощущать, как от грохота копыт у тебя закладывает уши, тем более что этот грохот многократно усиливался горным эхом. Хорошо еще, что не было пыли, поскольку животные шли по траве.

Хозяин Лейзи-Уай верхом на Джеде ехал в арьергарде, подгоняя отстающих бычков. Всадник и его конь настолько прекрасно гармонировали друг с другом, что Алекс не могла оторвать от них глаз. Да, ее сильно тянуло к Кэлу, ей и так будет тяжело покидать это ранчо, а если она еще влюбится в его хозяина…

— Вы все делаете правильно, — похвалил ее Ройд, подъезжая сзади. — Пусть Джинго ощущает себя достаточно свободно, но при этом постоянно чувствует вашу руку. По-моему, вы более упрямы, чем кажетесь. Возможно…

Ройд не успел договорить: заметив, как молодой бычок внезапно отбился от стада, он тут же пришпорил лошадь, чтобы загнать его обратно. Алекс почувствовала, как напрягся ее Джинго, когда второй бычок промчался прямо перед ним.

Она не только не смогла укротить гнедого, но сама едва удержалась в седле, когда он начал брыкаться и крутиться на месте, пытаясь вернуть беглеца в стадо.

— Все нормально! — крикнул ей Ройд. — Держите его, красотка!

Надвинув шляпу поглубже, Алекс оглянулась на него, забыв о своей недавней антипатии ввиду серьезности момента.

— Я постараюсь!

Со своей стороны и Марго пришпорила пегую кобылу, чтобы помешать Джинго укусить бычка.

— Кэл сказал, чтобы ты отъехала назад, — закричала она, стараясь перекрыть общий шум.

— Зачем? — возмутилась Алекс, которая с трудом сдерживала Джинго, но отнюдь не собиралась ему уступать. — Я в порядке!

— Лучше подай назад, а то он сам прискачет сюда и заставит тебя это сделать, — посоветовала ей невестка.

Пусть только попробует! — подумала Алекс, хотя здравый смысл подсказывал, что сейчас не самое подходящее время разыгрывать роль взбалмошной героини. Несколько минут назад она чуть было не вылетела из седла; Кэл это видел и решил не рисковать.

Она попыталась развернуть Джинго, но гнедой вздумал сопротивляться, роя копытом землю, как цирковая лошадь. В следующее мгновение он вдруг помчался прочь столь мощным галопом, что Алекс оказалась не в силах направить его бег в нужную сторону.

Наверное, они проскакали несколько миль, прежде чем Джинго начал наконец замедлять бег. От непрерывного натягивания поводьев у Алекс безумно устали руки, да и бедра совсем онемели. Зато Джинго не выказывал ни малейших признаков усталости, несмотря на достаточно крутой подъем, который они только что преодолели.

Наклонив голову, чтобы уменьшить сопротивление ветра, Кэл без устали пришпоривал своего серого до тех пор, пока обе лошади не поравнялись. Схватив тогда поводья Джинго и натянув удила, Кэл придержал его, а затем и серого.

Благодаря его усилиям Алекс смогла вздохнуть посвободнее и отчасти взять контроль над ситуацией в свои руки. Тем не менее потребовалось еще несколько минут, чтобы окончательно остановить взмыленного жеребца.

Полностью обессилев, Алекс соскользнула на землю. Кэл тоже спешился.

— Все получилось нечаянно, — прохрипела она. — Честно говоря, я просто не смогла его удержать.

— Я так и понял. Впрочем, я сам во всем виноват — не надо было разрешать вам садиться на этого чертова гнедого! Если бы вы свалились с него на такой скорости, то… — И он сокрушенно покачал головой. — Ладно, хватит об этом. Я отправлю его на пастбище!

— Не надо! — запротестовала Алекс. — Вы же сами недавно говорили о том, какой из него хороший работник. Клянусь, что с сегодняшнего дня я оставлю его в покое. — Она вдруг нервно хихикнула. — Кажется, я начала понимать, что мои способности ограниченны.

— Это уже что-то. — Кэл оценивающе посмотрел на нее сверху вниз, но она успела отвернуть лицо. — Как вы себя чувствуете?

Ее пробирала дрожь, но причиной тому был не пережитый шок, а близость Кэла. Его губы находились на уровне ее глаз, она чувствовала запах его сильного, разгоряченного тела. Она хотела его сильнее, чем любого мужчину, которого когда-либо встречала прежде, и это отчаянное желание пронизывало ее с головы до пят.

И хозяин ранчо, разумеется, это сознавал. Судя по тому выражению, которое внезапно вспыхнуло в его серых глазах, он тоже не мог оставаться равнодушным.

Теперь он не стал ее дразнить, а просто повернул к себе и поцеловал. Сначала его губы были требовательными, почти яростными, но, по мере того как она начала отвечать на его поцелуи, смягчились. Его язык мягко и сладко обследовал внутреннюю поверхность ее рта, а сильные руки, постепенно опускаясь вдоль спины, так крепко прижали ее к себе, что она уже не сомневалась в степени его возбуждения.

Кровь бросилась Алекс в голову, и она отдалась волнующим ощущениям этого момента. Когда Кэл выпустил ее из объятий и резко отстранился, на нее словно вылили ушат холодной воды.

— Лучше вернемся обратно к стаду, пока нас не начали искать, — сказал Кэл. — Вы поедете на Джеде, а я возьму Джинго.

Полностью покорившись его воле, Алекс позволила подсадить себя в седло. Я преуспела лишь в том, что сбила себе цену, с грустью решила она. Кэл мог прийти к выводу, что она ведет себя так со всеми мужчинами.

В низко надвинутой на глаза шляпе, держась в седле легко и уверенно, Кэл выглядел так, словно его ничуть не взволновал эпизод, случившийся всего несколько минут назад. Наверное, с его точки зрения, ничего особенного не произошло, уныло подумала Алекс.

Через пятнадцать минут они вернулись к стаду. Завидев их, Марго подскакала поближе с явно озабоченным видом.

— Ты в порядке? — первым делом обратилась она к золовке.

— Все прекрасно, — ответила Алекс и даже попыталась улыбнуться, — если не считать униженной гордости.

После того как стадо основательно выщипало новое пастбище, вся процессия медленно тронулась в обратный путь, на ранчо. Почуяв возвращение в загон, Джед начал играть, поэтому Кэл приказал одному из рабочих поменяться лошадьми с Алекс. Если так и дальше будет продолжаться, подумала она, то скоро я перепробую весь табун!

Гости, катавшиеся на воздушном шаре, тоже вернулись к ланчу. Несмотря на плотный завтрак и эмоциональное потрясение, Алекс с удивлением ощутила зверский голод. Она сполна отдала дань огромной тарелке с холодными закусками и салатами, за которыми последовал яблочный пирог со сливками.

— Оставь место для ужина, — посоветовала ей Марго, когда они уже пили кофе на веранде. — Бак обещал приготовить нечто особенное. Сегодня у нас еженедельная вечеринка — песни вокруг костра и тому подобное. Женатые мужчины приходят с супругами и детьми, а остальные приводят подружек, которых им удалось подцепить. Судя по тому, как Ройд крутился вокруг тебя сегодня утром, он уже определился в своих симпатиях.

Несмотря на то что Кэл был поглощен беседой с двумя гостями, он вполне мог услышать слова сестры. Алекс улыбнулась и пожала плечами:

— Он не в моем вкусе.

— А кого же ты предпочитаешь?

— Высоких, темноволосых и сильных, а также искренних, умных и надежных.

Судя по тому, как изогнулись уголки его рта, Кэл не оставил без внимания ее слова.

Вскоре он поднялся и вышел, а вслед за ним ушел и Грег, объяснив, что ему надо заняться кое-какими хозяйственными делами.

После полудня небольшая группа гостей под руководством одного из ковбоев отправилась на верховую прогулку, в то время как остальные предпочли состязаться в метании подков или в стрельбе из лука. В Лейзи-Уай не было раз и навсегда установленного распорядка дня, а потому каждый занимался тем, что ему больше нравилось. Впрочем, самой Алекс полеты на воздушном шаре и тому подобные развлечения казались детскими забавами по сравнению с жизнью на настоящем ранчо.

В пять часов вечера Алекс и Марго отправились в душ, после чего переоделись для предстоящей вечеринки. Как и предполагала Алекс, форма одежды осталась той же самой. Практически все женщины по-прежнему предпочитали джинсы и рубашки, дополняя их свитерами, по мере того как начинало холодать.

После стольких лет работы в модельном бизнесе один только отказ от постоянных мыслей о том, что надеть, казался Алекс настоящим отдыхом. Впрочем, она все же отдала дань врожденному кокетству, прикрыв расстегнутый ворот своей клетчатой бело-голубой рубашки красным шейным платком и свободно распустив волосы.

Несмотря на то что Алекс весь день ходила в шляпе, ее лицо успело загореть. Однако глазам недоставало привычного блеска, поэтому, чтобы вернуть им живость и выразительность, Алекс слегка приободрилась. Она не собирается выходить к гостям с кислой миной! В конце концов, не считая чисто физического влечения, Кэл значит для нее не больше, чем она для него.

На заднем дворе поставили несколько больших грилей для барбекю. Длинные столы на козлах буквально ломились от всевозможной снеди. Приглашенные уже начали собираться — отдыхающие выходили из своих коттеджей, а остальные добирались всеми возможными видами транспорта. Аппетитный запах свежеподжаренного мяса витал в воздухе.

Высокий, мускулистый, в обтягивающих черных джинсах и такой же рубашке, с голубым шарфом на загорелой шее, Кэл беседовал с гостями. Он приветствовал Алекс в своей обычной невозмутимой манере — просто обернувшись и помахав ей рукой. Она не нашла ничего лучшего, как ответить ему тем же.

Три дня они находятся на подобной стадии отношений, и, честно признать, она уже устала притворяться. Да, черт возьми, она влюбилась в него по-настоящему, и зачем это отрицать? В конце концов, она будет не первой женщиной, которую покорил этот мужчина. Судя по тому, что он сказал вчера вечером, Диана не слишком-то много для него значила, однако со временем все может измениться.

Услышав крик: «Все готово! », большинство гостей направились к грилям. Алекс пошла вместе со всеми, не желая, чтобы Кэл решил, что она дожидается его особого приглашения.

— Вы одна? — спросил Ройд, появляясь сбоку от нее. — Вот удача! Как насчет того, чтобы я наполнил наши тарелки, пока вы поищете свободное местечко?

— Прекрасная идея, — согласилась Алекс, не видя причин отказываться. — Возьмите для меня кусочек цыпленка и печеного картофеля. За сегодняшний день я и так уже слишком много съела.

— Вам нечего беспокоиться о своей фигуре, — отвечал он, бросив на нее восхищенный взгляд. — Вы великолепны.

В данный момент она меньше всего думала о своей фигуре, но восприняла комплимент с благодарностью. Неподалеку от грилей был разведен костер, вокруг которого в качестве мест для сидения были разложены бревна. Ах да, потом будут песни, вспомнила Алекс. Некоторые из гостей предпочли эти бревна столам и сразу присаживались к костру.

Нестройный гул голосов изредка прерывался взрывами смеха. Повсюду, гоняясь друг за другом, бегали дети. Да, все эти люди довольны своей жизнью, не без легкой зависти подумала Алекс. Многое бы она дала, чтобы стать одной из них!